Ледяные сталактиты, наросшие почти горизонтально, украшали надстройку. Это место, открытое всем стихиям, повидало невероятно сильные ветра.

Чем ближе мы подходили, тем больше деталей проступало. У каждой шпилевой конструкции были свои строительные леса, теперь служившие насестом для снежных шапок. На зданиях-спутниках отсутствовали панели обшивки, обнажая скелетную изнанку. Впрочем, все мои мысли крутились вокруг того, как победить Анку.

Обычно архитектура большинства зданий подразумевала концентрацию энергии в одном месте, как правило, в подвале. Это называли трансформаторной. Так что тот, кто первым найдет эту комнату, по сути, выигрывал сегодняшний матч.

Ситуация становилась интереснее, если учесть назначение здания. У крепости было бы несколько различных трансформаторных, чтобы при отказе одной другая брала нагрузку на себя. У больницы был бы малый генератор для каждого крыла наряду с множеством резервных. И так далее по списку возможных сооружений.

Я всё ещё понятия не имел, для чего, чёрт возьми, был построен этот комплекс. А если не знал я, то не знала и Анка.

— Вижу, у тебя есть план, — сказала Кидра, явно переоценивая мои способности.

— Добраться до подвала первыми – самый очевидный вариант.

Мои соперники медленно брели по снегу, тоже переговариваясь между собой. Планировали, совсем как мы. Калем был громилой, сложенным как медведь. Проблема заключалась в том, что у Анки были стандарты для своих миньонов: Калем был не просто горой мышц, но ещё и умным, а это худшая комбинация, с которой можно столкнуться. Он наверняка укажет на трансформаторную как на главную цель, так что я мог рассчитывать на то, что Анка тоже сначала рванёт в подвал. Или же придумает совершенно иной план, если они знают больше нашего. Слишком много неизвестных переменных на данный момент.

— Даже если мы доберёмся до трансформаторной первыми, расслабляться нельзя, — подытожил я.

— Думаешь, там могут быть и другие источники энергии?

— Я уверен. — Я указал на строения вокруг главного комплекса. — У этих зданий-спутников должно быть собственное энергоснабжение, и это только начало. Затем нам придётся покопаться, чтобы выяснить, где могут располагаться резервные генераторы.

Резервные генераторы — звери более хитрые. Они хранились в законсервированном состоянии веками, жертвуя ради этого эффективностью. Нужно быть очень осторожным, чтобы не разбудить спящего зверя, как я любезно продемонстрировал на прошлом объекте. Впрочем, это не всегда смертельно опасно — большинство объектов слишком повреждены. Если резервные генераторы и запустятся, мало что останется к ним подключённым.

Этот же объект, напротив, выглядел почти сохранившимся. Лишь внешняя сторона была истерзана окружающей средой и запустением, но внутренности казались функционирующими.

Мы обсуждали стратегию следующие несколько минут, перебирая разные планы и отсеивая то, что могли и не могли сделать. Мы даже рассматривали достоинства прорезания собственных коротких путей с помощью оккультного ножа.

Наконец, когда идеи иссякли, я предложил разделиться. Это предложение, по понятным причинам, не встретило восторга. Я успокоил Кидру, предложив взять на себя главное здание.

Зная, что внутри этого здания рыщут пять реликтовых рыцарей и сам лорд клана, Кидра неохотно согласилась с планом. Она займётся окружающими зданиями-спутниками. Как только я опережу Анку в гонке к трансформаторной, они покинут центральный комплекс и попытаются найти энергоячейки снаружи — которые Кидра уже пометит.

Планирование шло довольно хорошо, пока позади меня не зажужжал пронзительный звук мотора. Мы оба обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как мимо нас проносится летающий дрон, устремляясь к далёкому объекту. Его четыре пропеллера выглядели как размытые диски, исчезающие вдали.

Есть только один человек, достаточно богатый, чтобы взять дрон в экспедицию.

Анка пристегнула себя к их парящим саням, позволив своему миньону тащить её вперед. А тем временем она управляла мини-квадрокоптером.

— Это может всё усложнить, — сказала Кидра, пока я проклинал богов.

— Да неужели?

Если мои подозрения верны, это был разведывательный дрон. Анка, вероятно, получала детальное изображение. Похоже, они решили потратить энергию своих саней в обмен на возможность ранней разведки.

Кидру это, похоже, не смутило.

— Это не меняет плана.

— Нет, но это значит, что они найдут лучшую точку входа раньше нас. Она может даже запустить дрон внутрь здания, чтобы получить фору в составлении карты.

— Мы преодолеем это.

— Конечно, преодолеем. Кстати, ты не знаешь, есть ли какие-нибудь программы кредитования для покупки оккультных ножей? Спрашиваю для друга.

Кидра шутку не оценила.

Это был долгий получасовой переход, и с каждой минутой Анка получала всё больше разведданных об объекте.

Я попытался предложить идею использовать наши собственные сани и грести лопатами, чтобы набрать скорость, но Кидра отвергла её. Нет смысла добираться до места первыми, если рядом не будет рыцарей, готовых помочь в случае опасности.

По контроллеру, с которым игралась Анка, я смог опознать её дрон. Ранняя фотографическая модель четвёртой эры, до того как технология левитации, подобная этим саням, стала популярной. Дела дрянь, у этих дронов отличные камеры, и они могут висеть в воздухе часами. Было бы здорово, если бы она разбила эту штуку, но удача была не на нашей стороне. Он умчался обратно, как только мы подошли достаточно близко к объекту.

— Нашла какие-нибудь точки выхода? — спросил лорд Атиус, которого забавляла вся эта грызня.

— Семь на данный момент, милорд, — ответила Анка, ловко поймав шумное устройство и бросив его обратно в сани. — Я уже наметила надёжный вход, ведущий вниз в вестибюль. Если вам нужен самый быстрый путь, я буду более чем счастлива поделиться своими находками.

Прайм Шэдоусонг перевёл взгляд с дочери на Атиуса, на что старый Бессмертный рассмеялся.

— Полагаю, я приму твоё предложение. Уверен, твой отец гордился бы, видя, какую работу ты проделала, составляя карту объекта, юная леди.

Отец Анки смущенно отвёл взгляд, на что Атиус сердечно похлопал его по плечу.

С моей стороны всё было не так радостно. Сердце камнем ухнуло вниз. Анка запустила свой дрон внутрь здания и была достаточно уверена в себе, чтобы хвастаться этим. Это означало, что у неё уже есть карта основных частей интерьера. Ржавое дерьмо, для избалованной принцессы она раздражающе компетентна.

Группа остановилась в нескольких сотнях футов от объекта, оценивая вид. Половина комплекса ушла под землю, перекрывая доступ к первому этажу. Обледенелый от ветра наст сковал большую часть конструкции, делая вход немного опасным, а паковый лёд нарос по бокам.

Мгновение спустя сработал какой-то неслышимый таймер, и все мы одновременно достали защитное снаряжение. Каски, ударопрочные пластины — полный комплект. Ходить в этом было неудобно, но того требовал здравый смысл: всегда надевай защиту перед тем, как лезть в нестабильное древнее здание. Анка и её миньон закончили первыми; их газоанализаторы мигали зелёным, показывая активность. Если в частях подземного объекта не будет хватать кислорода, эти старые датчики сработают автоматически. Такое случалось редко, так как большинство мест хорошо вентилировались из-за обрушенных стен. Однако здесь эта проблема могла возникнуть. Полностью готовые, они взобрались на сугроб, обрушившийся внутрь второго этажа.

Кидра и я ждали, пока она исчезнет в надстройке вместе с остальными реликтовыми рыцарями, готовя своё снаряжение и включая системы мониторинга.

— Ладно, теперь она не заметит наш план.

Сестра кивнула, затем начала отходить от объекта.

— Двигайся как ветер, брат. Пусть Цуя направляет твои шаги.

— А Урс будет свидетелем твоего испытания. Не волнуйся, это лишь небольшая задержка. Я найду другой путь внутрь.

Пятнадцать минут спустя я уже готов был взять свои слова обратно, и морозник на вкус был бы приятнее. Это не было «небольшой задержкой». Несмотря на осмотр периметра в поисках альтернативных входов, не нашлось ни одного пути, не заваленного обломками. И я не был юрким маленьким дроном, способным носиться вокруг, проверяя несколько дюжин углов за считанные минуты. Кидра проникла в своё целевое здание, как она доложила десять минут назад.

Настоящим сюрпризом стал дополнительный «спутник». Отец увязался следом, не предложив никаких объяснений. Волновался, что я начну создавать проблемы на глазах у лорда клана?

...Оглядываясь назад, это справедливое замечание. Если бы я не был так сосредоточен на этом проклятом состязании, поиск способа сделать какую-нибудь мелочную пакость определённо был бы в списке дел.

Моим спасением стала лестница. Она сохранилась сбоку стены, уходя прямо на крышу. Единственным недостатком был лёд, облепивший ступени — подъём предстоял трудный. К счастью, в типичный багаж сборщика не зря входили альпинистские крюки и верёвка.

Пока я готовился к восхождению, отец наконец нарушил молчание:

— Ты намерен лезть здесь на крышу?

— Э-э, да. Надстройка крыши будет ослаблена из-за всего снега, скопившегося наверху. Я уверен, там есть провалившиеся секции, по которым всё ещё можно пройти. А что?

Он кивнул, шагнул вперёд и поднял меня. Под костюмом люди назвали бы меня тростинкой. Однако сам костюм и все мои инструменты добавляли добрых пятьдесят-семьдесят фунтов. Конечно, для реликтовой брони это всё равно что пёрышко.

— Что ты дел…

Прежде чем я успел закончить, он прыгнул. Прыжок подбросил его на добрых десять футов вверх, где его свободная рука сомкнулась, как челюсть капкана, на обледенелых ступенях лестницы. Оттуда он подтянулся, снова подбросив нас обоих прямо вверх. Лестница застонала и заскрипела от нагрузки, но каким-то чудом не рухнула. Сделав последний рывок вверх, он перемахнул через край крыши и приземлился в снег. Мы преодолели три целых этажа за считанные секунды.

Снег здесь был глубоким, почти по бёдра. Идти пешком было невозможно. К счастью, был хороший способ это исправить. Обычно парящие сани берут как грузовое оборудование и держат их пустыми, чтобы не тратить заряд питающей их энергоячейки. Но, как ранее продемонстрировала Анка, применений у них было предостаточно.

— Зачем помогаешь мне? — спросил я, подготавливая снаряжение. Двигаться в таком количестве снега было сущей мукой, но тише едешь – дальше будешь.

— Прайм Шэдоусонг помогает своей дочери внутри руин, — ответил он.

Конечно, Анка получала дополнительную помощь.

— Почему не поможешь Кидре? Она же твоя любимица, не так ли?

— Она может позаботиться о себе сама. Насчёт тебя я не так уверен.

— Убеждаешься, что я не получу премию Дарвина, убившись на поверхности? Не думал, что тебе есть до этого дело.

— Премию Дарвина?

— Шутка, которая постоянно всплывает в старых книгах. Это про одного ученого, который изучал, как существа эвол...

— Я лишь выполняю свой долг по обеспечению твоей безопасности. Мне не нужны сказки учёных.

Ожидаемо. Ладно, посмотрим, какая ещё от него может быть польза.

— Насколько сильно помогает прайм Шэдоусонг?

— Он следит за опасностями и помогает с навигацией.

— А я никакой помощи не получу?

Отец уставился на меня, в его голосе проскользнула нотка разочарования.

— У меня не было причин обучаться сбору утиля. Я заслужил броню Винтерскар ещё до того, как достиг возраста, чтобы стать сборщиком.

Забраться на парящие сани оказалось немного сложнее, чем ожидалось. Они ускользали, вихляя в воздухе. Если бы не привязанная верёвка, вернуть их было бы практически невозможно.

— Ты же знаешь, что есть и другие способы помочь, верно?

— Я здесь не для того, чтобы делать твою работу за тебя.

— Так почему Шэдоусонг получает помощь, а я нет?

Отец скрестил руки на груди.

— Я отказываюсь потакать твоей слабости. Ты получишь мою помощь, когда заслужишь её.

Я фыркнул. Вот лжец.

— И как именно мне её заслужить?

— «Когда жертва позовёт, я отвечу», — процитировал отец.

Клятва долга, которую приносят все рыцари-вассалы. Именно наша каста подвергала себя опасности ради высшего блага. Наша каста отправлялась на опасную поверхность, чтобы добыть лом и технологии. И это должно делать нас как-то лучше тех блестящих умов, что оставались в тылу, чтобы найти этим технологиям применение.

Скажи ему, что собираешься следовать клятве долга Ричера, а не Вассала. Клятва есть клятва, верно?

Адреналин ударил в кровь при мысли о бунте. Ладно, Тид. Давай попробуем по-твоему. Глубоко вдохнув, я укрепил свою решимость. Это могло закончиться насилием. Почувствовав себя достаточно готовым, я повернулся и уставился в этот безликий шлем, твёрдо уперевшись ногами.

— «Что тьма скрывает, я выведу на свет».

Его рука снова сомкнулась на моём воротнике и подняла меня вверх. От его голоса веяло холодной яростью.

— Это не то, в чём ты клялся как Винтерскар. Ты не Ричер. Почитай свой долг.

Моё сердце колотилось, руки рефлекторно потянулись схватить его за предплечья. Часть меня хотела просто сдаться, сбежать. Но я готовился к этому. Страх не управлял мной в этот раз.

— Долг нужно уважать всегда, вне зависимости от ранга. Ты не согласен с этим? — Посмотрим, как он станет отрицать слова самого лорда клана.

Он подержал меня в воздухе ещё мгновение.

— Да будет так. Продолжай ползать в грязи. Оставь свою сестру тащить всё на себе, пока ты трусливо бежишь от своего долга.

Затем он швырнул меня в сани. Парящие сани опасно качнулись, клюнув носом и «поцеловав» снег, прежде чем отпружинить и поплыть дальше вниз, со мной, ошеломлённым, на борту. Глубокие вдохи помогли успокоить нервы.

Он не напал на меня физически. Его разочарование не было чем-то новым. С этим я мог справиться. Я принял свою победу и воспользовался ею.

Теперь, находясь в нескольких дюймах над снегом, было намного легче покрывать расстояние, отгребая руками в стороны. Потребовалось несколько минут, чтобы сердце перестало бешено колотиться, но физические движения помогли мне сосредоточиться.

Отец неспешно следовал позади, словно ничего не произошло. Броне было просто плевать на сотни фунтов снега, через которые она пробиралась. И наши предки когда-то действительно знали, как работают эти доспехи?

Уму непостижимо. Я привык работать с широким спектром различных уровней технологий, но существует жёсткий предел вокруг эпохи утерянных технологий. Ходят слухи, что принтеры для них можно найти только глубоко в Подземелье.

Мои догадки насчет крыши оказались верными: там было несколько провалившихся секций кровли. Найдя ту, что смотрела в нужном направлении, я осторожно спустился в пролом. Здесь ветер не мог намести сугробы, и коридоры выглядели доступными.

— Я внутри. — щёлкнул я переключателем связи, вызывая Кидру.

— Давно пора. Какая у тебя точка входа?

— Э-э... крыша.

— Крыша?! Ты же знаешь, где находятся подвалы, да? Ты всё ещё надеешься побороться за трансформаторную с такой задержкой?

— Может быть. Здание реально большое, знаешь ли. А теперь дай мне сосредоточиться на том, как вырвать победу.

Свет снаружи сюда почти не проникал. И как только мы с отцом по-настоящему углубились в надстройку, путь вперёд освещали только наши налобные фонари. Пустые коридоры и комнаты разных размеров ждали во мраке. Возникало чувство, будто ступаешь по священной земле.

Как я и ожидал, внутри этот объект сохранился гораздо лучше, чем большинство тех, где я бывал, несмотря на внешний вид.

Свет моих фонарей большую часть времени выхватывал чистые тропы на полу. Люди получали проколы костюмов, падая на мусор, и это никогда не было весело. Я сейчас отстающий по времени, но осторожность всегда была приоритетом. А коридоры были усеяны обломками, которые сгнили и упали с потолков или стен.

Выяснение того, что происходило на этом объекте, дало бы мне лучшее представление, где копать в поисках технологий. Я тратил больше времени на любые стены, на которых могли быть картины или символы. В конце концов, мне повезло. Большая синяя стрелка указывала на «Дата-центр 2».

Объекты, посвящённые исключительно хранению данных, изредка упоминались в книгах, но я впервые видел такой своими глазами. Возможно, хранение данных было лишь побочной функцией?

— Архитектура здесь слишком странная, — сказала Кидра по связи.

— Что ты имеешь в виду?

— Нет никаких шлюзов, стены тонкие, и иногда кажется, что целые окна выходили прямо наружу.

Что ж, это не похоже на соответствие каким-либо строительным нормам. Или здравому смыслу. Отсутствие шлюза можно объяснить. Было бы очень ветрено каждый раз, когда кто-то открывает дверь, но для достаточно большого здания это не критично. Но тонкие стены? И что ещё хуже: окна наружу? Закалённое стекло могло бы выдержать разницу температур, но учитывая, что всё стекло, которое я видел, было разбито, эта теория, вероятно, вылетела в трубу.

Маленькие офисные кабинки тянулись вдоль стен, и я провёл несколько минут в одной из них. Стул аккуратно задвинут под стол, ящики и шкафы покрыты ледяной коркой. Ручки на шкафу действительно привлекли моё внимание.

— Офисные предметы не выглядят сделанными под перчатки.

— Я заметила то же самое в своём здании. Клавиатуры, переключатели, все виды инструментов. Ничего из этого не было создано с расчётом на перчатки.

Снаряжение для поверхности должно быть крупным, чтобы с ним можно было работать в толстых перчатках. Даже рукоять оккультного клинка Кидры была заменена с оригинальной на такую, которая была почти такой же большой, как сам нож. Исключением было снаряжение реликтовой брони, так как их латные рукавицы были «нормального» размера.

Я сильно сомневаюсь, что офисные работники, проводившие здесь время, носили реликтовую броню как повседневную одежду.

— Это место должно быть очень древним. Либо его построили под землей и оно со временем вышло на поверхность, либо его построили тогда, когда мир был теплее.

И оно должно быть огромным, раз так долго ставило Анку в тупик. Или же она помалкивала о своих открытиях.

— Кто же мог здесь жить? — спросила Кидра. Если бы я только знал.

— Обычно тебя это не интересует. К чему вдруг эти вопросы?

— Не интересует, скорее праздные мысли во время исследования. Но я подозреваю, что разгадка здешней тайны – это всё, о чём ты думаешь. А ты болтун. Я решила оказать тебе любезность и потакать этому.

— Если бы только другие девушки нашей касты были так внимательны. Всё, о чём они не так уж скрытно спрашивают – унаследую я броню или нет. Какая жалость, на самом деле.

— И что ты им говоришь насчёт брони?

— Я отвечаю очень туманно и позволяю им самим придумать любой ответ. Так что технически я никогда никому не лгал.

Она мрачно усмехнулась.

— Это весьма злодейский план, дорогой брат. Не думала, что ты на такое способен.

— Не буду спорить, дорогая сестра. Но раз всё, что их волнует – это броня, я не чувствую особых угрызений совести.

Мы продолжали сплетничать, пока разведка уводила всё глубже в надстройку. Всё больше и больше личных кабинетов попадалось в коридорах. Кто-то наверняка оставил планшет или какую-то информацию, которую можно восстановить из этих комнат, может быть, даже бумага могла уцелеть, если её заморозило.

Увы, у Анки уже была огромная фора, и позволить себе отвлекаться я не мог. Любопытство жгло меня изнутри, сдерживаемое приоритетами.

Главный коридор, или по крайней мере то, что от него осталось в этом месте, открылся в более просторный зал. Простые металлические столы заполняли пространство, пустые и заброшенные. Те, что не были окаймлены инеем, отблескивали в свете наших фонарей, словно удивленные тем, что рядом снова ходят люди.

Своего рода столовая. Я сделал мысленную пометку, где это находится по отношению к остальной части здания. В какой-то момент нужно будет обчистить кухню. Там всегда найдется запасная энергоячейка.

Голос Анки прозвучал на локальной частоте:

— Я проверила последний лестничный пролет вниз, все пути под землю действительно заблокированы, милорд.

О. Это удача.

Дело не в том, что место слишком большое, а в том, что слишком много завалов. Вот почему она ещё не злорадствовала по поводу того, что нашла трансформаторную.

— Понял. Придётся попробовать другое здание, — сказал Атиус. — Наша цель находится не на самом объекте, а глубже под землёй. Любой путь сгодится.

— Если позволите мне набраться смелости и обратиться с просьбой, милорд. Ваш оккультный длинный меч, возможно, сможет прорубить нам путь в полу.

— Интересное предложение, Анка. Стоит попробовать. Можешь следовать за мной, если сработает. Полагаю, твои верёвки в хорошем состоянии?

Поправка: это была недолгая удача. И теперь Анка, вероятно, была в десяти минутах от того, чтобы найти трансформаторную первой.

Мне нужно придумать что-то реально умное, и очень быстро. Иначе расплачиваться придётся моей сестре.