Том 2. Глава 29: Продать тебе мечту.

Папка была датирована январем 2819 года. Внутри — изображения и соответствующие текстовые файлы. Журнал записей, сделанных с разницей в годы и десятилетия. Маленький взгляд на жизнь того, кто прожил куда дольше, чем положено любому человеку. Журнальные записи Бессмертного.

Я моргнул дважды, глядя на один из текстовых файлов, и Джорни открыла как набор изображений, так и сам журнал. Первое изображение было водопадом, окружённым зеленой травой и лианами, похоже, находившимся где-то под землей.

На снимке не было ни намёка на металл, кроме самой середины, разрезающей водопад пополам. Огромная круглая колонна, у основания которой громоздились чёрные кубы, торчащие во всех направлениях. Вода ударялась об эти кубы, разбиваясь пеной и ослепительными белыми бликами. В центре колонны было изображение фрактала, но больше ничего. Оно тоже не светилось, а было лишь глубоко вписано в колонну. Вода стекала по бокам, облипала чёрные квадраты у основания. Я мог разглядеть на снимке группу из трёх других людей, стоящих по колено в мелком озере перед водопадом, каждый в своей собственной реликтовой броне.

Они слонялись без дела на каждом снимке из этого набора, не всегда изучая саму колонну. Иногда выглядели занятыми, перетаскивая ящик или припасы с парящих саней. В других случаях сидели на чёрных кубах, махая камере с застывшей во времени улыбкой. Похоже, они разбили небольшой лагерь из палаток на сухом плоском камне посреди озера.

Найдено во время экспедиции в третьи глубины, вместе с Фероном, Гаммой, Джа'йди и мной. Прямо там, где Ферон разведал пять лет назад. Клещи не сильно изменили окружение, хотя мы заметили колонию, которая неуклонно мигрирует в этом направлении. Когда мы будем искать снова, колонна может оказаться в другом месте.

Ферон объяснил, что эта колонна хранит силу ясновидения. Способность, которая даёт несколько секунд знания всех возможных исходов одновременно. Гамма отказалась интегрировать силу, рассудив, что нескольких секунд раз в несколько часов недостаточно, чтобы существенно изменить исход боя, несмотря на аргументы Ферона. Это понятно, она никогда не действует без группы. Вклад одного товарища в хаотичной стычке не будет заметно улучшен тем, что один участник на несколько секунд покажет результат выше своего веса. С другой стороны, мы с Джа'йди оба имели дело со множеством схваток один на один, и несколько секунд в критический момент могут стать разницей между победой и поражением.

Мы разобьём здесь лагерь на следующие три дня, у меня будет достаточно времени, чтобы обдумать свой выбор. Хотя Ферон предупредил, что освоение полного использования этой силы требует гораздо более серьёзных вложений времени по сравнению с другими способностями. Джа'йди склоняется к тому, чтобы заменить одну из своих сил на эту, и я признаю, что искушение с моей стороны тоже велико. Преимущества, предлагаемые этой колонной, нельзя игнорировать.

Я пока занёс в журнал геолокацию этой колонны. На случай, если вернусь в будущем, хотя сомневаюсь, что колонна останется на месте.

Я закрыл файлы и открыл другой. Снова появилось изображение другой колонны, на этот раз на переднем плане, с небольшой экспедиционной группой рыцарей. Броня на них была лишена украшений, похожа на броню Избранных, но без фиолетовых мотивов. Вместо этого там выглядывала какая-то эмблема. Местность здесь была куда более узнаваемой — металлический город, с этой колонной в самом его сердце. Длинные трубы, вделанные в землю, вели к колонне, похоже, соединяясь с чёрными кубами у основания.

Найдено во время экспедиции с городскими силами Таль'надира, где Гамма была ведущей. Мы охотимся на машину, которую местные называют Рипстил, чьё логово, по слухам, находится в первом ярусе подземелья. Хотя мы ещё не поймали этого проклятого монстра, эта колонна служит хорошим местом для отдыха, прежде чем мы двинемся дальше. Ни Гамма, ни я не знаем, какие силы хранит эта колонна, у местных нет записей о том, что Бессмертные посещали её в прошлом. Или, если и посещали, не оставили следов. Скорее всего, никто из нас не станет рисковать, получая худшую способность или ту, что не впишется в нашу собранную экипировку. Силы этой колонны пока останутся неизвестными.

Местоположение неоптимально для основания нового города, но колонна есть колонна. Я сохраняю это в записях на случай, если её нужно будет снова найти, чтобы основать здесь город. Как только мы разберёмся с Рипстилом, эта область станет куда безопаснее.

Фотографии людей, некоторые без шлемов, улыбаются. Подземники из той экспедиции, и, учитывая, что файл последний раз изменяли двести двенадцать лет назад, все эти люди уже мертвы. Я снова смотрел на призраков.

Были десятки подобных снимков и журнальных записей, хотя большинство из них датировались тремя веками ранее. Частота экспедиций резко упала после того, как он основал клан на поверхности.

Я не знаю, какие временные рамки используют Избранные для мобилизации. Потребуется ли им месяц, чтобы осуществить свой план? Или они будут действовать как можно быстрее, уже предполагая, что их дни сочтены?

Мы с Шэдоусонгом провели некоторое время на холодных окраинах колонии клана, обсуждая возможные планы и заговоры. Первое правило постановки ловушки — понять, какую приманку использовать. И тут мы столкнулись с проблемой: ни один из нас не знал, зачем сюда прибыли Избранные. Поэтому нам придётся разбрасывать семена широко и далеко, пока что-нибудь не клюнет.

Официально их священник объявил, что прибыл сюда распространять евангелие Избранных, пытаясь установить мир с машинами. Он также предлагал припасы, оружие и даже броню, чтобы помочь противостоять надвигающимся рейдерам. А для всех, кто захочет уйти, он предлагал дом под землёй, при условии, что они пополнят ряды Избранных.

Неофициально он мог быть здесь ради чего угодно. Шэдоусонг подозревал, что это как-то связано с золотой сферой, которую мы извлекли из-под земли. Он видел, как она выкатилась на ступени, и, хотя не знал, что это такое, был уверен, что машины хотят заполучить её.

Его идея заключалась в том, чтобы использовать это как основу для приманки. Мы обдумывали, как сделать имитацию, но пульсирующее жёлтое свечение, мерцающее снаружи, никто не мог воспроизвести теми средствами, что у нас были.

А у меня нет никакой возможности увидеть оригинальную сферу, поскольку Атиус запер её в месте, о котором даже я не знаю. Я предложил сделать металлический ящик и распустить слухи, что мы положили сферу внутрь. Это могло бы сработать — в сундуке могло быть что угодно.

Единственными другими предметами для приманки были книга Талена и искатель клещей. С ними у меня было бы больше шансов сделать подделку, хотя меньше вероятности, что Избранные здесь ради этого.

В любом случае, Шэдоусонг предупредил меня, что отныне я ни при каких обстоятельствах не должен снимать Джорни. Броня могла справиться со всеми моими гигиеническими проблемами, и в ней было достаточно комфортно находиться долгое время. Я буду спать, есть и справлять нужду в этой броне следующие неизвестно сколько дней. Не самая приятная перспектива, но я мог понять. Больше никаких походов по барам, танцев или неприятностей.

Слуги и солдаты Дома восприняли это спокойно, изменив свой распорядок и даже сменив для меня меню, чтобы я ел больше жидкой пищи и сводил к минимуму время, когда мой шлем снят.

Куриный пастух Тид и моя старая команда изгоев из разных каст всё поняли. По его словам, он не хотел иметь дело с теми неприятностями, которые я навлекаю, и, честно говоря, масштаб проблем, с которыми я теперь сталкивался, затмевал всё, с чем могла справиться моя старая команда. На кону больше не стояла кража призового цыплёнка или подслушивание последних сплетен Дома.

Моя команда по ангарболу сказала, что мне не разрешат пинать их мяч в броне. Вежливо, конечно.

Тид со своей стороны передал мне несколько контактов своих ребят, если мне понадобятся другие инженеры для подготовки приманки для Избранных. Это могло мне пригодиться. Инженеры способны придумывать совершенно безумные идеи, когда безопасность не важна.

Был лишь один человек, о котором я больше всего беспокоился, когда рассылал вести. Эландрис Сильверстрайд. Это были... старые отношения из моего прошлого с тяжёлой историей. И если был хоть один человек, которого я не хотел впутывать в грядущую опасность, так это она.

Она поняла, как я и знал, что она поймёт. Её ответное письмо было написано её рукой, и было ясно, что у неё есть ко мне претензии. Я больше не приглашён ни на одну из её будущих свадеб, но я сам напросился. Это было первое сообщение, которое я отправил ей после возвращения домой, и оно было о том, что я больше не увижусь с ней.

Не так уж и плохо. Это будет десятый раз, когда меня отказываются приглашать на её будущие свадьбы — давняя внутренняя шутка, поскольку, если она когда-нибудь выйдет замуж, я буду последним человеком, которого потенциальный жених захочет видеть рядом. Как я и сказал, старые и сложные отношения.

Именно поэтому я оказался лежащим на полу своей комнаты, пытаясь устроиться поудобнее и не совсем справляясь с этим. Кровать сломалась бы, если бы я сел на неё в полном весе реликтовой брони. Шэдоусонг сказал мне, что рыцари быстро учатся дремать в своих бронях, потому что снимать её где-либо под землёй — значит умолять о смерти. Мне так или иначе нужно научиться спать в этой штуке.

— Думаешь, мы можем как-то использовать что-нибудь из этого? — рассеянно спросил я в пустую комнату, открывая ещё один набор изображений. На этот раз — красные джунгли, огромные стволы деревьев, полных багровых листьев, свисающих вниз. Они тоже не выглядели полностью органическими: внутри стволов светились цветные огни. Крупные белые бетонные блоки устилали землю джунглей, а колонна на этом снимке находилась прямо в центре ствола дерева — совершенно точно. Дерево, казалось, разделялось на три разных ствола, создавая полое пространство для башни без крыши.

Здесь я увидел нескольких рыцарей, карабкающихся по дереву с альпинистскими инструментами. Учитывая, что каждый выглядел уникальным и отличительным, я предположил, что это была экспедиция поверхностного клана, но не из тех Домов, что я знал.

— Нууу — Катида пожала плечами голосом. — Ты всё равно попробуешь, что бы я ни сказала. Так что иди и проводи свои маленькие эксперименты. Вернись ко мне, когда наиграешься.

— Ты не видишь никакой пользы во всём этом?

— Лично для меня, дорогой? Меч — это всегда надёжно. А эти... фокусы-покусы... даже Бессмертные каждый раз шли на риск, подходя к колонне. Что касается Джорни, это увеличивает шансы на то, что ты переживёшь стычку в среднем, так что броня «за». Не спрашивай меня, как она это вычислила, но я могу сказать, что она довольно уверена в себе.

Я кивнул, размышляя. Текст журнальной записи появился по команде.

Ивэйн и его клан любезно согласились сопроводить меня к зеркальной колонне, как он её назвал. Сила, хранящаяся здесь, позволяет Бессмертному создавать зеркальные отражения себя, накладывая их на несколько секунд с одним единственным приказом. Он использовал это снова и снова, и я должен признать, после дуэли с ним я вижу, какие преимущества это даёт. Путь сюда был трудным, но мы наконец достигли колонны в Красных Диких Землях.

Это место настолько же опасно, насколько утверждали слухи. Здешние машины, похоже, представляют собой новую породу четырёхногих монстров, приспособленных к передвижению по густым кронам, выслеживающих и охотящихся на нашу группу. Если бы Ивэйн уже не был опытным следопытом в этих краях, я боюсь, мы начали бы терять рыцарей. По крайней мере, он полностью уверен в способностях своего клана, и я понял почему вскоре после начала экспедиции. Я впервые сражаюсь бок о бок с жителями поверхности. Они не такие, какими я их себе представлял.

Слухи об их боевых навыках не были преувеличены. Эти религиозные фанатики учатся сражаться с детства и готовы отдать свою жизнь в любой момент. Это пугает, в некотором смысле, какую власть Ивэйн имеет над этими людьми. Всё, что он прикажет, они выполнят без вопросов.

Я потратил дни на размышления, какую из своих сил отдать в обмен на зеркальные образы. Я решил отказаться от взрывной волны. В конечном счёте, её можно воспроизвести, имея при себе взрывчатку. Зеркальные образы невозможно воспроизвести никакой техникой из тех, что у нас есть. Их полезность может пригодиться не только для простых боевых применений.

Надеюсь, обратный путь будет быстрее, чем спуск. Хотя я опасаюсь, что эти джунгли ещё не закончили с нами, даже если мы закончили с ними.

— Зеркальные образы... — Голубые тени, которые Атиус использовал во время своего поединка с То'Аакаром. — Я даже не знаю, могу ли я использовать их, они созданы для Бессмертных.

— И? Судя по тому, что я заметила, вся эта жуткая, нарушающая физику хрень тоже не для людей создана, но колдуны вполне себе живы и здоровы, даже в моё время. Кто сказал, что ты не можешь баловаться магией Бессмертных? Твой маленький друг, кажется, был готов поделиться, дорогуша, было бы невежливо не попробовать.

Я пролистал файлы, рассматривая фотографии красных джунглей и особенно колонну в центре. Фрактал там выглядел как нечто, состоящее из мутировавших треугольников, бешено вращающихся и уходящих в бесконечную спираль. Завораживающе.

Почти притягательно.

— Что ж. Всё равно я не собирался спать.

Избранным выделили место в нижней части колонии — небольшой альков из пустых комнат. Их наспех прогрели и утеплили, работа была быстрой и грязной. Атиус выбрал это место очень тщательно, так как на плане было видно, что есть только один вход и выход. Так легче присматривать за нашими незваными гостями.

Они подчинились указаниям, и тревожное количество членов экспедиционного экипажа тратило время, помогая им обустроиться.

Если бы только на этом всё и кончилось. Их священник не терял ни минуты, уже организуя очереди за едой и помогая своей «пастве» устроиться во временном жилье.

Я поспал всего несколько часов вчера, и тело в броне уже начало чесаться — маленькие уколы, которые появлялись и исчезали в следующее же мгновение. Я никогда раньше не проводил в Джорни столько времени, но рыцари носят свои брони неделями, даже месяцами, если они в экспедиции. Так что мне нужно просто научиться в ней жить. С другой стороны, я мог присесть и вздремнуть где угодно — подкладка внутри брони везде будет одинаковой.

Дверь передо мной открылась, когда я пересёк границу между неотапливаемыми секциями и внешними пределами моего Дома. Ещё несколько шагов по территории — и я столкнулся со слугой, который бросился ко мне, как только заметил.

Оказалось, меня искали последний час. Лорд клана отправился поговорить о делах со священником и вызвал своих телохранителей. Меня тоже включили в свиту.

Реликтовая броня может быстро бегать, но, применив технику Зимнего Цветка, я мог двигаться быстрее ветра. Так же быстро перепрыгивать, останавливаться, поворачиваться и прыгать. Колония была усеяна маленькими отверстиями повсюду — сотами между уровнями для циркуляции воздуха. Это создавало для всей территории вторую, наложенную поверх карту, известную только теневому дну клана. Тем, кому нужно было перемещаться по колонии незамеченными.

Ченоби, банды и проказники вроде меня. Даже моя сестра не смогла бы меня здесь обогнать — я просто знаю, как двигаться по такой поверхности, так же как умеют бегать.

В реликтовой броне я парил над землёй, которую хорошо помнил. Прыжки, на которые я раньше не решался, теперь совершались без колебаний. Я падал с высоты, которая раньше переломала бы мне кости, приземлялся с перекатом, оставляя вмятину на металлическом полу от веса брони. Нужно будет потом вернуться и всё починить. Я проносился мимо людей быстрее, чем они успевали меня узнать, — чёрно-золотое пятно, появляющееся на одной галерее, прыгающее вниз на другую и исчезающее из виду.

Достичь коридора Избранных удалось всего за несколько минут, и последним взмахом я приземлился прямо в центре прохода с тяжёлым грохотом, вызвав несколько испуганных взглядов. Жители поверхности шли по своим делам, многие из них бросали быстрый взгляд, а затем кланялись в знак уважения, прежде чем продолжить путь. Казалось, я приземлился прямо посреди небольшого паломничества — люди тянулись в конец коридора, как мотыльки на пламя.

Как раз вовремя. В конце коридора находился более открытый двор, где был разведён костёр, весело потрескивавший. Дым поднимался вверх и уходил в вентиляционные шахты, засасываясь ветряными турбинами.

И на большом ящике, прямо перед пламенем, стоял священник Избранных, Лежис. Без шлема, раскинув руки в стороны в приветственном жесте.

Когда его глаза встретились с моими, он улыбнулся. Широкой, открытой улыбкой, полной радости, от которой у меня волосы встали дыбом. В его взгляде была такая интенсивность, что даже огонь позади него не мог с ней сравниться. Он был чисто выбрит, короткая военная стрижка, и татуировки, очерчивающие контуры его лица. Я не мог сказать, было ему тринадцать или тридцать.

И лорда Атиуса здесь тоже не было. Я пришёл слишком рано?

— Добро пожаловать всем! — прогремел священник. — Многие из вас пришли сюда из любопытства, чтобы увидеть, кто мы такие и правдивы ли слухи, которые вы слышали. Другие пришли поспорить о нашей философии. А некоторые, возможно, даже пришли за новым источником надежды. Я одинаково приветствую всех вас. Собирайтесь, и я расскажу вам историю. О том, что на самом деле случилось с миром — и как мы всё ещё можем в него вписаться. Я покажу вам мечту, о которой вы все забыли, что она вообще возможна. Историю нашего мира — с другой стороны.