Книга 2. Глава 22: Достойный

— Обнажи клинок, Винтерскар, — прошипел у меня за спиной голос. Голов, полный старой истории и эмоций.

Я обернулся и увидел прайма Шэдоусонга с его оккультным длинным мечом, вытянутым в мою сторону. Острие указывало прямо на меня.

Я сделал шаг назад.

— Если хотите спарринг, то знаете, оккультные клинки запрещены. Мы можем запланирова...

— Я остановлюсь на двадцати. Против меня ты не найдешь спасения до этого момента, Винтерскар.

Это означало, что бой закончится, когда у одного из нас останется двадцать процентов резерва щита. Очень опасная граница. Щиты долго не держатся против оккультных лезвий, требуется всего несколько секунд общего контакта, чтобы их пробить.

А оккультное оружие по-прежнему было оружием уничтожения, способным разрезать что угодно, даже древнюю реликтовую броню.

— Зачем ты это делаешь? Почему сейчас? — прошипел я. — Это чертовски опасно, даже если бы мы остановились на пятидесяти! Двадцать — это на волоске от того, чтобы лишиться какой-нибудь конечности.

— Тебе каким-то образом удалось одурачить и Айронрича, и самого лорда клана, но я знаю твою породу, Винтерскар. Каждый раз, когда Айронрич сражался, это было запланировано и происходило на территории твоего поместья. Какой бы трюк ты ни придумал, ему нужно время и место.

А. Он думал, что навыки Кидры — это трюк. Справедливости ради, я мог понять его точку зрения. Это было бы похоже на то, на что некоторые старые члены Дома пошли бы ради влияния. Обмануть лорда клана было нелегко, учитывая, что его глаза и уши были повсюду в клане. Шэдоусонг предположил, что бы мы ни провернули, это должен быть какой-то сложный механизм, требующий идеальной настройки, чтобы сработать.

Неожиданная дуэль могла легко нарушить такой план.

— Слушайте, я понимаю, к чему вы клоните, но поверьте мне, когда я говорю, что Кидра на том же уровне, что и Айронри...

— Твоему роду верят только дураки. — Прайм обвел рукой пространство вокруг себя. — Здесь нет никого, кто мог бы тебя спасти. Никаких трюков, которые ты мог бы подготовить. Есть только ты сам и чего стоит твоя доблесть. Обнажи клинок, Винтерскар. Я не буду спрашивать снова. В его голосе слышался лед и кипящая под ним ярость.

Дуэли с использованием настоящего оккультного оружия сильно отличались от боев с обычными клинками из сплава. Это было оружие, созданное, чтобы убивать. На поверхности настоящий бой между рыцарями делится на две основные фазы: ослабление щитов и нанесение решающего удара. И, конечно же, у каждой фазы свой стиль ведения боя.

Против щитов реликтовой брони расположение не имело значения, как и скорость атаки. Единственным правилом было общее время, в течение которого разрушающая кромка оккультного клинка соприкасалась со щитом.

Как только щиты переставали быть фактором, бой кардинально менялся, возвращаясь к стилю, к которому все привыкли. Целями становились руки, ноги, голова и горло. Бои в этой фазе были жестокими и заканчивались за секунды. Ни у кого больше не было щитов, так что это был проверенный временем метод.

Этого стиля сегодня я не увижу, не если бой закончится на двадцати процентах щитов. Надеюсь.

Времени договариваться с Шэдоусонгом больше не было. Прежде чем я успел придумать, что еще сказать, он рванул вперед. Острие вытянуто вперед.

Рефлексы взяли управление на себя, заставив меня обнажить клинок и парировать удар. Мои движения были медленными, фрактал души не был активирован. Я тренировался с ним, но никогда в подобной ситуации. Не то чтобы я ожидал здесь драки.

Кидра практически везде ходила в трансе души, возможно, даже дремала, не выходя из него. У меня не было такой дисциплины, хотя если я выйду из этого события целым, это может измениться. Погружение в этот транс было похоже на надевание термобелья: никогда не делалось за один раз, всегда нужно было не торопиться, чтобы правильно извернуться, использовать руки, чтобы собрать участок за участком и натянуть их на место. Времени на это против него у меня не будет.

— Стой и сражайся, трус. — Прайм сплюнул. — Покажи мне эту технику, если она вообще существует.

— Слушайте, это не так про...

Я едва успел вымолвить слово, как он снова атаковал. На этот раз серией из трех ударов, которые я с опозданием узнал как стиль Макискеру. Не имея возможности быстро отбить все три, я благоразумно сделал несколько шагов назад после каждого удара, стремительно теряя пространство для маневра. — Чего ты хочешь?

— Я хочу убедиться, что мою единственную дочь не отправили умирать ради очередного сложного плана Винтерскаров, чтобы выслужиться перед лордом клана! На этот раз это был впечатляющий апперкот, за которым последовал быстрый двойной рубящий удар. Форма Тэцу, крест Асины. Без последующего выпада, которым традиционно завершался этот прием. Он был зол.

Я продолжал пятиться, полагаясь в основном на дистанцию, чтобы оставаться в безопасности, и искал в ангаре хоть что-то, что мог бы использовать. Его атаки были направлены не на то, чтобы действительно поразить меня, а скорее вынудить меня отступить.

Икусари остановился, его шлем сверлил меня взглядом.

— Нет никакой техники, которую ты разработал втайне, верно? — Он рванул вперед с вертикальным ударом, который разрубил бы меня от головы до груди, если бы я не подпрыгнул и не откатился в сторону. Еще один прием из Тэцу, верхний небесный удар.

Я совершил еще один спасительный перекат, перепрыгнув через все, на что был способен Джорни. Прайм медленно приближался к тому месту, где я поднялся.

— Мне даже не следовало надеяться. Это было очевидно с самого начала. Ты мальчишка, который взял на себя слишком много, и теперь моя дочь заплатит цену за твою самонадеянность. Мне следовало поставить тебя и твою сестру на место, как только я услышал, что ваш Дом начал действовать. Должен был увидеть знаки. Если бы я вмешался раньше, лорд клана увидел бы правду.

Сидя на корточках, я нашарил рукой ящик с инструментами под столом, схватил его и тут же запустил в прайма. Как раз вовремя: он уже занес меч для очередного удара по мне, когда я метнул в него тяжелый предмет. Когда ящик взлетел в воздух, я рванул вперед из своего приседа, следуя за его траекторией, и нанес быстрый рубящий удар сбоку, составленный из стиля Нагарэру — школы боя, легко адаптирующейся к любым движениям при выходе из стойки. Движения, подобные воде, способные использоваться из любой ситуации.

Ящик был отброшен в сторону вытянутой левой рукой, сбит тыльной стороной ладони на землю, где он, вращаясь и подпрыгивая, улетел в сторону, помятый. Правой рукой он рубанул почти одновременно, направляя свой клинок на перехват моей атаки. Оба наших клинка взлетели вверх с характерным резким звоном оккультной кромки о кромку.

В это мгновение он развернулся на ноге и нанес мощнейший удар коленом мне в грудь. Джорни поглотил удар без проблем, но от удара меня все равно согнуло пополам. Теперь он полностью контролировал мои движения и использовал это, чтобы отбросить меня назад, в сторону Белых Пустошей. Как только я снова поднял голову, все, что я увидел, — это летящий в мой центр масс удар ногой. Он вышвырнул меня из ангара, в пронизывающий ветер и на открытую поверхность.

Здесь снег кружился вокруг, уже окутывая поле битвы. Надвигающийся шторм приближался из дали, огромная белая стена.

Я понял проявленную милость. За несколько секунд этот бой мог закончиться уже несколько раз.

Откуда я это знал? Потому что он выбрал удар ногой, вместо того чтобы использовать очевидное преимущество после того парирования и тогда же разорвать щиты Джорни. Не знаю, чего я ожидал. Для него это был не настоящий бой. Шэдоусонг был лучшим дуэлянтом в клане, вероятно, на шаг впереди даже моей сестры с ее новообретенными навыками. Какие у меня вообще были шансы?

— Что на вас нашло?! — выдавил я. В Шэдоусонге было что-то нездоровое.

Прайм вышел из ангара крадущейся походкой, полной решимости.

— Хватит бегать. Покажи мне, Винтерскар! Дай мне хоть что-то. Что угодно. — в его голосе слышались нотки отчаяния.

Не припомню, чтобы прайм когда-либо вел себя подобным образом, по крайней мере, в те немногие разы, что я его видел. Он всегда проповедовал стальной контроль над эмоциями, а сейчас выглядел абсолютно взбешенным. Я молча уставился на него.

Мое молчание, кажется, было неправильным ответом.

— Четверо новичков, и только Виндраннер для защиты птенцов? Ты хоть понимаешь, что натворил?! — прогремел он, в его голосе сквозили отчаяние и злость. — Подумай! Виндраннер получил приказ сопровождать делегата в этот город. Все остальные в этой миссии — расходный материал. Моя дочь — расходный материал.

Он направился ко мне, ярость кипела в каждом его шаге, а я вскочил на ноги.

— Он доверился тому, что твоя сестра умеет сражаться, и когда наступит момент истины и выяснится, что это не так — кто-то умрет. Покажи мне, черт возьми, что надежда еще есть.

Он отбросил меня ударом ноги, думая, что это даст ему больше пространства, чтобы раздавить меня. Идеальный момент, чтобы погрузиться во фрактал души.

Я очистил разум, пока Шэдоусонг продолжал сокращать дистанцию. Фрактал души пульсировал на моем шлеме, ожидая, пока я сольюсь с ним. Вдох, выдох, я искал спокойствие, необходимое, чтобы правильно настроиться. Если я ошибусь, мне придется выйти и начать заново.

— Жалко, — прорычал он над пустошью. — В конце концов, ты всего лишь еще одна собака, как и все прочие, что тебя породили.

— Вы ошибаетесь. Я не такой, как они, — прошипел я в ответ, делая первый шаг во фрактал души. Мир начал расплываться, расстояния то сокращались, то теряли фокус. Цвета появлялись и исчезали по мере того, как разные части моей души перестраивались.

— Неужели? — Он развел руками. — Без времени на подготовку своих сложных схем, чтобы всё было идеально под контролем, ты ничто. Неспособен противостоять даже малой части моего внимания. Ты предатель клана, Винтерскар. Ты обрек невинные жизни ради этого фарса.

Я сделал второй шаг во фрактал души. Мысли становились яснее, когда адреналин и страх, захватившие мой мозг, теряли хватку. Я погружался глубже в транс души, каждый шаг давался легче предыдущего.

— Тенисент был единственным исключением в твоем Доме, и его линия закончилась на нем. Я почту его память и вырежу гниль из твоего Дома, начиная с тебя. — Он поднял клинок в приветственном жесте. — Ты слишком опасен, чтобы оставаться в живых. Весь твой Дом — тоже. Я приму любые последствия, что бы ни случилось, я делаю это ради блага клана.

В отчаянии я удвоил усилия, погружаясь во фрактал души. Последние корни встали на место. Как раз вовремя.

— Вы ошибаетесь насчет моего Дома. И насчет меня, — повторил я, выпрямляясь в полный рост. — Но вы не ошибаетесь насчет опасности. Я покажу вам, что именно оставил мне мой Отец.

Мой меч взметнулся вверх, его скорость заставила ветер на мгновение изменить направление, хлопья снега заметались в замешательстве. Прайм Шэдоусонг мгновенно остановился. Его голова слегка склонилась набок, задавая безмолвный вопрос. Он знал, что что-то изменилось. Чувствовал это. Возможно, годы инстинктов и боев вбили это глубоко в него.

Между нами воцарилось глубокое спокойствие. Момент перед бурей.

Странно, как работает память. Возможно, потому что он упомянул моего Отца. Возможно, из-за того, как он пересекал Белые Пустоши. Его стойка, его осанка — всё это отбросило меня в воспоминания.

К первому разу, когда я действительно видел, как сражается Отец.

Он был мертвецки пьян всё мое детство, начав свою пьянку в день моего рождения. Я слышал истории о его мастерстве и ни одной из них не верил. В конце концов, как такой пьяница мог на такое быть способен? Он едва держался на ногах большую часть дней.

Время от времени традиции и честь требовали, чтобы он надевал броню для культурных мероприятий, но только тогда я видел его похожим на настоящего реликтового рыцаря. Всё, что мне рассказывали, могло быть о незнакомце.

А затем случился набег, и что-то зашевелилось в его душе, вытряхнув его из пьянства и пустых дней.

Через неделю после того, как мы обосновались в новых пустых поместьях Винтерскара, Отец вызвал Шэдоусонга на поединок за звание Первого Клинка.

Я пошел на ту арену, ожидая, что профессиональный рыцарь изобьет буйного пьяницу, или, по крайней мере, выздоравливающего, учитывая, что я не видел у него бутылок до того момента. Только тихая сосредоточенность и медитация, когда бы я ни бросил на него взгляд. Это, конечно, было поразительной переменой в поведении, но даже так я не мог представить, чтобы кто-то вроде него смог победить прайма Шэдоусонга.

Он вышел на ту арену, неподвижный и молчаливый. Клинок из сплава наголо и готов. На нем был надет Винтерскар, древняя семейная броня, вся начищенная и презентабельная. И затем он двинулся так, как я никогда не видел, чтобы сражался реликтовый рыцарь. С того дня я смотрел на Отца по-другому.

Я тренировался с ним годами после этого, не по своему желанию. Это было тяжело и изнурительно, но в глубине души остались основы, которым он меня научил. Я знал каждый прием из книги — и все дополнительные, которые он сам написал.

Я помню атаку, которую Отец использовал в начале того поединка. Самую первую атаку, которую я когда-либо видел от него. Клинок в его руке свистел в воздухе подобно хору. Его движения походили на текучую воду, точный поток, который всё сметал на своем пути.

Каждый удар, каждый шаг — это были разные техники, сплетенные воедино. И каждую из них я знал в отдельности.

Воспоминания ушли, осталось только настоящее. Враг передо мной. Мой разум наложил поверхность движения, которые я видел у Отца. Я сделал последний вдох, настал момент истины.

Форма Нагарэру, приливная волна.

Джорни рванул вперед, прижимая мое тело к броне инерцией. Мои руки поднялись, выставляя вперед острие длинного меча Катиды. В мгновение ока я уже прошел его защиту, нанося удар прямо в грудь. Оккультная синева вспыхнула на его реликтовой броне, остановив удар щитом.

Интерфейс Джорни показал, что его показатель значительно упал. Сто процентов до семидесяти трех. Это заставило его сделать шаг назад, глухо рыкнув от неожиданности.

Я не остановился, вместо этого перенаправив клинок в резкий рубящий удар вниз из вытянутого положения, отбив гарду его меча и открыв его для следующего удара. Шестьдесят пять процентов. Я плавно перешел в диагональный рубящий удар по нагруднику, проводя режущей кромкой оккультного клинка по всему щиту, разворачивая корпус и вытягивая ногу для последующего удара.

В оригинальной дуэли между Отцом и Шэдоусонгом, тому удалось увернуться от этого удара в последнюю секунду. Будь то потому, что я застал его врасплох, или потому, что я превзошел скорость самого Отца, на этот раз удар ногой достиг цели. Он оторвал его от земли и отправил в полет на десяток футов.

Икусари извернулся в воздухе, словно кошка, используя правильные движения для приземления, и опустился на ноги. Тридцать семь процентов. Мне нужен был еще один хороший удар, и его щиты точно упадут ниже двадцати процентов.

— Что это было, Винтерскар? — сказал он почти шепотом, резко вскидывая голову, не выпуская меня из виду.

— Вы продолжаете думать, что это трюк. Я уже говорил, вы ошибаетесь. Это никогда не было трюком. Я просто не так хорош, как моя сестра, — ответил я.

Икусари не ответил, оставшись на мгновение молчаливым. Обдумывая открытие.

— И ты не подумал начать дуэль с этого?

— Знаете, мне нужно время, чтобы настроиться на это. Непросто обрести спокойствие, когда разъяренный мужчина размахивает острейшим клинком у тебя перед лицом.

Особенно с убийственными намерениями.

Прайм на мгновение замер. Затем его голова опустилась, и он рассмеялся. Громко, безумно. Этот смех больше походил на поток эмоций, бурно покидающих его, на завывающий хохот. Закончив, он снова поднял меч, направив его прямо на меня.

— Я считал себя умным. Похоже, теперь унижен я. — Он издал еще один слабый смешок, его плечи слегка опустились, прежде чем он снова выпрямился. — Странно. Никогда еще я не чувствовал такого облегчения от того, что ошибался. Давай же, Кит. Закончи то, что начал. Покажи мне всё, что оставил после себя Тенисент.

Ему не пришлось просить дважды. Джорни бросился на него, преодолев расстояние за мгновение и устремившись к его позиции.

Я попытался следовать набору атак Отца, но бой быстро пошел по другому руслу. Мои первые удары сработали из-за шока и неожиданности, но теперь, когда Икусари знал, чего ожидать, проявилось его истинное мастерство.

Моя собственная скорость значительно превосходила его. Мое тело могло двигаться с той же скоростью, что и мой разум — вот только мой разум был не так быстр, как у сестры. Каждый мой парирующий удар был запоздалым осознанием. Каждое уклонение я обдумывал в последнюю секунду. Во мне всё еще была эта ментальная задержка между тем, чтобы увидеть атаку, классифицировать ее и вспомнить правильную защиту. Это тормозило меня, делало мои движения похожими на запоздалые заплатки, а не на интуитивные действия.

Я тратил слишком много времени на размышления и недостаточно на движение.

Следы оккультного света тянулись за нашими клинками, прерываясь лишь изредка ударами кулаков, ног или локтями. Мы обменивались ударами на этой замерзшей пустоши, сплетая дюжину различных выпадов и контратак за секунды. Я пытался отключить голову, просто довериться рефлексам, натренированным за годы.

Этого было недостаточно. Одна лишь скорость не могла преодолеть опыт и мастерство. Шэдоусонг быстро адаптировался, я видел это по его движениям и стойке.

Спокойный расчет, проверка моей защиты и нападения, сужение понимания того, как я двигаюсь и мыслю. Он больше не относился ко мне легкомысленно, это была его истинная широта мастерства, примененная в полной мере.

Вскоре он начнет предугадывать мои удары, затем расставит ловушки и начнет управлять моими реакциями. Кидра проходила через тот же процесс. Ей потребовалось три минуты непрерывного боя, чтобы завершить свой анализ и переломить ход схватки.

Шэдоусонг и я обменивались ударами примерно столько же времени, и я чувствовал, что переломный момент с его стороны стремительно приближается. Несмотря на мое преимущество в скорости и то, что он был в одном ударе от поражения, я просто не мог нанести этот последний, чертов удар. И время уходило.

Моим спасителем был шторм.

Стремительно приближающийся, клубящийся снежный покров. Ветры были недостаточно сильны, чтобы швырять реликтовых рыцарей, но настоящая опасность заключалась в снеге, который втягивался и кружился внутри бурана. Этот снег покроет всё одеялом и перекроет солнечный свет. В этой темноте поле боя изменится.

Я не знал, как смогу получить преимущество, но какой бы шанс на победу ни оставался — ответы были где-то внутри этого шторма.

Я изменил свою тактику, перестав пытаться нанести последний удар, а вместо этого стараясь выиграть время до приближения шторма. Он заметил это сразу и усилил натиск, не выпуская меня из зоны досягаемости.

Прошла еще минута, и наконец чаша весов качнулась. Резкий подсекающий удар был мгновенно парирован. Он начал перепрыгивать через мою ногу еще до того, как я принял решение об этом действии. Его меч уже врубался в мой щит на середине подсечки. Джорни издал сигнал, показывая на моем интерфейсе, что мой щит упал со ста до шестидесяти восьми процентов. Он пронесся мимо меня, оккультный клинок со свистом развернулся, возвращаясь ко мне.

Мой собственный меч метнулся навстречу, но я с запозданием понял, что это бесполезно. Он предугадал мою защиту и изменил удар, выбрав оптимальное место для противодействия моей ожидаемой защите. Он не ошибся.

После этого осталось пятьдесят три процента щита.

Я попытался укрепить защиту. Казалось, он знал, что именно это я и сделаю, его атаки мгновенно перешли в стиль Макискеру — полную агрессию, почти без защиты.

Сорок один процент.

Как только я подумал перейти в нападение, используя слабость этой боевой формы, он завершил свои удары, перейдя прямо в Тэцу, уже готовый справиться с моим необдуманным наступлением, легко парировал мой запоздалый удар и ответил своим.

Тридцать три процента.

Я проигрывал. Он позволил мне откатиться назад, сбрасывая дистанцию. Икусари сделал это не для того, чтобы дать мне время. Нет, я видел, как он опустился в традиционную стойку Нагарэру.

Если бы я не был успокоен трансом души, я бы, вероятно, начал бесконтрольно смеяться здесь и сейчас. Я знал, что он делает.

Форма Нагарэру, приливная волна. Начальная атака самого Отца, та самая, которую я использовал ранее.

Я поднял меч в традиционном контрприеме, и, конечно же, это оказалось ловушкой. Его выпад мгновенно превратился в финт, тело развернулось, едва избежав моего контрудара, а оккультный длинный меч неумолимо обрушился на мою шею, обогнул её и отбросил меня назад, когда он пронесся мимо.

Двадцать семь процентов.

Если бы он задержал меч у моей шеи еще на долю секунды, мои щиты упали бы ниже отметки.

Он медленно встал, разворачиваясь, клинок со свистом вернулся в исходное положение. Казалось, он удивлен, что я всё еще в бою.

— Боги благоволят тебе, мальчик. Похоже, ты всё еще держишься.

— Знаете, говорят, удача любит дураков.

Буран быстро приближался. Секунды.

— Твоя сестра... это она использовала против Айронрича? — спросил он.

Я медленно кивнул.

— Она взяла это и возвысила до уровня, недоступного для меня. Бой никогда не был моей сильной стороной. Это её стезя.

Он кивнул в ответ, взглянув на приближающуюся белую стену снега.

— Тогда мне нечего бояться за свою дочь, — сказал он. — Волей богов, возможно, твой Дом действительно изменился. Я едва могу в это поверить.

— Мы закончили? Дуэль окончена?

Он склонил голову набок.

— Победитель остается неизвестным. Я уже ошибся однажды, могу ошибиться снова. Так что сражайся со мной, используя всё, что у тебя есть. Я не ожидаю меньшего.

Тем лучше. Время вышло. Я развел руки в стороны, с уверенностью, которой вовсе не чувствовал, когда белая стена бурана пронеслась мимо, поглотив меня сзади, накрыв нас обоих в мгновение ока и погрузив мир в сумеречный полумрак, который быстро угасал. Вскоре единственным, что еще можно было смутно различить, были светящиеся кромки наших оккультных клинков.

В этой непроглядной тьме решение пришло мне в голову. Оно было почти очевидным в ретроспективе.

Я точно знал, как могу победить.

Его клинок взметнулся вверх, переходя в защитную форму. Я мог видеть свечение сквозь снежную бурю, но не мог разглядеть никаких других деталей его брони.

— Моя очередь, — сказал я, отключая свой клинок и делая шаг назад, исчезая в темноте, что нас окружала.