Книга 2: Глава 31: Сделки, предлагаемые дьяволом

Маленькая комната словно разделилась на две половины. На одной — Атиус, два телохранителя и я, стоящие напротив другой стороны комнаты — Лежиса и нескольких других рыцарей-подземников, стоящих с невозмутимым видом, скрестив руки на груди. Они превосходили нас численностью, но ни Шэдоусонг, ни Айронрич не выглядели особо встревоженными.

— Ну же, — сказал Лежис, радушно разводя руками. — Не будем создавать между собой атмосферу враждебности. Мы ведь люди разумные, не так ли? Я уверен, мы сможем прийти к договорённостям, которые будут учитывать интересы обеих сторон.

— Да, я уверен, что сможем. Так или иначе. — сказал Атиус. — Но для этого нужно точно знать, зачем вы сюда прибыли.

Священник Избранных прошёлся к столу и сел на стул с усталым вздохом.

— Буду честен и прям: нам поручено распространять послание нашей покровительницы и приводить новообращённых. По достижении определённого числа мы должны вернуться домой.

— С какой целью?

— Рабочая сила. Сообщество. Доказательство нашей лояльности делу. Думаю, сотни подобных причин. Мне не сказали конкретно, да я и не спрашивал. — Лежис пожал плечами. — Я вижу это скорее как долг. У нас есть выход, способ обойти эту войну, которая отняла у нас всё. Я считаю, люди должны хотя бы знать, что такой вариант существует. Я бы отправился распространять эту весть даже без поручения.

Атиус кивнул.

— Понимаю. Я всё же предупреждаю: предложение мира может больше походить на нож, обмакнутый в мёд, хотя подозреваю, что ты уже слишком глубоко увяз в своём деле, чтобы тебя можно было переубедить.

— Признаю, что это возможно. Но точно так же, как есть шанс, что машины всё ещё замышляют нашу смерть, есть и шанс, что мир искренен. И кто-то должен сделать этот шаг за всех остальных. Я готов умереть за это.

— Твоя жизнь принадлежит тебе, и ты волен распоряжаться ею как пожелаешь. Ты, возможно, готов умереть за это дело, но твои нынешние действия влекут за собой смерть других, напоминаю.

— Кто-то должен. Я лишь пылинка на глазу истории.

Наступила пауза в разговоре, обе стороны оставались слегка напряжёнными.

— Кто именно вас послал? — спросил Атиус почти небрежно. — Я слышал что-то о человекоподобной машине, когда шёл по коридору?

Лежис уже собирался заговорить, когда рыцарь-подземник рядом с ним вмешался.

— Перо по имени ТоГалдран. — сказал он. Думаю, это был капитан Избранных, тот, кто выступил против Атиуса ранее. — Когда мы присоединились под его знамя, он велел нам искать новых последователей и вернуться по завершении.

— А кто ты во всём этом? — спросил Атиус. — Я всё время видел тебя рядом со священником или в тени, предположил, что ты телохранитель.

— Он мой заместитель. — сказал Лежис. — Он отвечает за логистику и администрирование. Пока я веду караван, он обеспечивает движение. Я говорю ему, что мне нужно, а он делает так, чтобы это случилось.

— Всегда полезно иметь такого рядом. — усмехнулся Атиус. — По поводу твоего паломничества: боюсь, ваше пребывание здесь будет недолгим. Наша экспедиция должна вам долг жизнью, который, я полагаю, можно будет оплатить, сопроводив вашу группу до ближайшего входа в подземелье. Там вы будете в большей безопасности от стихии.

— Мы только прибыли! — сказал капитан, звуча шокированно, затем быстро замолчал и повернулся к своему священнику, словно прося поддержки.

— Моим людям действительно нужен отдых, прежде чем мы сделаем следующий шаг в нашем путешествии. — сказал Лежис. — К тому же мы понимаем, что вы сами находитесь в сложной ситуации с надвигающимися рейдерами и рабовладельцами. Возможно, я и мои люди вам понадобимся.

— Тем более причин отправить вас прочь. Это место не будет безопасным ни для кого, и я не могу держать в своих залах во время войны людей, которым не полностью доверяю.

— Лорд Бессмертный, мои люди, возможно, пришли не с богатым скарбом, но у нас есть связи и ресурсы, которых большинству подземников не хватает. Машины предоставили нам доступ к полноценной кузнице клещей, мы можем производить оружие и припасы, которые могут понадобиться вашим людям. Подумайте о будущей торговле между нашими народами.

— В этом вопросе мои люди хорошо обеспечены. — сказал Атиус. — Боюсь, моё решение остаётся в силе. — он сложил руки за спиной, ожидая чего-то.

— Не похоже на совершенно обязательный выбор. — заметил капитан, уловив паузу.

— Да, не похоже. Я ведь сказал, что пришёл обсудить. И хотя я принял текущее решение, я хотя бы предложу вам, господа, возможность меня удивить. Кто знает, возможно, вы меня ещё поразите.

Лежис нахмурился, явно пытаясь думать, в то время как капитан рядом с ним, казалось, лихорадочно искал варианты.

— А как насчёт моих рыцарей? У меня есть отряд из двадцати трёх человек, включая меня самого, готовых к бою. Уверен, мы сможем выиграть некоторое время для моих людей здесь в обмен на нашу службу против рейдеров.

Лорд Атиус удивлённо приподнял брови.

— Прекрасное предложение, парень. Но как именно я могу убедиться, что вам можно доверять?

Тут капитан замолчал, снова посмотрев на священника, словно прося поддержки. Лежис кивнул ему.

— Полагаю, это тот мост, который нам когда-нибудь придётся пересечь. Доверие. Может быть, у вас есть предложение, лорд Бессмертный?

Атиус задумчиво хмыкнул.

— Кое-какой мост я могу предложить. Разведчики уже сообщили о нескольких опорных пунктах, которые используют рейдеры, они находятся на начальной стадии. У меня нет людей, чтобы начать раннюю атаку, парень, а у тебя есть. Проследи, чтобы эти опорные пункты были уничтожены, и тогда мы сможем обсудить более взаимовыгодные условия. Отправь всех своих двадцать три рыцаря, чтобы эти аванпосты пали.

— Погодите минутку, какую-то часть я могу отправить. Но мы не можем отправить всех моих рыцарей за много миль в этой среде... — Капитана оборвала резкая рука его священника.

— Думаю, мы можем кое-что организовать. — сказал Лежис. — Я согласен отправить всех моих охранников, чтобы разобраться с этими опорными пунктами для вас, в обмен на дополнительное время для свободного общения с местными жителями и ваше слово о защите, пока у моих людей нет своей.

— Это приемлемо. — сказал Атиус, улыбаясь, как кот, и протянул руку. Они пожали друг другу руки, в то время как капитан Избранных, казалось, кипел внутри своей брони. Но по крайней мере, дальнейших возражений с его стороны не последовало.

Мы стремительно вышли из той комнаты для переговоров, все направились обратно к рынкам, где уже около сотни людей сновали туда-сюда, покупая, продавая, торгуясь или воруя по мелочи. Люди расступались перед нами, когда мы проходили, словно толпа обладала собственным духом и знала, что мы здесь.

На рынке можно найти всякие вещи, даже более экзотические. Мы прошли мимо мрачного петуха, запертого в прочной клетке. Обычно такая живность принадлежала агрофермерам. Несколько детей держались от твари подальше. Но они все разбежались с нашего пути, один слишком близко подошёл к петуху, наглядно продемонстрировав, почему они держались от него на расстоянии.

— Мы позволяем этому проходимцу осквернять клан. — сказал Шэдоусонг, пока мы проходили мимо ревущего ребёнка. — Я не согласен с этим решением, лорд клана. Я считаю, было бы благоразумнее отправить их немедленно. — Он замолчал, бросил быстрый взгляд на меня, а затем снова уставился прямо перед собой. — Хотя в прошлом я ошибался, сомневаясь в вас.

— Шлемы надели и голос потише, народ. Мы уже не новички, чтобы косячить по-глупому, — сказал Айронрич остальным, уже надевая свой. — Чёрт знает, у кого здесь могут быть уши. И если уж сплетничаем, Лиза из Логи точно не станет выкладывать свои секреты за чаем, если при этом всплывёт моё имя, спасибо большое.

Атиус кивнул, надевая свой шлем. Он подал сигнал о номере канала и возобновил разговор, когда мы все надели снаряжение. Стандартный зашифрованный канал, ничего особенного, но проверенный временем. Всё, что мы говорили, теперь оставалось между нами четырьмя, даже посреди такой толпы.

— С стратегической точки зрения, его религия уже осквернила клан. Даже если мы изгоним его, идея всё равно распространится. — сказал Атиус. — Определённый процент людей уже восприимчив к его аргументам, и их уже можно списать со счетов. Они так или иначе ушли бы. При таком плане они уходят раньше, но конечный результат остаётся тем же.

— Вы говорите так, будто на самом деле не хотите, чтобы они собирали вещи и отправлялись в снега. — сказал Айронрич. — Я имею в виду, они вежливые гости и всё такое, но они жутко меня пугают. Может быть, потому что они дружат с убийственными металлическими головами? Такие мелкие детали, знаешь? Нутром чую.

— Ты прав. — сказал Атиус, тихо усмехаясь. — Я пока не намерен отпускать их. Я ещё не выжал из них все возможные преимущества.

— Рыцари-подземники. — сказал я, понимая, чего добивался Атиус. — Ты с самого начала намеревался их использовать.

Он посмотрел на меня взглядом, который мало скрывал его волчью ухмылку под шлемом и бородой.

— Ничто не сравнится с небольшим давлением, чтобы заставить их подчиниться. Поставь большой палец в нужное место, и люди начнут делать то, что ты хочешь.

— Вы верите, что они сделают то, что нужно? — спросил Шэдоусонг.

— Любыми фигурами на доске можно двигать, даже вражескими, если знать, как надавить. Либо они уничтожат опорные пункты, и мы получим дополнительную победу, либо они намеренно провалят это, и тогда для нас ничего не изменится, кроме того, что у нас будет более убедительное доказательство их истинных намерений, чтобы вернуть людей на свою сторону. Любой исход выгоден клану. Они, возможно, не подчиняются мне, но я всё равно буду их использовать. В любом случае, я вышлю их в снега за несколько недель до прибытия рейдеров. Нельзя доверять двадцати трём возможным рыцарям-перебежчикам в стенах клана к тому моменту. Либо их броня станет собственностью клана с помощью некоторых хитрых слов, либо они будут за много миль от нас, направляясь домой.

— При всём уважении, вы звучите как настоящий Винтерскар. — сказал Айронрич, а затем бросил взгляд на меня. — Без обид, парень.

Я пожал плечами, указывая на прилавок с пайками, к которому мы быстро приближались.

— Купи мне вкусный, и я подумаю о прощении. Сегодня я чувствую себя великодушным.

Торговец, казалось, встрепенулся, словно какое-то шестое чувство предупредило его о возможном новом покупателе.

Айронрич покачал головой с укоризненным цоканьем, протянул свою идентификационную карту торговцу, выбирая один из товаров. Я видел, что лавочник больше внимания уделял проходящему мимо лорду клана, чем протянутой карте. Бедняга в первой попытке протянул руку в пустой воздух рядом с рукой Айронрича.

Атиус прошёл мимо, не останавливаясь, группа следовала за ним.

— Мне всё равно нужно полностью услышать его проповеди. Сначала узнай своего врага. Просто бросаться в него шумом не сработает вечно, как не сработает и с последующим культистом, с которым неизбежно придётся иметь дело. У меня уже готово несколько вариантов, чтобы противостоять его риторике, их нужно проверить. Я также намерен получить от них припасы при нашей следующей встрече. Посмотреть, с какими материалами работает враг.

— Можем ли мы вообще доверять тому, что их припасы не будут саботированы? — добавил Шэдоусонг.

Айронрич догнал нас и бросил мне паёк, который я ловко выхватил из воздуха, прежде чем осмотреть. Фруктовый. Такой, который на вкус совсем не походил на фрукты.

Я укоризненно склонил голову набок. Он пожал плечами в ответ.

— Ты сказал, что чувствуешь себя, цитирую, «великодушным». Уверен, ты можешь проявить милосердие к моему, ну, ограниченному выбору.

Я помахал перед ним батончиком в универсальном жесте:

Это не ещё не всё.

— Припасы и оружие, которые могут предложить Избранные, не окажут существенного влияния на военные усилия, и они нам не нужны. Меня интересует только то, что эти припасы могут рассказать об их логистике. — сказал Атиус.

— Погоди, что? Нам не нужно дополнительное оружие? — внезапно насторожился Айронрич. — Я имею в виду, я бы никогда не отказался от дополнительного оккультного ножа, если бы он работал. Нож есть нож. Леди Винтерскар показала мне, насколько смертоносными могут быть два таких ножа.

Атиус медленно посмотрел на него, словно обдумывая что-то.

— На счёт этого, парень. Появился новый источник оккультного оружия.

— У вас появился новый торговец, пытающийся втюхать краденый товар со скидкой, или что-то в этом роде?

— Лучше. Тайны колдунов наконец-то разгадал один из наших.

Айронрич и Шэдоусонг оба замерли на месте, прежде чем споткнуться и догнать нас. Пока Айронрич, казалось, онемел от потрясения, голова Шэдоусонга резко повернулась ко мне. Я видел, как шестерёнки в его голове повернулись, щёлкнули и пришли к выводу.

— Он не мог. — прошептал он. — Неужели?

— Неужели что? — сказал Айронрич. — Вы, ребята, держите меня в темноте? Кто, чёрт возьми, мог это раскрыть?

— Да, ему это удалось. Парень выяснил, как производить оккультные клинки. Клан больше никогда не будет нуждаться в них, хотя нам нужно подумать о наилучшем способе оснащения клана, не нарушая равновесия в мире. Я спорил о лучшем пути вперёд, но мне ясно, что Избранные планируют действовать быстро, и я должен не отставать. Больше нет времени на раздумья. Вы — мой внутренний круг рыцарей, я посвящаю вас в это заранее. Я намерен сообщить центральному совету Домов через несколько часов на сегодняшнем собрании.

— Боги небесные. — сказал Айронрич после паузы. — Вы не шутите. Сначала у Винтерскаров вырастают крылья, а теперь они куют клинки?

Атиус кивнул.

— Я бы не шутил на такую тему, ты знаешь. Подземник разорвал бы все связи и убежал с открытием, либо присоединился бы к колдунам, либо основал бы гильдию.

— Но здесь, на поверхности, мы не жадные дикари. — закончил за него Айронрич. — Если у кого-то появилось открытие, это идёт на пользу всему клану. Боги, это всё меняет. Мы раздавим рейдеров, как насекомых. У них не будет ни единого шанса. Неудивительно, что вам плевать на припасы Избранных.

— Оккультное оружие даст огромное преимущество, и нам понадобятся люди, чтобы им владеть. Реликтовую броню по-прежнему нечем заменить. Но да, я вижу, что наши шансы на победу высоки. Однако я не перестану складывать шансы в нашу пользу. Я намерен использовать всё, что у меня есть. Наш враг тоже пытается сложить свои шансы как можно выше.

Группа замолчала, пока мы шли по рынку.

— Урс, защити меня, что за демон вылез с тобой из-под земли, парень? — спросил Айронрич. — Я думал, это всё сплетни, да байки о том, что ты превращаешься в колдуна. Правда, чёрт возьми, на этот раз страннее слухов.

— О, я получил помощь от нескольких призраков разного рода. — Я пожал плечами. — Как обычно.

— Мне плевать, какие сделки ты заключил, если ты можешь выковать мне меч подлиннее, я куплю тебе весь лавку с пайками. То, что я мог бы сделать с ещё парой дюймов длины... — Он замолчал. — И это не сарказм, впервые в жизни. Клянусь тремя богами на небесах.

— Почему вы так долго скрывали это от нас? — спросил Шэдоусонг. — Если бы я знал глубину его открытий...

Атиус вздохнул.

— Моя ошибка. Нельзя бездумно разбрасываться секретами, которые не раскрывались более пятисот лет, рефлекс был сохранять тишину и выяснять, какие неприятности могут на нас обрушиться. В этом случае я должен был действовать без колебаний. У нас нет роскоши медлить. Эти секреты переломят ход войны, но их нужно использовать.

— Думаешь, мы можем запросить у Избранных металлические семена? Попросить их предоставить материалы для ковки заготовок клинков, чтобы выращивать металлические отпечатки. Это было бы иронично в некотором роде. Они не смогут саботировать сырьё. — сказал Айронрич.

— На месте священника я бы вообще ничего не саботировал. — сказал Атиус. — Я уже ожидал бы, что за моими действиями следят, и любую диверсию бы раскрыли. Однако материалы не являются моей целью. Как я уже говорил, всё дело в том, что они косвенно раскрывают. Я хочу знать, что они считают ценным, а что нет. Что они предлагают и что предпочитают не предлагать. Сколько времени им нужно, чтобы собрать такие предметы, и так далее. Работают ли припасы или нет — неважно. Их, скорее всего, не будут использовать.

Мы дошли до лифтов, и все четверо зашли внутрь. Атиус похлопал меня по плечу.

— Кроме того, создание мечей с большей длиной кажется довольно банальным. Мы — жители поверхности. Мы можем сделать лучше. Не так ли, парень? — сказал он, несколько раз похлопав меня по наплечнику.

Лифт вздрогнул и поднялся, возвращая нас на уровни Рыцарских Домов. Туда, где находились инженерные кузницы.

— О, у меня на уме кое-что получше мечей. — сказал я. — Гораздо лучше.