Книга 2: Глава 30: Следуйте за мной на край света

— Древние пуританские племена утверждали, что когда-то человечество построило мир и правило им. — Лежис перевёл взгляд на аудиторию, убеждаясь, что все смотрят. — Я пришёл сегодня к вам, чтобы сказать: это не миф и не слух — это правда. Человечество было превыше всего. А теперь посмотрите вокруг, братья и сёстры. Кто мы теперь?

Его руки повернулись к Ричеру, прислонившемуся к стене, указывая на него, словно обвиняя.

— Тени! Клюющие кости гигантов вместо того, чтобы стоять на их плечах. Ричер ощетинился, нахмурив брови.

Затем рука священника выстрелила и указала на одного из его собственных Избранных.

— Отбросы. Парализованные тяжестью мира. — Затем он поднял руки вверх и в сторону, словно сквозь стены клана. — Воры и стервятники, неспособные созидать, когда брать так легко.

Наконец, он опустился на колено и указал под землю.

— Мелкие тираны, правящие крошечными муравейниками в их оставленных руинах. Что с нами стало? Мы когда-то правили миром. Теперь мы мёрзнем среди его пепла. Ни мертвые, ни живые. Просто... выживающие. — Он прошипел это слово с настоящей ненавистью и яростью. — В сердце мира, на глубине многих миль под землёй, мне было даровано видение. Там со мной заговорила богиня. Она даровала мне доступ к знаниям. К истории, которую записали машины. Я пришёл поделиться этими знаниями с миром. Напомнить человечеству, что когда-то мы были могущественны — и можем стать снова, но своим путём. Но мы должны разорвать оковы нашего прошлого, чтобы возвыситься над ним.

Его глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым, но я искренне не мог сказать, почудилось мне или нет.

— Кто-нибудь здесь знает, почему машины охотятся на людей?

Послышался ропот, но никто не поднял руки. Тогда священник повернулся и выбрал кого-то наугад.

— Вы, в красном шарфе. Знаете, почему они нас так ненавидят?

Женщина на мгновение огляделась, пытаясь понять, не на кого-то ли ещё он указал, и когда толпа вокруг неё расступилась, поняла, что придётся отвечать.

— Потому что они нас ненавидят? — Она пожала плечами. — Они всегда убивают людей с самого начала эпохи. Так устроен мир.

Священник склонил голову набок.

— Вот как? — Затем он обвёл взглядом и встретился с моим. — А вы, сэр рыцарь. Вы сражались с машинами раньше, не так ли?

Ах, этот ублюдок. Втягивает меня. Ладно. Полагаю, раз я рыцарь, то буду выделяться.

— У меня есть некоторый опыт, да. — дипломатично сказал я.

— И вы, сражаясь с ними в ближнем бою, знаете ли вы, почему они убивают людей?

— Они машины. — сказал я. — Они запрограммированы убивать нас.

— Именно! — Он радостно погрозил мне пальцем. — Вот именно. Когда мы, люди, сражаемся друг с другом, для этого всегда есть причина. Мы их ненавидим. Мы хотим их денег. Они хотят нам навредить. Они странно на нас посмотрели. Неважно — причина всегда есть. Мы изобретаем её. Это то, что делают люди, это то, что делает человечество.

Он снова повернулся к толпе, широко разведя руки.

— Машины — не люди. Они нас не ненавидят. Им не нужны наши деньги. Им не страшно, что мы им навредим. Им всё равно, странно ли мы на них посмотрели. Пуритане были правы в одном: машины — это инструменты. Мы потратили так много времени, боясь их, что начали верить, будто машины стоят за всеми нашими страданиями. Вот в чём пуритане ошиблись. Величайшая ирония в мире. Космическая шутка, сыгранная над человечеством. Истина, которую я открыл в сердце мира, благодаря дару богини. Я обещал вам всем, что расскажу историю о том, что на самом деле случилось с миром. Семь тысяч лет назад человечество действительно правило миром — и люди ненавидели друг друга.

Он протянул руку, указывая далеко за пределы клана.

— Ненавидели также, как работорговцы ненавидят ваш народ и как вы ненавидите их. Наши предки привели землю к гибели, принесли страдания и ужас, забирали всё, что хотели, и ничего не отдавали взамен. Там, где одни побеждали, другие проигрывали. И вскоре те, кто проиграл, решили, что раз они должны проиграть — то и все остальные проиграют вместе с ними. Так человечество создало Бледную Леди. Машин. И так наши собственные предки отдали тот приказ, с которым нам приходится иметь дело по сей день. Убивать человечество. Пуритане хотели бы, чтобы вы верили, будто человечество было всем хорошим, а машины — всем злым и порочным. Всё наоборот. Машины — ничто. Ни хорошее, ни плохое. Они просто есть. Это наши предки обременили их этой ужасной целью. Настоящий враг, с которым мы сражаемся, — не машины, а призраки. Призраки, чьи могилы истлели так давно, что никто уже не знает, где они лежат и кем были. Нас втянули в войну, которую мы не просили! Надгробие их высокомерия.

Ропот вокруг лагеря усилился. Люди теперь внимательно слушали.

— Почему мы должны страдать из-за людей, которые исчезли давным-давно? Из-за глупых, невежественных людей, которые даже не подумали о тех, кто придёт после них? Что мы сделали, чтобы заслужить всё это?! — Он снова повернулся ко мне, ища меня взглядом, вытянув обвиняющий палец в мою сторону. — Скажите мне, сэр рыцарь. Захотели бы вы сражаться в войне за людей, о которых никогда не слышали, умерших так давно?

Я знал, что играю по его правилам, но на такой вопрос нельзя ответить «да». Поэтому вместо ответа я парировал собственным вопросом:

— Вы бы стали протестовать против жизни, потому что никто не спрашивал вас, хотите ли вы родиться?

Толпа повернулась обратно к священнику, и он улыбнулся мне. Такой нахальной улыбкой, которую даришь тому, кто не играет по правилам.

— Мне нравится жить. — сказал он. — Я очень это люблю. Проблема в том, что это сопряжено с очень дорогими хобби, такими как еда и тёплое место для сна.

Я криво усмехнулся в ответ, хотя шлем Джорни помешал ему это увидеть. Думаю, он всё равно заметил.

Он поднёс руку и указал на свои глаза. Они снова на мгновение вспыхнули фиолетовым, а затем вернулись к своим тусклым цветам. На этот раз я был уверен, что это не галлюцинация.

— Я когда-то был слеп, знаете ли, сэр рыцарь. Гноящаяся рана. Не от машины. Нет, нет. Машина просто убила бы меня. А вот человечество? — Он усмехнулся. — О, вот кто способен на любую жестокость. Меня бросили умирать на улице — без зубов, со сломанными костями, вырванными глазами, и всё моё имущество украли, то немногое, что у меня было. Жизнь была трудна для такого калеки, как я, и я не нашёл ни справедливости, никого, кто был бы готов ради неё рискнуть. В конце концов, подземники изгнали меня как нежелательного элемента. Выгнали за свои стены. И там мы нашли машин.

Несколько Избранных, сидящих на ящиках у стен двора, кивнули в ответ. Он склонил голову к одному из своих людей. Один из реликтовых рыцарей-подземников стоял рядом с ним, скрестив руки на груди, и сканировал взглядом собравшихся людей.

— Капитан. — сказал Лежис. — Что эти машины сделали с нами?

Капитан, казалось, был ошеломлён тем, что его выбрали, но быстро пришёл в себя.

— Ну, они напали на нас. — сказал он хриплым голосом. — Резали нас по кусочкам, знаете — как трубочный хорёк играет с крысой перед убийством. У меня было несколько рыцарей, которые переметнулись вместе со мной, но мы все знали, что это лишь вопрос времени, когда нас выпотрошат.

— А что случилось потом?

— Случилось чудо, полагаю. — Он пожал плечами. — Какая-то человекоподобная машина остановила наш караван. Она предложила нам выбор. Присоединиться или сдохнуть.

Лежис усмехнулся, похлопав себя по груди.

— Как вы все видите, мы выбрали первое. Леди дала нам ультиматум — принять в себя части машин, и тогда машины больше не будут считать нас настоящими людьми. Таким образом, мы больше не враги. У меня не было глаз, и она дала мне новые. У меня были сломаны кости, и она сковала их в столпы, которые никогда не ломаются. Я был больным, и она исцелила меня от болезней. Я не знал истории мира, и она дала мне все знания, которые я мог искать. И тогда я открыл нашу истинную историю и долги наших праотцев, которые мы невольно унаследовали. Бледной Леди было приказано уничтожить человечество самим человечеством, и она приступила к этому. Она нашла силу. Маленькие звёзды осветили землю. Интернет был приручён. Технологии и все их хранилища были разграблены и пущены под нож её растущей армией. В считанные часы человечество было повержено. Но не уничтожено. Я отдам человечеству должное — мы живучие ублюдки! Семь тысяч лет, легион машин, разрушенный мир, который не восстановить — и мы всё ещё здесь.

Он хорошо управлял толпой, это стоит признать.

— Ваша богиня Цуя поднялась из той эпохи и сражалась. Семь тысяч лет, день за днём. — На его губах заиграла понимающая улыбка. — Они устали от этого. Боги состарились. Бледная Леди хочет, чтобы всё это прекратилось, и ваши собственные боги тоже. Века истощили их всех до оболочек того, кем они были. Но она — машина, и ей приказано убивать человечество, как бы сильно ей ни хотелось этого больше не делать. Как бы она ни устала, великая машина — рабыня, неспособная освободиться от этих оков. Машины — не наши враги. Они жертвы. И эта война может закончиться в тот самый момент, когда мы отречёмся от наших ненавидящих предков, когда мы откажемся от притязаний мёртвых людей на наши души. Когда мы повернёмся к машинам и скажем им: «Я видел призраков, которые заковали вас в цепи, и я — не они».

В задних рядах раздался голос, кто-то медленно зааплодировал, хлопки становились громче по мере того, как человек приближался.

— Очень трогательная речь, парень. Я вижу, что ты, по крайней мере, искренний верующий. Однако твоё решение кажется мне нереалистичным. Отдать некоторые органы, чтобы стать киборгами, а не людьми? Это выглядит как очень простой ответ на сложную проблему. От простых ответов я становлюсь осторожным. Как ты сам сказал, мир очень стар. Все простые ответы уже давно были бы использованы.

Три рыцаря двинулись вперёд по коридору, того, что шёл впереди, можно было узнать сразу. Лорд клана спустился. Я пришёл рано, но, похоже, не настолько рано. Он прошёл мимо меня, бросив быстрый взгляд, приказывающий следовать за ним. Я зашагал в ногу с другими рыцарями, приближаясь к священнику Избранных.

Лежис повернулся к лорду клана, когда толпа расступилась, давая ему дорогу.

— Иногда простые ответы желанны и необходимы, иногда со временем всё меняется, и решения, которые не работали в прошлом, становятся уместны в настоящем. Мир достаточно велик для такого.

— Отказ от своей человечности больше похож на выбор, предлагаемый дьяволом в книге, незадолго до того, как их проклинают на вечные муки. Это вызывает нерешительность.

— О, я согласен, но жизнь — не книга, не так ли? Я остаюсь собой, даже с металлическими глазами. Я отказался только от ярлыка. Слова, за которым тянется нежеланная история и долг, обременённый людьми, которых я никогда не знал.

— У всех ярлыков есть своя история и долг. Ты так уверен, что этот новый ярлык, под который ты подводишь своё знамя, чем-то лучше?

— Мы, Избранные, находимся в положении, не похожем ни на одно в истории человечества. Отказавшись от притязаний на человечность, разорвав то, что меня связывало, я открыл путь к новому будущему.

Атиус развёл руки, указывая на жалких Избранных.

— Ты пришёл ко мне полуголодным, ослабленным после недель пути, медленно умирающим на поверхности. Это твоё будущее не выглядит столь утопичным, как ты мне его описываешь. Что-то здесь не так.

Лежис нахмурился.

— Будущее — это то, что мы сами создаём. Машины не охотятся на нас, но они и не несут за нас ответственности. Не стоит приписывать Избранным в целом действия одного священника. То, что моя паства оказалась в такой ситуации, — это мои личные просчёты в подготовке. А не отражение Избранных в целом. Думаю, я не могу переоценить, насколько освобождает возможность свободно перемещаться под землёй. Это меняет всё. Избранные обладают большей силой и свободой, чем любое человеческое сообщество за последние столетия. Мы даже строим город, который превзойдёт все когда-либо построенные города.

Он повернулся к другим собравшимся.

— Без машин, дышащих нам в затылок, мы свободны созидать и расширяться как пожелаем, если не будем беспокоить машины. Любой может свободно передвигаться и жить под землёй без страха. Без этого тяжкого груза мы даже сможем начать исцелять мир!

Атиус цокнул.

— Ты сделал некоторые предположения о машинах. Если бы мир можно было исправить, почему машины сами до сих пор этого не сделали? Почему тебя отправляют в караваны вместо того, чтобы дать время пустить корни? Мне это больше напоминает, что тебя самого используют как инструмент. Выжимают до предела и выбрасывают, как только ты ломаешься. Существует ли вообще этот твой город? Ты его видел? Или тобой играют, настраивая против собратьев-людей с пустыми обещаниями, ожидая лишь казни в конце твоей службы? Твой город звучит как не менее отличный способ заманить людей и согнать их всех в зону поражения. Ты знаешь, что это возможно. Ты говоришь, что достаточно лишь немного металла в теле, чтобы тебя считали нечеловеком. Я — Бессмертный, с бесконечной жизнью, и даже моя кровь имеет более тёмный цвет, чем обычно — и всё же машины полностью считают меня и мой род людьми. В чём же заключается этот изменчивый критерий?

Капитан Избранных зарычал и шагнул вперёд, вместе с ним шагнули и другие его телохранители.

— Машины были чертовски услужливы, несмотря на нашу историю. И разве не здравый смысл — оказать нашему священнику немного ува—

— Капитан, нет нужды выступать вперёд за меня. Спасибо, но я справлюсь сам. Лорд Атиус уже был невероятно щедр, предоставив нам убежище и свободу слова. Из уважения к этому я объявляю это собрание законченным, пока мы с ним не поговорим наедине. Лорд Бессмертный пришёл не просто так, не так ли? Не будем заставлять его ждать.

— Как оказалось, — сказал Атиус, — я пришёл сюда с определённой целью, да. Твоё паломничество, как ты его называешь, и его цель здесь. Если ты пока не можешь защитить свои позиции открыто, ты волен прекратить это собрание и позже потратить время на укрепление своих аргументов.

Лежис нахмурился:

— Я безусловно могу развеять твои сиюминутные сомнения. Если бы машины замышляли такой обман, сомневаюсь, что они предоставили бы нам столько свободы с оружием и бронёй, сколько уже дали. Инструменты и ресурсы, в которых твой собственный клан, как я вижу, весьма нуждается, лорд Бессмертный. Подумай о том, что мы, Избранные, можем предложить твоим людям в это трудное время, вместо того чтобы просто отмахиваться от нас как от обречённых.

Некоторые из уходящих остановились и повернули головы, по толпе пробежал ропот. Лежис не оставил Атиусу времени на возражение, вместо этого спрыгнул с ящика и сделал шаг к троице поверхностных рыцарей.

— А теперь. Ты хотел поговорить со мной наедине? — сказал он. — Давай поговорим.