Я ошибся в своих предположениях — нашим пунктом назначения оказался заброшенный объект. Древний. А значит, наше соревнование с Анкой было в силе.

Аэроглайдеры накренились над поляной; снег разлетался в стороны, обнажая неровную металлическую поверхность под ним. Через мгновение наша экспедиция совершила посадку после долгого трёхчасового перелёта. Вокруг приземлившихся кораблей тут же вспыхнула лихорадочная индустриальная суета. Ящики выгружали десятками. Разворачивали и закрепляли переносные жилые модули. Сборщики уже сбивались в группы, планируя, как будут разрабатывать этот объект.

Посреди всего этого один человек стоял молча, наблюдая за руинами. На приличном расстоянии от кипящей за спиной работы. Неподвижный, как статуя, в массивной меховой шубе, наброшенной поверх реликтовой брони. Шлем он держал под мышкой. Смертоносный воздух мягко обдувал его щеки и шевелил волосы.

Реликтовое снаряжение работало на чёртовой магии, которая регулярно показывала физике средний палец — но, по крайней мере, ты обязан был надеть эту проклятую штуку, прежде чем начнёшь нарушать правила.

— Как думаешь, как он это делает? — Я указал туда, где стоял мужчина.

— Делает что? — Кидра всё ещё была занята выгрузкой своего снаряжения из аэроглайдера, не глядя на мой жест.

— Вот это! — снова указал я. Может, она не заметила, что лидер нашего клана разгуливает без чёртового шлема.

— Он Бессмертный, полагаю, это одна из вещей, которыми они известны, брат. — Кидра пожала плечами, возвращаясь к проверке экипировки.

— Я это знаю! — прошипел я в ответ. — Я имею в виду, как ты думаешь, почему это возможно?

Лорд Атиус выглядел проще, чем рисовала его репутация. Он был похож на измотанного офицера на том этапе карьеры, когда кофе уже перестает действовать. Короткая черная стрижка, пронзительные голубые глаза и слегка неопрятная седая борода. Боги, было просто жутко видеть открытое лицо, над которым лишь голубое небо.

Этот человек стоял, полностью открытый солнечному свету, спокойно разглядывая древние заброшенные руины впереди. Рука покоилась на навершии оккультного двуручного меча — клинка, чья летопись была обширнее, чем история нескольких Домов вместе взятых.

Кидра помогла другому сборщику вытащить ящик из корабля, прежде чем перегруппироваться позади меня.

— Возможно, Бессмертные – наполовину машины?

— Машины атакуют всех без разбора, — возразил я. — Все имперские паломники и наши торговцы говорят одно и то же. Так что это либо масштабный заговор, либо правда. И если бы мне пришлось делать ставку, я бы поставил не на весёлый вариант.

Кидра не выглядела особо заинтересованной. Может, она не была так потрясена или любопытна, как я, но мне нужно было посплетничать об этом. Мы перебрали ещё несколько теорий, пока Кидра не схитрила с ответом:

— Может, это какая-то форма забытой технологии? Думаешь, они питаются от энергоячеек?

«Забытая технология» — ленивый термин для всего, что не имеет смысла. Вроде как сказать: «это сделал колдун». Но это не могли быть энергоячейки.

— В этой теории слишком много дыр, — сказал я ей.

Она усмехнулась, жестом приказывая мне повернуться, чтобы осмотреть ранец моего костюма.

— Готова поспорить, ты потратил пару часов, всерьез обдумывая эту глупую идею и подсчитывая цифры, не так ли?

Я цокнул языком, оскорбленный намёком.

— Я никогда не отбрасываю идею только потому, что она звучит невероятно. Я отбрасываю её только тогда, когда она доказана как ложная или требует слишком много усилий.

И в данном случае усилий много не потребовалось; в этой теории было больше дыр, чем в той стене, за которой я прятался в последний раз.

Лишь горстка Бессмертных жила на поверхности, как Атиус. Если бы они ели облагороженную аккумуляторную кислоту, мы бы видели, как они приходят сюда регулярно с паломниками. Присоединяются к экспедициям, чтобы подзарядить свою любимую закуску. Вместо этого они все сидят под землёй, запертые в вечном перетягивании каната с машинами.

— Ну, если ты когда-нибудь узнаешь, откуда они берутся, я обменяю эту информацию на питательный батончик.

— Случайный батончик за секрет становления всемогущим полубогом? — фыркнула Кидра. — Умоляю. Я соглашусь, только если он будет клубничным.

Хлопок по спине дал сигнал, что она закончила проверку систем костюма. Настала моя очередь проверить её снаряжение, когда она повернулась ко мне спиной.

Эту часть нельзя было делать на отвали. Это был единственный момент, когда любой из нас мог устранить неполадки без давления. Оказавшись на объекте, у нас будет значительно меньше инструментов для работы и куда больше стресса, учитывая ситуацию. С каждым щелчком на броне сестры отчёты мелькали на зеленом экране моего интерфейса, показывая норму по всем параметрам. Удовлетворенный целостностью системы после тщательной возни, я хлопнул её по спине, давая понять, что она готова. Мы вместе повернулись, чтобы рассмотреть нашу цель вдалеке. Этот объект предназначался для полного сбора ресурсов. Я был освобождён от сбора трёх корзин морозника, по крайней мере, до тех пор, пока не будет обнаружена следующая роща.

— Как думаешь, что это? — спросил я её.

— Почему спрашиваешь меня? Насколько я помню, у тебя лучше получается угадывать такое.

Ладно. Я достал бинокль и принялся за дело. Рассматриваемый объект находился примерно в миле от нас. Здания были приземистыми и прямоугольными, с разрушенными стенами на всех этажах. Тонкие шпилеобразные постройки усеивали территорию, закованные в лёд и переплетения мостков. Несколько массивных сломанных спутниковых тарелок виднелись по бокам — настолько огромных, что под них были отведены целые здания. Что делало эти руины объектом как минимум третьей эры. Во второй эре не было радио.

Так что это место могло быть действительно старым, или же просто репликой, созданной строительным принтером, у которого эта архитектура осталась в памяти.

Но учитывая, что всё сооружение слегка накренилось набок, и вся структура выглядела так, будто проросла из земли... Был шанс, что это как минимум настоящий древний объект, законсервированный под землёй столетиями, пока сдвиг грунта не выплюнул его обратно. Хотя, признаться, это было смелое предположение, и я мог просто радоваться мысли о том, что это нечто большее.

Лорд Атиус приказал нам, всем сборщикам, разобрать верхние этажи зданий. Он лично возглавит команду для погружения на нижние уровни. Учитывая этот приказ, он, вероятно, не ожидал ничего диковинного на верхних уровнях объекта.

Технически, сейчас было время встретиться с группами нашего Дома, чтобы спланировать, как зачищать руины. Но последние восемь лет вся команда сборщиков дома Винтерскар сводилась к моей сестре и мне.

Несмотря на то, что на кону стоял оккультный нож моей сестры, наш план оставался практически неизменным: идти вперед и импровизировать. Другим семьям приходилось делить работу и следить, чтобы они не проходили по одним и тем же местам, что занимало несколько часов из-за внутренней политики. В этом плане команду из двух человек было очень легко организовать, и нам не нужно было тешить чье-то эго. Это означало, что у нас будет право первенства на несколько часов, прежде чем подтянется остальная часть экспедиции.

Однако это не давало нам преимущества перед Анкой. Она уточнила, что условия должны быть честными, так что мы стартуем одновременно.

Не знаю, за какие ниточки дергала Анка, но она и её миньон вышли из палаток с готовым снаряжением. Она не сгруппировалась с остальной частью Дома Шэдоусонг, так что, вероятно, получила дорогостоящее исключение на сегодня, заплатив как политическим влиянием, так и материальными взятками.

Только одна другая группа уже была собрана и готова к выходу. Лорд Атиус и его избранные реликтовые рыцари, пятеро, включая отца.

Четверо других реликтовых рыцарей принадлежали к могущественным Домам с множеством комплектов реликтовой брони в семейных родословных. Трое, включая отца, были Праймами — носителями первых доспехов, обнаруженных каждым Домом. И обычно только величайшие воины или прямые лидеры Дома носили броню Прайма.

Отец стоял отдельно от них, по правую руку от лорда клана.

Даже при том, что наш дом сократился до жалких трёх членов, результаты есть результаты. Отец никогда не знал поражений, и ни один другой реликтовый рыцарь во всём клане не мог с ним сравниться. Гений в бою, как и Кидра. Пока он был трезв — а он не прикасался к бутылке с тех пор, как Дом Винтерскар сократился до нас. Атиуса не волновал чей-то политический статус или история. Когда он организовывал миссию, он выбирал лучших, чтобы те шли с ним. Несмотря на печально известное прошлое отца, остальные рыцари оставались в стойке «вольно» позади него.

Мы обошли эту группу по широкой дуге.

— Полагаю, нам стоит установить правила сейчас, — сказала Анка по связи. — Конкретно – в какое время заканчивается охота.

Я пожал плечами.

— Когда штурманы призовут экспедицию возвращаться?

Кидра кивнула и добавила свои условия:

— Никакого прямого физического насилия, саботажа и кражи уже заявленных энергоячеек. Это будет соревнование методов сбора, а не воровства.

Принцесса оскорбленно фыркнула:

— Умоляю, это не пьяная драка в баре. Я принимаю ваши условия, как по духу, так и по формулировке. Я заслужу свой клинок во имя Дома Шэдоусонг.

Кидра показала жест вызова рукой.

— Ты имеешь в виду, что попытаешься заслужить клинок. Сомневаюсь, что у тебя получится. Условия согласованы. Начинаем.

Это не стало сигналом к безумному спринту или рывку к объекту. Анка и Калем развернулись и пошли размеренным, неспешным шагом. Кидра и я сделали то же самое. Это не было соревнованием на скорость, даже с лимитом времени. Скорее, это будет марафон, занимающий не менее восьми-девяти часов. Настоящим победителем станет тот, кто первым адаптируется к структуре, определит самый быстрый путь к наиболее вероятным местам и извлечет энергоячейки.

— Эй, щенок Винтерскар, — голос Роуча внезапно ворвался в мой эфир. — Ты же ищешь мою энергоячейку первой, так?

Ах, крысиное дерьмо.

— Э-э, да, тут... возникла ситуация.

— Хо, не нравится мне, как это звучит. Пахнет так, будто кто-то думает отказаться от сделки?

— Расслабься, я планирую достать тебе энергоячейку. Просто... возможно, не с этого объекта.

— Почему? Планируешь сбежать с добром?

Я быстро отверг это:

— Мы столкнулись с дьяволом, и она втянула нас в соревнование.

Было ли справедливо сравнивать Анку с дьяволом? Однозначно да, за вычетом попытки заставить нас подписать контракт на наши души.

— Почитай побольше сказок, щенок, сделки с дьяволом там встречаются так же редко, как лёд в пекле. Ты бы уже сто раз усвоил – никто не заключает сделку с дьяволом и не выходит сухим из воды. В какую глупость ты ввязался? И какой дьявол?

Кидра вмешалась:

— Мы должны собрать с этого объекта больше энергоячеек, чем Анка Шэдоусонг. Если преуспеем, мы выигрываем все собранные ею ячейки и книгу. Если проиграем, то я лишаюсь своего оккультного ножа, и мы отдаем нашу добычу за день.

— И что это значит для моей добычи? Как я погляжу, вы тут играете в азартные игры на мою энергоячейку. Где мой процент?

— Ладно, ты, сварливый старый гремлин, — сказал я. — Как насчёт такого: если мы выиграем, мы дадим тебе две энергоячейки? Если проиграем, то просто отдадим тебе следующую энергоячейку, которая попадётся.

Так он всё равно получит свой товар, просто с задержкой на один-два объекта. Посмотрим, как он на это пожалуется.

— Ну лады. Я буду ждать чего-то экстра-блестящего с моим именем, нацарапанным на боку, когда вы выиграете.

— Нацарапать имя на энергоячейке не было частью контракта, я возьму за это дополнительную плату.

— Ха! Ты точно быстро учишься у этого дьявола. Вот что скажу: напиши что-нибудь стоящее, и я оплачу первый круг выпивки, если это меня рассмешит.

— По рукам. Я с нетерпением жду самого дорогого напитка, который смогу найти.

Связь тут же отключилась с щелчком.

— Подозреваю, ты его спугнул. У него может быть аллергия на оплату чего-либо, — сказала Кидра.

— Не-а, он просто нагнетает драматизма. Я узнаю себе подобных. Погоди, куда направляется Анка?

Шэдоусонг и её единственный лакей сменили курс. Это не было большим сюрпризом, мы не планировали заходить на объект с одного угла. Но менять планы, не пройдя и пары минут пешком? Кидра поняла это раньше меня.

— Их цель – группа лорда Атиуса.

— Что? Зачем?

— Я не уверена, и именно это меня беспокоит. Нам нужно следовать за ними, хотя бы чтобы узнать, что она задумала.

Наш маленький дуэт тоже сменил направление, следуя за командой Шэдоусонг к группе реликтовых рыцарей. Это были лидеры самого клана, не те люди, у которых я хотел бы спросить о погоде. Можно было понять, когда два доспеха принадлежали к одному Дому, так как они имели общую тему, хотя каждый оставался уникальным. На двух доспехах в группе были накинуты тоги, расшитые письменами, описывающими прошлые подвиги долгой родословной Дома Шэдоусонг. Остальные три, включая отца, были разными.

Шэдоусонг встала в стойку «вольно» рядом с ними. Когда мы сократили дистанцию, лорд клана повернулся и жестом правой руки приказал нам присоединиться к общему каналу связи. Сглотнув, я сделал, как было приказано. Запрос на соединение был принят, и вскоре их голоса зазвучали в моей гарнитуре.

Голос Атиуса был как гравий, словно дым разрушил его горло.

— Это твои щенки, Тенисент?

— Да, милорд. Они самые, — ответил отец.

— Превосходно. — Он повернулся к Анке с озадаченным выражением лица. — В духе справедливости мы предложим помощь и вашим соперникам. Возражения?

Она покачала головой.

— Нет, милорд. Этого следовало ожидать. Либо Прайм Винтерскар выдвинул бы этот аргумент, либо сама Кидра пришла бы, заметив изменение моих планов.

Атиус кивнул, затем повернулся к Кидре.

— Интересно, маленькая Винтерскар, можешь ли ты сделать обоснованное предположение, что задумала твоя дерзкая соперница?

— Милорд, я подозреваю, она призвала традицию и попросила Прайма Шэдоусонг сопроводить её группу.

Я присвистнул, но лишь на полсекунды, прежде чем заткнуться. Если Кидра права, Анка действительно растягивала правила. Существовала давняя традиция, когда сборщики просили рыцарей своей семьи защитить первых вошедших в руины. Рыцари устраняли возможные угрозы, и тогда остальная часть экспедиции могла безопаснее работать внутри.

Дело в том, что рыцари всегда входили первыми. Никому не нужно было ничего просить. Традиция использовалась исключительно в церемониальных моментах.

— Верно! — рассмеялся Атиус глубоким смехом, который, казалось, исходил из самых недр его живота. — Маленький щенок Шэдоусонг именно так и поступила. Каким же дерзким поколением вы вырастете. Меня ждут захватывающие годы.

Он так походил на жизнерадостного дедушку, что я почти забыл, кем именно он был. Пока он снова не всмотрелся вдаль.

В это застывшее мгновение он казался древним, как лёд. Словно тяжесть столетий легла на его плечи, взгляд стал далеким и утомлённым. Бессмертный повернулся к своим избранным стражам, делая обыденный вдох смертельного воздуха, температура которого была намного ниже нуля.

— Давно я не находил времени просто прогуляться, возможно, годы. Полагаю, я могу иногда побаловать себя.

Он кивнул, словно пытаясь убедить самого себя, затем повернулся к Анке.

— Обычно я отказываю в таких просьбах по очевидным причинам, но текущая миссия не срочная. — Он указал латной перчаткой на объект, его плащ скользнул в сторону от движения. — Это стоит здесь уже столетия, час или два ничего не изменят. Мы можем уделить время.

Если кто-то из реликтовых рыцарей и почувствовал себя оскорбленным мыслью о том, чтобы нянчиться со сборщиками, они были слишком профессиональны, чтобы это показать.

— После того как мы найдем спуск в надстройку, мы разделимся с щенками-сборщиками и продолжим выполнение основной задачи. — Он указал на моего отца. — Винтерскар, Шэдоусонг. Следите за малышами и убедитесь, что они в безопасности. Возражения?

— Нет, милорд, благодарю вас за возможность, — сказал Прайм Шэдоусонг.

— Как он и сказал, — добавил отец, кивнув своему коллеге-Прайму.

— Хорошо. Остальные рассыпаются по объекту и продолжают обычную первую фазу операции. Зачистить опасности, чтобы основная экспедиция могла безопасно вести сбор. Мне не нужны отчёты о потерях по возвращении.

Я зафиксировал взгляд на линии горизонта, пока мы начинали марш к нашему пункту назначения. Объект возвышался вдалеке, источенный непрекращающимися сильными ветрами. Надстройка, ободранная до костей. Следы льда, растущие на скелетных останках, как плесень.

Мёртвый. И ждущий.