Книга 2. Глава 17: Хитрые ублюдки

— Вы просили о помощи? — спросила пожилая женщина, подходя поприветствовать меня.

Я обернулся и почтительно поклонился библиотекарю в ответ.

— Да-да, просил. Мне нужен доступ к базе данных программного обеспечения.

В прошлый раз у меня был лишь частичный доступ к материалам общего пользования. Сегодня я пришёл в библиотеку в своей броне. А значит, мне негласно позволялось гораздо больше.

Клановая библиотека была не очень большой — несколько десятков рядов с книгами. Я провёл здесь добрую часть своей юности, просто слоняясь без дела. Дальше, в соседней комнате, стояли столы и стулья в удивительно просторном помещении по сравнению с остальной, более тесной архитектурой. Там сборщики всех каст собирались вместе, чтобы готовиться к разным тестам или испытаниям в своих областях.

Это было уютное место, не такое роскошное, как купальня, но по-своему просторное. Настоящий размер библиотеки, однако, скрывался внутри терминалов. Там хранились сокровища, собранные за долгое время. Самыми ценными были файлы для трёхмерной печати разного рода, доступ к которым строго контролировался. Более экзотические файлы требовали, чтобы библиотекарь переносил данные и наблюдал за процессом создания. Они относились к своей работе серьёзно.

— Господин рыцарь, какую информацию вы ищете? — спросила пожилая библиотекарша, явно привыкшая иметь дело с рыцарями-вассалами, судя по спокойствию в её голосе. В её глазах блеснул огонёк, словно она бросала мне вызов. Халявы не будет, мой статус ничего не упростит.

— Я ищу историю экспериментов по изучению оккультного оружия, — сказал я.

Это застало её врасплох. Не каждый день рыцарь спрашивает о ричеровском барахле. Она быстро пришла в себя, нахмурив брови в раздумье.

— Хм, не так много ответов на это, господин рыцарь. Их же не каждый день изучают, знаете ли.

Я пожал плечами на это.

— Клан старый. Наверняка несколько человек пытались разобраться, что заставляет эти ножи работать.

Она слабо улыбнулась — той улыбкой, что дарят детям.

— Уверена, в архивах найдётся пара записей. Я сейчас пойду поищу.

— Пожалуйста, я был бы признателен, — ответил я, следуя за ней, когда она направилась к терминалу.

Прошло уже три дня почти непрерывной работы с этим ножом. Конечно, я не ожидал лёгких ответов, я ещё даже не приступил к более инвазивным или откровенно разрушительным тестам. Сейчас был этап исследования, на котором я составлял список возможных способов, которыми колдуны могли здесь схитрить.

Первая очевидная мысль, пришедшая мне в голову, была о том, что эти лезвия состоят из двух отдельных пластин металла: на одну сторону нанесён фрактал, затем обе стороны свариваются вместе, после чего шлифуются, чтобы скрыть сварку. Это казалось слишком простым и лёгким решением.

Нет, будь я колдуном, простого сокрытия фрактала было бы недостаточно. Нужно было убедиться, что если кто-то попытается выявить его, тестируя лезвие, фрактал либо будет невозможно заметить, либо каким-то образом сотрётся до того, как тестирующий до него доберётся.

Моя рабочая теория заключалась в том, что они использовали два разных типа металла. Внутренний сердечник создавался из металла с высокой температурой плавления, и на него наносился фрактал. После этого колдуны брали второй металл с гораздо более низкой температурой плавления и окунали лезвие в него. Затем результат вынимали, охлаждали и шлифовали.

Если сделать металлы одного цвета, то гравировка будет совершенно невидима для глаза. Единственная проблема этой теории в том, что обратить процесс было бы так же просто: нагреть лезвие, пока более слабый металл не расплавится и не стечёт, открывая взору более прочный металл и фрактал.

Так что, хотя этот метод и спрятал бы фрактал должным образом, он не уничтожил бы его и не помешал бы его обнаружению, если бы кому-то повезло со стратегией. А ведь могло существовать потерянное технологическое оборудование для сканирования металлических сплавов и определения их состава; такие инструменты точно обнаружили бы два разных металла, соединённых вместе.

Альтернативная теория: колдуны понимали, что гравировка не обязана быть видимой для человеческого глаза, а значит, подошёл бы любой метод формирования рисунка. Это мог быть, например, песок, идеально запертый в нужной форме внутри металла. Как только металл каким-то образом нарушается, песок высыпается и разрушает рисунок.

Например, диск из тонкого белого песка с чёрным песком, образующим фрактал, удерживаемый на месте давлением металла. Как только давление ослабевает, песок смещается, и фрактал разрушается. Такая сложная система породила бы множество проблем, но это был лишь пример, пришедший на ум.

Было слишком много способов, которыми эти колдуны могли разместить свой фрактал, а у меня был только один нож. Поэтому тесты, которые я проводил, нужно было тщательно обдумывать.

— У меня есть три записи прошлых попыток раскрыть секреты этих лезвий, — сказала пожилая библиотекарша, доставая небольшой планшет с загруженными файлами. — Одна из записей поступила из-за пределов клана и была куплена за огромную цену, одна — от любителя, и последняя — от группы Ричеров, которые сложились, чтобы попытаться разгадать тайну.

— Раз мы не производим лезвия, полагаю, все три провалились, — сказал я, рассеянно разглядывая планшет, с которым она возилась.

— К сожалению. Любитель бросил рано, слишком боясь уничтожить свой нож. Две другие записи дошли до самого конца, а затем продолжились полным вскрытием уничтоженных ножей. Полагаю, мне не нужно напоминать вам, что эта информация строго засекречена и является сокровищем, принадлежащим клану.

Информация была богатством. Если бы другие кланы захотели взглянуть на эти записи, им пришлось бы заплатить за это. В некотором смысле это была валюта, отданная мне свободно, из доверия, проистекающего из моего положения.

Библиотекарша протянула мне планшет, заполненный текстом. Предполагалось, что я возьму его, найду место в библиотеке, и по закону мне не разрешалось выносить этот планшет куда-либо за пределы библиотеки.

— Вам нужно будет снять шлем, прежде чем я смогу позволить вам читать с планшета, — сказала она.

— Э-э, конечно. — Одна рука в броне потянулась и расстегнула шлем. — Могу я узнать, почему? Я стал рыцарем совсем недавно.

Воздух здесь был теплее, он мягко коснулся моих щёк. Обогреватели работали круглосуточно. Многие люди проводили здесь целые ночи за учебой.

— Хорошо известно, что броня может записывать видео. Это свело бы на нет смысл безопасности, если бы вы могли просто сфотографировать содержимое планшета, — усмехнулась она. — Не принимайте это на свой счёт, господин рыцарь. Так уж заведено.

Я кивнул пожилой леди, поклонившись с должным почтением.

— Даю слово, эти записи буду читать только я. Я не хотел показаться неучтивым, просто пока не знаю всех правил.

— Такой почтительный молодой рыцарь, — задумчиво произнесла библиотекарша, ласково похлопав меня по плечу. — Кстати о почтении, передайте, пожалуйста, другому рыцарю вашего Дома, что мы с нетерпением ждём его следующего визита и скучаем по нему.

— Другому рыцарю? — спросил я в замешательстве.

Она указала на красный сигил на моей броне. — Вон та метка, это же герб вашего Дома, верно? Был только один другой рыцарь с таким сигилом, который регулярно сюда заходил. Не многие рыцари посещают библиотеку, так что персонал хорошо знает тех, кто приходит.

Отец.

— Я... да... а вы знаете, что он искал? — спросил я из чистого болезненного любопытства. Я не представлял его большим любителем почитать.

— Помню, когда я была моложе, он приходил в поисках боевых руководств и других техник, записанных воинами прошлого. Он проводил часы за их чтением, очень прилежно и целеустремлённо. По крайней мере, несколько лет. Потом он перестал приходить примерно на десятилетие, так что, полагаю, он прочитал все руководства, которые у нас были. Недавно он снова вернулся и последние три года стал иногда захаживать. Однако его интересы резко изменились — с боевых искусств на другое.

— Изменились? Как именно?

Она усмехнулась. — Стал похож на вас, господин рыцарь. Интересоваться книгами Ричеров.

У меня в животе образовалась пустота, которую я намеренно игнорировал.

— А у... у вас есть пример?

Она хмыкнула, поворачиваясь обратно к консоли и просматривая архивы.

— Он всегда брал книги парами. Дайте-ка вспомню, что он брал в последний раз... Ах, вот они. «Искусство и секреты ткани». Книга, объясняющая различные фасоны, используемые в настоящее время, их историю и как отличить качественные товары от плохих. Другая книга, которую он брал, — «Введение в электротехнику, девятое издание». Книга, написанная одним из наших более известных Ричеров несколько десятилетий назад. Считается краеугольным камнем электротехники, отличным введением для молодёжи.

— Я знаком с этим названием, — сказал я, почти с ностальгией. Эта книга была одной из первых, которые Анарий велел мне прочитать, если я хочу возиться с его хламом. Она была написана специально для детей, от десяти до пятнадцати лет.

Библиотекарша склонила голову набок.

— О, вы знакомы с этой книгой, да? Как любопытно. Два рыцаря из одного Дома, увлекающиеся довольно странными вещами. Я, конечно, не буду никому мешать расширять горизонты, хотя не понимаю, как такие книги могут помочь в ваших конкретных обязанностях рыцаря. Другие могут осудить вас за это.

Пожав плечами, я выдал слабую улыбку, чтобы сохранить видимость.

— Наверное, у людей из моего Дома странные хобби. Спасибо за вашу помощь. — Мне удалось произнести это, хотя голос на мгновение чуть не дрогнул, прежде чем я взял себя в руки. — Возможно, я вернусь сюда за дополнительной информацией позже. Я... я передам ему ваши слова, когда увижу его.

Она кивнула на это, ничего не заподозрив.

— Пусть ветры будут благосклонны к вам обоим, господин рыцарь.

Я вежливо поклонился и вышел из библиотеки в один из читальных залов, пройдя мимо столов и учащихся членов клана, игнорируя все взгляды, направленные на меня. Тихая атмосфера, спокойная и умиротворённая. Интересно, стоял ли Отец там, где сейчас стою я? Или где он сидел, занимаясь? Было ли у него любимое место? Пытался ли он читать эти книги, чтобы лучше понять меня, или была другая причина?

Я нашёл место, затем положил перед собой планшет и включил его. Записи прошлых оккультных тестов были здесь, и мои глаза рассеянно пробегали по ним.

Прошло некоторое время, прежде чем я смог прочитать хотя бы первые написанные слова.

Записи оказались настоящей сокровищницей информации. Люди умнее меня потратили месяцы, пытаясь взломать секреты оккультных лезвий, и они испробовали десятки различных тестов. Это определённо сэкономило мне кучу времени.

Первые записи принадлежали какому-то Потустороннему, который пытался разгадать тайны оккультного ножа. Из контекста можно было понять, что он был своего рода торговцем, продававшим экзотические товары между поверхностью и городами подземников, и дружил с кузнецом по металлу.

Они вдвоём решили, что у них есть неплохой шанс взломать код. Немалыми усилиями они раздобыли лезвие и приступили к работе.

Сначала они подвергли лезвие ножа какому-то рентгеновскому излучению, используя результаты для определения состава металла. Благодаря связям торговца им удалось откопать машину, специально предназначенную для спектрографии металлов.

Результат был довольно убедительным. Основная часть лезвия была выкована из смеси металлов, которую кузнец определил как в основном олово, немного меди и следы сурьмы. Однородность состава металла позволяла предположить, что металл был напечатан сразу в таком виде, а не произведён отдельно и смешан позже.

Он назвал этот состав пьютером. Металл с низкой температурой плавления, который был гораздо мягче по сравнению с другими металлами, такими как сталь. Это делало его идеальным для изготовления ювелирных изделий, но, конечно, не лучшим выбором для ножа. Металл обладал низкой прочностью и мог легко погнуться при достаточно сильном ударе.

Также было тонкое покрытие из никеля, которое, как определил кузнец, вероятно, было нанесено в косметических целях с использованием методов гальванопластики.

Кузнец провёл на лезвии ещё тесты, выяснив, что напряжение, необходимое для прохождения через хвостовик металла, относительно быстро стало предметом экспериментов. Пара была достаточно дотошной, чтобы задокументировать предельную точку, где электрические токи становились слишком слабыми для активации лезвия. Низкую, но и не до безумия. Около четырнадцати милливольт, как они обнаружили. Тален даже не упоминал ничего подобного.

Лезвие можно было разрезать на более мелкие кусочки, и новые края всё равно светились и резали правильно — до тех пор, пока они были соединены с частью рукояти. Эту часть запись цитировала более старый эксперимент, проведённый другим кланом, к которому у меня не было доступа.

Они постоянно возвращались к тому, что хвостовик был ключевым элементом, скрепляющим всё воедино. И они были на верном пути, так как я уже знал: какой бы фрактал ни питал это оружие, он находится внутри центра рукояти.

Дуэт продолжил, приваривая новые куски металла к лезвию и тестируя эффекты. Пока угол был достаточно острым для образования кромки, лезвие включало новые металлические части в себя. Они не торопились и скрупулёзно записывали прогресс.

Сглаживание кромки приводило к тому, что лезвие просто переставало функционировать после превышения определённого порога. Фракталу, очевидно, было безразлично, из какого металла что сделано, так как в тестах без проблем использовалось множество вариаций. Кузнец заключил, что материал лезвия, вероятно, не имеет никакого отношения к функции и, скорее всего, колдуны просто проявили экономичность, используя лёгкий в обработке металл. В конце концов, когда лезвие включено, оно режет всё без сопротивления. Ему не нужно быть особо прочным.

Длину синей оккультной кромки можно было увеличить лишь до определённого предела, после чего лезвие отказывалось работать, пока её не уменьшали. Ширина оккультного оружия тоже имела значение, поэтому пара пришла к выводу, что существует лишь определённая площадь поверхности, которую оружие может резать. Увеличение напряжения и силы тока никак не влияло на это ограничение. Однако они предположили, что если сделать лезвие тоньше и тоньше сделать хвостовик, это даст больше рабочей площади поверхности. Пока что они не были готовы что-то делать с хвостовиком.

Увеличение ширины лезвия приводило к странным и непредсказуемым изменениям оккультной кромки, искажая её путь. Окончательная теория по этому поводу гласила, что магия рукояти всегда пытается создать замкнутый контур разрушительной оккультной кромки по наименьшей возможной стороне.

Исчерпав неразрушающие тесты, они нерешительно перешли к следующей части.

Они начали стачивать рукоять, сантиметр за сантиметром, сначала снимая никелевое покрытие, а затем медленно удаляя пьютер. Всё это время лезвие оставалось включённым, и они надеялись заметить что-то внутри или хотя бы заснять на видео момент, когда будет пройдена точка невозврата.

Они удалили всего несколько сантиметров металла, как вдруг всё лезвие мгновенно погасло.

После этого пара пыталась выяснить причину проблемы, испробовав всевозможные странные тесты и исследования, но безуспешно. Их стачивание каким-то образом разрушило фрактал, и они этого не заметили. Когда я заморозил предыдущие изображения, поперечное сечение выглядело чистым, с небольшими изменениями цвета, хаотично разбросанными по всему металлу без всякой видимой закономерности. У бедного дуэта не было абсолютно никаких шансов что-либо понять на этом этапе.

Вторым претендентом, пытавшимся разгадать оккультные лезвия, был рыцарь из Дома Айронрич, чьи кости уже давно покоятся в земле. Он поставил перед собой цель не раскрыть секреты оккультизма, а превратить свой нож в длинный меч.

В этом ему повезло. Его записи содержали те же выводы, что и у предыдущей пары: над самим лезвием можно было работать без проблем. Он добавил дополнительный металл, сделал кромку лезвия тоньше, и проект увенчался успехом. Благоразумно решив не испытывать судьбу, он больше не возился с оружием, оставив его рабочим.

Позже была добавлена дополнительная заметка о том, что лезвие сломалось во время задания, когда получило удар плашмя. Кончик отломился и перестал работать, но рукоять и оставшаяся часть сломанного лезвия просто продолжили функционировать, при этом оккультная кромка выстроилась вдоль сломанных частей. Он также отметил, что лезвие всё ещё работало, будучи согнутым, до того как сломалось.

Последняя группа была самой научно точной — целая команда Ричеров, субсидируемая лордом клана около ста десяти лет назад. Они быстро обнаружили то же, что и в предыдущих записях, а затем продолжили ставить эксперименты.

Они пошли дальше первой пары, обнаружив, что хвостовик демонстрирует признаки тепловых деформаций после того, как они протестировали тепловидение во время пропускания электрических токов через металл. Они предположили, что пьютер был создан не целиком, а слой за слоем, с достаточным временем для остывания между нанесениями. Они подвергли хвостовик десяткам других тестов, от кислотных ванн до спектрографии.

К сожалению, их меч перестал работать во время более жёсткой термической обработки, когда они экспериментировали со сжатием, пытаясь получить информацию. Когда ничего не осталось работающего, команда разрезала хвостовик на ломтики и попыталась увидеть, есть ли в каких-либо ломтиках что-то отличающееся, что каким-то образом обмануло их датчики.

Результаты были для них бесполезны: в каждом ломтике не было ничего, кроме странно закалённого пьютера. И на этом всё. Они записали результаты и оплакали потерю своего вложения.

Я провёл за изучением этого планшета четыре часа, глаза устали. Поднявшись, я вернулся к пожилой библиотекарше и сдал записи.

— Нашли то, что искали? — спросила она, стирая данные с планшета и убирая его в шкаф за собой.

— Это дало мне ещё несколько направлений для экспериментов и показало, чего делать не стоит.

Она усмехнулась.

— Полагаю, последнее — самое важное. Пожалуйста, не стесняйтесь возвращаться в архив, когда пожелаете, господин рыцарь.

Дорога домой была медленной и размеренной. Мои предшественники сломали своё оружие: одни — сточив и каким-то образом задев фрактал, другие — сжав фрактал внутри. Все они пришли к выводу, что вся рукоять сделана из пьютера, а значит, и фрактал должен быть из него же.

Каким-то образом колдуны нашли способ спрятать пьютерный фрактал и заключить его в пьютер. Единственным намёком были следы температурных деформаций металла, указывающие на то, что это делалось не за один раз.

Моя мысль была такова: они выгравировали фрактал на пьютерной пластине, затем заполнили канавки ещё пьютером, медленно закрывая остальную часть гравировки. Реальности было всё равно, считает ли человек это невозможным; она видела бы возмущение в пьютере в форме фрактала — и этого было бы достаточно.

После закрытия надписей они продолжали плавить пьютер, покрывая всё целиком, вероятно, деформируя поверхностный слой фрактала, но оставляя более глубокие борозды нетронутыми и работающими.

Единственная проблема с этой теорией заключалась в том, как первая пара стачивала хвостовик, пока он внезапно не переставал работать. Если бы хвостовик следовал моему плану, исходная гравировка была бы глубокой, чтобы пьютер не деформировал её. Стачивая, они бы достигли точки, где начал бы проявляться оккультный синий свет, и это, безусловно, заставило бы пару начать совершенно новую операцию.

Вместо этого стачивание мгновенно оборвало питание фрактала, даже без намёка на оккультное свечение, которое указало бы на сам фрактал. Каким-то образом весь фрактал разрушился, прежде чем его заметили.

Однако всё это было неважно. Я уже знал, как они спрятали свой фрактал, в тот самый момент, когда увидел, как лезвие погасло.

Был только один способ, которым они могли это сделать: ублюдки разместили фрактал под углом.