Я по уши в крысином дерьме. Как квалифицированный сборщик, выражаю своё профессиональное мнение: я в дерьме.

Три полных этажа над уровнем, который я должен исследовать, пока Анка пробивала себе вход в землю с помощью чёртового лорда клана лично. Ей не хватало только красной ковровой дорожки и конфетти, сыплющихся сверху, пока она праведно спускалась, чтобы заявить права на трансформаторную.

Это не конец света. Нужно мыслить логически. Единственная возможность победить сейчас заключалась в том, что этой трансформаторной не существует. И это было вне моего контроля. Так что вот что я собирался сделать: не искать трансформаторную.

Вместо этого я буду исходить из того, что её там вообще нет, и строить план от этого. Если трансформаторной нет, то где ещё может находиться питание?

Дата-центр 2.

Надписи на стене — крупные и угловатые. Важные. Если там были серверы данных, то должно было быть и питание, снабжающее их. И если по какой-то случайности в этом здании не было трансформаторной, то источник энергии мог находиться рядом с ними, если не в той же самой комнате. Другого выхода нет: нужно вернуться назад, найти указатели на стенах и молиться Цуе, чтобы энергоячейки были там.

А если и это не сработает, следующим планом будет какая-нибудь схема быстрого обогащения. Скажем, достаточно богатая, чтобы купить нож.

Отец продолжал красться позади меня, словно зловещая тень, пока мы мчались по коридорам.

Разгадка его игры подождёт, пока я не добуду энергоячейки.

Потребовалось ещё несколько минут, но, к счастью, настенные указатели чётко давали понять, где находится Дата-центр 2.

Коридор вывел в огромный зал, не такой большой, как столовая, но внушительный. В центре возвышался большой купол, окруженный перилами. Столы и парты опоясывали купол, а на стенах висели мертвые треснувшие экраны, клавиатуры и прочие технологии третьей или четвёртой эры. Похоже на своего рода диспетчерскую.

Снаружи, через то, что когда-то было окнами, виднелись шпилеобразные конструкции, которые мы заметили издалека. Выцветшая краска демонстрировала эмблемы и номера на бортах, а похожие на провода трубы соединяли постройки с основным зданием. Может, сторожевые башни?

Поскольку все панорамные окна были разбиты, стихия хозяйничала в комнате свободно. Помещение было укрыто толстым слоем снега, хоронившим под собой целые рабочие станции.

Неважно. Это должен быть дата-центр. Где-то под всем этим снегом и обшивкой были провода, а они приведут меня к сокровищу. Я пустил в ход ломик, нацелившись сперва на панели, не засыпанные снегом.

— Мне на самом деле любопытна одна деталь, брат.

— Что там у тебя в голове крутится? — буркнул я, вскрывая первую панель.

— У тебя есть теории, почему эти люди ушли?

Это заставило меня на миг замереть.

— С чего ты взяла, что они ушли, а не были просто перебиты и обчищены?

— Ты видел хоть какие-то скелетные останки на своей стороне?

А ведь и правда. Пока никаких признаков трупов. Как я упустил что-то настолько очевидное? Это чёртово состязание совсем затуманило мозги.

— Почти все комнаты, в которых я была, либо вычищены, либо хорошо организованы, — продолжила Кидра. — Ни фотографий, ни личных вещей. Стулья задвинуты под столы. Всё указывает на то, что у людей была масса времени подготовиться к запланированному отбытию. Весь ущерб нанесен временем, никаких пулевых отверстий или следов взрывов.

Это объясняло, почему объект был так цел — его никогда раньше не осаждали. Что порождало вопрос: куда они все делись?

Рабочие станции оказались тупиком, поэтому я перешёл к стенам. Тут удача улыбнулась. Там висели толстые, жирные кабели, явно созданные для передачи энергии. Придётся гадать, куда каждый из них ведёт, а затем проверять.

Панели срывались, провода изучались и отслеживались, и так по кругу, пока проводов не останется. Кидра и я болтали всё это время, составляя друг другу компанию за работой. Это успокаивало нервы, и довольно скоро я вернулся в свой ритм.

Пока Кидра снова не сунула нос в мою личную жизнь.

— А что насчёт Дистры?

Полагаю, распространение сплетен было встроено во всех Винтерскаров, где-то глубоко внутри. Когда я попросил уточнить, что она имеет в виду, она конкретизировала:

— Та девушка, с которой ты проводил время год назад?

— Тоже охотилась за бронёй, — сказал я. — Но она почти заставила меня поверить, что я красавчик, так что очко в её пользу.

— Не слишком ли ты сосредоточен на поиске манипуляций там, где их нет? Не все дома ведут себя как Винтерскары, понимаешь? Сплетни, которые я слышала, гласили, что она действительно считала тебя симпатичным.

— Даже если она не полностью была увлечена бронёй – в чем я сомневаюсь – она не любила говорить о цифрах. Бедная женщина была готова сигануть в окно, если её загоняли в угол знаком интеграла.

— Пожалуйста, брат. Если ты ищешь кого-то, кто любит цифры так же сильно, как ты, я не думаю, что кто-то в касте подойдёт.

— Ерунда, — ответил я. — Элисия – потрясающий математик, и мы часами говорили о технологиях и штуках, с которыми она возится. Она удивительная.

— Элисия – Ричер, а не рыцарь-вассал. Она счастливо замужем и на добрый десяток лет старше тебя. Абсолютно запретная зона.

— Ну, она доказательство того, что мои стандарты существуют. Мне просто нужно продолжать искать.

Я услышал вздох в наушнике.

— Продолжать искать где? Больше похоже на то, что ты избегаешь любого из домов вассалов.

— Не то чтобы отец был бы... — Виноватый взгляд подтвердил, что отец всё ещё в комнате, наблюдает тихо, как ястреб. Даже зная, что он не подключен к моему частотному каналу, я всё равно говорил тише, на всякий случай.

— Слушай, если бы я поймал дикую трубную ласку, накрасил её помадой и женился на этом мохнатом чудовище, отец, вероятно, поздравил бы меня с тем, что я нашел себе ровню. Давай будем серьезными: ты та, кто унаследует броню, Кидра. Я просто сноска на полях. Никому нет дела, если я женюсь на инженере.

— Кто унаследует броню – вопрос всё ещё открытый. Дети всё усложняют для меня.

Я выругался. Не из-за разговора, а потому что только что выяснил, что предпоследний силовой кабель подключён к очередной бесполезной панели. Значит, последний кабель должен быть тем, откуда поступало питание — и этот кабель уходил прямо в огромный сугроб, который я избегал. Вздохнув, я достал складную лопату. Полагаю, немного ручного труда ещё никого не убивал. И всё же.

— Ну, если ты поклялась, что не будешь иметь детей, тогда что?

— Наш Дом не в том положении, чтобы я вообще могла делать такой выбор. Разве что отец женится снова. И...

А он и не женится. Ублюдок оставил все невысказанные проблемы на плечах моей сестры. Не могу поверить, что этот лицемер смел орать на меня за то, что я оставляю всё на Кидру. Эгоистичный козёл мог бы решить столько проблем, просто женившись уже и набрав новую кровь из Бездомных.

Сотни были бы готовы драться друг с другом за право ходить в экспедиции по сбору, даже в крошечные вылазки для заправки клановых энергоячеек. Приглашение новых членов полностью зависело от лидеров Дома — они выбирали, кто присоединится.

Так «престижнее». Конечно, это не имело ничего общего со взятками или кумовством, нет, сэр. По крайней мере, у Ричеров не было политики для вступления в их Дома, требовалась лишь умная голова и сдача нескольких тестов. У каждого был шанс заслужить это.

Отец даже не удосужился встретиться ни с одним кандидатом за последние восемь лет. Ни слова о договорных браках для нас двоих, никаких попыток найти кого-то для себя. Словно он полностью избегал любых тем, связанных с нашим Домом, позволяя ему медленно гнить. Человек почитал честь и долг, и всё же полностью игнорировал эту часть своих обязанностей.

Кидра не продолжила, вместо этого затихнув. Это было обычным делом, когда с ней говорили о семье. Она упирается в стену и замыкается. Разгребание снега в тишине шло медленно, но всё же продвигалось. Если повезёт и трое богов соблаговолят, под всем этим снегом что-то найдется.

Наконец, спустя добрых десять минут, Кидра заговорила, неожиданно нарушив молчание.

— Когда я думаю о создании семьи, я хочу, чтобы было лучше, чем то, что было у меня в детстве, — тихо сказала она. — Реликтовые рыцари – не Бессмертные, но они имеют дело с опасностью того же уровня. Расти без матери тяжело для любого ребёнка, и я бы никогда не пожелала этого своему собственному.

— Ну, я думаю, я вырос вполне нормальным, спасибо. — Слишком много крысиной политики преследовало этот Дом. — Слушай, просто сдавай броню в аренду и дело с концом. Тебе нужно будет надевать её только по церемониальным случаям. Отец делал так сколько, тринадцать лет подряд? Ты тоже можешь. Минус пьянство и общее жалкое состояние, конечно.

Конечно, это было не «по-благородному» и весьма скандально, но кого это волновало теперь? К тому же мы получили бы деньги, чтобы пополнить пустеющую казну Дома.

Многие воины в нашем Доме носили броню отца, по крайней мере тогда, когда все в Доме были ещё живы и плели интриги. Семья была слишком счастлива злоупотреблять его маленьким разбитым сердцем, покупая ему всё пойло в мире, а затем выгуливая броню, чтобы впечатлить лорда клана, пока отец валялся в отключке. К тому моменту он уже потерял все свои титулы и славу. Весь Дом знал, что это лишь вопрос времени, когда Атиус будет вынужден вмешаться, взять броню под контроль и объявить отца недееспособным. Они буквально истекали слюной в ожидании этого.

Меня бесило даже думать об этом.

— Если ты твёрдо решила носить эту проклятую штуку сама, я уверен, ты могла бы нанять няню, пока ты в поле. В Доме не осталось никого, кто мог бы манипуляциями заставить слуг уволиться на этот раз.

Я копнул слишком глубоко в семейную историю, и был уверен, что она не вернётся к этой теме. И я не буду на неё давить. Разговоры о Винтерскарах не вызывают хороших воспоминаний. Я мог представить, что идея передать реликтовую броню другим была бы анафемой для морали Кидры. Но где честь и долг оставляют людей? По крайней мере, мой Дом знал и понимал это неявно.

Я продолжал зарываться в сугроб, как трубная ласка, злость толкала меня вперёд. Наконец, лопата скребанула по чему-то с другой стороны.

Надпись гласила: «ВНИМАНИЕ: Техническое обслуживание».

Хо-хо-хо, джекпот.

Теперь, если за этим скрывались энергоячейки, это означало бы, что Анка ищет то, чего не существует. Но если за этой панелью была просто проводка, то я по уши в крысином дерьме.

Задержав дыхание, я умело вогнал ломик в боковую щель. Рывок, и панель отлетела.

За ней, в два ряда по три, стояли идеально сохранившиеся энергоячейки. Шесть штук. Стояли одинокие и брошенные.

Я люблю побеждать.

Должно быть, это были основные генераторы, так как они были полностью истощены. Так что, если это были основные генераторы энергии...

Восторг захлестнул меня, мысли о получении и книги, и права злорадствовать теперь снова были в пределах досягаемости. Анка искала под землей то, чего не существовало.

Игра ещё не была окончена, я лишь захватил лидерство — это был Дата-центр 2. Что подразумевало наличие как минимум Дата-центра 1 где-то ещё, если не больше. Недостаточно. Чтобы мы победили, Шэдоусонг должна проиграть.

Чтобы убедиться, что у неё нет даже шанса, мне нужно найти этот дата-центр и обчистить его раньше конкурентов.

Кидра и я договорились пока держать это в секрете, после того как я сообщил ей новости. Анка искала не в том месте, и мы не собирались ничего делать, чтобы это изменить.

Осторожно я потянулся в отсек хранения и отсоединил использованные энергоячейки. Цилиндры размером с руку были заполнены замёрзшей водой, вероятно, сжатой внутри. После использования энергоячейки оставшиеся отходы теоретически были пригодны для питья.

Это был шедевр четвёртой эры, после которого энергетические технологии так и не изменились. Даже утраченные технологии питались от этих штук, а они появились столетия спустя, если наша история верна.

Одно за другим эти шесть сокровищ были любовно опущены в мои парящие сани и закреплены.

Кидра заговорила после того, как молчала довольно долгое время:

— Кит, это было неправильно с моей стороны, сказать тебе такое.

— Сказать что?

— То, что я сказала про... про маму. Это было грубо с моей стороны.

Она что, всё это время переживала об этом? Думала, меня заденет то, что у меня не было мамы?

— Я не против. Ты всё равно не могла бы помнить о ней ничего.

— ...Я помню, немного.

— Чушь, тебе было сколько, пять, когда она умерла?

— Я на семь лет старше тебя, а не на пять.

— Эй, детали. Я едва помню бабушку, а мне тогда тоже было семь.

— Тебе было шесть, когда бабушка умерла. Не семь.

— Сомневаюсь, что один год имеет большое значение.

Моя лопата снова поднялась, и работа закипела на противоположной стороне комнаты, прокладывая путь к ещё одной порции возможных энергоячеек. Если они были с одной стороны, шансы, что комната имела зеркальную планировку, были высоки. Сокровище само себя не выкопает.

— Я не помню всех деталей, — сказала Кидра. — Но я помню чувства. Немного того, как меня держали на руках. Купания. Её смех, как меня носили на плечах, и, кажется, отец улыбался пару раз.

— Ну теперь я точно знаю, что ты несёшь чушь…

Я усмехнулся. Может, он улыбался в той манере «я очень стараюсь быть вежливым».

Отец всё так же стоял по стойке смирно позади, рука на винтовке, ожидая. Он был очень разным человеком в зависимости от того, какой год ты выберешь. Я слышал истории о том, кем он был до моего рождения, но с таким же успехом они могли описывать незнакомца.

— Скажи, какое время тебе нравилось больше? До рейда или после? — спросил я её больше из праздного любопытства.

— ...Было бы крайне эгоистично сказать, что я рада гибели сотен людей только потому, что моя жизнь стала лучше, — ответила Кидра.

— Да... но я прав?

Ответа не последовало, пока вторая техническая панель не оказалась в пределах досягаемости.

— Я ненавидела их, — прошептала она по связи. — Каждый день желала, чтобы они все просто исчезли.

Я мрачно усмехнулся.

— Ну, желание исполнено.

— Да. Желание исполнено. Именно так, как я и молила. — В признании не было ни веселья, ни радости.

— ...Ты ведь знаешь, что это не твоя вина, так? Тот рейд случился бы, что бы ты там ни думала про себя.

— Я примирилась с этим много лет назад, — солгала она.

Лопата ударилась о твердую поверхность. Что, надеюсь, означало ещё одну панель и ещё шесть энергоячеек. И если Кидра найдёт ещё горсть в зданиях-спутниках, это будет сокрушительной победой.

Ломик снова пошёл в дело, пока я продолжал сплетничать о прошлом.

— Как по мне, мне больше нравилось до рейда. Конечно, все они были интриганами и мудаками. Но они в основном меня игнорировали, и я был счастлив игнорировать их в ответ. Лёгкая жизнь.

И было легче, когда отец просто орал на нас, блевал и отключался на полу каждую ночь. Тогда он ничего от меня не ждал.

— Хотя я не был фанатом тех жалостливых взглядов, которыми меня одаривала семья.

— Я хорошо знаю эти взгляды, — сказала Кидра. — Меня бесило лицемерие. Они рассказывали истории об отце на банкетах, знаешь, словно он был каким-то давно умершим героем семьи. Поднимали тосты и вежливо хлопали своим же самовлюбленным речам. — В динамиках послышалось кряхтение и звуки раздираемой стены. — Я хотела только одного: дать им пощёчину, крикнуть им в лицо: «Он всё ещё жив, вы, пустые паразиты, помогите ему!» Я чувствовала себя так, словно была единственным человеком, кто всё ещё заботился о нем.

Ну, это потому, что так и было.

— В каком-то смысле они помогали, — сказал я. — Не добровольно, конечно. Ни один Винтерскар никогда не сделает доброго дела, не привязав к нему сперва ниточки.

Моя панель с хрустом открылась, вырывая меня из этой спирали мыслей; ломик вновь доказал своё превосходство. За ней лежали ещё шесть использованных энергоячеек, как я и надеялся. Скоро они будут выдернуты и тайно вывезены. Мои руки начали работать на автопилоте.

Ячейка за ячейкой, я перегрузил всё в сани. Раз уж это был источник основного питания, силовые кабели, уходящие в стену, могли привести меня к следующему дата-центру.

Я двинулся по коридорам, следуя своей лучшей догадке.

— Даже если бы тебе удалось заставить их помочь пощёчинами, это бы не сработало, — сказал я ей на ходу. — Водку не делают из льда. Кто-то покупал ему все эти бутылки.

— Они покупали? — выпалила сестра, за чем последовало осознание. — Конечно, они. Как я не заметила того, что заметил ты?

— Взрослые выбалтывают все виды секретов, когда не замечают, кто ползает под половицами. Ты слишком честная, чтобы ползать в грязи, как это делал я.

— Пожалуйста, я тоже не образец морали. Я также прибегала ко лжи и обману, когда была вынуждена.

— Возможно, мои определения лжи и обмана просто «немного» отличаются от твоих, моя дорогая сестра.

— Мы не можем быть настолько разными.

— Ты когда-нибудь, хотя бы раз, открывала дверь, не постучав сперва?

Она рассмеялась. Голос, как колокольчики, прозвенел в коммуникаторе.

— Ладно, полагаю, я уступлю в этом пункте. Но если бы я знала, я могла бы их остановить.

И они придумали бы что-то опаснее, если бы ты это сделала.

Я виновато сглотнул, думая о своих действиях во всём этом.

— Дело в броне. Это всё, за чем они охотились. Конечно, они хотели бы держать настоящего владельца вне картины – и особенно дочь, которая всё ещё пыталась выправить корабль. Ты не пропустила это, они намеренно скрывали всё от тебя.

Глубже в надстройке я нашёл завал. Крыша обрушилась, рассыпав снег повсюду, но большего ущерба, кажется, не было. Провода вели сюда, уходя в наваленный снег. На самом деле, через проломы в стенах я видел множество толстых кабелей, ведущих в эту комнату с разных направлений.

Здесь должно быть что-то важное. И оно, конечно же, погребено под снегом.

На этот раз мне не пришлось копать долго, прежде чем лопата снова ударилась о что-то твердое. Когда я счистил лёд, можно было разобрать буквы: «АВАРИЙНЫЙ».

Панель не была заперта. А под ней — ещё один красный рычаг, как в бункере безопасности. «Механический предохранитель резервного питания», — гласила надпись.

У меня уже было двенадцать энергоячеек. Анка не нашла трансформаторную, у неё, вероятно, почти или совсем ничего нет. Если что-то случится прямо сейчас, например, включится питание, нас эвакуируют. День закончится, состязание остановят.

И мы победим с разгромным счётом.

Я незаметно приподнял лопату; отражение отца мрачно застыло на лезвии, безликий шлем вечно бдителен. Свет налобного фонаря в полумраке позволял легко определить, куда падал его взгляд. Найти момент, когда он не смотрит, было детской забавой.

Одного рыцаря было бы достаточно, чтобы справиться с любой опасностью, которую мог предложить этот объект, а у нас их пять, плюс лорд клана, и все готовы к бою.

Они вытащат нас в безопасности меньше чем за минуту. Кидра в своём отдельном здании-спутнике, и они не соединены с резервным генератором этого здания. У них свои энергосети, так что любое событие внутри этого комплекса её не коснётся.

Риски были оправданы.

Ты бы уже сто раз усвоил – никто не заключает сделку с дьяволом и не выходит сухим из воды.

Шэдоусонг следовало знать лучше, чем бросать вызов Винтерскарам. Жульничество было призванием нашего Дома, а интриги — в нашей крови. Кидра может быть выше этого, а отец отстранился от этого, но я был рожден и сформирован в этом.

Ты слишком честная, чтобы ползать в грязи, как это делал я.

Я пожал руку дьяволу и потянул рычаг вниз.