Книга 2. Глава 37: Танго для двоих

Пока я носился туда-сюда, собирая свое оружие судного дня, я также был занят сверхсекретным крысиным дерьмом, как и подобает любому уважающему себя Винтерскару. Вот только, нарушая традиции, я работал с Шэдоусонгом. Или, вернее — с тем самым Шэдоусонгом. От чего все мои предки наверняка переворачивались в своих холодных могилах, если вообще не собирались однажды нагрянуть ко мне с того света в качестве призраков.

Мы с ним перепробовали всё, что только могли придумать, чтобы вынудить Избранных раскрыть свои карты. И я имею в виду абсолютно всё, что мы могли вообразить. Ресурсы, людей, разведданные, даже важных персон оставляли, казалось бы, без присмотра. Ни на что из этого они даже не клюнули. Словно наша наживка была настолько низкокачественной, что на нее и в меню смотреть не стоило.

Вместо этого Избранные, похоже, затаились и держались особняком, за исключением их жреца.

Когда их рыцари находились в порту, они оставались в своих жилищах, обнажая мечи лишь для тренировок друг с другом. А когда уходили, то делали это единым целым, включая их капитана. Оставляя Лежиса единственным пользователем реликтовой брони среди Избранных, пока их ударная мощь доказывала свою ценность, разбивая лагеря рейдеров при свидетелях, готовых подтвердить результаты.

Поэтому нам пришлось сменить тактику и рассмотреть способы, которыми они вообще могли бы заниматься саботажем. Мы могли не знать, за чем они охотятся, но могли потенциально сузить круг того, как они будут это делать.

Какой бы план у них ни был, они не могли осуществить его без людских ресурсов. А у Избранных было не так уж много людей для этого. Обычные бродяги были именно таковыми — бродягами. Держать всю ораву под пристальным наблюдением было не так уж сложно, ведь их было меньше сотни, так что Дома без труда приставили к каждому более чем по одному мастеру шпионажа.

Даже к детям, на всякий случай.

Судя по поступавшим отчетам, большинство Избранных слонялись между своими временными домами и рынками, где покупали провизию и еду. Они даже не посещали бары, вместо этого закупали выпивку оптом и возвращались с ней обратно, где распивали в небольших компаниях — по крайней мере, те, кто любил выпить.

Окончательный вердикт гласил: эти люди либо все были искуснейшими обманщиками высочайшего класса, вплоть до детей, — либо они были именно теми, за кого себя выдавали. Лорд Атиус определил их правильно с первого взгляда, а повторные исследования лишь подтвердили наши догадки.

Таким образом, оставалось лишь две группы Избранных, способные осуществить какую-либо диверсию: рыцари, о которых у нас были лишь сообщения издалека, пока они сражались с рейдерами, и сам Лежис, поскольку он каждый раз оставался. А это означало, что всякий раз, когда рыцари уходили, мысль о том, что я мог бы сделать перерыв, червем разрасталась в моем сознании.

И вот, во время одной из вылазок рыцарей Избранных, я решил, что с меня хватит и мне нужен отдых от ношения Джорни день и ночь напролет в компании одной лишь Катиды. Мне нужно было снова почувствовать человеческий контакт, поспать спокойно в своей постели и, возможно, в чьей-то компании. В компании получше, чем нынешняя, во всяком случае. Хотя на данном этапе, думаю, кто угодно был бы лучше сварливой старой карги, чьим единственным источником веселья было изводить меня.

Это, конечно, было не очень веским аргументом для Шэдоусонга, как бы сильно я ни протестовал, утверждая, что я не евнух. Но тот факт, что рыцари Избранных были в милях от кланового дома, был лучшим доводом в пользу. Никто из нас не знал, что замышляли Избранные, но оба понимали, что осуществлять это они будут силами своих рыцарей.

Так что я получил свой отпуск.

И, черт возьми, какой же это был отстой.

До всей этой заварухи, до того, как я провалился в ту бездну несколько месяцев назад, я любил ходить в танцевальные залы. Их было несколько разбросано по клану, и каждый Дом по очереди украшал их и старался произвести впечатление на гостей. Одно из немногих социальных мероприятий, где смешивались разные касты, вроде бани, что делало его отличным местом для времяпрепровождения с моими сомнительными друзьями разных классов. Каждую неделю где-нибудь обязательно проходили танцы, и каждый раз устроители пытались превзойти друг друга либо темой, либо оформлением, либо чем-то совершенно новым, чтобы выделиться.

Но я отвлекся. Сейчас я сижу за пустым столом, в те несколько часов реальной свободы, что мне удалось наскрести, и все в этом переполненном зале старательно меня игнорируют. В этом было что-то ностальгическое, но раньше я обычно знал, чем заслужил подобное обращение. На этот раз я понятия не имел, что я мог такого сделать.

Так продолжалось добрых пять минут, пока в зал не вошла моя старая подруга, не остановила на мне взгляд, а затем не направилась прямиком к моему столику.

Знакомьтесь — Эландрис Сильверстрайд. На голову ниже меня, с миловидным лицом, острым носом и еще более острым нравом. Ее платиновые волосы обладали таким объемом, что иногда, казалось, буквально мерцали, пока я не узнал, что она и правда вплетала в них тонкие нити светоотражающего золота для эффекта.

Назвать ее охотницей за славой было бы оскорблением для охотников за славой. У тех, по крайней мере, хватало такта притворяться кем-то другим. Эландрис не скрывала своих намерений, и это была одна из многих причин, почему мы оставались хорошими друзьями все эти годы. Она ясно давала понять, чего хочет и как этого добьется, и, честно говоря, я не могу винить человека за такую честность. Все остальные пытались скрыть свою истинную суть, но не Элли.

В общем, очаровательная особа.

— Давно пора было снова показать свою уродливую рожу, — сказала она, пододвигая стул и усаживаясь на него без особых церемоний. Как я и сказал, очаровательная.

— И тебе привет, Элли. Какому случаю я обязан удовольствием? — произнес я, поднимая бокал вина в шутливом приветствии. — Ты звучишь немного раздраженно.

Она изобразила натянутую ухмылку — ту самую, что появлялась у нее, когда она придумывала особенно изобретательные оскорбления и ждала случая обрушить их на меня.

Взрослея, я занимал очень странное положение в социальной иерархии. Потомок нынешнего прайма Дома Винтерскар делал меня заметным для других высокопоставленных вассалов. Но то, что меня откровенно сторонились другие члены моего собственного Дома, тут же вычеркивало меня из этой картины.

Люди моей статусной группы не хотели ко мне приближаться, а люди ниже меня статусом не могли. Это вынуждало меня охотиться за собственными друзьями, а не вливаться в приличное общество.

Но были исключения. Люди, которые всё равно протягивали руку. В основном социальные изгои со своими причудами. Некоторые были изгоями, потому что просто не умели общаться, и потому кочевали от группы к группе, везде пытаясь завести друзей. Благодаря чистому упорству они в конце концов натыкались на меня. И из-за отсутствия социальных навыков они либо не знали, либо им было всё равно на мою ситуацию.

Все они действительно были сокровищами.

А еще были не столь невинные охотники. Этих изгнали из их круга не за неумение вести себя в обществе, а потому что они слишком часто срезали углы и обожглись на этом. Эландрис была одной из таких хищниц, рыскавших по округе. Она начинала почти с самого низа и обладала жаждой власти, которая позволила ей возвыситься, растаптывая всё на своем пути. До тех пор, пока она не связалась не с тем человеком и не получила урок смирения.

Она рухнула на спину, но тут же вскочила на ноги, начав всё с нуля, на этот раз движимая, скорее всего, чистой злобой.

Хочется верить, что со временем ее мотивы дружбы со мной эволюционировали от чистой жадности до чистой жадности с примесью привязанности.

— Сделай паузу, прежде чем мы перейдем к драматической части, — сказал я в разгаре наших привычных перепалок и обмена колкостями. — Ты знаешь, почему все меня избегают?

Она подняла бровь, словно я задал глупый вопрос. Этот взгляд обычно подстегивал меня задавать еще более нелепые вопросы, чтобы дразнить ее, пока у нее не начинал дергаться глаз.

— Ты сидишь тут один за столом с самого начала танцев и до сих пор не сложил два и два? Никто не знает, как к тебе теперь подступиться, все карты сброшены в шлюз. Они не понимают, каков твой статус и как с тобой следует обращаться. Могу предположить, что все ждут, пока сформируется какой-то групповой консенсус.

— И мой приход сюда, должно быть, встряхнул им нервы.

— Мне это доставляет огромное удовольствие, знаешь ли. Перешагиваю через их эго и раздавливаю его пальчиком. Я уже поймала три убийственных взгляда за последние минуты, хотя они были достаточно вежливы, чтобы отвести глаза.

— Да брось, ты сгущаешь краски. Не может всё быть настолько плохо.

— Ладно. Помогу тебе на этот раз. — Она начала перечислять пункты, загибая пальцы. — Ты теперь реликтовый рыцарь. Второй в очереди на наследование мантии Дома Винтерскар. Часть самого Дома Винтерскар, добавлю — старого-нового дома, который невесть откуда всасывает под твое знамя высококлассные таланты. Сам прайм Шэдоусонг внезапно стал твоим другом и ходит за тобой повсюду. — Она бросила взгляд в темный угол комнаты, где сидел, скрестив руки, реликтовый рыцарь. Он казался почти спящим, привалившись спиной к стене и не двигаясь.

Мне пришлось пойти на компромисс, чтобы получить это свободное время. Полная личная охрана из моих лучших солдат для сопровождения в зал и прайм, дежурящий внутри помещения. Это был лучший компромисс, до которого я смог договориться. Было немного глупо иметь надзирателя, но я не могу всё время жаловаться. По крайней мере, моим личным охранникам приказали ждать снаружи танцевального зала, а не толпиться внутри.

— И, словно всего этого было мало, сам лорд клана дает тебе письменное требование, позволяющее просить всё, что угодно? Ко мне теперь подсылают женихов по доверенности, надеясь через меня добраться до тебя. Насколько это безумно?

Я цокнул языком.

— Тебе нравится внимание, не лги.

— Конечно, нравится, но суть не в этом.

Заговорив об атмосфере, я заметил, как группа людей выстроилась, словно солдаты перед отправкой на войну, и начала маршировать к моему скромному столику. Три девушки, фланкируемые двумя мужчинами с непринужденными улыбками. Вот только это были не улыбки. Это был боевой раскрас. Я мог сказать, что они отнюдь не беззаботны, просто по их походке — скорее как арьергард в опасной экспедиции. Похоже, между всеми отдельными фракциями, окружавшими поле боя здесь, было нарушено некое негласное соглашение.

Элли схватила меня за рукав, прервав свою тираду на полуслове, и решительно отступила прямо на танцпол, к явной злости приближающейся компании.

— Ты же понимаешь, что тебе придется ответить на главный вопрос, который все задают, — сказала она, беря меня за руку и позволяя мягко закружить ее под медленную музыку. Я подстроился под движения, протягивая руку к ее талии, пока она обвивала рукой мое плечо, прижимая нас куда ближе, чем того требовал танец.

— О чем это ты? — спросил я с наигранной невинностью в голосе.

Она закатила глаза, пока мы медленно кружились подальше от края.

— О требовании, болван. Том самом, которое тебе написал сам треклятый лорд клана. Я укушу тебя за ухо, если не ответишь прямо.

— Это больше похоже на обещание приятного времяпрепровождения. Тебе нужен совет, как угрожать людям?

Она придвинулась ближе, теперь уже вне моего поля зрения, кроме части ее платиновых волос, и ее теплое дыхание коснулось моего уха.

— Я не говорила, что буду кусать нежно. Вот тебе и угроза.

— Ты невыносима, — проворчал я. — У тебя была дюжина способов обыграть шутку про кончик.

— Боги, — она картинно уронила голову мне на плечо. — Неужели секс — единственное, о чем вы, мужчины, думаете?

— А у тебя есть идея получше?

— Есть. Ты рассказываешь мне про требование, а я не отгрызаю тебе ухо, — прошептала она, позволяя моим рукам вести ее по танцполу.

— Мы с лордом клана выпили по паре кружек в баре вниз по улице несколько дней назад в «счастливый час». Поболтали о всяком, посмеялись, и он написал мне милую записочку на салфетке. Невинное веселье. Он славный малый, я должен вас познакомить.

Я почувствовал, как она прикусила мое ухо. Не до крови, но достаточно сильно, чтобы почувствовать щипок.

— Ты в курсе, что мы на публике? — сказал я. — И несколько человек на нас пялятся. Мое эго хочет думать, что смотрят на меня, но в их глазах настоящая ненависть, а я не припомню, чтобы создавал проблемы в последнее время. Я бы запомнил. Это больше похоже на твои штучки.

— Пусть подавятся кукурузным стеблем и прополощут рот тем, что выйдет, — сказала она, достойно подтверждая мою точку зрения и на время отпуская мое ухо. — Если бы не я, одна из них уже выиграла бы свою мелкую кошачью драку за доминирование и пришла бы тебя подбирать. Так что они лицемерки и плохие проигравшие.

— Подбирать? — спросил я с притворным возмущением.

— Конечно. Ты — редкая коллекционная карточка. А теперь не двигайся, мне нужно написать на тебе свое имя.

— Балкон? — спросил я, снова кружа ее, прежде чем она успела что-то сделать с моей шеей. Она позволила это с надутым видом, и мы пробирались к одной конкретной стороне зала, которую оба хорошо знали. Танцевальный зал был одним из немногих зданий со вторым этажом, причем темным и плохо освещенным. Мы бывали там наверху много раз. Ей не нужно было говорить ни слова, вместо этого она практически вытолкала меня с танцпола на лестницу. Там мы и поднялись.

Я надел свое лучшее по этому случаю, так как не знал, когда выпадет второй шанс. Строгий черный военный костюм, который никогда не выйдет из моды. Единственным современным дополнением была небольшая полунакидка, сложенная вдвое. Всё — по настойчивому настоянию Катиды.

Моя самозваная спутница вздохнула, опускаясь в кресло, а затем наклонилась вперед, положив голову на перила балкона и наблюдая за происходящим внизу.

— Кстати, тебе это идет, — сказала она, повернув голову набок, чтобы взглянуть на меня.

— Ты просто хочешь увидеть меня без него, — произнес я, рисуясь. — Знаю, я произвожу на людей такой эффект в наши дни, не нужно скромничать.

Она фыркнула.

— Это твой способ сказать, что ты наконец подкачался? Кстати говоря, я давно не видела тебя в банях. Ты что, тренировался втайне, чтобы произвести на меня впечатление? Так романтично, не могу дождаться, чтобы высмеять тебя.

Я сел рядом с ней, глядя на танцующих сверху. Далеко внизу я заметил знакомого реликтового рыцаря; его шлем теперь был обращен вверх, не упуская меня из виду. Он, казалось, чувствовал себя комфортно во всем этом, словно для него было не впервой бдительно охранять кого-то. Учитывая, какой светской львицей была Анка, я не слишком удивился. Теперь я был непослушной дочерью, за которой ему приходилось присматривать, чтобы какой-нибудь проходимец вроде Элли не сбежал со мной в ночь.

— Всё никак не могу привыкнуть, что Винтерскара охраняет Шэдоусонг. Не говоря уже о самом, боги упаси, прайме. Что ты вообще сделал, чтобы он стал таким покладистым? Его ненависть к твоему Дому легендарна.

— Знаю, что ты просто пытаешься выудить информацию, но на этот раз я буду серьезен, — сказал я, откидываясь глубже в кресло. — Избранные заставляют нас беспокоиться, что они что-то выкинут. Нельзя быть слишком осторожным. Отчасти поэтому я и не мог проводить время с обычными подозреваемыми, включая тебя: с тех пор как я вернулся, одно накладывалось на другое. Это первый раз за много дней, когда я выбрался из брони. Я ем, сплю и гажу в этой штуке. Это ужасно. Даже получить ночь отдыха, чтобы снова почувствовать человеческое тепло, было всё равно что тянуть за хвост трубного хорька.

— Лорд клана со всем разберется, — она пожала плечами. — Он всегда так делал. Обычные люди не волнуются, мы просто наблюдаем, что будет дальше. Знаешь, я с ними разговаривала. С Избранными, в смысле. — Она сделала паузу и закатила глаза, глядя на меня. — Сотри это дурацкое выражение с лица. Это же я. Когда ты знал меня, чтобы я не совала свой нос повсюду, где могла бы найти что-то выгодное для себя? Так я и нашла тебя когда-то.

— Справедливо. Каковы твои мысли? Слухи с улицы?

Она пожала плечами.

— Думаю, только их жрец действительно религиозен религиозен, — сказала она, выделяя первое упоминание слова «религиозен». Словно это была более чистая и истинная версия этого слова, по сравнению с грязной плебейской версией, следовавшей за ней. — Я не встречала их рыцарей, они ушли на задание в мороз к тому времени, как я спустилась. Остальные люди создали небольшую общину, маленький городок из лачуг в нижних секциях. Может, они и чувствуют себя в безопасности, находясь так близко к подземелью, но даже у меня волосы вставали дыбом. Слишком глубоко. Чувствуется, когда стены перестают быть созданными людьми и ты ступаешь слишком близко к опасности. У меня мурашки по коже.

Она повернула голову, кладя щеку на тыльную сторону ладони и лениво глядя на меня снизу вверх со своего уютного места.

— Итак, я поделилась с тобой кое-какими разведданными, дай мне что-нибудь стоящее взамен. Например, про это дело с требованием.

Я покачал головой, цокая языком.

— Мне понадобится немного больше для обмена на такое.

— Я могу слить информацию о приготовлениях моего Дома к встрече с рейдерами. И о том, что замышляют некоторые другие дома.

Я снова покачал головой.

— Помни, я теперь дружу с лордом Атиусом. Я могу просто спросить его, и он мне расскажет.

Она сдула прядь платиновых волос с лица и надула одну щеку. Мне пришлось бороться с собой, чтобы не ущипнуть ее.

— Приплетать сюда лорда Атиуса — всё равно что делать колоду, состоящую из одних только карт «Я выиграл», — пожаловалась она. — Где же страсть? Где искусство сплетен? Разве оно не должно состоять из добропорядочного обмена глубоко личной информацией?

— Желательно чужой, — закончил я нашу внутреннюю шутку.

Это вызвало у нее улыбку.

— Видишь? Ты помнишь. Так что выкладывай. Я не могу конкурировать с тобой, когда лорд клана нашептывает тебе все ответы. Это обесценивает всё, что у меня есть. Чертовски нечестно, вот что это.

— Ладно. Хорошо. Ты загнала меня в угол. Я сдаюсь, — вздохнул я. — Расскажи мне, что замышляет твой крошечный ничтожный Дом, и я дам тебе пару крупиц несекретной информации, которую ты сможешь копить и хвастаться перед друзьями.

— Ты первый.

Я сделал паузу, почти не веря своим ушам.

— Я уже предлагаю благотворительность, а ты всё еще пытаешься выжать больше? Не слишком ли много на себя берешь? — сказал я, тыкая ее в бок и заставляя взвизгнуть и чуть не выпрыгнуть из кресла. В ответ она на меня зашипела. Для такой, как она, она была до умиления боится щекотки.

— Я вовсе не слишком много. Я просто пытаюсь выжать из тебя каждую каплю.

— Боги, — выдохнул я. — Неужели секс — единственное, о чем вы, женщины, думаете?

— Фу, ты отвратителен, — она отвернулась, замечательно изображая серьезность. Затем перекатилась с грацией и ленью кошки, откидываясь далеко на спинку кресла и закидывая ноги мне на колени. — Сними-ка это с меня, пожалуйста. — Ее туфли заерзали прямо под моими руками. — И от массажа ступней я бы тоже не отказалась. Я весь день на ногах, бегала туда-сюда. Каблуки, понимаешь? Это было ужасно.

Я сделал, как просили, снял ее туфли и уронил их на пол. Затем пощекотал ей ступни, потому что не собирался упускать шанс, который буквально сам упал мне в руки.

Она вырвалась, отпрянула и несколько раз сильно пнула меня в бок. Только когда я поднял руки в шутливой капитуляции, она снова устроилась в своей удобной позе. Убедившись, что я больше не буду с ней дурачиться, она позволила моим большим пальцам рассеянно массировать ей ступни, пока мы болтали о былых временах. Сегодня она казалась особенно ностальгирующей.

Время шло приятно. Было хорошо наверстывать упущенное. Просто расслабиться и перестать думать обо всех странных событиях, случившихся за последний месяц, и снова побыть собой. До того, как всё это крысиное дерьмо свалилось мне на голову.

Эландрис испустила искренний вздох, и на этот раз я понял: что бы она ни собиралась сказать дальше, это будет серьезно.

— Часть меня думает, что это, возможно, последний раз, когда я могу так препираться с тобой. Раньше никому не было дела до тебя и меня вообще. Мне нравилось то, что у нас было, понимаешь?

— У тебя странный способ это показывать.

Она легонько шлепнула меня по плечу.

— Ой, да брось. Тебе это нравилось. Мне тоже. Ты был чем-то вроде константы в моей жизни, к которой я всегда могла приползти, когда нужно было зализывать раны. Теперь всё станет сложно. Может быть, даже невозможно.

— Я не чувствую себя сильно изменившимся, — солгал я. — С чего ты вдруг решила, что мы должны перестать быть друзьями?

— Из-за других, — она махнула рукой в сторону танцпола внизу. — Всё по-другому. Ты снова на карте, причем высоко на этой карте. Вопрос времени, когда мне начнут откровенно угрожать ножом, чтобы я оставила тебя в покое, потому что я слишком низкого статуса для тебя. Или тебя женят в результате какой-нибудь политической ерунды, и новой жене не понравится мое присутствие где-либо рядом, даже в качестве старой подруги. У нас слишком много истории, чтобы кто-то чувствовал себя комфортно. И их тоже не в чем винить, — Эландрис вздохнула. — Знаешь, даже куриный пастух начинает волноваться? Он даже связался со мной, чтобы узнать, могу ли я передать тебе весточку. Мне! А я-то думала, он ненавидит меня так же, как солнце ненавидит снег.

— Он? Он просто не совсем понял, что наша динамика изменилась с первых дней. Он всё еще думает, что ты пытаешься просто использовать меня.

— А кто сказал, что это не так? Похоже, я, к сожалению, получила всё, на что изначально надеялась. Ты в итоге стал высокопоставленным, и теперь мне приходится со всем этим разбираться, — сказала она. — Знаешь, я давно усвоила урок — быть осторожной со своими желаниями. Мне не нужно было еще одно напоминание об этом уроке, но вот мы здесь. Суть в том, что ты имеешь дело с угрозами и проблемами клана настолько выше моего уровня, что для всех нас ты мог бы с таким же успехом быть Бессмертным. Как будто ты оставляешь все старые части своей жизни позади, включая меня. И я, конечно, буду жаловаться и возмущаться по этому поводу всё время.

— Ты ведь понимаешь, что я ничего не могу с этим поделать, правда?

Она вздохнула.

— Знаю! Знаю. От этого не легче. — Она снова надулась, отвернувшись.

— Меня просто тащит лавиной, Элли, и теперь, когда я плыву в снегу, мне приходится строить собственное убежище или замерзнуть. Ничто не мотивирует человека больше, чем полное отсутствие выбора, кроме как стать лучше. И, возможно, когда всё станет лучше, я смогу снова восстановить связь.

После этого мы замолчали, слушая музыку внизу и просто наслаждаясь обществом друг друга впервые за, казалось, целые годы. Без колкостей, шуток или подколов — только простая тишина. Забавно, как могут проходить месяцы между нашими встречами, но стоит нам увидеться, как мы тут же возвращаемся к прежнему, словно ничего и не было.

Конечно, именно в этот момент внизу начали раздаваться выстрелы, а за ними последовали крики. Мы оба мгновенно вскочили на ноги и тут же пригнулись за перила. Звуки пуль были не тем, что ожидаешь услышать на танцах, разве что если это часть музыки по какой-то причине. Но это были очень реальные звуки выстрелов, и они раздавались слишком близко, чтобы чувствовать себя спокойно.

Внизу, насколько я мог видеть, рассредоточивалась группа реликтовых рыцарей, за которыми следовало около дюжины головорезов с винтовками. Они открывали ответный огонь по любому, кто осмеливался стрелять в них, но в остальном выкрикивали приказы и заставляли людей строиться.

— Двенадцать рыцарей! — прокричала Эландрис мне в ухо сквозь шум. — Три бога, я не узнаю ни одного сигила на них! Какого черта происходит? У какого Дома может быть двенадцать треклятых рыцарей?! Это что, какой-то переворот? Зачем посылать двенадцать рыцарей именно сюда?!

Праздные мысли о веселье улетучились, но вместо паники мой разум каким-то образом переключился в режим полной боевой готовности.

Я искал глазами Шэдоусонга, но его не было на посту. Куда бы он ни делся, он явно решил, что для противостояния двенадцати рыцарям потребуется более тонкий подход. Я был рад, что не вижу его, куда больше, чем альтернативе.

Вражеские рыцари и их приспешники прочесывали танцевальный зал. Их броня была красной, со знаками черепов и костей. Не машинных костей — животных. А у некоторых были настоящие черепа. Человеческие. Я понял, кто они, и почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Много лет назад я видел рыцарей, подобных им, стреляющих и убивающих последних Винтерскаров, незадолго до того, как в поле моего зрения возник Отец и увел нас с Кидрой прочь от битвы, и всё исчезло в тусклой метели.

Боги. Мы были так сосредоточены на том, что было в распоряжении Избранных, что даже не подумали, что у них могут быть союзники. Наш враг не сидел сложа руки, у них были свои планы.

Они светили фонариками людям в лица, явно кого-то разыскивая с отработанной легкостью и движением. Учитывая, кем были эти рыцари, было очевидно, почему их выбрали для этой миссии. Если нужно кого-то захватить, кого лучше послать?

— Я знаю, кто они, — сказал я холодным голосом. — Я видел таких раньше.

Работорговцы.