Книга 2. Глава 36: Лучший вид убийства — это чрезмерное убийство

— С таким названием я бы счел это фантазией, исходи оно от любого другого Ричера. Однако с тобой я больше никогда не повторю подобной ошибки. Что это за Рыцареломы?

Улицы пустели перед нами, пока мы проходили через центральный рыночный узел; наша группа смешанных солдат бодро сопровождала нас. На самом деле — чистая формальность, ведь Шэдоусонг и я были куда могущественнее любой банды солдат.

Мои солдаты — и под «мои» я подразумеваю солдат моей сестры — все были ветеранами и прошли превосходную подготовку. Без моей брони я бы не смог одолеть ни одного из них. Внутри брони это был лишь вопрос времени, когда я это сделаю. Но годы сражений и экспедиций за плечами моих солдат чего-то да стоят. Один-единственный Оккультный клинок мог превратить любого из них из не стоящей внимания пешки в угрозу, с которой любому рыцарю пришлось бы считаться. И всё из-за правильного снаряжения. Разве это справедливо?

Я планировал это изменить, как только оккультное оружие станет доступнее. Пока же они сопровождали нас ради соблюдения традиций и создания внушительной ауры, присущей реликтовым рыцарям. К тому же, при наших размерах группы люди замечали нас издалека, и у них было достаточно времени уступить дорогу.

— Любопытная деталь насчет Оккультных клинков, — произнес я в наш зашифрованный канал связи. — То, насколько они на самом деле просты под слоем тайны и секретности. Электронные компоненты состоят из стандартного источника питания, конденсатора и пускового переключателя. Словно первая электрическая схема ребенка.

— Я не Ричер. Я в этих темах не разбираюсь.

— Вот именно. Думаю, колдуны были такими же. Они не доверяли инженерам любого рода свои секреты, так что им приходилось обходиться собственными умениями. Энергетическое ядро — единственная более сложная штука, и я использую это слово с натяжкой. — Я показал это воздушными кавычками. — Оно было сделано для работы с энергоячейками в конфигурации накопителя, с выходным напряжением чуть выше порога, нужного для фрактала. Я бы дал им за это пару очков — если бы сама конструкция не была серийной деталью, которую любой мог купить у уличных торговцев. В общем и целом, я оцениваю мастерство изготовления на два из десяти. Работает, но, боги, насколько лучше это можно было сделать. Понятно, почему колдуны использовали арбалетные болты вместо пуль, как цивилизованные люди...

— Винтерскар, — произнес Шэдоусонг с ноткой веселья в голосе. — Избавь меня от подробностей. Ты сделал Оккультные пули?

— Вообще-то, я не делал пули. Пропустил весь этот шаг и перешел к действительно опасному крысиному дерьму

Оккультная пуля, летящая быстрее скорости звука, ударила бы по щитам реликтовой брони на долю секунды, а затем отскочила бы, нанеся лишь несколько процентов урона, и ее было бы мучительно искать потом. Колдуны, вероятно, поняли это и не стали заморачиваться ничем более интересным.

Поэтому вместо пуль я создал нечто абсолютно злое, даже по меркам Винтерскаров. Я вдавался в детали по пути, без умолку разглагольствуя. Ему пришлось еще трижды попросить меня перейти к сути, прежде чем я до нее добрался.

Они выглядели как цилиндры, слегка толстоватые, и занимали всю мою ладонь. Как и пули, эти жирные, размером с гранату, сферы «пошел-нафиг» были созданы, чтобы быстро лететь в какую-нибудь несчастную душу и испортить ей день. И, если математика не подводила, немедленно вслед за этим и жизнь.

Работало это так: При начальном контакте датчик давления в верхней части гранатообразного шара срабатывал от того, во что он попадал. После чего четыре маленькие металлические дверцы открывались по бокам за долю секунды, открывая четыре камеры.

Шэдоусонгу пришлось довольно настойчиво проматывать меня вперед на этом моменте, потому что я продолжал углубляться в точный метод работы датчиков давления. Но я отвлекся.

Внутри были цепи.

— Цепи? — переспросил он.

— Да, цепи. Они тут же вылетали наружу за счет остаточной инерции и обвивались вокруг всего на своем пути. Я думал добавить небольшие заряды для ускорения процесса, но тесты показали, что ничего дополнительного не требуется. Поскольку всё устройство вращалось в полете как пуля, эта энергия вращения передавалась цепям, выталкивая их наружу, а изменение инерции от начальной скорости вперед до остановки при ударе заставляло вытянутые цепи двигаться вперед.

— Винтерскар...

— Ладно! Ладно, смотри, суть в том, что после того, как мои Рыцареломы попадают в цель, цепи обвиваются вокруг нее. И вот тут в игру вступает смертоносная часть всего этого кошмарного устройства — Каждое звено цепи было исписано фракталом Оккультного клинка. Превращает всё в самые смертоносные объятия в мире.

Он почти остановился на ходу, осознавая последствия.

— Умно. Очень умно. Щиты перестают быть проблемой.

— Согласно записям, для отказа щитов реликтовой брони требуется около четырех-пяти секунд непрерывного контакта с Оккультным лезвием, в зависимости от площади поверхности работающего лезвия. Заметьте, это число обычно относится к одному Оккультному клинку.

Как и предположил Шэдоусонг, моим Рыцареломам не требовалось четырех секунд. Нет, щиты реликтовой брони ломались за миллисекунды после контакта. Поскольку каждое звено само по себе было режущей кромкой с обеих сторон, площадь контакта со щитами брони получалась огромной. Что в сумме и давало такой эффект.

К тому моменту, когда щиты реликтовой брони падали, у цепей всё еще был импульс, и они продолжали движение. А Оккультные клинки не знают трения. Всё, что они резали, испарялось из бытия. Когда я испытывал первый Рыцарелом на Джорни — разумеется, убедившись, что внутри никого нет — произошла вспышка света, когда щиты перегрузились в момент удара в ореоле оккультной синевы. А затем ореол замедлился и превратился в четыре светящихся щупальца, которые прорезали нагрудник, яростно хлеща во все стороны. Пытаясь обвить всё вокруг, но лишь прорезая материю, словно ее не существовало, с грохотом сталкиваясь друг с другом в бешеной пляске.

Реликтовая броня развалилась на куски, а Рыцарелом, отскочив, упал на землю, оккультная синева погасла, как только датчик давления спереди освободился и напряжение отключилось.

Это было бы грязное и почти мгновенное убийство всего, во что он попадет. Даже если бы он обвился вокруг руки и отрезал ее, сама реликтовая броня теперь осталась без щитов. А ее владелец — без руки и стремительно истекающий кровью. Легкая добыча для того, кто выстрелил Рыцареломом, чтобы приблизиться и закончить работу. Еще хуже, если бы это произошло снаружи на морозе, такая рана была бы мгновенным смертным приговором.

Признаюсь, бывали моменты, когда я спрашивал свое отражение, не злодей ли я здесь. А потом напоминал себе, что это оружие будет использовано против людей, которые вообще пропустили бы разговор с зеркалом и сразу перешли бы к грабежам, разбою и порабощению. С пытками для забавы в придачу, конечно.

Я хочу сказать, что у меня есть разумные основания для переговоров с богами, когда они будут взвешивать мою душу. При условии, что это настоящие боги, а не древний ИИ, работающий на благо человечества. В наши дни всё усложнилось.

— Загвоздка в том, что их нелегко сделать, — сказал я. — Каждый требовал много заботы и внимания.

— Поэтому ты и ходил по всем этим домам Ричеров в последнее время? Заставляя их работать над этим?

— В точку. Сам я, возможно, потратил бы две недели на создание одного. К счастью, я был не один. В моем распоряжении были ресурсы целого клана, как и обещал Атиус. Письменный приказ за его рукой заставлял целые дома становиться на колени и подчиняться.

Ядра изготавливались точно по моим спецификациям. Сотни звеньев цепи, даже тысячи, все идеально сделанные и качественные. Ни один человек не моргнул глазом и не задал вопросов. Может, поднятая бровь и перешептывания в барах после работы, но никто не делал это моей проблемой. Мне лишь сообщали примерные сроки завершения работы.

Через три долгих дня после того, как я придумал дизайн и прототип, ко мне уже отгружали детали для двадцати Рыцареломов, все по частям, отправленные в мой личный дом для финальной доводки. По моим оценкам, каждая полная цепь состояла примерно из двухсот отдельных звеньев. И всё высочайшего качества. Понятия не имею, как дома умудрялись ковать эти штуки так быстро вручную, но каким-то образом они справлялись.

Не говоря уже о двадцати модифицированных винтовках, созданных для стрельбы этими демоническими штуками на скоростях, от которых никто не смог бы разумно уклониться. Их, впрочем, было куда проще изготовить. Мы, обитатели поверхности, действительно хороши в создании собственного оружия и боеприпасов. Это очень распространенный предмет производства в наших краях, с ними наверняка управились за полдня.

— Я понимаю, почему ты называешь их Рыцареломами. Это изменит всё поле боя. Обычный пехотинец теперь может уничтожить рыцаря. Даже подумать нелепо, — произнес Шэдоусонг, когда мы приблизились к землям поместья дома Форджхаммер. Их часовой заметил меня и быстро доложил старшему.

— Сколько уже произведено?

— Всего три. Прототип и два боевых заряда.

— Есть слабое место?

— Есть. Сам Оккультный фрактал, — сказал я. — Возможно, у Подземников есть более точные принтеры, или колдуны передают по наследству единственный шаблон-форму, который держат запертым в хранилище. Ни один из наших принтеров или ремесленников не мог нарисовать такие крошечные фракталы в пределах допуска. И даже если бы они могли их нанести, мне пришлось бы придумать какой-нибудь хитрый способ спрятать фрактал.

— Из-за врага.

— Именно. Вопрос не в том, попадет ли это оружие им в руки, а в том — когда. Будь я рейдером и попади под удар такого оружия, я бы бросил все планы и сделал бы захват хотя бы одного такого заряда наивысшим приоритетом. Поэтому я должен сделать его таким же невозможным для разгадки ключа.

Колдуны полагались на создание оружия из металла, который реликтовая броня не могла поглотить. Поскольку у меня были права администратора, я пошел противоположным путем.

Я заставил Джорни использовать тонкую струйку своего духа, чтобы вгрызаться внутрь цепей, и изнутри она наносила чрезвычайно слабый фрактал, настолько маленький и тонкий, насколько могла. В конце концов, фрактал был погребен внутри стали, так что мне не нужно было беспокоиться о его защите от внешней среды. Крошечная капля расплавленной стали, чтобы заполнить и запечатать отверстие, а затем я брал остывшие детали и полировал их. Результат был идеальным.

На одну цепь уходил целый день. Необходимость быть занятым, пока Джорни прогрызала звенья прототипа, была, пожалуй, самой сложной частью всего процесса. У такой траты времени была причина. Оккультные лезвия были единственным известным материалом, способным выдержать удар другого оккультного лезвия. Поэтому каждому звену требовалось два оккультных фрактала. Один для внешней кромки, другой для внутренней, чтобы вся конструкция не разрезала саму себя.

Джорни могла нанести один фрактал чуть меньше чем за тридцать секунд. В каждой цепи было двести звеньев, и каждому звену требовалось два фрактала, что в сумме давало двенадцать часов непрерывной работы только на прототип. Я осознал очевидно лучший метод только после того, как по глупости потратил время на прототип, но следующая пара была сделана уже с куда меньшими мучениями с моей стороны. Я клал проклятые цепи рядом с собой, пока спал, просыпаясь время от времени ночью, чтобы подвигать цепи и устранить любые заминки, пока Джорни продолжала работу. Ужасный сон, но я и так каждую ночь спал на полу в реликтовой броне, так что качество сна и без того было плохим. По крайней мере, время шло быстрее. Я постоянно ругал себя за то, что не додумался до этого раньше. Кидра отчитала бы меня за то, что я не берегу себя, но как вообще кто-либо должен это делать, будучи запертым в реликтовой броне двадцать четыре часа в сутки, неделями напролет?

Когда я понял, что первая партия цепей составила восемьдесят штук, я осознал, что сделать их все одной броней попросту нереально. Простым решением было привлечь других реликтовых рыцарей. Они уже знали, что я взломал Оккультный код, так что могли одолжить мне свою броню, когда она не использовалась.

Протоколы жестко блокировали некоторые функции, например, создание чего-либо за пределами установленного набора шаблонных предметов, специально для брони, даже с правами администратора. Но уничтожение материала было менее строгим в плане правил. Броня могла выбирать, что поглощать, а что нет. Так и должно было быть, иначе она поглощала бы и пользователя, а не только грязь и пот на поверхности кожи. Но, как сказала мне Катида, выполнять приказы гостевого пользователя броня воспринимала без особого энтузиазма. То есть, она просто говорила мне твердое «нет». Теперь понятно, почему люди не использовали эту броню для производства — она не принимала приказы о том, как использовать своих духов.

И хотя люди уважали письменный приказ лорда клана, броня была более снобистской. К счастью, моих прав администратора оказалось достаточно, чтобы броня пожала плечами и неохотно согласилась, так что у меня была своя версия приказа, действовавшая на эту своенравную компанию. Недостаточно, чтобы сломать остальные протоколы, но достаточно для такой мелочи. Так что я передал нескольким доверенным рыцарям Атиуса по паре цепей, чтобы они «пообнимались» с ними ночью, дал им инструкции, и они оставляли свою броню делать свою работу. Поскольку клан был на карантине, рыцарей не отправляли в экспедиции, так что никакого простоя брони не было.

Вторая трата времени приходилась на ту самую каплю расплавленной стали, которая должна была заполнить лишь вход просверленного в звеньях отверстия, оставив внутренний фрактал нетронутым. Это, а также шлифовка излишков, занимало не меньше минуты на каждое звено. Что в сумме тоже давало несколько дней непрерывной работы без сна, чтобы всё завершить.

В отличие от реликтовой брони, люди считали приказ Атиуса разумным дозволением и были более чем рады взять эту часть работы на себя. В определенных определениях слова «рады», конечно.

Так что я отправлял цепи обратно в инженерные дома по четыре за раз с инструкциями заполнить крошечные отверстия в звеньях и отполировать их. Как и прежде, они не задавали вопросов и не поднимали бровей. Вместо этого они вежливо кланялись и передавали ящик с цепями обратно инженерам для повторного осмотра. В целом это был долгий процесс, с множеством движущихся частей повсюду. Изготовление этих зарядов должно было занять некоторое время и потребовать усилий по организации каждого шага.

Ворота дома Форджхаммер открылись, и четверо инженеров вынесли длинный тяжелый деревянный ящик, по одному с каждой стороны. Они опустили его, и их сменили солдаты Винтерскар, которые легко подхватили ящик и уже направлялись обратно туда, где мы с Шэдоусонгом беседовали.

Один из инженеров подошел ко мне.

— Мастер Кит, мастер Шэдоусонг. Имеется в наличии пятьсот обычных мечей, выполненных по присланному шаблону, и сто мечей альтернативной вариации, согласно вашему особому запросу.

— Я поверю вам на слово, — сказал я. — Они хорошо получились?

Он кивнул.

— Никогда раньше не создавали таких «тигельных» мечей, материалы были куда дороже в добыче и производстве, но мы справились с помощью других Домов, которые внесли свою лепту. Однако я не уверен, что они кого-либо обманут, сэр. Они не похожи ни на один из известных мне Оккультных клинков.

— О, поверьте. Мне и не нужно никого обманывать. У этих мечей есть совершенно особая цель, к которой я стремлюсь. У них есть все те же «свистелки и гремелки», что и у Оккультных клинков?

Инженер пожал плечами.

— Да. Всё, конечно, инертно, но они превосходные копии. Мы даже сделали так, что каждый запитан по шаблонам.

Я похлопал его по спине, ухмыляясь за шлемом.

— Хорошо. Хорошо. Полагаю, когда-нибудь вы увидите, для чего я задумал эти клинки. Но пока, я надеюсь, вы сохраните процесс в секрете.

— Насколько сможем, сэр. Много людей было вовлечено в их создание, сорок три кузнеца работали вместе над их изготовлением. Мы сделаем всё возможное.

Вот так просто я стал богаче на шестьсот Оккультных клинков. Забавно думать, что такой маленький ящик может нести в себе такое богатство. И ни одна живая душа, кроме Шэдоусонга и меня, об этом не знала. Да и как они могли?

Для всех остальных эти мечи были просто реквизитом. Странным новомодным оружием, которое просили сделать похожим на Оккультные клинки по всем параметрам, кроме функциональности — хотя сами клинки, конечно, не были похожи ни на один известный Оккультный клинок.

По крайней мере, до тех пор, пока за них не взялась Джорни.

В мою раздвижную дверь снова постучали.

— Войдите, — позвал я, перекладывая бумаги на столе. Я все равно не мог толком сосредоточиться ни на чем из этого, так что отвлечение было кстати.

Вошел Сагриус, вежливо закрыв за собой дверь. Затем он повернулся и опустился на одно колено.

— Вы желали видеть меня, мастер Кит? — спросил он.

Я знал, что это часть ожидаемой традиции, но меня всё еще немного нервировало, когда люди вставали на колени, докладывая или занимаясь официальными делами. Это были люди, с которыми я пил, тренировался и даже иногда танцевал. В моем понимании они были друзьями.

Кидра говорила мне, что носит два лица. Леди Кидра Винтерскар, прайм Дома Винтерскар. И Кидра, просто Кидра. Хотя обе личности часто смешивались и соприкасались, когда ей требовалось присутствие прайма, она извлекала его из себя. Ей это давалось естественно, мне же — едва ли.

Я в конце концов инженер. Я строю вещи, а не людей.

Мои пальцы сжались вокруг маленького клочка бумаги, который я оставил после того, как убрал со стола. Приглашение на очередные танцы, устраиваемые Домами. Всегда отправляемое одним и тем же человеком. Я пропустил уже все до единого, по очевидным причинам безопасности и из-за избытка трусости отправить надлежащий ответ. Это приглашение не должно было стать исключением. Должно было. Вот только в этот раз я не выбросил его в мусор.

Тем не менее, мы должны были играть свои роли, так что я старался изо всех сил держаться с достоинством.

— У меня в этом ящике партия Оккультных клинков, — сказал я капитану, похлопав по меньшему деревянному ящику рядом со мной. Я закончил последние штрихи на новых клинках. Не на всех — оставалось еще шестьсот мечей, которые я проходил постепенно, и у них не было такого приоритета, как у Рыцареломов. Тем не менее, Шэдоусонг заметил, что не стоит возлагать все надежды на один план.

— Подойди, взгляни. Я намерен снабдить тебя и как можно больше ветеранов Дома этим оружием.

Сагриус поднялся, подошел к ящику и открыл его. Вероятно, он ожидал увидеть два или даже три клинка, все укутанные в шелк.

Вместо этого он увидел около десяти рукоятей мечей, аккуратно уложенных рядами. Никакого шелка — лишь обычная картонная соломка, будто оружие здесь было просто ящиком с винтовками, а не древним оружием массового поражения.

На его лице на мгновение промелькнуло замешательство, и рука потянулась к одному из клинков, но замерла на полпути. Он перевел взгляд на меня.

— Сэр, разрешите осмотреть клинки?

Я пожал плечами и махнул рукой.

— Валяй. Один из них ведь будет твоим. Выбирай любой.

Он сглотнул, кивнул и взялся за рукоять, медленно вытягивая клинок. По его лицу пробежала дюжина эмоций, когда меч показался целиком. Это были не ножи, нет, это были полноценные длинные мечи — и они были совершенно чужды традиционным клинкам. Он вытащил глубокий черно-серый клинок, испещренный перекрестными узорами волокон, с серебристой окантовкой лезвия и ярко-красным нарисованным сигилом в самом центре клинка. Герб Винтерскар, выбитый и на противовесе навершия, и украшающий плоскость лезвия. Рукоять меча окружал цилиндр, служащий гардой. Что было необычно для Оккультного клинка. У тех никогда не было гард.

Честно говоря, ничто в этом мече не походило на известный Оккультный клинок, потому что они были разработаны для другого пользователя, нежели реликтовые рыцари.

Было ясно, что он не верит, что это может быть оккультным клинком. И я бы его не винил. Ничто в этом клинке не выглядело как меч реликвия. До тех пор, пока он не нажал на спусковой крючок активации, и серебряная кромка не засияла ярким оккультно-синим, делая его истинную природу неоспоримой. Верхняя часть кольца гарды также загорелась ярко-синим, острием вверх.

На этот раз по его лицу пробежал совсем иной спектр эмоций. Замешательство, шок, счастье и снова шок. Вероятно, осознание того, что это может означать только одно: я знаю, как создавать оккультные клинки. От него не ускользнуло, насколько важно хранить этот секрет.

— Центр из углеродного волокна с режущей кромкой из магниевого сплава, — сказал я, пока он молча разглядывал оружие. — Обычные реликтовые клинки предназначены для использования в броне, они тяжелые и несбалансированные, потому что броня компенсирует любую потребность в силе.

— Эти клинки... они были выкованы для... — он сглотнул; всё, что я говорил, вероятно, рисовало ему ясную картину того, для кого эти клинки были созданы.

— Эти реликтовые клинки никогда не предназначались для использования в реликтовой броне. Это клинки для солдат без брони. Таких, как ты. Идеально сбалансированные и достаточно легкие, чтобы ты мог размахивать ими и двигаться на скоростях, сопоставимых с реликтовым рыцарем.

Не с тем, кто использует технику Зимнего Цветка, и не с ветераном. Но достаточно быстро, чтобы иметь шанс.

Каждый меч, на мой взгляд, был произведением искусства. Я встал, касаясь различных частей клинка, который он держал, объясняя каждую деталь.

— Двуручная рукоять для любого стиля боя, с кожаными ремешками для удобства хвата. Достаточно легкий, чтобы использовать даже одной рукой. А еще я вварил гарду — это должно доставить хлопот любому обученному рыцарю. Если они слишком полагаются на мышечную память без адаптации, у тебя появятся новые способы блокировать атаку, с которыми никто не будет знаком.

Включая нас самих. Эти мечи потребуют изобретения совершенно новых движений, чтобы полностью использовать потенциал гарды.

— Я не эксперт по бою, — сказал я капитану. — Но ты и твои люди — эксперты. Я хочу, чтобы вы придумали несколько новых приемов, которые наилучшим образом используют это оружие.

Он наконец оторвал взгляд от клинка и посмотрел мне в глаза. Я почти видел, как его разум просчитывает варианты, как расширяются возможности того, что можно сделать с этими новыми клинками.

— Насколько известно в народе, эти клинки считаются церемониальными. Украшениями, которые будут носить мои офицеры. Никто не ожидает, что это оккультные клинки, даже если кузнецы говорят, что странный наследник Винтерскар хотел, чтобы они были максимально похожи на реликтовые клинки. Сейчас меня считают эксцентричным.

Его взгляд снова сузился, сосредоточившись на мне, разум полностью включился, и он отдал короткий салют.

— Сэр. Я позабочусь о том, чтобы, когда мы обнажим эти клинки на войне, враг не дожил до того, чтобы доложить об этом.

Я верил ему. Я видел его на тренировочных площадках вместе с его солдатами. Образ всех их, вооруженных оккультными клинками, сопровождающих меня по клану, заставлял меня чувствовать себя увереннее. Всё, что требовалось — правильное снаряжение, чтобы превратить обычного солдата в нечто, способное бросить вызов рыцарю. Превратить прославленный эскорт в нечто гораздо более реальное, с зубами.

Возможно, я наконец сделал достаточно и могу позволить себе тот отдых. Мои пальцы сжались на пригласительной записке. Имя отправительницы всё еще разборчивое, выведенное ее каллиграфическим почерком с завитками.

Мне действительно следовало ей ответить.