Книга 2. Глава 34: Серьёзное испытание силы (Т)

Каждого Винтерскара, которого То’Вратт встречала в своей жизни, она недооценивала. И каждый раз это ей дорого обходилось. Когда всё это закончится, Перо поклялась вшить себе в систему сигнализацию. Чтобы она вопила всякий раз, когда она даже слышит эту фамилию. Чтобы напоминать ей не позволять ни одному из них заползать к ней под кожу.

— Ты всегда так в ужасе убегаешь? — насмехалась Кидра с земли. — Лорд клана описывал ваших как противников из мифов. Какое разочарование.

То’Вратт нырнула вниз, оружие наготове, с рыком — все предыдущие мысли забыты.

Её два длинных меча столкнулись с клинками Кидры, древняя реликтовая броня скрипела под полной мощью Пера. Отступая назад, всего на дюйм, прежде чем То’Вратт прервала атаку, отпрыгнув назад, обратно на твёрдую землю.

В тот момент, когда она приземлилась, Кидра уже выпрыгнула для контратаки, ножи сверкали в водовороте движений. То’Вратт присела, затем рванула вперёд сама, встретив атаку в лоб. Они сплели фреску из бледно-голубых искр в воздухе, их клинки сталкивались снова и снова, доли секунды между ударами, двигаясь всё быстрее и быстрее.

В украденных воспоминаниях Тенисент никогда не проигрывал своей дочери. Ни разу. И у него не было и близко той скорости, которую могла использовать То’Вратт. И на этот раз То’Вратт была уверена, что имеет доступ к колодцу. Интуиция и всё такое. И всё же девушка соответствовала и её скорости, и её мастерству.

Как девушка так сильно улучшилась за последние несколько недель? Невозможно.

Кидра, казалось, почти чувствовала её атаки, словно улавливая запах в воздухе, как собака, преследующая прячущуюся добычу. Даже методичный и точный стиль боя Тенисента был недостаточен против того, кто просто знал, что грядёт и где лежат все ловушки.

Это было слишком необъяснимо.

То’Вратт отвлекла поток и посвятила его поиску ответов, продолжая бой. Боевые подпрограммы подтвердили это мгновенно, выдав необработанные данные, не имевшие особого смысла. С того момента, как То’Вратт планировала свою атаку или контратаку, девушка, казалось, предугадывала её со стопроцентной точностью. Никаких отклонений. В среднем, от ста двадцати до ста девяноста миллисекунд — она уже выполняла контрдвижение до того, как То’Вратт начинала любые физические действия, не говоря уже о возможных физических подсказках. Кидра каким-то образом была у неё в голове.

Что-то было не так. Люди никогда не были настолько последовательно точны в догадках.

Девушка медленно теснила То’Вратт назад. Четыре минуты бешеного боя — пара ножей искусно прошла мимо её защиты, поразив пальцы, продолжив по рукам и наконец сломав её щиты.

Просмотр журналов боя не показал ошибок в выборе действий То’Вратт. Каждое движение было оптимальным. Несмотря на это, девушка теперь была всего в одном хорошо поставленном ударе от победы. А Перо не была даже близка к тому, чтобы пробить щиты человека. При таком раскладе её подпрограммы предсказывали полное поражение в течение следующих тридцати трёх секунд, плюс-минус семь секунд.

То’Вратт нужно было быть быстрее. Навыков Тенисента было недостаточно. Она вывела себя из опасности, но в обмен её щиты были потеряны.

Кидра позволила этому случиться, дав Перу отступить далеко за пределы досягаемости, пользуясь моментом, чтобы перевести дух и восстановить равновесие. Она чувствовала, что что-то изменилось после того, как Перо нырнуло с небес. Девушка отбросила это в пылу боя, не позволив шоку парализовать её от осознания: машина сражалась так, как она узнавала. Так, как она тренировалась полжизни.

— Кто ты? Кто тебя научил? — крикнула она, шок проступал в её словах. — Откуда ты знаешь все эти техники?

— Ты прекрасно знаешь, кто меня научил. — парировало Перо. — Никто больше не сражается так же.

Пока слова тонули в сознании Кидры, То’Вратт была занята тем, что обращалась к частям своего собственного разума, которые ей раньше не требовались. Глубоко в своём ядре она разблокировала параметры безопасности и разогнала свою систему. Увеличила скорость чтения и записи памяти. Увеличила напряжение. Разделила несколько сотен параллельных потоков и отдала приказы каждому.

Новые боевые подпрограммы, посвящённые предсказанию и аналитике, загрузились и начали анализировать прошедшие минуты, перерабатывая данные в огромном потоке. Она подключила свои крылья к боевым подпрограммам, объединив системы вместе. Позволив боевым системам рассчитывать более быстрые повороты, более быстрые выпады и более контролируемые уклонения за неё. Время начало замедляться, когда разгон вступил в силу, десятки боевых решений и альтернативных движений хлынули через её чувства. Тепло нарастало, но пока оставалось в допустимых пределах.

Готовая, она ударила вперёд, как копьё, ныряя прямо к своему ошеломлённому противнику.

Клинки Кидры снова поднялись, чтобы сдержать её натиск.

Дуэль изменилась. Два боевых эксперта, оба способные предсказывать движения противника с высокой степенью уверенности. Они кружились и прыгали друг вокруг друга, отменяя десятки атак в течение секунд, каждое движение жило лишь короткие полу-жизни, никогда не завершаясь полностью.

Оба реагировали не на то, что было перед ними, а на постоянно меняющееся будущее, которое каждый предсказывал. Целые минуты проходили без единого столкновения клинков, пока оба пытались бороться за дистанцию и позицию. Дуэль превратилась в ментальную борьбу за превосходство.

То’Вратт не знала, что сделала Кидра, чтобы оказаться с ней на одном уровне мастерства, но она одолеет человека так или иначе. Её преимущества были механическими, безупречными и последовательными. Кидра в какой-то момент дрогнет, совершит ошибку, предскажет неверно. В конце концов, она всего лишь человек.

Но каким-то образом Кидра держалась, несмотря на все шансы.

Боевые симуляции внутри То’Вратт самонастраивались, предсказывая ожидаемое падение противника — и постоянно не могли угадать правильно. Каждое предсказание становилось всё более неопределённым, погрешность росла экспоненциально по мере роста статистической аномалии. Пока они не могли выдать никакого осмысленного ответа ни из одной известной математической модели и немедленно отключались как пустая трата ресурсов.

Что-то было не так.

То’Вратт снова увеличила тактовую частоту ядра и перенаправила больше энергии. Быстрее. Ей нужно было быть быстрее. Её удары ускорились, инерция и структура материала теперь стали значимыми факторами. Программы должны были учитывать нагрузки на её суперструктуру. Красные предупреждающие знаки появились по всему телу — маленькие микротрещины в металлических костях, вызванные быстрой сменой движений.

Тепло продолжало терзать системы То’Вратт. Жёлтые предупреждающие сообщения появились с краю её зрения, предлагая завершить некритичные системы и предупреждая, что продолжающийся перегруз неустойчив при текущем темпе.

Дарвиновские алгоритмы обучения перерабатывали её украденные навыки, вычисляя сотни перестановок, сталкивая их друг с другом, оставляя только самые оптимальные решения. Она внедряла их — и всё равно девушка, казалось, знала, что грядёт.

То’Вратт удвоила приток снова, переместив масштаб с сотен на тысячи. Самые хитрые приёмы, самые непредсказуемые ответы — все по-прежнему угадывались со стопроцентной точностью. Это не имело смысла. Как этот человек превосходит её на полной мощности? Утечка данных? Взламывают ли её систему — человек? Как такое вообще возможно?

В отчаянии она внедрила свой собственный нейроморфный разум в боевые алгоритмы, наблюдая, как цифровые нити расширяются, словно оригами, мутируя результаты. Решения становились дикими, оторванными от реальности, неуравновешенными. Наборы движений смешивались воедино. Она выбирала те, которые казались ей правильными, и отбрасывала остальные, независимо от того, насколько оптимальными их считала математика.

Бой снова наполовину рухнул в физическое русло, и теперь отдельные движения полностью переходили в настоящие атаки. И с ужасными последствиями. То’Вратт позволяла частям своего тела быть пронзёнными, обменивая попадания по нежизненно важным системам на щиты противника. Она была не человеком. Физический урон не был проблемой.

Опасность проносилась мимо неё снова и снова, весь бой висел на волоске от полного уничтожения. Если бы она сделала хоть один неверный шаг, одно неверное движение на долю мгновения, ножи Кидры вонзились бы ей в горло и перерезали жизнь. Эти лезвия подходили близко, но недостаточно близко. Тело Пера покрылось порезами, обнажая металлические схемы под фальшивой кожей. Целые участки были разодраны до самого ядра.

Но то, что она получила взамен, стоило того.

Головокружительный набор ударов, планов и движений крыльев — всё слилось в гобелен, который медленно накрывал рыцаря с поверхности. Территория была потеряна, накапливался постепенный урон. Кидру наконец теснили.

Её способность предсказывать То’Вратт быстро исчезала, потому что даже Перо больше не знало, каким будет её следующий ход, или есть ли у него имя. Она изобретала вещи из пустоты целиком, беря навыки Тенисента и возвышая их за пределы теоретического предела. Движения перестали иметь какое-либо ощущение организованного стиля.

Бой полностью рухнул обратно в истинное физическое противостояние, снова наполненное оккультными искрами, вспыхивавшими на короткие мгновения при каждом столкновении клинков. Сотни маленьких вспышек бледно-голубого света, словно рой светлячков, текли между бойцами, следуя за ними безотказно, куда бы они ни прыгали и ни двигались.

То’Вратт была где-то в другом месте. Слишком много её систем было отключено, чтобы максимизировать бой. Лента новостей об её армии была отрезана. Стабильная и тёплая связь с матерью исчезла. Она не осознавала, как много связей с внешним миром за пределами её тела у неё было. И теперь, когда всё стихло, не осталось ничего, кроме самой То’Вратт, Кидры и дуэли между ними.

Это было... упоение.

Звук оккультных кромок, ударяющих друг о друга в прекрасной хореографии отчаяния и намерения, всё это смешивалось со свистом стремительных тел, постоянно движущихся в воздухе без остановки. Бесконечный танец без имени, создаваемый на месте. Облако оккультных искр слишком близко к танцорам, освещая сцену.

Словно дуэль из историй и пьес, которые писали люди, нечто грандиозное, большее, чем жизнь. Это ли заставляло То’Аакара охотиться за Атиусом даже спустя столетия? Гнался ли он за этим моментом случайности? Она никогда раньше этого не испытывала. Никогда не приходилось выжимать каждый последний байт своих способностей только для того, чтобы удержать позицию против противника.

Это было прекрасно. Уникально. Лично.

Красные предупреждающие знаки начали появляться в её зрении, вытесняя комфортный жёлтый, к которому она привыкла. Ошибки. Перегрев. Декогеренция. Боевые подпрограммы начали выдавать мусорные данные со всё возрастающей частотой, загрязнённые плавящимися транзисторами и отказывающими конденсаторами. CMOS-система разваливалась, радиаторы были перегружены, многие резервные части физически отключены или полностью уничтожены ранними повреждениями, которые она добровольно приняла.

Маленькая часть её знала, что если она продолжит в таком темпе, её тело подведёт её. Системы безопасности вырвут контроль из её рук, словно она ребёнок, который подошёл слишком близко к плите и которому больше нельзя доверять.

Она выигрывала бой, но в то же время проигрывала.

То’Вратт была так близка. Щиты Кидры колебались около десяти процентов. В этот момент разница между щитами и их отсутствием составляла четыреста сорок три миллисекунды продолжительного контакта. Мгновение ока — и бой закончится.

Дюжины переплетающихся ударов вылетали из неё каждую секунду. То’Вратт нужен был всего один её удар. Всего один. Но человек снова и снова отбивал её. Более того, по сигналам приближения она могла сказать, что четыре цели быстро приближались.

У неё не было времени уделять им больше внимания. Последнее сообщение об ошибке затмило все остальные, оставшись в центре её зрения. Все остальные сообщения об ошибках были свернуты.

Десять секунд до полного отключения системы.

Конец пути. Нет — нет, нет, нет! Ей просто нужно было больше времени! Человек был истощён. Движения замедлялись, все журналы боя указывали на это как на факт, график показывал устойчивое и предсказуемое снижение в пределах плюс-минус трёх процентов отклонения. Она перестала быть способной контратаковать, вынужденная защищаться от Пера просто чтобы выжить. У Кидры был ментальный предел, и То’Вратт знала, что они должны были быстро его достигать.

Пять секунд, прежде чем скорость противника, по оценкам, упадёт ниже порога, необходимого ей, чтобы одолеть и убить девушку. Так близко. То’Вратт нужно было только продержаться.

Семь секунд до полного отключения системы.

Страх и паника начали заползать в её разум, когда она увидела, как линия прогноза начала выравниваться — а затем замерла. Следующие серии из двадцати ударов и контрударов прошли, но человек удерживал линию графика устойчивой на пяти секундах, линия колебалась, но отказывалась падать ниже этого числа, подсистемы постоянно вынуждены были пересчитывать новое предполагаемое время.

Каким-то образом человек преодолевал своё истощение.

То’Вратт была так близка к победе. Ненависть, ярость, гнев — она влила всё это в свои боевые системы. Она закричала, отчаянно пытаясь прорваться сквозь ментальную стойкость противника.

Дюжина ударов меча обрушилась, все искусно переплетены менее чем за две секунды, каждый смертелен. И Кидра всё ещё держалась. Чистая, однонаправленная сосредоточенность на том, чтобы сдержать Перо. Стена клинков, не пропускавшая ничего, график упрямо оставался чуть выше пяти секунд.

Пять секунд до полного отключения системы.

Она пересекла порог. То’Вратт знала, что как машина — она физически не могла превзойти аппаратные ограничения. Как только её внутренние датчики повреждений пересекали точку отключения, всё отключалось. Человек преодолевал свои собственные пределы, в то время как То’Вратт достигла своих. Невозможно.

В ужасающий момент она почувствовала себя абсолютно неполноценной перед человеком. Это обожгло её разум, поколебало её основы, сломало её гордость.

Произошёл последний обмен клинками, когда они пронеслись мимо друг друга. То’Вратт изогнулась, скрутилась и прыгнула, чтобы настичь отступающую спину противника.

Бой должен был закончиться сейчас.

Две секунды до полного отключения системы.

Она рванулась вперёд, один меч держа снизу, крылья широко расправлены, её тело парило в воздухе, медленно подвешенное временем и инерцией. Впереди Кидра также начала пригибаться, разворачиваться и выпад. Всё или ничего.

Они обе выбрали один и тот же ход в одно и то же время. Один последний ход от каждой, чтобы покончить со всем.

Одна секунда до полного отключения системы.

Нож устремился к лицу То’Вратт, финтуя мимо её нижнего длинного меча. Другой длинный меч Пера уже был занят парированием второго ножа и недоступен. Её тело зависло в воздухе, некуда было уклоняться. Тысяча возможных контратак пришла на ум, но инстинкт привёл её только к одной. Она казалась правильной.

Одна из её ног коснулась земли. Она использовала это не для уклонения, а толкнулась вперёд, продолжая спринт.

Кидра повторила движение, также переходя к последнему удару, нож вносил финальные корректировки.

Перо склонило голову набок, рассчитав, что сможет двигаться достаточно быстро, чтобы избежать повреждения критических систем, используя крылья, чтобы сдвинуться на несколько дюймов быстрее, время ползло вокруг неё. Медленно команда прошла, отправленная по золотым проводам глубоко в её суперструктуре, её шея напрягалась против физических сил, что пульсировали вокруг неё.

Древний нож Винтерскара вонзился в бок её щеки, оккультная кромка легко прорезала глубокую рану. А затем вышел дальше, прямо под ухом, не задев ничего критического.

Она сделала это. Сдвинулась как раз вовремя, чтобы избежать смертельного удара Кидры.

Её собственный бело-фиолетовый клинок завершил вращение на открытой ладони, её механические пальцы снова обхватили рукоять и позволили инерции их сближения донести реликтовую броню до дистанции.

Лезвие соприкоснулось.

Синие реликтовые щиты вспыхнули, когда фамильная броня была перегружена и её щиты сломались в замедленной съёмке. Клинок То’Вратт продолжил движение беспрепятственно, врезаясь прямо в шлем реликтовой брони.

Кончик погрузился на долю дюйма, металл исчезал, когда разрушительная кромка Оккультизма встретилась с реальностью и разорвала её на части. Он прорезал системы и схемы, ломая шлем.

Но недостаточно глубоко, чтобы пробить хрупкого человека, защищённого внутри.

Кидра повернула голову, человеческая скорость реакции теперь нагоняла, и меч вместо того, чтобы погрузиться дальше, оставил огромную рваную рану по всей стороне шлема.

Перо видела всё это, время всё ещё замедлено для её чувств. Ей нужно было только скорректировать направление клинка. Повернуть запястье ещё немного, и инерция пронесла бы всё это сквозь металл, кожу, кровь, череп, плоть и душу. Девушка не могла двигаться достаточно быстро, чтобы спастись.

Она умрёт здесь. То’Вратт могла отрубить голову безжизненному телу и отправить её на поверхность в декоративной коробке, как и намеревалась.

Она победила.

И...

И всё же...

Её запястье не двинулось.

Как странно. — подумала То’Вратт, глядя на застывшее запястье, удивлённая своему выбору. Клинок замер, разрушительная кромка прошла мимо, оставляя слабый след угасающего голубого на шлеме реликтовой брони. Через полсекунды её окно возможности исчезнет навсегда.

Запястье оставалось неподвижным.

Как... странно... что я...

Два противника пролетели мимо друг друга, оба смертельных удара не достигли цели. Оба смотрели, как другой пролетает мимо, ветер и бурлящий пепел тянулись за каждым.

Как странно, что я не хочу, чтобы это заканчивалось.

Инициировано отключение системы.

Сотни подсистем рухнули, закрываясь неожиданно. Разгоны остановлены, программы небезопасно завершены, оставляя конечные точки пустыми от данных, всё рушилось в её системе, как тяжёлые плиты падающего металла, сорвавшиеся с натянутых проводов с разрушительным ударом хлыста.

Перо застыло в своём последнем ударе, клинок всё ещё поднят в позиции, пока её система перезагружалась, частицы пыли отрывались и уносились, когда её остановившиеся ноги скользили по земле до остановки.

Прошло мгновение.

Это было всё время, которое понадобилось Кидре, чтобы продолжить шаги, оказавшись на безопасном расстоянии, рука уже стягивала повреждённый шлем, чтобы снова видеть ясно. Она развернулась, чтобы увидеть, как Перо приходит в себя после застывшей позы. Фиолетовые светящиеся глаза встретились с пронзительными голубыми.

Человек выглядел точно так, как показывала память Тенисента. За исключением тонкой красной линии крови, сочащейся из её лба, вниз мимо правого глаза и до самого края щеки. Пот покрывал её лоб, теперь свободный от очистки реликтовым шлемом. Смешиваясь с кровью и едва разбавляя цвет.

— Что... ты такое? — снова спросила Кидра, на выдохе между словами, истощение очевидно. — Ты дерёшься... как он. Как?

Перо широко улыбнулась. Ужасный порез через её собственную щёку делал всё выражение безумным, металл под ним был ясно виден.

— Конечно, я дерусь, как он. Он научил меня всему, что я знаю.

Системы всё ещё перезагружались. Диагностика показывала сотни подсистем, помеченных как полностью уничтоженные, аппаратура расплавилась через слишком много точек избыточности. Отчёты о повреждениях продолжались в её зрении без остановки. Ей нужно было новое тело. Её оболочка была искалечена.

— Никогда. Он бы никогда... не помог... машине. Ложь. Ты лжёшь. — сказала Кидра, руки и грудь дрожали. Вероятно, сказывался адреналин, бушевавший в её теле. Ментальное напряжение дуэли было слишком изнурительным для То’Вратт — а она была машиной. Она не могла понять, как человек всё ещё может стоять после такого испытания.

— Я никогда и не говорила, что это было добровольно. — ответила То’Вратт, слишком рада была продолжить разговор. Ей нужно было выиграть больше времени, чтобы её системы остыли и пересчитали, что можно сделать с оставшимся работающим. Времени, которого у неё не будет, как она заметила поле вокруг себя.

Её Избранные были мертвы, умирали или обращены в бегство. Рыцари с поверхности уничтожили её группу выживших. И теперь они были здесь, замедляясь с бега, чтобы занять места позади своего лидера.

Кидра посмотрела налево, где бирюзовый рыцарь сбавил шаг до ходьбы. Шлем бросил на избитую девушку обеспокоенный взгляд, который она отмахнула.

— Взять Перо живым. — приказала Кидра, дыхание быстро восстанавливалось. — У неё есть ответы, которые я хочу получить.

Виндраннер отсалютовал, затем двинулся вперёд, вытащив клинок. Три других рыцаря в красном подошли с боков, отрезая ей пути к бегству.

Не было слов. Никаких насмешек. Никто даже не оспорил приказ сражаться с почти мифическим врагом, которого любой другой счёл бы самоубийственной миссией. Дикари с поверхности вместо этого принялись за работу, все как один. Клинки устремились к ней, быстрые как молния, и она сражалась с такой же яростью.

Эти рыцари были заметно медленнее Кидры, но их было четверо, и То’Вратт была истощена, неспособна разогнать ни одну часть своей системы, сильно повреждена. И всё же она была Пером. И она владела навыком и силой Тенисента Винтерскара. Четверо рыцарей с поверхности могли быть за пределами её текущих возможностей, но они не могли остановить её. Она отбила их оружие в кружащемся водовороте точных ударов, заставив окно открыться, позволив себе прыгнуть в воздух, расправив крылья для побега.

Кидра ждала именно такого момента. Черпая из последнего резерва силы воли, она прыгнула сама, кинжалы сверкнули ещё раз. Отрезав крылья Пера в воздушном кульбите, обхватив локтем грудь То’Вратт в неловком объятии и с тяжёлым грохотом вбив врага обратно в землю.

Мечи вонзились в незащищённые руки То’Вратт, отрубая их, в то время как тяжёлые бронированные сапоги топтали её ноги, давя, пока металл не начал гнуться.

Через мгновения оболочка То’Вратт перестала функционировать. Чёрное масло сочилось из её многочисленных ран, новые сообщения об ошибках плавали перед её взглядом без остановки, присоединяясь к всё ещё растущему списку отчётов о повреждениях. Как это могло так закончиться?

И призрак Тенисента смотрел на неё с отвращением. Он каким-то образом выбрался наружу в хаосе.

Это было тревожно. Она улыбнулась ему в ответ, несмотря ни на что.

— Нужно отрубить ей голову сейчас, пока есть шанс. Забрать её мечи и бежать. — сказал бирюзовый.

Рука Кидры поднялась — знак остановиться.

— Нет... Нет, это она стоит за осадой города. Если мы убьём её сейчас, она просто вернётся где-то ещё. Нам нужно захватить её и сдержать где-то, пока мы не разберёмся с вторжением.

— Вы опоздали, люди. — сказала То’Вратт, прижатая к земле. — Моя армия уже здесь. Я победила.

Действительно, её армия достигла ворот и начала взбираться на стены. Отбитые турели выиграли людям время, но не достаточно. Рыцари-подземники на стенах уже были изрублены в куски, рассеяны по группам или откровенно сдавались. День был окончен.

— Заткнись, машина. — сказал один из красных рыцарей, пнув голову То’Вратт бронированным сапогом. То’Вратт просто рассмеялась, когда один из её глаз потерял сигнал от повреждения. Словно она наконец поняла шутку, которую мир шептал ей на ухо.

Как ностальгично, подумала она. У неё остался только один работающий глаз. Её тело, разбитое и избитое, все руки и ноги отрублены. Стоя на пороге смерти, наблюдая за своей казнью.

Всё это снова вызвано Винтерскаром. Её история, казалось, любила повторяться.

— По крайней мере, у нас есть это создание. — сказал другой красный рыцарь, её голос был полон презрения. — Мы сможем добыть информацию в более подходящее время.

— И где вы меня будете держать? — продолжала смеяться То’Вратт. Её голос был искажён. Голосовые связки были повреждены тем пинком. — Нет никакой безопасности нигде, кроме города. Противомашинный барьер уничтожит то, что осталось от моей оболочки, как только вы пересечёте городскую черту. Куда бы вы меня ни взяли, моя армия будет знать. Вы не можете спрятаться от них, пока я остаюсь. Время летит, люди. Сколько у вас есть времени, пока не останется пути к бегству?

Машины преодолели стены. Хлынули в казармы и гарнизоны. Обслуживающий персонал сдавался десятками. Осталось лишь несколько очагов сопротивления, укрывшихся внутри башни, готовящихся к последней битве.

— Чёрт. — сказал Виндраннер. — Железяка права. Нам нужно идти, миледи, сейчас же.

— А Перо? Что нам с ним делать? — спросил один из красных рыцарей.

Кидра уставилась на разрушенную оболочку машины. Один фиолетовый глаз смотрел на неё в ответ, всё ещё тускло светясь, мерцая, но очень даже живой. Каким-то образом эта машина подражала стилю её Отца. Это было невозможно, он остался в... в бункере.

Голубые глаза расширились. Глубоко внутри фамильной брони, сбоку от рёбер, зажёгся резервный фрактал души, и Кидра нырнула внутрь. Она прочесала то, что лежало перед ней, обновлённым зрением, на этот раз сосредоточив своё оккультное зрение, ища... и нашла его.

Кинжал метнулся в её руку. Она прыгнула вперёд, нож прорезал металлическую грудину, врезаясь в машину, ища резонанс, который чувствовала.

То’Вратт знала, когда пришло время отступать. В одиннадцати милях в недрах земли пара фракталов души вспыхнула, соединённая с фракталом Единства. Её резерв. Искусственные души не могли перемещаться от фрактала к фракталу. Не так, как органические души. Но с Фракталом Единства можно было сделать всё что угодно.

Она синхронизировалась с ним, почувствовав мгновенную связь с матерью, затем отошла от своей оболочки, таща за собой закованную душу, как щенка на поводке.

Только чтобы быть дёрнутой обратно на остановку. Душа не двигалась.

Каким-то образом Тенисент держался за проход, как валун, застрявший в слишком узком входе. Он сопротивлялся. Паника пронзила То’Вратт. Оккультный нож Винтерскара продолжал резать, прямо под её горлом, безошибочно прокладывая путь, словно девушка просто знала, где найти Тенисента.

«Я взорву оболочку!» — закричала То’Вратт на упрямого пленника, пытаясь и не в силах протолкнуть заключённого мимо входа, изо всех сил тянула за цепь, продвигаясь всего на дюймы за раз. «У неё нет шлема! Нет щитов! Я могла бы убить её здесь, прямо сейчас!».

Усиленные реликтовой бронёй перчатки нырнули вниз и начали отрывать металлические пластины покрытия, медленно, словно оно было из упрямой жести.

— Что, во имя богов, ты делаешь, Винтерскар!? — сказал один из красных рыцарей, ужас в голосе, когда он увидел, как Кидра продолжает кромсать сломанную машину.

Тенисент дрогнул. Он соскользнул ещё на несколько дюймов вниз, сила воли иссякала. «Прекрати это сопротивление, сейчас же, или она умрет». — прорычала То’Вратт, обходя разрушенные замки безопасности, вручную открывая доступные биты систем, оставшихся в оболочке, и перегружая всё, что оставалось от энергоячеек.

Ещё больше её субдермальной брони было оторвано, и затем Кидра расстегнула бронированную перчатку с руки и потянулась вниз. Палец и ладонь коснулись светящейся пластины глубоко под мешаниной сломанных золотых проводов и серебряного металла.

Третье присутствие появилось в паникующем разуме То’Вратт. Перо отпрянуло от вторжения. Кидра прорвалась с четкой целью, рука протянулась к старому волку.

«Отец! О боги, это правда ты!» — Теперь, подключённая к фракталу души, её усталый разум перебирал способы спасти его. «У меня есть запасной фрактал души на левом боку, иди со мной!»

— О чём ты бормочешь? Ты совсем с ума сошла?! — крикнула Анка в сторону, в то время как другие рыцари вытащили мечи в ответ на звук шагов, пересекающих двор. Сотни их, за мгновения до того, как достичь маленькой сбившейся в кучку группы.

Тенисент увидел протянутую руку дочери, тянущуюся к нему, умоляющую. Путь наружу. Путь домой. Он держался, кончиками пальцев отчаянно цепляясь за любую опору, за которую мог ухватиться своим разумом, в то время как другой рукой тянулся, чтобы сомкнуться с рукой Кидры.

Соединение.

Добавление её силы воли хлынуло сквозь него, переворачивая течение, давая его собственной истощённой душе силы тянуть против хватки Пера. Вместе они медленно вытаскивали его.

«Я убью её. Я всегда могу построить новую оболочку. Она — нет. Взрыв убьёт её, оторвёт голову с плеч. Не заставляй меня делать это».

Он повернулся, чтобы посмотреть вниз, на уходящую под ним пустоту. Тьма, ведущая куда-то глубоко в недра земли, словно сама пасть ада. Давление пыталось затянуть его вниз, всосать через тот ужасный фрактал, прикреплённый к его клетке. Если он упадёт, машина никогда больше не позволит ему сбежать. Он раскрыл слишком много своих открытий.

«Я убью её, Тенисент!»

Энергоячейки стали сверхкритическими. Один удар сравняет землю вокруг них. Разум То’Вратт завис над командой.

Тенисент повернулся к дочери, улыбаясь. «Горжусь тобой». — сказал он.

«Просто... горжусь».

Его рука разжалась, отпуская её руку. Пустота внизу рванула его прочь, как бурный поток, вырвав из хватки Кидры и разбив о скалы. Пока не осталось ни единого его следа в угасающем фрактале.

Он почувствовал, как цепи обвили его руки, шею и грудь. Душили его, давили со всех сторон, пока он плыл вниз, в бездну. Монстр был зол на него. Он не сопротивлялся, позволяя себе погружаться дальше. Монстр был многим. Но она сдержит слово. Будь то причуда её личности или её непоколебимое следование указаниям, монстр всегда имела в виду то, что говорила. Если только не лгала себе об этом. Но не в этот раз, он знал.

То’Вратт вздохнула с облегчением, сжимая клетку своего пленника, закапывая его под всеми крупицами безопасности, которые только могла получить. Глубоко внутри запасного фрактала души, в безопасности за много миль. Она почти потеряла его. Эта мысль тревожила её гораздо больше, чем она могла сейчас понять. Гораздо больше, чем она хотела думать. Она похоронила неудобные мысли глубоко внутри, сбежала от них.

— Мы встретимся снова. Помните это. Помните меня. — её тело произнесло последнее сообщение, искажённое от полученных повреждений, широкая улыбка застыла на лице, пока Кидра смотрела в ответ в ужасном молчании. Это было правильно, это было уместно.

То’Вратт ввела последний набор команд, который вернул её сломанную оболочку из сверхкритического состояния в номинальное. Энергоячейки погасли в её системных оповещениях, безопасно выключаясь одна за другой, все логи показывали серый и инертный.

Она добралась до последней ячейки и отправила последний набор команд.

Соединение прервалось.