Книга 2. Глава 18: Первый клинок Дома Винтерскар

Какой-то давно сдохший ублюдок портил мне день.

Если честно, если бы мне пришлось подобрать слово для описания своих чувств — ну, это был бы тот случай, когда достаешь пафосные слова из верхнего ящика, где лежит дорогое столовое серебро. Такие слова, как «разъяренный», «гневный» и мое любимое: «неистовый».

Хорошее слово для этого случая.

Объектом и средоточием моего недовольства был этот единственный кусок металлолома, который практически скалился на меня. Где-то глубоко, погребенный в этом слитке металла, выкованном в самой преисподней, находился фрактал, который мог перестать работать, стоит мне только чихнуть на него.

Плюс я бы потерял кучу денег, но это уже в порядке вещей.

Дальнейшие эксперименты за последние несколько дней медленно подтверждали мои подозрения о том, как колдуны спрятали свой фрактал. Конечно, я мог ошибаться, но шансы на это были невелики. Настоящая проблема заключалась в следующем шаге.

У меня не было инструментов, чтобы вывести уравнение из изображения, поэтому, если бы я случайно повредил хотя бы малую часть рисунка, я бы остался наверху с пустыми руками. Не было бы способа выяснить, чего не хватает, и мне пришлось бы начинать всё заново с другим лезвием.

У меня и так было полно работы, но погодите — дальше хуже. Видите ли, колдуны, похоже, догадались, что когда-нибудь кто-то узнает о фракталах и использует эти знания в сочетании с научным анализом, чтобы раскрыть их маленький секрет.

Следовательно, кто-то вроде меня.

Итак, явно обеспокоенные мыслью, что кто-то ещё откусит от их пирога, они сделали своей личной миссией это предотвратить. И они использовали все возможные средства.

Во-первых, Джорни не могла съесть этот металл. Что-то в процессе ковки, через который он прошел, сделало его похожим на материал, созданный клещами, который нужно было сначала как-то переработать, прежде чем его можно было потребить. Мой универсальный инструмент, который я с любовью эксплуатировал до сих пор, чтобы обманывать везде, где только можно? Бесполезен здесь.

Полагаю, в этом я не могу винить колдунов. Все знают, что броня ест материал для самовосстановления. Они также знали, что существуют материалы, которые броня есть не может. Очевидно задним числом, что они специально создали фрактал в форме, которую броня не могла тронуть. Держу пари, это и была отправная точка для выбора способа сокрытия фрактала.

Я понятия не имел, как они это сделали. Может, сам пьютер был материалом, который реликтовая броня не могла есть. Они не могли есть белую керамическую броню машин, это я знал точно. Так что, возможно, существовал целый список странных материалов, которые броня не любила жевать. Вредно для их диеты и всё такое, бедняжки.

Ладно, это не так уж плохо. Мне просто нужно было не торопиться и медленно стачивать металл, слой за слоем, пока не замечу что-то отличающееся в составе металла. И, просматривая видео различных срезов, я обнаружил, что они продумали и это.

Что может быть лучше, чем спрятать фрактал в однородном металле? А вот что: спрятать дюжину случайных гравированных узоров вместе с фракталом. Именно это они и сделали.

Весь блок на самом деле заполнен случайными гравировками, из-за чего тепловые деформации появляются на каждом срезе, в каждой части. Невозможно понять, какая часть относится к фракталу, а какая нет.

Поскольку лезвие было сделано из абсолютно одинакового пьютера, не было никаких хитрых решений, например, нагреть его до определенной температуры или использовать кислоту, чтобы вытравить часть металла.

Горжусь тем, что нахожу оптимальные решения для возникающих задач. Под оптимальными я подразумеваю те, которые требуют наименьшего количества работы и усилий. Это лезвие — анти-Кит. Каждый трюк, который я мог придумать, они тоже продумали и подготовились к нему.

Единственное жизнеспособное решение, которое я мог придумать, было самым трудным и время затратным — вручную стачивать пьютер, один крошечный слой за раз. Проверяя после каждого соскоба, достиг ли я цели или нет. Фракталы светились ярким оккультно-синим, когда были активны, это было одно из двух преимуществ, которые у меня еще оставались.

Я упоминал, что у меня было два преимущества. Помимо того, что фракталы светились при включении, было кое-что еще, на что у дотошных колдунов, похоже, не было противодействия: фрактал души.

В своем святилище я медитировал на своего противника. С помощью зрения души я мог уловить слабые следы чего-то, исходящего из центра рукояти. Если бы я сосредоточился достаточно сильно, думаю, я смог бы заглянуть сквозь пьютер и лучше оценить расстояние. С такой информацией я мог бы легко стачивать слои прямо до того места, где находится фрактал, а затем действовать более деликатно, сэкономив дни работы и сократив всё это до нескольких часов.

Вот в чем дилемма: колдуны до сих пор доказывали, что у них есть контрмера на каждый возможный инструмент, который я мог бы использовать, чтобы вырвать этот секрет из пьютера. Кроме зрения души. Это казалось очень странным и не в их стиле.

На этот счет было три возможности.

Первая: колдуны на самом деле не знали о фрактале души и до сих пор использовали только обычные фракталы. Может быть, когда они заново открыли оккультизм, этот ключевой фрактал был утерян или слишком хорошо спрятан. Поэтому, естественно, они не могли придумать противодействие тому, о существовании чего не могли знать.

Второй вариант — полная противоположность: они знали о фрактале души и действительно подготовили ловушку для тех, кто будет шарить вокруг с зрением души, и тот, кто сейчас в неведении, — это я. Возможно, я иду в какую-то западню. Именно из-за этого второго варианта я еще по-настоящему не погружался в зрение души и не начинал им злоупотреблять. Внутри могло скрываться что-то, о чем я не знал.

Третий вариант: они знали о зрении души и решили, что не стоит тратить усилия на защиту от него. То есть, если бы у кого-то были все инструменты, чтобы и обнаружить их фрактал, и иметь зрение души, чтобы его извлечь, не было способа это остановить, который не ослабил бы другие методы. Скорее, они могли использовать это для вербовки новых членов в свою гильдию. Своего рода испытание путем поиска. И, справедливости ради, тот, кто раскрыл их секрет, вряд ли стал бы рассказывать другим о потенциально быстром и легком пути к роскошной пенсии. Зачем создавать больше конкуренции?

Вариант первый и вариант третий означали, что я выживу, если использую зрение души, чтобы точно определить местонахождение фрактала внутри. Вариант второй означал, что я могу просто умереть от того, о чем понятия не имею. Один к трем, что всё пойдет ужасно неправильно.

Что ж. Был и четвертый вариант: я сдаюсь и перестаю пытаться сделать это быстро.

Вместо этого я с самого начала очень медленно стачиваю пьютер, царапина за царапиной, включаю и выключаю лезвие после каждой царапины и продолжаю, пока что-нибудь не обнаружу.

Меня это просто сжигало изнутри, но в конечном итоге мне пришлось выбрать вариант номер четыре. Один шанс из трех умереть — не те odds, на которые я хотел ставить. А почему я говорю об этом именно сегодня? Потому что я уже выбрал вариант четыре — почти целую неделю назад.

С тех пор моя жизнь была стабильной и без происшествий. Ранние утренние часы с Катидой и Кидрой. Как только я показал сестре основы техники, которую придумал, и Винтерскар нанес фрактал души на внутреннюю сторону ее шлема, Кидра была готова к работе. Несколько часов практики и отработки новых движений — и теперь она была угрозой для всех Домов, мечтающих побороться за позицию Первого Клинка.

Я не знал, собирается ли она на самом деле претендовать на это место, Атиус еще не объявлял, что ищет замену.

По совпадению, поскольку она была его бесспорным мастером, именно она первой придумала подходящее название. Внемлите, техника Зимнего Цветка.

Кидра привела довольно убедительные доводы в пользу названия. Большая часть нашей души остается внутри фрактала души, который был выгравирован внутри шлема, образуя цветок, в то время как маленькие частицы души вплетаются обратно в тело в нужных местах, образуя форму, похожую на корни. Отсюда и предложение Кидры назвать это так. Это никоим образом не связано с ее любовью к цветам или что-то в этом роде. Часть «Зимний» должна быть очевидна: какой смысл в секретной технике, если мы не поставим на ней свое имя? Так не делается.

Название как-то прижилось и было лучше того, что придумал я, если честно, хотя эти слова никогда не сорвутся с моих губ.

После утренних тренировок у меня обычно было несколько часов на выполнение мелких поручений для Дома Винтерскар. Как только мои обязанности заканчивались, я официально освобождался и мог заниматься чем хочу. Неофициально я пробирался обратно в свое святилище и продолжал стачивать оставшийся маленький кусочек металла из ада.

Больше всего времени у меня отнимала борьба с их фокусом с углом. У фрактала могли быть острые углы, почти линии. Одна из этих линий была намеренно направлена прямо вверх, в сторону наиболее очевидного направления стачивания. В результате, как только кто-то стачивал эту линию, небольшой ее участок срезался — а значит, линия больше не имела точной длины, необходимой для рисунка, и всё теряло целостность еще до того, как инструмент отводили.

Поэтому я стачивал под углом, а не прямо сверху, и этот выбор резко увеличил сложность. Стачивать вбок на включенном лезвии было невозможно — оккультная кромка переточила бы точильный инструмент. Мне приходилось постоянно включать и выключать эту штуку и каждый раз проверять, нет ли следов свечения от пьютера.

Несколько дней назад я сточил рукоять до тех пор, пока не появились первые проблески оккультного света, и моя догадка оказалась верной. Главное, из-за чего я задерживал дыхание, — правильно ли я выбрал угол подхода. Существовала вероятность, что я стачиваю в единственном самом плохом направлении. В этом вопросе мне приходилось полагаться только на интуицию и догадки. Много «Если бы я был скользким колдуном, куда бы я направил фрактал, чтобы максимизировать страдания, минимизируя свои собственные?»

Оказалось, я был прав. Я не был уверен, стоит ли гордиться тем, что могу поставить себя на место этих хитрых ублюдков, но если в итоге я получу рабочее лезвие, то жаловаться особо не буду.

Поскольку я зашел под достаточно хорошим углом, я не сточил ничего по осям X или Y, только крошечную часть по оси Z, которая не критична для двумерной руны. Это был очень счастливый для меня день, потому что позволил мне переориентировать инструмент точно по направлению рисунка и сделал легким стачивание оставшегося куска, пока я не приблизился к раскопкам.

С этого момента всё снова свелось к кропотливому стачиванию. Мало-помалу фрактал обнажался, пока я деликатно удалял лишний пьютер. Чем ближе я подходил к успеху, тем медленнее я становился, действуя гораздо осторожнее. Я мог бы закончить это дни назад, но вместо этого всегда выбирал безопасный путь.

Видите ли, если фрактал погаснет до того, как я полностью обнажу его, не будет абсолютно никакого способа определить, какие части пьютера были остатками того фрактала, а какие — ложными следами. Так что вся моя работа мгновенно накрылась бы медным тазом, и я, вероятно, в слепой ярости разнес бы кучу дорогих вещей.

Сегодня я стачивал последний светящийся след линии, которая еще подавала признаки скрытости.

Царапина за царапиной, уходили часы только на то, чтобы удалить небольшое облачко пыли, делая снимки между каждой, просто на случай, если всё отключится.

Наконец, не осталось ни одной части фрактала, которая казалась бы покрытой пьютером. Я отвинтил слиток от крепления, поднял его и осмотрел, изучая рисунок в поисках недостающих следов, пока он был включен. Лезвие на рукояти превратилось в тонкую искореженную вещь, уменьшаясь с каждым соскобленным слоем.

Этот момент должен был стать моим звездным часом триумфа... а всё, чего мне хотелось, — убедиться, что он работает, и пойти спать. Честно говоря, я так вымотался после долгих-долгих часов утомительного стачивания.

— Кажется, я закончил, — выдохнул я в пустоту.

— Потребовалась всего-то целая вечность. Уже трудно сидеть прямо? Кости ноют? Это первое, что сдаёт. Потом обзаведешься тростью и начнешь орать на людей. Поверь мне, я знаю об этом всё, — проворчала Катида.

Ей этот процесс нравился так же, как и мне, то есть вообще не нравился. Это были сущие страдания, через которые колдуны меня провели, но в конце концов именно я держал их драгоценный маленький фрактал, полностью раскрытый и извлеченный.

У меня даже не было сил огрызнуться в ответ, вместо этого я перешел к делу.

— Джорни, сделай снимок этого изображения, и давай попробуем.

Рядом со мной уже лежал маленький металлический прямоугольник, приготовленный для этого момента. Я протянул руку, взял его, и дух Джорни проплыл рядом, покружив над поверхностью, прежде чем отступить.

Я поднес кусочек металла к свету.

— Если это не сработает...

Что ж. Если бы это не сработало, я бы просто опустил голову и попытался выяснить, чего еще не хватает. Возможно, нужно было откопать второй фрактал. Или хуже — что, если их три? И третий зажат между двумя первыми? Может, поэтому колдуны не заморачивались защитой от зрения души, зная, что практически невозможно извлечь три разных фрактала внутри.

Мой разум кружился в водовороте мрачных мыслей, уже ожидая худшего. Что вся моя работа была напрасна, что секреты колдунов оказались глубже, чем я предполагал.

Я поднял этот маленький прямоугольник металлолома, приказал пропустить через него ток, ожидая, что ничего не произойдет.

Вместо этого все четыре стороны этого куска металла начали светиться ярким оккультно-синим.