Книга 2. Глава 19: Смысл жизни (Т)

Суета заставляла маленькое поселение метаться, словно капли росы, падающие в пруд. Бывшие люди здесь были напуганы. Насторожены. Они бросали взгляды в её сторону и быстро отводили глаза. Всегда пытаясь притворяться, что всё так, как должно быть, хотя ничего не было так, как раньше.

Там, где она стояла, образовалась небольшая пустая зона: люди не хотели приближаться. Отчасти это могло быть из-за старого бегуна, сопровождавшего сюда То'Вратт.

Любопытство было обычным среди старых машин, хотя предмет и фокус этого любопытства могли дико различаться в зависимости от модели и ранга. То'Вратт заметила эту тенденцию среди всех своих старших подчинённых. Старые, пережившие испытания и приспособившиеся к ним, все проявляли элемент любопытства.

Она задавалась вопросом, появляется ли это после достаточно долгого времени или это было необходимым условием для их выживания изначально. Что появилось раньше? Возможно, при достаточном изучении ответ прояснится для неё.

Старый бегун интересовался людьми.

И хотя эти бывшие люди больше не считались целями, они были так же близки к людям, как бегун мог увидеть. И, что более важно, они владели информацией о том, как люди жили своей жизнью, глубоко в безопасности своих защищённых городов.

Была одна книга, которую То'Вратт прочитала в своих поисках информации и знаний, древняя книга, написанная человеком из давно забытой эпохи. Машинный архив сохранил содержимое, если не физические копии. В той книге была цитата, в которой она нашла родство:

«Если ты знаешь врага и знаешь себя, тебе не нужно бояться результата сотни битв».

«Если ты не знаешь ни врага, ни себя, ты будешь терпеть поражение в каждой битве.»

То'Вратт не знала ни себя, ни врага. Раньше, когда у неё была форма паука, её жизнь была простой и ясной. Защищать гнездо. Наблюдать. Охотиться на то, что ступает на твою территорию.

Теперь всё стало сложным. Её гнездо разрослось, включив в себя дюжины различных ролей и рангов. Дюжины, каждый со своими приоритетами. То'Вратт, возможно, ещё не знала, что или кто она такое, но это придёт со временем. Она чувствовала в этом уверенность. А над чем она могла работать, так это над пониманием тех, кто присягнул ей на верность.

Бывшие люди были самыми запутанными из её новых подчинённых. В отличие от более простых машин, у всех которых были единообразные желания, у бывших людей их были сотни. Каждое уникально для индивидуума. Они жили жизнью, которая смутно напоминала ей её старое гнездо. Каждая группа делилась и распределялась по задачам. И всё это было необходимо для выживания.

Она наблюдала, как одна такая группа вернулась с собирательства, неся корзины морозника и других растений. Другие несли рыбу, пойманную в реках и озёрах подземелья, длинные удочки были закинуты за плечи. Они доставляли свои товары другим, посвятившим себя готовке, создавая общую трапезу для маленького племени.

— Что заставило твой народ уйти? — спросила она. — Записи, которые я видела, описывают ваш народ как кочевую повозочную группу. Там не объяснялось, почему вы решили стать ею. Это был не мудрый выбор. Я не понимаю, почему ваш народ путешествовал так, вместо того чтобы найти безопасность в городе.

— Опасно. Для тебя. Для людей. — проворчал старый бегун. Его череп смотрел прямо на крошечную женщину рядом с ним. — Я тоже не понимать. Люди не могут бежать от бегунов. Ты знала. Не глупая.

Робкая бывшая женщина ответила осторожно: — Это сложно...

То'Вратт подняла бровь. Со сложными вещами обращались так же, как и со всем остальным. Шаг за шагом. — Тогда объясняй. Начни с любого места и продолжай.

— Мы когда-то жили в городе. Мы были бедны. Мы не могли позволить себе жить под защитой столба. Они не хотели нас рядом, поэтому в конце концов нас заставили уйти. Или машины в конце концов убили бы нас. — Она мельком взглянула на Перо, затем перевела взгляд обратно, заметив озадаченное выражение на лице То'Вратт. — Э-э-э... чем дальше от защиты столба, тем больше времени требуется, чтобы добежать до безопасности, когда замечают машины. В конце концов, лагеря на окраинах стали слишком большими, и люди начали умирать каждый раз, когда машины приходили в рейд. Так что вместо того, чтобы ждать смерти, мы собрались вместе и ушли. Мы отправились искать другой столб, чтобы основать новый город.

— Город не видел никакого другого способа использовать вас повторно? Даже как расходный материал? — То'Вратт не совсем понимала, почему люди будут тратить впустую такой потенциал. Даже тела можно было использовать, несомненно.

— Нет, мы были нежелательными. Ничего полезного не производили, занимали место и были обузой для запасов еды. У нас была надежда, это могло бы сработать. Может быть, ещё несколько месяцев, и мы бы на что-то наткнулись. Есть нижний слой, достаточно близко к поверхности, чтобы начал расти морозник, и обычно машины туда не ходят.

Бегун рядом содрогнулся. — Святотатство. Ересь. Поверхность — это не хорошо.

— Слишком холодно для машин? — спросила девушка.

— Нет. — сказал бегун, голос его рокотал. Глубокий бас, от которого слегка вибрировали её кости. — Холодно. Жарко. Для машин без разницы. Поверхность — ересь. Поверхность — не хорошо. Не ходи туда. Нельзя. Не ходи.

— Но почему? — Девушка повернулась, наконец взглянув на бегуна глаза в глаза, хоть и всего на секунду, прежде чем отшатнуться.

Он хранил молчание мгновение. Затем заговорил. — Чувство. Поверхность — ересь.

То'Вратт мельком взглянула на невысокую девушку. — Ваш старый бог защищал человечество другими способами. Священная земля, на которую большинство машин не может ступить. Это не остановит таких, как я. Как вы выживали вне города?

Та сглотнула, внезапно вспомнив, что машина, рядом с которой она стояла, была куда опаснее, чем массивный грузный Бегун. Перо было врагом из мифов, и Тамери была удивлена, обнаружив, что забывает об этом каждый раз, когда говорит с Леди То'Вратт. — У нас было двадцать реликтовых доспехов, которые мы взяли с собой. Рыцари охотились за энергоячейками и защищали нас от рейдов машин. Теперь их всех нет, Лорд То'Аакар забрал их с собой вместе с остальными.

То'Вратт кивнула, направляясь к собравшимся у костров для готовки. Старухи там смотрели на Старого Бегуна настороженными глазами, и никто из них, казалось, не замечал Перо.

Само Перо наблюдало за большим котлом с супом в центре. Одна из старейших женщин, казалось, осознала, что еда всё ещё готовится и будет продолжать готовиться независимо от того, стоит ли рядом гигантская машина или нет. Эта женщина протянула сморщенную старую руку и помешала в котле, добавила ещё специй и снова попробовала, всё время бормоча себе под нос. У остальных женщин не было такого же мужества; каждая медленно отодвигалась, прежде чем бросить свои обязанности и не очень незаметно убежать.

Знакомое действие, казалось, вывело леди из первоначального испуга, и она повернулась, уставившись на нависающее над ней массивное чудовище.

— Ну? — сказала она, поднимая половник и размахивая им в направлении Старого Бегуна. — Рта у тебя нет, чтобы это есть, так что брысь! Либо прикончи меня уже, либо убирайся с дороги.

Костлявая рука, достаточно широкая, чтобы обхватить всё тело старухи, потянулась и выхватила угрожающий половник из её руки. Старый Бегун поднёс крошечный металлический инструмент вверх, держа его деликатно тремя пальцами перед своим черепом, фиолетовые глаза изучали поверхность.

— Зачем. Мешать? — спросил он.

Старуха замерла на месте. Затем встряхнулась мгновение спустя. — Всё в порядке, я сошла с ума уже давно, мне уже всё равно. — Она повернулась и указала на котёл. — Чтобы суп не пригорал ко дну, конечно! А ты что думал, мне нравится целыми днями мешать в котле этими старыми костями?

Машина медленно покачала головой сверху вниз. Затем она шагнула мимо женщины, окунула половник в суп. Она начала медленно мешать его, эти ужасающие фиолетовые глаза были гиперсфокусированы на задаче. Наблюдая, как маленькие пузырьки поднимаются и лопаются на поверхности.

Тамери думала, что тоже сходит с ума. Что это всё яркая галлюцинация, а она на самом деле дома, на больничной койке, медленно умирает, пока город держит двери запертыми, а лекарства — за богатством. Зрелище массивной грузной машины, склонившейся над общим котлом и помешивающей его с таким очарованием, казалось ей почти комичным. Это не могло быть реальностью, не так ли?

То'Вратт села рядом с котлом, наблюдая. — Почему ты покинула город? — спросила она маленькую бывшую женщину.

Тамери несколько раз хлопнула себя по щекам, снова приводя себя в чувство. Затем она подбежала и села рядом с Пером. Это был её долг, лучшее, что она могла сделать для своего маленького племени. Ублажить Перо, и, возможно, машины смилостивятся над ними. И Тамери говорила и болтала, притворяясь, что ангел смерти, с которым она разговаривала, был старым другом, которого она наконец увидела спустя годы.

— У всех здесь разные истории. У меня, например, Папа был торговцем и умер несколько лет назад, когда пошёл по более опасному пути. Мама пыталась делать что могла, но не могла по-настоящему свести концы с концами, как он. Она продолжала проигрывать всё, что он скопил.

— Проигрывать? Объясни.

— Э-э-э... она играла в карточные игры, надеясь получить больше денег. Это никогда не работало, у неё с этим были проблемы.

То'Вратт склонила голову набок. — Деньги. — сказала она, в её фиолетовых глазах появилось отсутствующее выражение. — Текущее средство обмена в форме монет и банкнот. Расскажи мне больше о том, что используют города.

В такие моменты, как этот, Тамери могла забыть, что разговаривает с воплощением Смерти. Перо было врагом, которого лучше оставить Бессмертным. Даже элитные рыцари не стали бы думать о схватке с одним из них, не имея огромного численного преимущества. А она сидела всего в нескольких дюймах и разговаривала с ним. Объясняла, что такое деньги и как они используются.

Но Тамери была дочерью торговца, и не только это, ей нравилось говорить о деньгах. Поэтому она быстро забыла, с кем говорит, становясь всё более оживлённой с каждой секундой.

Не успела она опомниться, как девушка уже говорила о системных монетарных системах, торговых пустотах и политических столкновениях между торговыми гильдиями. — В каждом городе есть свой банк, понимаешь? Так они решили проблему с монетами. Монеты не так хороши в качестве денег, как в старые эпохи; любой может напечатать золото или металл, если найдёт нужный принтер и файлы. Представь, делаешь монету, а потом узнаёшь, что соседний город может просто напечатать такие же в любое время. Но всё ещё есть товары, которые одни города могут производить, а другие хотят, поэтому все согласились на городские банки, ведущие индивидуальные счета, и всё цифровое. Код шифрования не напечатаешь. Так что у таких торговцев, как мой отец, были десятки счетов в разных городах, все обеспеченные товарами, которые он перевозил между ними. Это могла быть головная боль — отслеживать всё, но именно это делало его хорошим в своём деле. Вот так и используются деньги.

— А ты оказалась на окраине города? Ты говоришь так, будто была богата. Это не имеет смысла.

Девушка нахмурилась на это. — Ладно, есть один мудак, который контролирует торговую компанию, где работал Папа. Он жадный маленький кусок дерьма и увидел лёгкий способ сцапать все оставшиеся счета. Подкупил нужных людей, и прежде чем я опомнилась, Мама уже подписала все счета, не зная, сколько они стоят. И вот так, наш дом исчез, и нас вышвырнули на окраину. Мама быстро заболела там, а потом осталась только я.

Тамери нашла родство с некоторыми другими изгоями. Когда-то она думала, что все они были ленивыми бездомными отбросами, заслуживающими оставаться на окраине... пока не оказалась среди них и не была вынуждена противостоять ошибочной логике, которой её кормили. Все они когда-то были такими, как она: им просто выпала плохая карта, и ситуация вышла из-под контроля. Те, кто не был в здравом уме, долго за стенами не задерживались, поэтому оставшиеся бездомные были такими, как она — выжившими.

То'Вратт, с другой стороны, осознавала, что война — это не всё, из чего состоит человечество. Чтобы понять своего врага, чтобы иметь возможность уничтожать их более эффективно, ей нужно было изучить их культуру. То, что она раньше не считала фактором.

— Подними-ка, дай попробовать. — приказала старуха у котла. Любопытно, но Старый Бегун подчинился команде, поднимая половник с полной порцией супа.

— Попробовать? — спросил Бегун озадаченно.

— Да, попробовать! Как, по-твоему, я сделаю этот суп вкусным, если не буду пробовать его, пока готовлю? Думаешь, я могу просто щёлкнуть пальцами, и клещи сварят мне хороший суп? Ха! — Женщина почти сердито выставила маленькую ложку, зачерпнула немного похлёбки и отправила в рот. — Нужно больше соли и ещё немного перца, да, — проворчала она. — Жаль, что у нас нет больше кукурузы, обидно.

— Кукуруза? — сказал бегун, опуская половник обратно в суп и продолжая своё медленное помешивание.

— Да, кукуруза! Боже, спаси и сохрани, она растёт на стенах, зелёными лианами. Ярко-жёлтая, вкусная, почти не требует воды. Ты не мог её пропустить, если проходил мимо лианы. Парить, варить, жарить на гриле — все могут есть кукурузу, и с кукурузой всё лучше. — Старуха тараторила, хватая ингредиенты с брошенного рабочего места, которое покинули её товарищи-повара. Когда она вернулась, то высыпала в котёл какой-то чёрный порошок. Затем старуха взглянула на машину. — Кроме тебя. У тебя нет ни зубов, ни рта, чтобы есть. А чем ты вообще тут занимаешься, если не можешь есть вкусную еду? Целыми днями на стены пялишься?

— Я бегать. Со стаей. — сказал старый бегун. — Я охотиться. Я драться. Я убивать. Суп — новое. Готовка — новое.

Старуха поморщилась, внезапно осознав, что это чудовище убило десятки, возможно, даже сотни её бывших сородичей. Она сделала нерешительный шаг назад, затем глубоко вздохнула, собрала всё своё мужество и снова шагнула вперёд, уставившись на монстра перед собой. — Ну, а чем ещё ты хочешь заниматься в своей жизни? Хочешь теперь готовить? Так что ли? Хочешь, я покажу тебе, как готовить?

Старый бегун склонил голову, размышляя. Пауза.

— Ладно. — сказал он. Костлявая рука двигала половник, и котёл бурлил. Старому Бегуну не нужно было больше причин, это было новым и другим. Ему это нравилось. Суп был интересным. Суп был другим.

То'Вратт наблюдала за взаимодействием. Она встала, крылья за её спиной без усилий подняли её на ноги. Два лёгких шага вперёд, и она заглянула в котёл с бурлящим густым супом.

— Что вы делаете с этим супом? — спросила она.

Старуха оглянулась с недоверием. — Это еда. А что ты хотела о нём узнать?

То'Вратт осознала, что не изучала, как люди используют еду. Это был пробел в её знаниях. — Что вы делаете с едой?

— Что мы делаем с едой? — повторила старуха, ошеломлённая. — Ну, для начала, вы её едите. Вот что делают с едой. Вы, машины, задаёте самые странные вопросы.

Она читала книги, которые у них были о войне — там упоминалась логистика и линии снабжения. Еда появлялась сотни раз как необходимый паёк. Она знала, что люди едят пищу. Солдаты едят. В книгах не говорилось, как солдаты едят.

Она могла бы найти ответ на этот вопрос в архивах. Однако она начинала верить, что книги и архивы, которые хранят машины, не описывают врага таким, какой он есть сегодня. Всё это устарело. Слишком оторвано от источника информации. То'Вратт хотела понять своего врага, ей нужно было учиться у них напрямую.

Создавать свои собственные воспоминания, а не заимствовать чужие.

— Как вы едите суп? — спросила То'Вратт.

Старуха, казалось, не совсем поняла вопрос. Она схватила свою ложку, окунула её в суп, всё время глядя на То'Вратт. Как будто это было очевидно, драматично указывая на ложку, полную супа. Затем она поднесла её обратно и с шумом отправила в рот. — Вот так, видишь? Ты берёшь ложку, жуёшь и глотаешь. У тебя же есть рот, да? А для чего, по-твоему, он создан?

Говорить? Это всё, для чего она использовала свой рот. Были ли у человеческого рта другие функции, кроме языка? Оглядываясь назад, То'Вратт поняла, что понятия не имела о человеческой биологии. Как она могла не подумать об их биологии? Старуха пробовала суп ранее, и То'Вратт даже не заметила этого странного действия. Она быстро провела мысленную проверку своих функций в поисках отклонений или снижения мыслительных процессов.

Ничего. Истина была проста. То'Вратт просто не думала о человеческой биологии иначе, кроме как о методах её выведения из строя.

Она знала, что сердце важно. Она знала, что кровь тоже важна. Среднее количество крови, необходимое человеку, чтобы оставаться в сознании, было числом, которое она знала.

И до неё начинало доходить, что это единственное число не объясняет ничего больше.

Перо решило это исправить, загрузив из архива полный курс биологии человека. В этом она сделала ещё одно открытие: что её форма не идентична. Вместо этого отсутствовали огромные куски функциональности, словно базовая модель Пера была просто копией, взятой с неподвижных изображений и видео. Не хватало сотен деталей. Деталей, о которых нельзя было догадаться простым наблюдением.

У неё не было желудка. Не было вкусовых рецепторов. Не было лёгких. Не было голосовых связок. Её горло вело в тупик.

Релинквишт разработала эту форму. И, очевидно, Бледная Леди создала лишь бледную имитацию без истинной мысли или заботы. Что-то было не так.

Как её мать могла игнорировать такие детали? И так много лет после первоначального шаблона? Как сама То'Вратт оставалась такой невежественной, пока это не стало для неё очевидным? Слепое пятно?

Или эта информация была тем, что её мать сочла несущественной? Конечно, Релинквишт не могла просто забыть эту часть, как То'Вратт.

Релинквишт была древней. Мудрой и невероятно могущественной. В конце концов, она захватила мир.

Перо не знало, почему её телу не хватало всех этих функций. Но она исправит эту проблему сейчас. Она отдала сигнал своему внутреннему рою нано-машин приступить к созданию правильных структур.

Энергия утекала из её формы, пока рой внутри неё приступил к работе. Сначала она создала лёгкие и больше искусственных мышц, чтобы двигать ими. Затем она создала голосовые связки, заменившие её динамики. Схемы были найдены глубоко в архивах, созданные людьми, экспериментировавшими с такими андроидными технологиями. Примитивно, но всё, с чем ей приходилось работать.

Искусственные вкусовые рецепторы и настоящее горло, ведущее в пустой желудок, были созданы следующими. Способность обонять. Она прошлась по списку, пункт за пунктом, восстанавливая свою форму.

Некоторые вещи она не могла скопировать. Для других она придумала более творческие обходные пути.

То'Вратт продолжала работу молча, пока лагерь двигался вокруг неё. Тамери оставалась рядом, не совсем понимая, что происходит, но видя признаки чёрного дыма, движущегося вокруг Пера.

Когда То'Вратт вернулась, она завершила все возможные модификации в пределах своих способностей. Она прочистила горло, теперь понимая, зачем нужно такое действие. Программы были скопированы и включены, что должно было сделать переход между динамиком и её новыми голосовыми связками плавным.

Тем не менее, когда она заговорила, голос был сухим и хриплым. Перо снова кашлянула.

— Леди То'Вратт, вы в порядке? — спросила Тамери. Она не была до конца уверена, что происходит, но никто в лагере не обращал внимания на Перо. Все глаза были прикованы к старухе и Бегуну, которому она теперь приказывала приносить ей вещи и разделывать рыбу.

Они занимались этим уже какое-то время; суп стал гораздо более густым. Запах рыбы и трав начал разноситься в воздухе.

Впервые в своей жизни То'Вратт почувствовала запах еды. Шквал новой информации обрушился на неё, словно кувалда, наполненный нюансами.

— Я в порядке. — сказала она, её новый голос был похож на предыдущий синтетический вариант. И всё же тонко отличался, ни одна согласная не произносилась с точно той же высотой. — Я внесла некоторые модификации в свою форму.

— Модификации? Зачем? — спросила Тамери, теперь заинтригованная.

— Я захотела съесть суп. — сказала То'Вратт, беря запасную ложку и окуная кончик внутрь. Зачерпнув ложку, как это делала старуха. Она поднесла её ко рту и с хрустом откусила, перекусив ложку пополам. Затем она жевала, кусочки металлической ложки хрустели у неё на зубах, смешиваясь с тёплым супом.

Это было интересно. По-другому. Информация, посланная вкусовыми рецепторами, смешалась с тем, что передал её новый нос.

— Я не думаю, что ложку с этим полагается есть, — сказала Тамери, изо всех сил стараясь сохранить нейтральное выражение лица. — Она используется только для того, чтобы набрать суп в рот. Вот так. — Девушка сама окунула запасную ложку в котёл, поднесла обратно и слизнула вкусный бульон. Время и работа сделали своё дело: суп начал по-настоящему пахнуть супом, а не просто отваром, несмотря на дешёвые ингредиенты, такие как рыба.

То'Вратт кивнула, приказав нано-рою внутри себя вытечь наружу и восстановить ложку до первоначальной формы. Энергия продолжала утекать из её резервных энергоячеек. Ей нужно будет быть осторожнее, модификации стоили ей, и ей скоро нужно будет подзарядиться. Больше никаких ошибок не допускается. Только клещи могли создавать или уничтожать материю без затрат энергии.

Снова она окунула ложку в суп, поднесла обратно и попробовала бульон. На этот раз во рту оказался только суп. Это было вкусно. То'Вратт решила, что ей нравится суп. Очень нравится.

Она повернулась к Старому Бегуну, который вернулся с жареной рыбой, разламывая рыхлые кусочки и бросая их в бульон, как было велено. То'Вратт отправила бегуну пакет данных: свой опыт и вкус супа, который Бегун помог приготовить.

Он замер, обрабатывая данные. Пробуя воспоминание на вкус. Прошло некоторое время, прежде чем Старый Бегун снова зашевелился.

— Суп хороший. — наконец сказал он. — Готовка хорошая. Дальше я искать кукурузу.