Том 2, Интерлюдия: Кидра, часть первая

Мой противник сменил хват оружия, принимая оборонительную стойку школы Тэцу. Поза излучала стабильность, благородство и непреклонную волю. Она прекрасно сочеталась с его реликтовой броней, органично. Плоский металлический клинок, который он держал, отразил блик света от кромки, обещая невидимую стену стали, способную сдержать любого врага.

Стену, которую я намеревалась раздавить своей пятой.

Я зеркально ответила гораздо более отстраненной стойкой боевого искусства Макискеру. Она заставляла меня постоянно пружинить на носках, меч лениво рассекал воздух, словно снежинки на ветру. Готовый обрушиться в любом направлении в любой момент, с самых коварных углов.

Этот стиль был моим любимым, хотя я не могла применять его долго — он требовал слишком много усилий. Изнурительный стиль, разработанный специально для рыцарей, где чистая непредсказуемая агрессия была основной темой. Но в броне выносливость не имела значения.

Некоторые люди находят в бою лишь адреналин. Ужасающая жестокость жизни и смерти обрушивается на разум, обычно в окружении белого обещания льда, вечно ищущего малейшую щель, чтобы вонзить заточку между костей. Мой младший брат был именно таким человеком.

Другие чувствуют лишь мрачную решимость, реальность, с которой нужно столкнуться, не имея иного выбора, кроме как сражаться и, возможно, умереть. Отец подходил сюда.

Что касается меня, я чувствовала музыку. Словно хор, шепчущий в глубине сознания, песчинки, бешено кружащиеся в водопаде, шум, заканчивающийся оглушительной какофонией в тот момент, когда мои клинки оказывались на расстоянии удара. Каждое зернышко — возможное действие, возможный контрудар. В центре битвы я чувствовала себя как дома.

— Раунд. Начали, — объявил солдат поблизости, поднимая руку. Тинар был среди недавно нанятых солдат, отличная сделка "десять по цене одного", ради которой я пошла на многое, чтобы завербовать его под свое знамя. Девять других солдат, дезертировавших вместе с ним, окружили двор, внимательно наблюдая за матчем, все в форме Винтерскара. Это был первый раз, когда они видели, как сражается их присягнувший сюзерен.

Список моих спарринг-партнеров был скуден. Кит тренировался со мной по утрам, и, как он ни старался, бой просто не был его призванием. Конечно, он мог постоять за себя против рядовых бойцов. Его тренировал Отец, в конце концов, его навыки были на голову выше остальных благодаря чистой дисциплине и повторению. Он знал все шаги и основы. Но они не пели для него так, как для меня.

Солдаты здесь тренировались всю жизнь. Некоторые могли дать отличный бой — без брони. Ни у кого из этих солдат не было опыта обращения с реликтовой броней, так что, даже если бы Кит одолжил Джорни на несколько часов, бои, которые я бы получила, не выявили бы моих лучших навыков. Им нужно было бы сначала больше времени тренироваться как рыцарям, прежде чем они смогли бы бросить кому-то вызов.

Поэтому мне пришлось проявить находчивость.

Сначала среди солдат возникло любопытство. Оно переросло в волнение, когда они услышали и увидели, как прославленный элитный рыцарь выходит на поле, приглашенный на территорию Дома для дружеского спарринга.

Один из пяти рыцарей, отобранных лордом клана в качестве его телохранителей.

Знаменитость. Денмар Айронрич. Тот самый рыцарь, который стоял рядом со мной несколько недель назад, когда мы выбирались из подземелья.

Это была прекрасная возможность еще больше укрепить верность в моей зарождающейся армии. Демонстрация того, что они сделали правильный выбор, записавшись в этот новый, непроверенный дом.

Первый матч закрепил это впечатление. Следующие несколько матчей будут для моей собственной практики. Мне нужно было увидеть всю глубину моих новых способностей.

— Бой! — выкрикнул солдат, быстро уходя с пути.

Айронрич оставался неподвижным, неумолимым. Он ждал, когда я нанесу первую атаку. Он быстро изменил свое поведение после первой схватки несколько минут назад. Теперь, я могла сказать, он воспринимал меня всерьез.

Я была не той юной девушкой, которую он встретил и защищал несколько недель назад в подземелье. Я была рыцарем-вассалом, главой Дома и наследницей учения Тенисента Винтерскара. Он забыл об этом на мгновение и поплатился. Теперь он не собирался совершать ту же ошибку дважды.

Поле расширилось, когда мое внимание сузилось. Звук начал гудеть в моем сознании. Танец был хорошо знаком, а шаги предсказуемы. Только мои ноги и руки были слишком медленны, чтобы поспевать за моим разумом.

Винтерскар устранил часть этого ограничения, реликтовая броня дала мне бесконечную выносливость, на которую можно было опереться.

Техника фрактала души Кита устранила остальное, даровав мне скорость, быструю, как мысль.

Я рванула вперед. Пыль вилась за моими шагами, поднятая скоростью, которую развила броня. Через секунду я уже была рядом с ним.

Айронрич среагировал, сделав шаг назад и опуская свой длинный меч в предвкушении возможного града атак. Дюжина различных идей пронеслась в моем сознании, не словами, а скорее концепциями, которые я понимала безоговорочно.

Я проигнорировала правильные решения и ринулась прямо в его защиту. Здесь я намеревалась проверить свою способность сокрушить идеальную контратакующую оборону. Словно сокрушительный прилив, я обрушила удар.

Он вошел в него, профессионально реагируя точными необходимыми шагами, его клинок слегка отразил мою атаку, оставляя мой бок открытым. Айронрич был элитой, одним из лучших рыцарей клана. Его легкий нрав заставлял людей забывать об этом. Его контрудар на мою начальную атаку был идеален. Точно оптимальное движение, чтобы лишить зуба мой первый удар.

У него не было шанса завершить свой ответный манёвр.

Вместо этого он был вынужден прекратить атаку, чтобы не получить слишком много ударов. Слабости стиля Макискеру стали сильными сторонами, поскольку чистая скорость, с которой я двигалась, устраняла все возможные уязвимости. Ветер колыхался вокруг меня, сначала отставая от моих ударов. Затем он превратился в неупорядоченный хаос, когда множественные удары переплелись в противоположных направлениях, обрушиваясь на него, как волны.

Айронрич держался благодаря чистому мастерству и интуиции, минимизируя свои движения, делая быстрые шаги назад, чтобы сохранить достаточную дистанцию для работы. Я не ослабляла напор, продолжая шквал, перестраиваясь с каждой серией, слева направо и обратно.

За то время, что он мог ударить меня один раз, я могла ударить его дважды в комбинациях, которых Айронрич никогда не видел у других противников.

Потребовалось еще четыре секунды, прежде чем его защита дрогнула, после чего он мгновенно нанес ответный удар на чистом рефлексе. Я легко уклонилась от этой атаки, наблюдая, как она проносится мимо моего взгляда, пока остальная часть Винтерскара подчинялась моим командам и пронеслась мимо, одна нога нанесла низкий удар, чтобы сбить его с равновесия.

Он перепрыгнул подсечку.

У него не было другого выбора. Высоко в воздухе его длинный меч уже опускался, чтобы парировать мой последующий выпад. Время текло медленно в моем сознании.

Мое стальное оружие столкнулось с его собственным, звякнуло и, наконец, переломилось пополам. Я рванула вперед, правая рука швырнула искореженный эфес ему в лицо, пока его тело продолжало лететь по воздуху.

Его рука метнулась, отбив брошенное оружие тыльной стороной ладони. Его внимание было смещено, и он не осознавал истинной опасности.

Я протянула руку и сомкнула пальцы на его лодыжках, быстро, как молящийся богомол. Его сапог был крепко в моей хватке, инерция все еще толкала его торс назад от прыжка, теперь я полностью контролировала его. Матч был окончен, оставалось только довершить.

Внутренние мышцы Винтерскара пришли в движение, силы скрутить и впечатать целую реликтовую броню были вполне в пределах его возможностей. Шок от того, что его выдернули из воздуха и с размаху врезали в землю, пронзил его, оглушив на эту одну критическую секунду тяжелым стоном. Моя ступня нашла руку Айронрича с мечом, наступив на нее и прижав к месту, в то время как левая рука выхватила запасной нож, неумолимо нырнув вниз и ударив в сочленение между горлом и грудью. Щиты его брони вспыхнули, легко заморозив удар моего незаряженного ножа.

— М-матч! — выкрикнул солдат.

Это заняло всего двенадцать секунд, серия движений с обеих сторон, произошедшая так быстро, что не-воинам пришлось бы пересматривать видео на четверти скорости, чтобы увидеть, что на самом деле произошло за эти считанные секунды.

— Крепость Талена, какого пурпурного черта с тобой случилась? — раздался голос Айронрича из его лежачего положения. Я вежливо склонила голову, вставая, убирая кинжал и протягивая ему руку, чтобы помочь подняться. Он с благодарностью принял ее, со стоном поднимаясь на ноги. — Пару дней назад ты только заполучила эту броню! Твой отец все это время давал тебе тайные уроки?

— Что-то вроде того, — ответила я, не раскрывая карт.

Тенисент Винтерскар был монстром в бою. Самый молодой рыцарь, когда-либо получивший титул Первого Клинка, со времен Есеро Багрового Тумана, который, как говорили, мог соперничать в бою с самим лордом Атиусом.

Было разумно ожидать, что наследники Отца разовьют и улучшат то, на чем он остановился. Я позволила ему строить свои собственные теории.

Я не была до конца уверена, позволят ли мне мои новые способности победить Отца на пике его мастерства. Хотя он был быстр, его определяющей чертой была невероятная способность предугадывать действия противников. Я провела с ним сотни спаррингов и знала, что выделяло его. Одной скорости было бы недостаточно. Нет, для этого мне нужно было продолжать оттачивать свой новый навык.

Айронрич похлопал по своей броне, стряхивая несуществующую пыль. Затем он осмотрел свой одноразовый меч, проверяя целостность. Вмятины уже образовались, верные признаки разрушения проступали на металлоломе. Ему нужно будет выбросить этот и скоро взять новый. Следующая схватка определенно увидит, как он переломится пополам в неподходящий момент.

— Никогда не видел, чтобы кто-то вот так хватал за лодыжку в воздухе. Спаси меня Цуя, откуда у тебя эта идея? Кто вообще думает, что у него хватит времени схватить кого-то в воздухе? Серьезно, я не могу этого понять.

— Это была проверка пределов моей скорости. Мой разум всегда был быстрее моего тела. Я вижу, что нужно сделать, но мое тело не реагирует так быстро, как мне хотелось бы. Это всегда было моим узким местом. С Винтерскаром, я полагаю, я нашла способ преодолеть этот разрыв.

Он кивнул на это.

— Слышал о старых рыцарях, которые двигаются все быстрее и быстрее, чем дольше они связаны со своей броней. Сам никогда не обращал на это особого внимания, говорят, это то, на освоение чего уходят годы. Так как, какого пурпурного черта, ты нашла способ ускорить это? Каламбур, конечно, оценен.

— Если лорд клана не прикажет мне раскрыть технику, Дом Винтерскар сохранит ее в секрете. Благодарю за понимание.

Айронрич рассмеялся, похлопав меня по плечу.

— Говоришь, как глава дома. Ты слишком быстро все схватываешь. Будь я магнатом Айронрич, я бы точно забеспокоился. Но, вероятно, оставим это между нами, маленькая леди. Если слухи разойдутся, подумают, что ты используешь меня как тренировку для ставки на Первый Клинок. И я начинаю подозревать, что ты, возможно, именно это и делаешь. — Он рассмеялся, сердечно, отдавая свой клинок подошедшему служителю, который должен был унести его и переплавить для перековки. Айронрич не занимал никаких властных позиций в своем доме, кроме как будучи текущим владельцем прайм-брони Айронрич. Позиция, которую он заработал так же, как и Отец — чистым мастерством.

Я задумчиво хмыкнула, обдумывая идею Первого Клинка.

— Я не уверена, что эта позиция стоит усилий. Мне не нужен более легкий доступ к ушам Лорда Клана.

Мои связи с Атиусом были уже теснее, чем кто-либо мог предположить. Учитывая то, что Атиус рассказал мне о сфере, которую он теперь держал запертой и спрятанной в своем поместье. Мне предстоял выбор. Тот, о котором я не переставала думать в тихие минуты размышлений.

«Не чувствуй себя обязанной принять», — сказал лорд клана. — «Ты не единственная. Возможно, через несколько десятилетий появится другой наследник».

«Не делай выбор исключительно из чувства долга. Сфера может быть чьей-то другой судьбой, в конце концов. У времени свой путь с событиями, девочка. Все всегда случается в конце концов, когда нужно».

Айронрич кивнул, вспоминая события, произошедшие в подземелье.

— Полагаю, нет. Значит, просто тренировка ради тренировки?

— Подготовка к будущему, — сказала я. — Тяжелые времена всегда грядут. Мы все оттачиваем навыки, которые наиболее ценны для клана, пока у нас еще есть на это время.

— Тален слышит и принимает эти слова, — торжественно сказал Айронрич, понимая, на что именно я намекаю. — За клан.

— За клан, — ответила я.

Мой неуловимый брат также усердно работал в скрытых уголках поместья, внося свой вклад по-своему. Вероятно, он даже сейчас дулся в своем святилище, так как его не видели весь день. В прошлый раз, когда было безопасно спрашивать о его проекте, Кит сказал мне, что он пытается раскрыть секреты оккультного оружия. Секреты, которые не были созданы для легкого раскрытия.

Он не казался очень счастливым или взволнованным, так что можно было предположить, что проект затягивается. Или он переживал из-за приказа прекратить все исследования Оккультизма. Собственные изображения фракталов Атиуса еще не были доставлены, вероятно, из-за требуемого уровня секретности. Это оставляло Киту только оккультный клинок для продолжения работы.

— Готов к следующему матчу? Освежает бой с тобой, хорошая тренировка против Пера. Здорово напугало, увидев, как быстро они двигаются. — Айронрич взял два новых клинка у подошедшего солдата, передавая один мне, пока солдат кланялся и отходил. Я взяла тупой плоский клинок, покрутила его, вслушиваясь в звук. Незаточенный металл, отформованный как меч, без эфеса, кроме голой стали. Их называли тигельными мечами. Сделаны как одноразовое тренировочное оружие для рыцарей. Перчаткам реликтовой брони, в конце концов, не нужна сложная или удобная рукоять.

Столкновение клинков на скорости и с силой реликтовой брони разрушило бы незаряженное оккультное оружие. Они были слишком ценны для использования в тренировках. А включать их для боя могло быть опасно, если броня по какой-либо причине не смогла бы защитить от удара. Такая ошибка могла стоить рыцарю руки, закончив его карьеру. Так тигельные мечи стали частью культуры и вплелись в дуэли.

— Не думаю, что моя скорость на том же уровне, что и у Пера, с которым мы столкнулись. Еще нет.

Айронрич пожал плечами на это, делая несколько шагов назад и снова принимая оборонительную стойку.

— Может быть. А пока ты единственная, с кем я могу тренироваться. Мое эго — небольшая цена за возможность выжить против одной из этих тварей. Давай, маленькая леди.

Новый клинок оставался безмолвным в моих руках, когда движения прекратились, но даже в этой тишине я слышала слабые отголоски музыки, начинающейся снова.

— Как пожелаешь, — сказала я, ноги принимали позицию. — Я буду рада продолжить оттачивать свои навыки.

То, что я оттачивала, было не моей связью с броней. Техника скорости была лишь поверхностным преимуществом, которое давал фрактал души.

Мой младший брат был гением. Его изобретательный маленький ум мог взламывать головоломки и загадки, перед которыми пасовали сотни людей до него. У меня не было сомнений, что секреты оккультного клинка скоро будут так или иначе выведаны. Если кто и был способен на это, так это он.

Когда он получил зрение души, он использовал этот навык как ученый, как дополнительный инструмент. Постоянно взвешивая и вычисляя. Изучая объекты и предметы вокруг себя. Он не осознавал истинного потенциала того, что он обнаружил.

Само зрение души станет величайшим оружием, которое когда-либо видел мир.