Книга 2. Глава 20: Рыба и письмо

Рыба была предметом величайшей роскоши, приберегаемым только для особенно торжественных случаев.

Каста Агрофермеров не продавала ни одной рыбины без предварительных уговоров. Общая шутка гласила, что они предпочли бы быть похороненными вместе со своей рыбой, если б могли. Честно говоря, я не на сто процентов уверен, что это была только шутка.

Рыбу разводили в аквапонных фермах, где, по-видимому, существовала некая обратная связь: рыба помогала остальной гидропонной системе, используемой для выращивания овощей.

У меня был друг среди Агрофермеров. Он мог часами рассказывать об уходе и кормлении рыбы. Распинаться о показателях pH, температурах, субстратах, видах, бактериях и, как ни странно, о сантехнике. Самое смешное во всём этом: будучи учеником, ему даже не разрешалось прикасаться к рыбе. Только высшие ранги среди агрофермеров могли непосредственно ухаживать за рыбой, учитывая её невероятно специфические требования.

Но всё стареет, и мёртвая рыба, плавающая в системе, быстро нарушила бы хрупкий баланс, поэтому фермеры регулярно отбраковывали и вылавливали особей при первых признаках проблем. И это был первый из трёх возможных способов раздобыть рыбу.

Второй потенциальный метод — ловить рыбу в подземных озёрах и реках. Но у этого были свои издержки. Во-первых, только рыцарям разрешалось путешествовать под землёй, что сужало круг возможных работников. Во-вторых, если они и отправлялись под землю, то не для туризма или отдыха. В основном. Было несколько случаев, когда рыцари случайно разбивали лагерь у источников рыбы, но кроме этих исключений, рыцари обычно не возвращались на поверхность с рыбой в руках.

Третий способ — торговать с подземниками. Когда паломники отправлялись на поверхность, с ними приходила целая куча попутчиков, включая торговцев, которым не повезло внизу. У нас не так много товаров, которые нужны подземникам. С другой стороны, товары, которые они приносили наверх, были нам остро необходимы, даже если внизу за них не давали хорошей цены.

Паломники несли с собой рыбу и другие основные продукты своего рациона, хотя и не в огромных количествах. Последние паломники, прибывшие и остановившиеся в нашем клане, были пять лет назад. Безопасно сказать, что вся рыба, которую они принесли и оставили в морозильниках, давно исчезла.

Так что то, как Кидре удалось выудить не одну рыбину, а целых двадцать штук этого добра из тёмных недр морозильников Агрофермеров, я подозревал, было делом рук лорда клана.

Или она приставила нож к чьему-то горлу.

Теперь у неё их было два, и она стала пугающе хороша с ними. Если я буду подкидывать Кидре достаточно вещей, чтобы она ими злоупотребляла, она, наверное, справится с рейдерами в одиночку. В целом, это был отличный план, и я гений, что до него додумался. Я называю его: «Корми главного дамагера».

Но я отвлёкся. Мы говорили о чудесах рыбы.

Праздник, достойный рыбы, требовался по нескольким причинам сразу. Первая — в память об Отце, предыдущем главе дома. Вторая — в честь новоприобретённой брони в семье. И третья причина — внезапное возрождение Дома. Любая из них требовала рыбы.

Вот так мы и оказались сегодня в полностью заполненном зале дома, где около девяноста членов весело общались друг с другом. Основные слуги были приняты в Дом и теперь стали полноправными Винтерскарами, они были таковыми с первых дней правления Кидры. Остальные новоприбывшие были слугами и солдатами, осваивающими новые обязанности и строящими всё с чистого листа.

Высокий талант, отобранный исключительно по заслугам, в Дом, чья прежняя культура кумовства и отравленных слов была сметена до основания. Чем бы ни стал наш дом — это было видение, курс которого мы могли изменить впервые. У Дома уже было две брони на наше имя, что было нелепым преимуществом, с которым новые дома просто не начинали.

Не говоря уже о том, что все видели боевые навыки Кидры. Каждое утро она прилежно тренировалась со мной, несмотря на то, что давно прошла точка, когда это было для неё полезно. Я, конечно, не был угрозой, даже с равной скоростью я всё ещё реагировал слишком предсказуемо. Теперь мы меньше спаррингуем и больше отрабатываем ката — неспроста.

После того как я показал ей трюк с фракталом души, она придумала новые, которые ставили меня в тупик, но явно работали на неё. В Доме поговаривали, что даже сам прайм Шэдоусонг не смог бы стоять на равных с Кидрой при её нынешнем мастерстве.

Сказать, что моральный дух высок, — ничего не сказать. Все чувствовали себя частью чего-то взрывного, что станет чем-то большим, чем просто сильный Дом. Чем-то, что войдёт в историю и песни.

Но добыть целых двадцать рыб для готовки — это было впечатляющим достижением само по себе. Кидра постаралась на славу, чтобы действительно доказать свою состоятельность.

Тишина повисла, когда она встала во главе стола и объявила, что у нас достаточно рыбы, чтобы дать каждому в доме по кусочку — каждому. Включая младших слуг. Остатки костей и прочего были использованы для рыбного супа, соусов и всевозможных других блюд, которые придумали безумные гении-творцы на кухне.

Еда для всех была одинаковой, включая меня и мою сестру. Те же пропорции и всё такое. Прямое послание нашему Дому: ни один из нас не собирается использовать свою власть, чтобы возвышаться, как прошлые поколения. Мы все в этом вместе и будем сидеть за столом как товарищи.

Это был пир не хуже других, и мы пили за праздник в равной мере.

А потом присоединились наши друзья, и после этого я мало что помню, кроме рвоты.

— Просыпайся, балда! — старый голос бранился рядом. Он казался крошечным и ничтожным, словно исходил из маленького динамика. — Думаешь, я позволю тебе пропустить тренировку только потому, что ты малость перебрал с бутылками? Ха! Поднимайся сам, или я...

Мои глаза сонно открылись, ища голос из ада.

— Я здесь!

У меня не было много энергии, кроме как поводить налитыми кровью глазами. Шлем Джорни лежал на столе, перевернутый. Позади виднелось обмякшее тело кого-то в цветах Винтерскара, солдата. Он дёргался, храпел, причмокивал губами мгновение и снова затихал.

Голос вернулся. — Подними свой шлем, и давай работать! Шевелись, молодой человек!

Это исходило из моего шлема. Без сомнения. Я кивнул, и от движения голова заболела просто ужасно.

Я подтащил шлем к лицу и с некоторым усилием умудрился нацепить его. Внутренняя прокладка была прохладной и удобной, гораздо лучше, чем этот стол из композитного дерева. Наверное, надо было оставить его на ночь.

Кто-то сел с другой стороны. — Проснулся? — спросила моя сестра.

Опрятная, аккуратная, в своём обычном кимоно. Узор из алых и тёмно-синих очертаний цветов на чёрном. Выглядит безупречно по сравнению со мной.

— Как ты не умираешь прямо сейчас? — пробормотал я. — Я знаю, ты пила с нами, мы даже делали ту песню и танец. По крайней мере, мне кажется, что делали. Тот, на столах, понимаешь?

— Подготовка. Я использовала Винтерскар, чтобы удалить проблемное содержимое из моей чашки.

— Что? Как?

Она повернулась и посмотрела на меня, приподняв бровь. — Я держу свои трюки в секрете. И, что более важно, нам нужно поговорить о том, что тебе нужно научиться хранить свои.

Что?

Ох.

О нет.

Пьяный я, должно быть, натворил какого-то дерьма.

Дрожь ужаса пробежала по моему позвоночнику от осознания всех секретов, которые я хранил. Какие из них я разболтал?

Когда я не ответил, она нетерпеливо постучала по моему шлему. — Идём со мной сейчас. Поговорим подробнее в лучшем месте. И разберёмся с последствиями. — Она обвела рукой зал, намекая, что здесь есть люди, у которых может хватить мозгов, чтобы сопоставить факты.

— А как же тренировка? — взвизгнула Катида. — Парень сначала идёт со мной! Остатки я тебе потом отдам, там и будешь его пилить на досуге.

Кидра покачала головой. — Катида. Это дело важности. Как только закончим, последуем расписанию.

Катиде не понравился такой ответ, но после недели утренних тренировок я выучил ультимативную технику обращения с ней: у Джорни есть кнопка отключения звука.

Я мучительно встал и последовал за сестрой, уверенный, что меня ждёт хорошая взбучка. Не совсем уверенный, за что именно, но я искренне надеялся, что пьяный я не сболтнул о более серьёзных секретах. Пожалуйста, боги на небесах, сделайте так, чтобы это было что-то более невинное.

Мы направились в медицинскую комнату, где одна из кроватей уже была занята, и кем бы вы думали — Тидом. Я смутно помню, как он появился после основной трапезы вместе с другими друзьями Винтерскаров, не входящими в центральный дом. Их пригласили присоединиться после завершения основного пира. У девяноста человек были свои друзья, с которыми они хотели праздновать. Это быстро накапливалось.

Излишне говорить, что именно тогда всё действительно пошло вразнос.

У Тида в руке торчала игла, через которую подавалась прозрачная жидкость из пакета, подвешенного сверху. И выглядел он намного бодрее, чем я.

— Ты-то тут вообще что делаешь? — спросил я его.

Тид пожал плечами, затем указал на мою сестру. — Она притащила меня сюда прошлой ночью, и когда я проснулся, я уже был здесь, под капельницей.

У меня сразу возник мысленный образ Кидры, деликатно несущей этого качка на руках, принцессой, — легко, благодаря её броне.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила его Кидра, садясь рядом и протягивая руку к его предплечью. — Я велела слугам принести тебе немного ломтиков арбуза, они скоро будут.

— Честно? Я больше удивлён тем, что совсем не чувствую похмелья. Я в своей жизни не отключался, но свои пределы до рвоты знаю, а вчерашняя пьянка далеко зашла за них. — Он усмехнулся. — Ты нас всех перепила, дорогая. Полагаю, ты это предвидела?

Я прищурился на это ласкательное прозвище. Это было странно. Неужели...? Не-е, не может быть. Я бы уже знал.

Кидра кивнула, затем сложила руки на коленях. — Да. Я немного изучала медицину, и среди прочего были заметки одного старого доктора о том, что капельницы — эффективное средство от похмелья. После личных испытаний я убедилась, что это правда.

— Погоди, — вмешался я, — а почему ты мне так не помогла?

Она повернулась и одарила меня пустым взглядом. — Ах, эта мысль просто выскользнула у меня из головы, дорогой братец. Как неловко с моей стороны.

— Точно. Конечно. Да, так и было. Полагаю, это божественное возмездие от трёх богов? И что же я такого натворил?

— Огонь, — сказала Кидра, притопывая ногой по полу, скрестив руки. — Ты показывал огонь, исходящий из твоей перчатки, как фокус.

— Ну.

«Это было нехорошо», — мысленно отругал я себя. «Это было очень нехорошо, Кит».

Единственный лучик света во всём этом: фрактал тепла уже использовался во всей реликтовой броне, я нашёл его форму и в Джорни, и в Винтерскаре. Если за тем, кто добивается прогресса, следует экзистенциальная угроза, она, вероятно, нацелена на макроуровень или, возможно, на один из более специфических фракталов дальше по книге.

Или, если нет, мы были обречены с того момента, как я активировал первый фрактал.

Таким образом, ущерб от этого текущего фиаско будет связан только с культурой клана, а не с какими-то экзистенциальными угрозами. Я согласен на это в любой день.

Я взглянул на Тида, который посмотрел в ответ на меня и пожал плечами. — Она права, парень. Все говорили о том, что у тебя, мол, силы колдуна, когда ты вернулся из бездны. Новый облик твоей брони тоже не способствовал тому, чтобы люди думали иначе. — Он хмыкнул. — Так что ты подыграл, встал на один из столов, протянул руку, щёлкнул пальцами — и бам! Огонь из руки. Всех взбудоражил, прямо как в песнях, люди стучали по столам, требуя продолжения. Всё ещё интересно, как ты провернул этот трюк.

Кидра повернулась к нему. — Есть догадки? — Я видел, как её глаза скосились, чтобы уставиться на меня. — Мне очень любопытно.

Тид пожал плечами на кровати, не подозревая о скрытом подтексте. — Если ты спрашиваешь меня как Ричера, я ставлю на какое-то воспламеняющееся вещество в маленьком вощёном бумажном пакетике. Или что-то, что может исчезнуть в огне. Он сжимает это в руке, а потом всё поджигает. Мог устроить искры, когда щёлкал пальцами. Наверное, подговорил кого-то из слуг заранее. Велел им подзуживать его насчёт колдовства, а он показывает фокус, будто это само собой.

Кидра повернулась ко мне с лёгкой улыбкой на лице. — Другие могут поверить, что это настоящая оккультная магия, особенно потому что здесь были люди извне Дома, которым нельзя доверять хранение секретов. Так что я хотела бы точно знать, в чём был твой трюк, чтобы развеять суеверия людей, когда они будут приходить ко мне с вопросами. Ну, дорогой братец? Тид разгадал секрет твоего представления?

Я увидел брошенную мне кость и вцепился в неё как голодный пёс. — Признаю, ты угадал всё сразу, — сознался я.

Тид усмехнулся рядом, помахав пальцами. — Я думал об этом какое-то время, пока тут расслаблялся. Если хочешь моего совета, пусть продолжают думать, что ты колдун. Добавь мистики этой твоей броне. Рыцарь-чародей Дома Винтерскар. Звучит неплохо, знаешь ли, даже если в итоге это всё дым и зеркала.

Если бы я не был так обеспокоен тем, что мой настоящий секрет раскроется, это, наверное, рассмешило бы меня иронией.

Как и обещала Кидра, в комнату вошла служанка с подносом ломтиков.

— Милорды, я принесла ломтики арбуза, политые мёдом. И клубнику в шоколаде на гарнир — леди Рела сказала, что госпожа оценит. — Она поставила поднос в сторону, поклонилась и быстро ушла, задвинув за собой тонкую дверь.

Глаза Кидры приобрели жадный блеск, приклеившись к клубнике, когда она взяла поднос и вернулась к стулу, первым делом откусив шоколадный фрукт, как только села.

— Ах, кажется, твой секрет раскрыт, парень, — сказал Тид с кровати. — Слуги — те ещё сплетники, покруче тебя. Та точно слышала наш разговор. Моя ошибка.

— Похоже, люди быстро узнали, что это был всего лишь научный фокус, прямо в первый же день, — сказал я. — Не повезло, не так ли, дорогая сестра?

Тид удивлённо приподнял бровь на такой тон, но покачал головой с улыбкой, думая, что я его разыгрываю.

Кидра махнула мне рукой, занятая поеданием клубники.

— Сними перчатку, мне нужно подключить тебя к капельнице. Через полчаса почувствуешь себя лучше. Докторский трюк, которому я научилась: это без проблем вылечит похмелье.

Я сделал, как было велено, также сняв шлем, чтобы попробовать кусочек арбуза. Он выглядел холодным и освежающим. Тид, наверное, думал так же, судя по тому, как он уплетал свой.

Кидра управилась с иглой профессионально. Нас обоих учили этому на случай, если рядом не окажется медика. Она подключила меня без проблем.

Ломтики арбуза с мёдом — старый трюк Агрофермеров для лечения похмелья. Вассалы говорят, что небольшая тренировка и разгон крови помогают. Я был категорически не согласен с этим, но держал крамольные мысли при себе. Логи клялись кофе, как цивилизованные люди, а Ричеры клялись, что нужно пить ещё больше. Правда, они никогда не уточняют, кофе ли.

Арбуз был таким же сочным и сладким, как я и надеялся, лёгкий привкус мёда странно хорошо сочетался. Каждый кусочек был хрустящим, полным вкуса и успокаивал мою бушующую головную боль.

Клубника почти исчезла, прежде чем мы с Тидом подумали попробовать одну. Моя сестра была собственницей, когда дело касалось их, так что я знал: лучше не просить. Тид, однако, явно не имел таких сомнений.

— Выглядит вкусно, не поделишься одной со стариной мной?

— Нет. — сказала она с убеждённостью факта, взяв последнюю и отправив её в рот. — Кондитерские изделия и клубника — это то, чем я не готова делиться. Это та гора, на которой я замерзну.

— Даже для меня?

— Возможно, когда-нибудь, — уклончиво ответила Кидра, тихо напевая и постукивая шпажкой.

Я ещё больше прищурился, выплёвывая арбузные семечки на тарелку. Неужели мои интриги уже принесли плоды? Неужели Тид сам всё подхватил за кулисами?

Без моего ведома о таком золотом уровне сплетен? Вряд ли. А если и так, то неприемлемо.

Старый хриплый голос раздался из моего шлема, прерывая мои мысли. — Закончили со своей такой важной встречей?

Тид замер, а Кидра просто вздохнула, медленно поворачиваясь, чтобы посмотреть на шлем.

— Ну? Никогда не слышали, как броня разговаривает? — прохрипела старуха из шлема. — Не держи рот открытым, крыса заскочит.

Тид выдавил извинения, бормоча, что всегда слышал, будто броня неразговорчива. Это была первая броня, которую он слышал. И, к несчастью, он получал совершенно иную картину того, как на самом деле звучит броня.

— Как именно ты добился, чтобы броня так разговаривала? — ошеломлённо спросил Тид.

— Э-э, это долгая история, — сказал я.

— Лучше сделай её интересной, — вмешалась Катида. — От длинных историй меня в сон клонит.

— Ты буквально не можешь спать, — прошипел я в ответ.

— Не начинай со мной соревнование, кто кого переплюнет, молодой человек. Если я говорю, что могу спать, значит, я, чёрт возьми, буду спать. — протараторил шлем.

— Я знаю, где кнопка отключения звука, — пригрозил я.

Конечно, это была худшая возможная вещь, которую можно было сказать Катиде.

Тид снова взглянул на меня. Посмотрел на бушующий шлем, потом на меня. — ...Ты точно уверен, что ты не колдун?

Раздался стук в дверь. Кидра жестом разрешила войти. Катида не поняла намёка, так что мне пришлось применить ядерный вариант и заткнуть её на ещё полчаса. Я заплачу за это позже, но это будут проблемы будущего Кита, бедняжка.

Рука в броне отодвинула раздвижную дверь, и владелец вошёл внутрь. — Рад видеть, что вы все встали, — сказал Айронрич. За ним ждали двое других слуг.

Однако они были не в форме Винтерскаров. Нет, эти были в цветах клана — личный штат Атиуса.

— Доброе утро, безобразники. Эти господа принесли запечатанное послание для леди Дома. — Он кивнул в сторону Кидры.

С спокойным достоинством Кидра опустила поднос и подошла к кланяющимся слугам. Один держал свиток бумаги, другой — свечу.

— Действующей главе Дома Винтерскар, это послание доставлено от лорда клана Атиуса со всей возможной поспешностью. Вам надлежит прочесть и повиноваться приказам, содержащимся в нём, немедленно.

— Дом Винтерскар готов, — сказала она, традиционный ответ. Как только формальности были завершены, она взяла страницу и сломала печать лорда клана, развернув её для чтения. Это не заняло много времени; письмо, должно быть, было кратким.

Когда она повернулась ко мне, я понял: всё стало серьёзно, атмосфера перерезалась, как оккультным ножом.

— Лорд клана официально вызывает реликтовых рыцарей Дома Винтерскар явиться к нему. — Затем она повернулась и посмотрела за спины двух клановых слуг, где маячил персонал Винтерскара. — Приготовьте мою броню, — сказала она, уже протягивая руку к зажжённой свече, чтобы сжечь послание. Слуги разбежались, бросившись в хранилище выполнять её приказ, в то время как свиток бумаги превратился в пепел.

Любезный вызов от лорда клана, переданный с печатью, был приказом, не терпящим возражений. Это будет не лёгкий визит.

Это был полный призыв к оружию.