Книга 2. Глава 28: Опасность честного человека

Мы молча шли за лордом клана, пока он осматривал сжавшихся людей в тускло освещённом аэроспидере. Не было слышно ни звука, кроме топота его сапог, гулко отражавшегося от каждого шага. Большинство людей избегали наших взглядов, словно надеясь, что мы никого не выделим. Топот сапог стих: лорд клана навис над сидящей женщиной, которая крепко прижимала к себе маленькую девочку. У неё были те самые характерные морщины, которые появляются у того, кто постарел куда быстрее, чем должен был. Руки с мёртвой хваткой обвивали малышку. Измождённое лицо с чуть впалыми глазами. Он медленно опустился на колени, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

— Как тебя зовут?

Женщина вздрогнула.

— К-Квела. — сказала она, бессознательно прижимая ребёнка крепче. Девочка всхлипнула, зарываясь лицом глубже в живот матери.

— И что же ты отдала, чтобы стать Избранной?

Женщина опустила взгляд, затем поднесла одну руку ко рту и прикусила перчатку зубами, медленно стягивая её. Второй рукой она не хотела отпускать дочь. Под перчаткой оказался металл. Маленькие шестерёнки внутри двигались, когда она повернула и показала протез конечности. Несколько панелей были выкрашены в фиолетовый, но остальная часть оставалась некрашеной сталью, уже покрытой царапинами, отчего вся кисть выглядела тусклой.

Эти механические импланты поначалу казались завораживающими, но затем стали жутковатыми, когда мы обнаружили, что у всех этих людей либо что-то вживлено внутрь, либо заменены целые части тела. Глаз. Почка. Руки, ноги, даже челюсть у одного. У некоторых были заменены огромные части тела. Они объясняли, что потеряли конечности в бою с машинами. Их бросили умирать, и они были вынуждены ампутировать, чтобы не погибнуть от заражения.

Всё объяснение было сюрреалистичным: люди, служащие машинам. Вот кем были эти люди. Не будет преувеличением сказать, что по определению они были предателями человечества. Эта мысль была настолько абсурдной, что я чувствовал скорее оцепенение, чем возмущение. Рыцари клана вокруг уже почти обнажили клинки, когда тот священник спокойным голосом объяснил, как именно они служат врагу человечества. А солдаты Дома выглядели по большей части просто сбитыми с толку.

Честно говоря, в этом священнике была определённая храбрость — просто заявить о своей принадлежности. Не знаю, был ли это расчётливый ход или что они надеялись этим действием.

По крайней мере, капитан экспедиции дал показания об их поведении. Кем бы или чем бы они ни были, в пути домой они вели себя хорошо. Прежде чем началось обсуждение решений, он уже умолял лорда клана проявить милосердие, заявляя, что, хотя он считает Избранных заблудшими, они не представляют угрозы.

Пройдя через эти аэроспидеры и увидев, кто такие Избранные, я должен был согласиться с капитаном насчёт того, насколько серьёзную угрозу они представляли.

— Ты отрезала руку сама, или её отрезали задолго до этого? — спросил Атиус.

— Нет, я-я должна была её отрезать. Мне велели выбрать часть, и... Был кузнечный горн, куда нас привели, и медицинские столы, которые сделали клещи, и... и-и... машины —

— Я понял. Можешь не продолжать. Твоя девочка, у неё тоже что-то забрали?

Женщина тупо кивнула, глаза всё ещё расширенные, словно она ожидала, что лорд клана в любой момент набросится и нападёт. При этом она понимала, что абсолютно ничего не может сделать для защиты, кроме как свернуться клубочком вокруг дочери и надеяться.

— Не волнуйся. Мне не нужно это видеть. Здесь тебе станет лучше, будь уверена. — Лорд клана поднялся, закончив расспрос. Последние полчаса он ходил от одного аэроспидера к другому, наугад разговаривая с Избранными. Это были жалкие создания, одетые в наспех сшитые климатические костюмы. Подержанные от Потусторонних или купленные из дешёвых товаров, ни один не был откалиброван, кроме стандартных настроек, так что эффективность была ужасной.

Избранные не пользовались особой популярностью у Подземников. И дело было вовсе не в том, что они Избранные — нет, их выгнали из города задолго до того, как машины вообще появились на горизонте.

Поэтому, когда они сбежали из подземелья и их отправили на поверхность, у них не было ни карт, ни снаряжения, ни проводников. Ни торговых путей, ни еды, кроме морозника и талой ледяной воды. Они действовали на ходу. Честно говоря, единственное, что спасало этих людей, — это то, что машины терпели их присутствие в лучшем случае, что давало им некоторую свободу действий.

Встреча с экспедицией стала для Избранных таким же спасительным билетом, как и для самой экспедиции. Они раздобыли аэроспидеры и благодарную группу экспертов по поверхности, которые принялись учить их выживать здесь. Члены экспедиции то и дело поглядывали на Атиуса и на нас, пока мы ходили, все задерживались в ангарах, пытаясь понять, каким же будет окончательный вердикт.

Снаружи, у трапа, Атиус молчал, пока мы спускались. Лежис, священник Избранных, ждал внизу. Он повернул голову вверх:

— Теперь вы лучше понимаете, кто мы, лорд Бессмертный?

— К сожалению. — сказал Атиус. — Мне потребуется время, чтобы решить, что с тобой и твоими людьми делать. А пока вы все останетесь в аэроспидерах. Еду, воду и тепло вам предоставят. Я пришлю инженеров, чтобы починили ваши климатические костюмы. Многое из вашего оборудования используется неправильно, оно выходит из строя.

— Как нам и показали члены вашей экспедиции. Я никогда раньше не встречал жителей поверхности до этой экспедиции, я поражён, насколько организованны и дотошны ваши люди. Это поистине завораживает.

— Выживание предъявляет требования ко всем нам. Вы должны знать об этом. — сказал Атиус. — Вы такие, какие вы есть, потому что выживание потребовало этого в конце концов.

Лежис склонил голову набок.

— В какой-то момент — да. Сначала это было ужасное время, полное страха и неизвестности. Я думал, машины убьют нас всех. Однако с каждым днём, когда они этого не делали... я видел всё больше надежды на выход, на мир. С каждой неделей выбор стать Избранным всё больше кажется моим собственным.

Лорд клана рассмеялся, словно это была умная шутка для посвящённых.

— Конечно. Конечно, ты так скажешь. Ты был бы ужасным священником, если бы не верил в то, что проповедуешь.

— Я никогда не должен был становиться священником. Больше некому было это делать, а кому-то надо. Я начинал с бдений, маленьких молитвенных собраний. Всегда думал, что это временно, что кто-то другой возьмёт на себя. Думаю, я вступил в эту роль случайно.

— У судьбы есть чувство юмора, как я выяснил. Она любит нас испытывать. Особенно меня. — Атиус бросил взгляд на аэроспидер, затем его голос понизился на тон. — Если кто-то из твоих людей попытается улизнуть, с ними разберутся. Жёстко. Мы здесь закончили.

— Вы нам не доверяете. — сказал Лежис, констатируя очевидное, когда Атиус проходил мимо него.

— Доверие тут ни при чём. Только стратегия. Вы поклоняетесь Бледной Леди, парень. Заклятому врагу моего рода. А теперь, если позволишь, чем скорее я посовещаюсь со своими людьми, тем скорее мы сможем придумать разумный план дальнейших действий.

Священник поклонился:

— Как прикажете, лорд Бессмертный. Я буду ждать вашего вердикта в своём аэроспидере. Знайте, что я всегда открыт для честного и открытого разговора. — Затем он поднялся по трапу, явно намереваясь сделать именно то, что сказал, без лишних церемоний.

— Вот это бардак. — пробормотал Атиус, когда священник исчез из виду. Со вздохом он направился к выходу из ангара, махнув рукой, чтобы мы следовали за ним. — С этим будет трудно иметь дело.

Шэдоусонг фыркнул.

— Я не заметил никаких признаков того, что этот человек умеет драться. Даже походка выдаёт его.

— Я опасаюсь не его клинка, доспехов или умений. Честный человек, верящий в дело, способен свернуть горы. Вот в чём таится опасность.

— Думаешь, всё это ловушка? — спросил я.

— Без сомнения. — сказал он. — Коварная, многослойная. Я до сих пор распутываю все детали этой игры.

— Мы успели её предотвратить? Или нам стоит запретить им вступать в клан и выгнать их?

Он усмехнулся.

— Нет. Она уже сработала. Ущерб был нанесён неделю назад.

— Их религия. — сплюнул Шэдоусонг. — Члены экипажа за неделю пути с ними познакомились с этой идеей. Даже подружились с ними. Отвратительно.

— Не может же это быть настолько серьёзно. Кто в здравом уме встанет на сторону машин? — сказал я. — Я бы смотрел на них как на диковинку, не более, но в конечном счёте они служат машинам. Неужели экспедиция просто забыла о наших соседях-убийцах?

Атиус покачал головой.

— Сколько жителей поверхности вообще видели машину?

— Торговцы и рыцари, но больше никто никогда не спускался под землю. Я сам не видел ни одной машины за всю свою жизнь, кроме нескольких картинок и диких рассказов, пока не оказался там около месяца назад.

— На поверхности единственный настоящий враг — это холод снаружи и люди, прячущиеся в нём. Вот к чему мы привыкли. Под землёй враг совсем другой. Дело в перспективе. — сказал Атиус. — Поэтому эти Избранные не совсем понимают, насколько опасна здешняя среда, хотя для нас это элементарно. Только когда люди видят опасность воочию, она становится для них реальной, парень. Никогда не забывай этого.

У входа в ангар стояло несколько охранников, включая трёх рыцарей. Мы подошли к контрольно-пропускному пункту, и Атиус шагнул вперёд, переключив канал связи на открытое вещание. — Если кто-то выйдет из аэроспидеров, загоните их обратно. Следите за вентиляцией, никто не покидает ангар. Не причиняйте им вреда, но не бойтесь наводить порядок, если потребуется.

Командующий рыцарь отсалютовал, как и остальные на блокпосту. Мы прошли через шлюз и направились в недра колонии.

— Машины — это скорее мифический враг. — продолжил Атиус. — Они не представляют собой такой реальной угрозы, как холод снаружи. У людей не будет этого интуитивного понимания. Наши рыцари и торговцы знают, они сражались с машинами. Остальные члены клана знают только истории. Идеализм всегда кажется правдоподобным, пока не столкнешься с реальностью.

— Может, просто дадим им припасы, чтобы покрыть долг жизнью, и отправим восвояси? — спросил я. — Отсечём влияние в зародыше.

— А что насчёт следующего раза, когда появятся такие, как они? Неизбежно, что на поверхности появится больше них, распространяя свою религию. Отправить их прочь — значит упустить возможность в данной ситуации. — сказал Атиус. — Мне нужно узнать больше о том, кто они, каковы их цели. На кого работают. Как организованы. И самое главное — как обезвредить их риторику. Враг застал нас врасплох, но теперь их ловушка у нас в руках, и мы можем её использовать.

— Вы рассматривали их возможную связь с рейдерами, мой лорд? — спросил Шэдоусонг. — Сроки кажутся... очень своевременными.

— Рассматривал. Потусторонние за последний месяц объединились в единое целое. Такое влияние требует многолетних связей и сетей. То, чего у Избранных, вероятно, не было времени создать. Слухи об их существовании дошли бы до наших ушей, если бы это было так. Вместо этого их религия нова даже для меня. Но то, что это маловероятное совпадение, не означает, что мы должны исключать возможность того, что это действительно совпадение. В любом случае, парни, мне нужно вытянуть из них больше, прежде чем я смогу сделать выводы. Мы пока только строим догадки.

— А как насчёт их реликтовых доспехов? — спросил Шэдоусонг. — Двадцать три рыцаря, все подземники, без техники. Они не более чем снег под ногами, сокрушить их не будет проблемой.

Атиус резко взглянул на Шэдоусонга, и тот вздохнул и опустил плечи.

— Я понимаю, что лучше не нападать на гостей, которым мы предложили гостеприимство, мой лорд.

— Я не понимаю. — сказал я. — Почему бы нам не напасть и не захватить их броню? Это же двадцать три реликтовых доспеха! Двадцать три! Конечно, некоторые разозлятся, что долг жизнью выброшен в аэро-шлюз, но вы же лорд клана. В конце концов, вы можете преодолеть традиции, если есть причина.

— У меня есть свои обеты, Кит. — сказал Атиус. — Границы, которые я не переступаю. И кто бы ни стоял за Избранными, он знал это и рассчитывал на это. Вот почему они так нагло раскрылись. Они знали, что я не могу их выгнать или убить без настоящего оправдания.

— Но они следуют приказам машин! — прошипел я. — Они даже не скрывают этого! Мы просто—

— Хватит. — оборвал меня Атиус. — Мы знаем, что они что-то затевают, и что ты предлагаешь? Допрашивать их всех, потом убить и забрать броню?

— Ну... Они немногим лучше рейдеров.

Тут Атиус повернулся ко мне, и в его взгляде появились эмоции.

— Квела — женщина средних лет, которая всю свою жизнь видела только тяготы. Единственное, что поддерживало эту женщину, — её десятилетняя дочь. Она делала то, что должна была, чтобы выжить, я видел сотни таких, как она. Ни минуты покоя, чтобы перевести дух и осмыслить происходящее, её постоянно заставляют двигаться. Её жизнь — это череда ужасов, разбитая редкими моментами сна.

Он выхватил клинок и протянул его рукояткой вперёд. Я рефлекторно взял его. Его рука отпустила оружие, затем скользнула вверх и сжала моё запястье, направляя лезвие, пока кончик не упёрся в пластину его нагрудника.

— Ты бы вошёл в тот аэроспидер, посмотрел этой женщине в глаза и вонзил нож её дочери прямо сюда, в живот? Это было бы легко. На тебе броня. Никто из них не сможет тебе помешать. Твой клинок вошёл бы без всяких усилий. А когда эта женщина бросится на умирающего ребёнка, рыдая и причитая, ты бы схватил её за волосы, поднял и перерезал ей горло? Ты бы посмотрел ей в глаза и увидел, как отчаяние убивает её ещё до того, как это сделаешь ты? Увидел, как она осознаёт в последние секунды своей жизни, что все страдания и лишения, через которые она прошла, целая жизнь, потраченная впустую — всё это чтобы умереть здесь, наблюдая, как её ребёнка убивают, и не имея возможности ничего сделать?

— Н-нет. — сказал я, поражённый.

— Тогда как насчёт того, чтобы выгнать их и сказать, чтобы они возвращались под землю? Смотреть, как они возятся со своим снаряжением, совершая ошибку за ошибкой, пока не погибнут здесь, медленно замерзая? Их аэроспидер сломается первым, задолго до того, как они найдут путь вниз. Он рухнет на землю, и они застрянут. Они пошлют людей за помощью. Те не будут знать, на какие признаки обращать внимание, так что большинство умрёт, когда неправильно рассчитают расстояние и у них кончится энергия на обратном пути. Вскоре обогреватель их корабля сломается, и в кабине станет холодно в течение нескольких часов. Те, у кого нет климатических костюмов, жмутся друг к другу, пока питание корабля не закончится и свет не погаснет. Дрожа в темноте. Всё ещё надеясь, что разведчики что-то нашли, не осознавая, что они уже мертвы. Вскоре они начинают умирать — снаружи внутрь. Представь себя в этой куче, с зубовным стуком, не зная, жив ли друг, сидящий рядом, или ты вцепился мёртвой хваткой в труп. Те, у кого есть костюмы, остаются в этой каюте мёртвых, всё ещё цепляясь за надежду, что помощь придёт. В конце концов они неправильно распорядятся чем-нибудь, и их ребраторы выйдут из строя. Они умирают, и их тело заставляет их кашлять сотню раз вместо того, чтобы вдыхать морозный воздух, пока они не задохнутся, слишком слабые даже для дрожи, а затем холод разрывает их лёгкие. Одному или двоим из них, возможно, повезёт, и они останутся живы, чтобы смотреть, как их друзья умирают один за другим. Затем, в конце концов, у них кончается энергия, и наступает их очередь.

Он выпрямился и убрал нож обратно в ножны.

— Использовать клинок было бы милосерднее.

Мы ничего не сказали, продолжая идти по коридорам по направлению к рынкам.

— Они не враги. — сказал он наконец. — Они не знают, что делают, Кит, и зачем они здесь. Никто из этих Избранных не знает. Они просто люди. Беженцы, цепляющиеся за жалкие остатки надежды, которых отправили на поверхность, чтобы либо умереть, либо найти временное убежище, прежде чем их выгонят обратно. И именно это делает эту ловушку такой идеальной. Никому из них не дали никакой великой миссии, за исключением, возможно, того священника. Понимаешь?

— Кажется, понимаю, мой лорд. — ответил я.

Атиус кивнул и направился к раздвижным дверям в конце коридора. За ними оказался вход в главный район, заполненный людьми, которые быстро передвигались, занимаясь своими делами. Айронрич и несколько других рыцарей стояли там, ожидая, чтобы сменить Шэдоусонга и меня.

Я смотрел, как лорд клана направляется через рынок к своей усадьбе, оставляя нас двоих позади.

Шэдоусонг, из всех людей, положил мне руку на плечо.

— Не чувствуй себя таким подавленным, Винтерскар. Мне читали такую же лекцию в твоём возрасте. Другое событие, тот же итог. Лорд клана не убивает невинных. Ни бездействием, ни через подчинённых, ни собственной рукой. Это черта, которую он никогда не переступал. Он не шутит с таким грузом, как бы удобно это ни было.

— За сотни лет его жизни? Ни разу?

Шэдоусонг кивнул.

— Ни разу. Даже когда это стоило гораздо дороже. Посмотри на это с его точки зрения. В тот момент, когда он поддастся и сделает такой выбор, следующий станет легче. А потом следующий. Он бессмертен. Десятилетиями, дольше, чем человеку предназначено жить, он потеряет связь с реальностью, делая один роковой выбор за другим. Единственное спасение — никогда не делать этого первого шага к безумию. Я думаю, это единственное, что действительно его пугает.

— Но что же нам тогда делать? Избранные явно что-то затевают, прячась за спинами беженцев, а мы держим их прямо здесь, где они могут ударить нас в спину! Ладно, я понимаю, что большинство из них просто используют, но я не верю, что все они невиновны. Достаточно одного из этих отбросов, чтобы прокрасться и начать воровать — я знаю о чем говорю, я сам когда-то был таким отребьем. Всего одна пара рук может доставить много хлопот, поверьте мне.

Он коротко рассмеялся, затем медленно снял шлем. Спёкшиеся чёрные волосы рассыпались, придавая его лицу ещё более скелетоподобный вид.

— Вот тут-то и вступаем в игру мы. Нас не так сильно ограничивает эта черта на снегу. Ты сам сказал: настоящий враг прячется за Избранными, используя их как дымовую завесу. Один или несколько из них, прячущихся на виду. Как поймать противника, который прячется и ждёт, когда ты отведёшь взгляд?

Я понял, к чему это ведёт. И в моей голове начали рождаться идеи.

— Нужно выставить приманку и установить ловушку.

— Именно. А что касается интриг и ловушек, я не могу придумать никого лучше, чем Винтерскар. Ты теперь исполняющий обязанности главы своего дома. Пора это использовать.

Прим. пер — на счет названия, там возникла проблемка. На сайте, где я смотрю главы 27 и 28 глава имеют одно и тоже название — «Chosen»(Избранный). Казалось бы, надо просто пометить их, как «Избранный часть 1» и «Избранный часть 2», в чем проблема? Да вот только в конце 27 главы автор оставил комментарий «next chapter — Debs to be praid»(Долги, которые должны быть возвращены). А следующая глава(с идентичным содержанием) имеет название «Danger of a honest man». Но, учитывая, что глава не имеет никакой связи с долгами и их возвращением, я отсек этот вариант. И из вариантов «Избранный 2» и «Опасность честного человека», я выбрал второе.