Книга 2. Глава 32: Кидра (Т)

Подземники произносили её имя шёпотом, словно проклятие за закрытыми дверями.

Слово-предзнаменование, мрачная весть, груз, который чувствовали все жители города. И никто не чувствовал его сильнее, чем те, кто был у власти и имел дело с ней напрямую. Кампания до сих пор складывалась для них неудачно, и хорошие новости были редкостью.

Силы То’Вратт прорывались сквозь их бронированный внешний периметр, в то время как её слова просачивались в сердца, подрывая боевой дух. Это было почти слишком легко, учитывая её подготовку. Аванпосты по всей сфере их влияния пали перед её силами за последние несколько дней, и контратаки не предвиделось.

Скорее, они отступили, стянувшись на более легко защищаемые позиции. Остальное было брошено. Эти новые укреплённые позиции потребовали больших усилий, чтобы вырвать их из рук противника, поскольку обученные солдаты были гораздо более дисциплинированными и подготовленными.

В этом отношении её ранние усилия принесли плоды. Враг переходил на её сторону в тот момент, когда ситуация начинала поворачиваться против них, даже если они были обучены сражаться. Она оценила, что нужно ранить или убить около десяти-двадцати пяти процентов вражеских сил, прежде чем подразделение теряло всяческую решимость и начинало отступление.

Имея путь к отступлению, солдаты сражались с куда меньшим отчаянием, что делало их слабыми.

Да, даже сейчас она наблюдала, как бой за последний аванпост затихает, солдаты сдаются волнами. Она лениво подняла руку со своего трона, отключая своё зрение от общего обзора своих машинных сил. Они всё контролировали, исход текущей битвы был предрешён.

— Что, по-твоему, они предпримут? — спросила она, в её тоне прозвучала нотка любопытства. Новые модификации голосовых связок дали ей больше интонаций. Для остальных незаметно, но она чувствовала разницу.

Тамери на протяжении всей кампании была столь же разговорчива, давая ценные идеи о человеческой психологии и указывая на лучшие способы быстро сломить мораль. То’Вратт понимала почему. Бывшая человечка ещё до конца не осознала, что её верность теперь навсегда сменилась. Она всё ещё пыталась спасти как можно больше жизней, и их ранняя сдача была лучшим способом, который девушка придумала. Всё ещё считала себя человеком.

Она просто запуталась, — думала То’Вратт, но конечные результаты были хорошими, поэтому она не считала приоритетом подтверждать лояльность.

— Вероятно, они провели военное собрание между основными гильдиями и к этому моменту передали полномочия генералу. — сказала Тамери. — Хорошему, а не какому-то политику. В конце концов, они прижаты к стене. Не время позволять клоуну командовать.

— Генерала? — Она склонила голову набок, напевая, глаза вглядывались вдаль через линзы её разведчиков. Она разместила несколько Бегунов, чтобы те следили за самим городом, но то, что находилось за его стенами, всё ещё было для неё загадкой. Где-то внутри был выбран человек, который станет её противником. — Полагаю, я скоро встречу этого человека.

Она задалась вопросом, сможет ли такой человек сравниться с наследием войн древнего человечества. То’Вратт тщательно изучала их деяния. Если бы у этого человека был доступ к тем же книгам, что и у неё, то схватка была бы творческой.

Эта мысль вызвала у неё странный трепет возбуждения. Словно она с нетерпением ждала достойного противника, хотя логически понимала, что не должна радоваться такому событию. Слабый противник был бы оптимален.

— Они не паникуют, пока контролируют Протяжённость. Они могут использовать её, чтобы сохранить торговые пути и связь с другими городами. — сказала Тамери.

Протяжённость. Препятствие, с которым ей вскоре придётся столкнуться. Создание невозможных, вечно мешающих ландшафтов — работа клещей. Невыносимые маленькие вредители.

— Каков ваш следующий шаг, леди То’Вратт? — спросила Тамери, глядя на большой экран-стол, отображающий продвижение машин.

— Завершить блокаду вокруг их города, используя их же аванпосты как плацдармы. Я ожидаю, что вскоре они пошлют за помощью. — она встала с каменного трона, взмахнула крыльями, поднимаясь выше, и затем прошла остаток пути к дисплею. — Ты права, последний ключ ко всему этому находится здесь. — сказала она, указывая на широкий чёрный участок земли, похожий на огромную рану на карте, проходящую через небольшую часть местоположения города.

Но что более важно, она тянулась на многие мили, далеко за пределы её собственной карты. Это поле, которое люди называли просто Протяжённостью, было пустыней. Сухая, выжженная пепельная земля лежала идеально ровно, как и желали клещи. Это открывало беспрепятственный обзор от одного края до другого.

То’Вратт понятия не имела, как клещам удалось сделать потолок шириной в милю, шарнирно закреплённый без единой опорной колонны, но она подозревала, что это было сделано с помощью парапричинной силы.

Клещи мыслили не так, как машины и люди. Они были воплощение сумасшедшей логики, посвятившей себя только ремеслу и созиданию. Насколько она видела, у них не было фракталов души, ни искусственных, ни естественных душ, и всё же они использовали фракталы так же легко, как человек дышит.

Если и была в этом мире сила, которая истинно владела странными, искажающими реальность способностями, то это были они. Они никогда не играли по чужим правилам. С стратегической точки зрения, они были просто ещё одной особенностью ландшафта, которую нужно обходить.

Тёмный песок нёсся по пустошам, которые они создали, низко над землёй, так что сама земля казалась огромной рекой, каждый шаг скрывал ноги из виду. Кое-где на Протяжённости торчали обсидиановые колонны, сделанные из стекла, срезанные под странными углами. Она пыталась определить, откуда брался этот низовой ветер, но не нашла объяснения.

Протяжённость была очередным невозможным препятствием. Здесь люди построили башню, защищённую в центре крепости. Сама башня была несущественна. Существенными были рельсотроны, которые башня держала наготове.

Способные стрелять массивными снарядами через беспрепятственную местность, любой конвой, проходящий через Протяжённость, оказывался под постоянным бдительным прицелом башни. Даже с её численностью она не могла попытаться заблокировать все выходы из этой зоны. Не истощив свою армию быстрее, чем кузницы клещей могли бы воссоздать их.

Нет, башню и её крепость нужно было захватить, что их военные очень быстро поняли, поспешив укрепиться. Сначала она пыталась взять её скрытно — небольшим ударным отрядом, который пробрался мимо раннего обнаружения аванпоста. Они провалились.

Люди держали в этой крепости не охотников и не простой люд, а свой военный центр. Здесь они тренировали своих солдат, используя ровные земли как идеальный полигон для любых учений. Попытка всё равно стоила того, хотя теперь ей придётся отнестись к этому препятствию серьёзнее. Взятие Протяжённости потребует настоящего боя.

Тамери изучала карту, нахмурив брови.

— Легко не будет. Башня стоит столько, сколько я помню историю города. Одна из главных причин, по которой первые основатели решили здесь поселиться. Они знали, что блокада будет практически невозможна.

— Я не уважаю это слово. Невозможно. — сказала То’Вратт. — Слишком часто то, что считалось невозможным, было лишь маловероятным. Её собственное существование было тому примером.

Тамери пожала плечами. Она знала, что леди любит иногда так витийствовать. Поначалу Тамери думала, что эти моменты предназначены для нравоучений или начала какой-то речи, но чем дольше она проводила рядом со странной машиной, тем больше начинала понимать, что все они просто... драматичны. Больше жизни.

От того, как они одевались, до того, как говорили — все Перья были чудаками, одержимыми желанием выделяться. Хотя она встречала только двоих, так что, возможно, её выборка слишком мала.

Она бы нашла это немного забавным, если бы не видела, что оставалось на пути То’Вратт. Шлемы реликтовых броней с одним точным разрезом прямо посередине. Леди всё ещё была машиной и столь же смертоносной.

Единственным искупительным аспектом было то, что То’Вратт, казалось, больше заботилась о том, чтобы делать всё правильно. Это означало, что разрушения и смерть можно было минимизировать, если Тамери правильно сыграет свои карты и убедит её, что это оптимально.

По крайней мере, Бегуны казались более приземлёнными, более любопытными ко всему и совали свои когти, куда не следует. Как кошки. Её бы не удивило, если бы они заползали на потолок, чтобы исследовать что-то блестящее, если подумать.

Погодите. У Тамери возникла возможная идея.

— Может быть, вы сможете обрушить часть потолка на каком-нибудь участке?

— Клещей привлечёт битва, они реагируют на прорывы в мировых слоях превыше всего. — сказала То’Вратт, качая головой. — Мелкие вещи можно уничтожать в заброшенных секциях, но дыра на поверхность или пролом между слоями призовёт их роем. А то, что они создадут дальше, всё перевернёт с ног на голову. Лучше уж выбрать того дьявола, которого мы знаем.

— Мы можем прорыть туннель под ними? Вы так делали несколько раз на других аванпостах.

— Инженеры крепости разместили сенсорные системы и сверху, и снизу. Любое движение будет обнаружено, и последуют быстрые и разрушительные контрмеры. Это направление ведёт в никуда. Ранние попытки разведки закончились катастрофой именно по этой причине. Люди не глупы.

— Ну хорошо, тогда как насчёт... хмм. — У Тамери кончились идеи. Крепость была построена с нуля, чтобы противостоять вторжению другой враждующей фракции людей. Просто оказалось, что она так же хорошо работает против машин.

Это не остановит То’Вратт.

У неё был огромный багаж знаний, которым она могла свободно пользоваться. История человечества показывала десятки способов, как справляться с такими укреплениями, но лучше всего было разрушать стены изнутри. Она развернулась и пошла прочь, крылья развернулись и сложились. С последним аванпостом под её контролем оставалась только Протяжённость.

Она не видела альтернативы, кроме прямого столкновения. Пришло время поставить людей на место.

— Башня падёт. — сказала То’Вратт. — Я лично прослежу за этим.

Перо сидела на большом камне, скрестив ноги. В нескольких футах впереди каменистая местность переходила в чёрную Протяжённость, несколько торчащих камней лежали неподвижно, их верхушки виднелись над постоянным потоком обсидиановой пыли, что дула непрерывно, низко над землёй.

Башня её не заметила. С такого расстояния она выглядела бы как белое пятно для бинокулярного зрения. Потребовался бы один из их более сильных прицельных телескопов, чтобы заметить её — и только если бы они точно знали, куда смотреть.

Среди серебристого металла города клещей позади неё она была невидима, даже сидя на открытом месте. Йроб шёл позади неё, его голова теперь достигала уровня её глаз, машина осторожно обходила низкие места.

— Драться? — спросил он.

— Да. Скоро. — сказала она.

— Не копать?

Она покачала головой.

— Они уже адаптировались к этой тактике. Они обнаружат движение машин, если мы попытаемся подползти под ними.

— Мудро. — сказала машина. — Хороший ход. Для них. Потолок?

— У твоей подруги Тамери была та же идея раньше. Это не сработает. — То’Вратт указала вверх, высоко на потолке мигали жёлтые огни. Она не знала, как людям удалось их там разместить, но они там были. — Нет способа приблизиться к их крепости, кроме как по земле. Я отбросила все остальные варианты.

— Пойдут — подстрелят. — сказал Йроб. — Не мудро.

— Согласна. Поэтому я не планирую давать им такой возможности.

Далеко за землёй впереди она чувствовала, как её Избранные продолжают свою работу. Это было то, чего она ждала. Её разум перескакивал с одного на другого, её присутствие ненадолго активировало фрактал Единства, который был у каждого из них, свечение скрыто их реликтовыми бронями.

Подземники ещё не слышали о её предложении присоединиться. Они знали только, что она предлагает им милость — вернуться домой, лишив их брони и снаряжения.

В последний раз, когда они видели её Избранных, те уходили как человеческий караван, направляясь в неопределённое будущее и, скорее всего, к смерти. Они ещё не были Избранными. Проникнуть группами Избранных за их стены было детской игрой. У неё были их брони, цвета и всё прочее.

У неё были и все причины: маленькие группы охотников, прогнанных со своих аванпостов, но всё ещё держащихся, постепенно просачивающихся в крепость. Вполне понятная история.

Никто не задавал вопросов. Подземники приветствовали их, радуясь дополнительной рабочей силе, которая поможет им в грядущем штурме. Иногда эти маленькие группы действительно были охотниками, не связанными с Избранными. Но чаще всего это были её люди.

Она потратила час за часом, обучая эту небольшую группу Избранных боевым техникам диких жителей поверхности. Пятьдесят человек. Днями они тренировались и практиковались, хотя прогресс был... медленным. Ей потребовалось несколько дней, чтобы тайно переправить их всех в крепость, где они начали свою работу по саботажу.

Тенисент преграждал ей путь на каждом шагу.

Воспоминания становились труднодоступными, так как он, казалось, изобретал новые ложные воспоминания, чтобы обмануть её чувства. Она предположила, что раз у демона нет ничего лучше, чем пытаться бороться с её контролем, логично, что он совершенствуется.

Это начинало беспокоить. Ей нужно будет найти лучший способ его привязать. Но пока сойдёт.

Они... годились для задачи. Настоящим испытанием было пространство между стенами и ею. Люди знали, что она идёт. Они сделали всё возможное, чтобы укрепиться. Убрали любое возможное укрытие между своими стенами и краями Протяжённости. Дюжина тяжёлых пулемётов была установлена на каждой стене. Миномёты были размещены позади, а ничейная земля была усеяна минами.

Ей не нужно было уничтожать всё. Вместо этого ей нужно было, чтобы вывели из строя одну сторону и хотя бы часть обороны с этой стороны. Этого было бы достаточно. Рельсотроны на самой башне не будут уничтожены. Это слишком сложная задача для её диверсантов. Но их скорострельность слишком низкая, чтобы расстрелять целую армию, текущую по равнине.

Мины были в основном обнаружены и отмечены. Её армия обойдёт их стороной. Она понесёт некоторые потери из-за неудачного везения, это неизбежно, но Башня должна пасть любой ценой. Она сейчас здесь лично, потому что приготовления завершены.

Позади неё, скрытая городом клещей, находилась её армия, готовая материализоваться, как вода, прорывающая плотину, и вытечь из трещин. Они оставались неподвижными, никто даже не дёргался. Это противоречило их природе, но Бегуны были странно послушны её прихотям.

— Время? Люди готовы? — спросил Йроб рядом с ней.

— Они не люди, они бывшие люди. — поправила она.

Бегун хмыкнул и пожал плечами. На его крупной фигуре это выглядело почти комично.

— Ладно. — сказал он. Тон, казалось, выражал несогласие, но недостаточно сильное, чтобы спорить.

То’Вратт вернула свой разум к операции, ощутила своих Избранных, чувствуя, как последняя группа закончила подготовку с миномётами. Они были готовы, насколько это вообще было возможно.

И она подала сигнал к началу штурма. Далеко впереди, через поле чёрного пепла, взрывы сотрясли стены крепости Подземников.

Миномётные лагеря позади были разорваны взрывчаткой. Десятки пулемётных турелей последовали за ними. Несколько не взорвалось — либо из-за трудностей с закладкой взрывчатки, либо из-за нехватки людей с её стороны. Турели были второстепенны по сравнению с миномётами, она не ожидала, что их все уничтожат, и была довольна тем, что хоть с несколькими разобрались.

Вместо того чтобы разбираться с этими турелями, бывшие люди наводнили позиции и забаррикадировали проходы, пока вручную разбирали оружие.

То’Вратт поднялась, подняла свой меч и направила его на крепость.

— Сломайте их. — сказала она. Не нужно было больше слов. Машины подчинились, прорвались сквозь город клещей и хлынули на открытое пространство, воя и крича, жаждая крови.

Сто белых фигур. Тысяча. Ещё больше. Она расправила крылья и прыгнула в воздух, быстро пролетая над роем машин, несущихся вперёд.

Крики и вопли разнеслись по стенам, смешиваясь с боевыми кличами её собственной армии. Люди теперь были настороже и полностью проснулись. Только три пулемёта открыли огонь по её силам, когда те ринулись вниз. Один вскоре замолчал — она почувствовала, как её Избранные одолели защитников и прорвались внутрь турели. Второй замолчал, остался только один, освещающий тьму трассирующими очередями.

Всё шло хорошо.

И затем одна из пулемётных турелей ожила снова, изрыгая жёлтые линии пуль в белую массу. Другая соседняя турель ожила, присоединяясь к ней. Третья включилась мгновением позже. Те, что были уничтожены взрывами, остались мёртвыми, но те, что уцелели, отбивали обратно.

Им понадобится нечто большее, чтобы отразить её армию, даже несмотря на то, что Бегуны замедлились, петляя между минами. Она направила свой разум, чтобы увидеть, что происходит за этими стенами.

Смерть.

Её Избранные умирали. Её силы исчезали по всей стене, словно огоньки, случайно гаснущие. Но одна часть не была случайной. Огоньки гасли один за другим справа налево. Что-то было не так, это было слишком... систематично.

Её глаза заметили что-то на дальнем правом конце зубцов стены. Она перенаправила больше энергии на крылья, взмыв ввысь над своей армией, быстро пролетая далеко над пеплом.

Всё больше пулемётов включалось или выключалось, поскольку некоторые бои снова складывались в пользу её диверсантов, а другие нет. Им нужно было продержаться всего несколько минут, прежде чем её силы врезались в стены крепости.

Чем больше пулемётов оживало, тем больше времени выигрывали люди. Теперь они заметили её, турели поворачивались и отслеживали её приближение. Она неслась и ныряла в воздухе, избегая большинства снарядов, оставляя личные щиты или кожу отбивать те, что её задевали.

Это замедлило её лишь на секунды, она была вне опасности.

Её Избранные погасли, правая сторона почти опустела, осталось лишь несколько разрозненных Избранных — прячущихся и ищущих лучшего момента. Что же их уничтожило?

Она приблизилась и заметила проблему. Группа из пяти фигур косила её диверсантов, как лезвие сквозь металл. Какая-то элита Подземников.

Прекрасно. Она разберётся с ними. Её крылья изменили угол, и она понеслась по перехватывающему курсу.

Пулемёты прекратили попытки остановить её приближение, когда операторы поняли, что Перо слишком проворно, чтобы его сбить. Вместо этого они вернулись к обстрелу её армии. Жаль.

Воспользовавшись возможностью, она увеличила скорость, ракетой устремившись вперёд, воздух бил по бокам, стены становились всё ближе и ближе. Затем её глаза получили хорошее визуальное изображение врага, и она почти споткнулась в воздухе от неожиданности.

Три рыцаря в тёмно-бордовом, четвёртый нёс цвета морской волны и трофеи из частей машин, развешанные по броне. Но у пятого рыцаря перехватило дыхание. Тот, кто вёл атаку.

Она знала эту броню. Знала её досконально.

Он был здесь.

Нет. Не может быть. Броня двигалась как порыв ветра, слишком ловко, слишком быстро. Была только одна другая возможность. Должно быть, это сестра.

То’Вратт призвала своих Избранных собраться дальше по стене. Она велела им бросить пулемётные турели, если потребуется — ей нужна была живая сила. Разрозненные, как они были, они не могли тягаться с таким врагом.

Они подчинились, перегруппировавшись в довольно внушительный отряд. Семнадцати было достаточно.

Перо изменило угол крыльев, врезавшись, как ракета, в воздух, глаза отслеживали жертву, когда группа из пяти рыцарей и горстки Подземников, пытающихся не отставать позади, столкнулась с её наспех собранным отрядом.

Под грохот пулемётного огня, под вой её армии, быстро приближающейся сзади, То’Вратт нырнула в свалку, как ангел смерти. Бледная Леди ясно изложила свои приказы.

Ей предстояло убить сестру.