Книга 2. Глава 23: Поражение означает дружбу

Хотя я «изобрел» метод фрактала души, позволявший обмануть технику железного тела, не мне было суждено по-настоящему выжать из него всё до дна. Это была область компетенции Кидры.

Она пыталась объяснить, что именно она делает, чтобы добиться такой эффективности, но у меня не было такого же глубокого понимания боя как концепции.

Когда мы проводили тесты, то обнаружили, что можем видеть разные виды концепций. Например, я получал смутное понимание инженерных концепций в предметах, тогда как Кидра не видела абсолютно ничего в том же самом климатическом костюме. Это породило множество интересных вопросов о том, как разные люди видят сквозь зрение души. Что заставило меня задуматься, что зрение души больше связано с концепциями, пропущенными через интерпретацию разума.

Итак, выяснить, что кто-то планирует сделать, основываясь на зрении души, было чем-то, на что я совершенно не был способен.

Тем не менее, общая концепция реликтового рыцаря была мне знакома. И как раз одна такая находилась прямо передо мной.

Надо отдать ему должное: как только я выключил свой клинок, Икусари понял замысел и последовал моему примеру, исчезнув в темноте. Чего он не знал, так это того, что для моих чувств он оставался абсолютно видимым. В частности, для моих оккультных чувств, о существовании которых он не подозревал.

Когда он рванул туда, где, по его мнению, я должен был находиться — ожидая, что я отступлю прямо назад — он ударил лишь по клубящемуся снегу. Я увидел концепцию его перемещения и легко сделал несколько шагов в сторону, позволив ему пронестись мимо меня.

Его клинок со свистом рассек воздух, оккультная синева появилась за долю секунды до самого удара. Мой клинок зажегся, и я устремился за ним, но разочарованно понял, что угол моего клинка попал в его периферийное зрение, и его рефлекс мгновенно обрушил защиту с немедленным ответным выпадом, как только он увидел свечение сквозь пелену снега.

Поскольку он больше не активно разбирал мою технику и не заманивал меня в ловушки, я сумел кое-как защититься, используя элементы Нагарэру, чтобы легко перейти к отступлению, выключил клинок и исчез во тьме.

— Его броня может меня видеть? — спросил я Катиду.

— О, небеса, нет. Думаешь, Джорни не понимает обстановку? Он делает всё возможное, чтобы свести сигнатуры к минимуму. К сожалению, броня твоего маленького друга делает то же самое против нас.

— Есть какие-нибудь советы?

— Не дай себя ударить, — хихикнула она. — А если выиграешь, не забудь поглумиться над ним.

— Не знаю, зачем я вообще спрашиваю, — проворчал я, делая шаги, чтобы обойти противника по кругу.

Прайм Шэдоусонг решил остаться точно на том же месте. Я не мог разглядеть его движений в деталях, чувство души показывало лишь размытое пятно концепции — реликтовый рыцарь, человек, меч, броня и небольшая куча более мелких концепций, которые, как я понял, были украшениями на его доспехах, когда я сосредоточился на них сильнее.

Это ощущалось скорее как своего рода гидролокатор, где мой враг появлялся в виде точки, чье местоположение я мог отслеживать, но не то, как они выглядят или что именно делают.

Ну, дарёному коню в зубы не смотрят. Я медленно обходил его со спины, надеясь, что он тем временем не развернулся.

Вспышка света остановила меня. Яркий, белый свет мгновенно озарил окрестности. Одновременно грянул оглушительный раскат грома, но мое внимание было сосредоточено не на шуме, а на лихорадочном отступлении, когда разъяренный реликтовый рыцарь мгновенно развернулся и нанес удар по моему теперь уже раскрытому местоположению. Фары его брони зажглись одновременно с его клинком, осветив пространство на вытянутую руку перед ним, прежде чем клубящееся облако белого снега снова поглотило мир.

Этого света хватило, чтобы выдать меня.

Я заблокировал и парировал несколько ударов, прежде чем выключил свой клинок, уклонился от его рубящего удара и нырнул на землю, ища укрытия. Откатившись назад, в безопасную темноту, вне досягаемости света его шлема.

Сигнатуры моего врага погасли, и фары брони, и его оккультный клинок.

— Интересная игра, Винтерскар, — произнес прайм, его голос пробился в мой коммуникатор. — Неужели ты и вправду веришь, что это даст тебе необходимое преимущество для победы? Молнии в этой буре неизбежны.

Я переключил частоту связи и ответил:

— Пока что срабат...

Он развернулся, огни шлема снова вспыхнули, и нанес удар прямо туда, откуда я медленно приближался. Это были широкие размашистые атаки, не принадлежавшие ни к одной из известных мне школ боя. Он продолжал косить воздух, пока я отступал, и уклоняться от этих разведывательных ударов было легче, так как их траекторию выдавало свечение его клинка.

Должно быть, огни его шлема уловили мимолетное отражение серебра реликтовой брони, потому что он внезапно развернулся и нанес гораздо более целенаправленный удар в мою сторону.

Мне пришлось включить свой меч, чтобы блокировать. Это было второй ошибкой, поскольку его движения мгновенно вернулись в боевую стойку из Макискеру — гипер-агрессия любой ценой. Он размахивал клинком беспорядочно, чтобы выманить меня, и теперь, когда я активировал свой клинок, он использовал его свечение как маркер моего истинного местоположения. Его клинок со свистом рассекал воздух, неумолимо обрушиваясь на меня с такой яростью и скоростью, что у меня не было ни единого шанса выключить свой меч и снова скользнуть в темноту.

Он вцепился в кость мертвой хваткой и не собирался отпускать ни за что. Еще одна вспышка молнии озарила сцену, дав ему больше информации для действий. Он крошил мою защиту, удерживая меня в бою. Несколько раз я пытался уклониться, одновременно выключая меч, но меня вынуждали включать его снова, так как его удары продолжались и предугадывали, где должно было находиться мое тело, используя те короткие мгновения, когда мы оказывались достаточно близко, чтобы фары его шлема осветили меня.

Кидра была моим спасителем здесь, и тренировки с ней были единственной причиной, по которой я выжил в той схватке. Она часто рассказывала мне о слабых местах каждой боевой школы, а поскольку Макискеру была одной из ее любимых, недостатка в практике не было.

По чисто чертовой случайности Икусари повторил последовательность приемов, которую Кидра ранее подробно разобрала. Я увидел ожидаемую брешь, которую она мне показывала, и воспользовался ею, нанеся ответный удар и вынудив его уклониться, прервав его собственную атаку.

А теперь та часть, где я, по моему мнению, проявил хитрость. Я уже предположил, что он так или иначе найдет способ сорвать мою атаку, поэтому на середине удара я заранее решил выключить клинок и уйти в сторону, в темноту. План сработал идеально, позволив мне скользнуть обратно в холодные объятия непроглядной тьмы, далеко за пределы досягаемости его света, а воющий снег скрывал мои шаги.

Его клинок оставался активным, медленно двигаясь вокруг него, очерчивая поворачивающийся шлем, когда он шарил взглядом в поисках того места, куда я делся. Похоже, он уже догадался, что у меня есть какой-то способ отслеживать его, так что попытки спрятаться во тьме были бесполезны.

— Это не может длиться вечно, — насмехался он. — Мне нужно лишь дождаться следующей вспышки молнии. И на этот раз я больше не совершу ошибки.

— Это провокация, — сказала Катида. — Определенно провокация. Но делай как знаешь, дорогуша, давай, снова поговори с ним. Будет весело.

В прошлый раз он явно использовал направление, откуда шел сигнал моей связи, чтобы нанести удар, обшаривая пространство широкими взмахами, пока я не выдал себя. Один раз — и ты в дураках.

Я пробирался вокруг, всё время наблюдая за ним. Огни его шлема погасли, его меч отодвинулся дальше от тела, его свечение больше не выдавало никаких других частей брони. Он готовился к моему приближению и делал всё, чтобы я не знал, в какую сторону он обращен.

В одном он был прав: следующая проклятая вспышка молнии неизбежно появится и выдаст мое местоположение. Все действующие поверхностные сооружения имеют громоотводы не просто так.

Мои ноги целенаправленно двинулись по местности, и я рискнул. Он облегчил мне задачу, не выключив свой меч.

Что, в ретроспективе, должно было показаться мне подозрительным, но мой хитрый мозг увидел только быструю победу. Поэтому я, подобно мухе, отлично влетел прямо в световую ловушку, когда с опозданием понял, что он всё это время сидел на корточках. Он держал свой меч высоко в воздухе, под таким углом, чтобы казалось, будто он стоит, и пристально следил за моей неизбежной попыткой ударить его в спину, как истинный Винтерскар.

Как только он заметил, что мой меч включился, он выбросил ногу в подсечку, зацепив меня как раз в тот момент, когда я пытался нащупать его торс. Удар пришелся в цель, отправив меня кубарем на землю, и я едва успел сделать спасительный перекат. Я не стал пытаться остановить инерцию, а наоборот, ускорился и нырнул вперед, услышав характерный свист оккультного клинка, рассекающего воздух несколько раз позади меня.

В порыве отчаянного вдохновения я отбросил свой меч в сторону, пока сам нырял в противоположную, обманув его на долю секунды — он проследил за светящимся клинком. В некотором роде повернув его же трюк против него самого. Я видел, как фары его шлема на полсекунды метнулись вслед за светящимся клинком, чего оказалось достаточно, чтобы выйти из зоны досягаемости. Последовавшие за этим удары его меча были слепы и далеки от цели, когда я снова скользнул в темноту, чтобы строить козни.

Проблема была в следующем: при мне не было запасного ножа. И не просто так — он всё еще лежал разобранным в моем святилище, открытая рукоять хорошо спрятана вместе с книгой Талена и искателем Цуи. Не собирался же я ходить с обнаженным клинком, который мог бы выдать такие секреты.

Это означало, что у меня не было возможности сражаться, раз я бросил свой меч. Длинный меч пронесся по воздуху и воткнулся в землю, погрузившись в нее по самую рукоять. Шэдоусонг быстро добрался до последнего известного местоположения и вырвал оружие из земли, теперь владея и своим длинным мечом, и моим.

У меня не было оружия, а время до следующей вспышки молнии тикало, и тогда он почти наверняка закончил бы бой, как только нашел бы меня.

У Шэдоусонга оставалось тридцать семь процентов щита. В терминах оккультного клинка это означало, что до отметки в двадцать процентов или полной перегрузки щита оставалось одно единственное касание. В терминах обычной физики это была массивная, непреодолимая стена. Пули даже не активировали бы щиты, а удар по нему всей мощью Джорни истощал бы лишь несколько процентов за раз. Более чем достаточно времени, чтобы он в ответ нанес мне одно касание.

Итак, мне нужен был оккультный клинок, или пришлось бы признать поражение. Что было для меня неприемлемо, потому что я хотел победить. Меня всю жизнь толкали, и впервые я почувствовал, что у меня есть сила — настоящая, подлинная сила. Во мне горела жажда доказать это себе. И если для этого и было время, то сейчас и здесь.

Это заставило меня искать решения. Я мог придумать ровно два способа заполучить клинок в руки. Три, если считать вежливую просьбу вернуть мой меч, но я сомневался, что у этого плана высоки шансы на успех.

У рыцарей почти всегда есть запасной нож в голенище сапога или на груди. Такой богач, как Шэдоусонг, определенно имел запасной. Мне нужно было только найти, где он, стащить его, а затем полоснуть по этому ублюдку. Это был план А.

Он не охранял нож, очевидно ожидая, что я использую свой собственный запасной, не подозревая, что у меня его нет. Это всё равно означало, что он ожидал какого-то ножа в спину, хоть и не своего собственного.

Вокруг, у основания кланового жилища, было полно металлолома. Остатки прошлых работ по утеплению или более старых расширений. Я мог выкопать что-нибудь, разобрать с помощью Джорни, а затем создать одноразовый оккультный клинок специально для этого случая — план Б.

Тем не менее, если бы я это сделал, то раскрыл бы свои карты перед Шэдоусонгом, а на этот шаг я пока не был готов идти.

Итак, кража его ножа оставалась текущим планом.

Я пробирался, используя чутье души, чтобы определить, где среди множества концепций, плавающих вокруг его местоположения, находится концепция оккультного ножа. Я обнаружил её довольно быстро. Она была низко, почти у земли, что исключало крепление на груди; значит, нож был в одном из его сапог.

Он не двигался, вместо этого держал внимание наготове, ожидая любого признака атаки. Он ожидал, что я вытащу нож и ударю.

Я медленно приближался к нему, пригнувшись. Всё ближе и ближе в непроглядной тьме. Шум снежной бури заглушал любые мои звуки, я даже сам не слышал хруста снега под ногами.

Шаг за шагом я приближался, пока не оказался прямо перед ним. Моя правая рука слепо протянулась в эту темноту, нащупывая то место, где лежала концепция реликтового ножа.

И тут ударила молния.

Мир снова озарился. Я сделал отчаянный рывок к его ножу, схватил рукоять и нажал кнопку активации. Он засветился прямо внутри ножен, прорезав их насквозь, когда я вытаскивал его.

В то же мгновение он заметил и меня. Его правая рука метнулась, как змея, острие меча коснулось моего плеча в быстром движении вниз-вверх, которое в ту же секунду сожрало еще тринадцать процентов моего щита, опустив меня далеко ниже отметки в двадцать процентов.

Мы замерли в этом мгновении света. Оба сделали свои последние ходы.

Броня Шэдоусонга и моя включили огни шлемов, снова озарив непроглядную тьму.

— Похоже, этот поединок окончен, — сказал Шэдоусонг, глядя на разрушенные ножны.

Я выпрямился, выключил его нож и протянул рукоять обратно. Он кивнул и сделал то же самое с моим собственным оккультным длинным мечом.

— Я ожидал, что ты нападешь со своим ножом. Но я никак не мог ожидать, что ты попытаешься украсть мой. Винтерскары. Вечно всё драматизируете.

— Много чести слышать такие речи от человека, который еще минуту назад устроил кровавую резню, — парировал я.

Он задумчиво хмыкнул.

— Это правда. Я считал себя дисциплинированным солдатом, стоящим выше подобных низменных мыслей. Похоже, в конце концов, в этом мире еще есть вещи, о которых я забочусь слишком сильно. — Он выпрямился, глубоко вздохнул и продолжил: — Я был ослеплен ненавистью, яростью и старой историей. Я поспешил с худшим выводом, приняв его за факт. Не получи ты шанс продемонстрировать свое мастерство, ты лежал бы у моих ног мертвым, и клан был бы сильно ослаблен. Я обязан тебе возмещением. Мы поговорим позже и определим цену искупления.

Он протянул руку, и я пожал её. Джорни показал мне на интерфейсе, что здоровье его щита застыло ровно на восемнадцати процентах. Я прорезал ножны и тут же скользнул по краю его щита. Этого легкого касания и скольжения оказалось достаточно.

Он повернулся ко мне лицом, затем слегка наклонил голову в коротком поклоне.

— Моя броня подтверждает, что её щиты пересекли отметку в двадцать процентов за миг до твоих, — сказал Шэдоусонг. — Ты сражался отлично. Я принимаю своё поражение.