Книга 2. Глава 16: Испытание оккультного клинка

Соседи будут проблемой.

Атиус закончил встречу тем, с чем изначально и пришел: угроза рейдеров. Новости были краткими и по существу. Он отправил разведчиков для получения ранних сообщений о передвижениях Потусторонних (1). Масштаб атаки должен быть огромным, чтобы преодолеть защиту клана и репутацию Бессмертного. Такую подготовку не скроешь.

Лорд клана собирался укреплять оборону и велел ремонтным бригадам начинать выводить дальнобойные турели из законсервированного состояния. Если это окажется ложной тревогой, он потеряет несколько месяцев ресурсов, которые могли бы пойти на улучшение условий жизни, — цена, которую он был готов заплатить.

Цена, которую он не был готов платить, — это паника и ужас. Посовещавшись со своим военным советом, они пришли к выводу, что пока следует скрыть угрозу от общественности. Когда объявления будут сделаны, они будут сопровождаться всеми решениями. Последнее, чего хочет лорд клана, — это чтобы страх распространялся по его клану в разгар подготовки к нему.

Экипаж аэроспидеров уже дал клятву хранить тайну, это было лишь подтверждением, что эти приказы теперь постоянны, пока Атиус не будет готов объявить новости лично.

В любом случае, время было не на нашей стороне, и часы тикали до того момента, как угроза постучится в наши двери. Мы должны были подготовиться.

— Есть минутка поговорить? — спросил я Кидру, наблюдая, как лорд клана с телохранителями проходит через ворота нашей усадьбы.

— У меня максимум пятнадцать минут, прежде чем нужно возвращаться к обязанностям, — сказала Кидра.

— Пир, полагаю? — Я слышал об этом по слухам. Кидра устраивала пир в честь возвышения дома Винтерскар. Как и следовало ожидать. Мы недавно получили новую броню, и у нас новый глава дома. И то, и другое заслужило бы отдельных пиров, так что Кидра не могла сэкономить на этом. Винтерскар поднимался как новый дом во всем, кроме названия, из совместной работы новых членов должна была возникнуть целая новая культура. Нашим долгом было проследить, чтобы эта культура не превратилась в мелочные политические дрязги за власть, как в старом доме. Кидра хотела чего-то функционального, оптимизированного и мощного. А я просто хотел есть рыбу и возиться с проектами, не беспокоясь о таких словах, как бюджет и ответственность, так что я бы сказал, наши цели идеально совпадали.

У нее, вероятно, было для меня еще несколько заданий. А недавние новости, которые обрушил на нас Атиус, вместе с его прямыми приказами, вероятно, отодвинули ее планы на второй план.

— Не думаю, что смогу помочь с этим, учитывая приоритеты для клана. — Я не упоминал Оккультизм, так как мы теперь были вне безопасной комнаты, но идея подразумевалась. Между помощью ей с пиром и работой над задачами, которые могли бы склонить чашу весов в нашу пользу, приоритет был очевиден.

— Мне нужно будет компенсировать. К счастью, в моем распоряжении есть множество инструментов, кроме как посылать тебя пугать людей в броне, — сказала она, уже производя подсчеты в голове.

— Уделишь мне еще пару минут, пока ты здесь? Я недав кое-что обнаружил, и у нас не было времени поговорить.

— Полагаю, это что-то хорошее.

Я зловеще усмехнулся в ответ.

— Катида, безусловно, подходит под множество определений. Я хотел познакомить тебя кое с кем. Раз ты по уши в бумагах в последнее время, я еще не смог вас познакомить. Знаешь, я буду скучать по тем дням, когда мне не нужно было записываться на прием, чтобы просто поболтать с тобой о ерунде.

— Почему-то я в этом сомневаюсь. Зная тебя, дорогой братец, ты уже к сегодняшнему вечеру придумаешь, как подкупить моего секретаря.

— Пожалуйста, я бы скорее назвал это благотворительными взносами. И это шоколад, кстати. Просто чтоб ты знала. — Признаться, это были просто слухи из столовой о том, что новый счетовод Логи Кидры держит небольшой личный запас специально для шоколада. За точность я поручиться не могу.

— Что ж, ты уже послал за этим человеком?

— В некотором роде. — Я несколько раз постучал по шлему.

Ничего не произошло. Кидра оглядела пустеющий двор у ворот.

— Я жду твою выходку, — сухо сказала она.

Я кашлянул, снова постучав по голове.

— Катида, это был твой выход.

— Хм, что? Вы перестали говорить о скучных вещах? Наконец-то, надо было сразу сказать. Все это чаепитие и разговоры о рейдерах, неужели нельзя было придумать тему повеселее?

Брови Кидры взлетели вверх, просверлив во мне дыру.

— Что, — деликатно произнесла она, — ты сделал со своей броней?

— Я заставил Джорни переписать свой язык, чтобы имитировать предыдущую владелицу этой брони. Это была старая крестоносец по имени Катида, погибшая на закате лет, выполняя последнее задание.

— Почему-то я не удивлена, что тебе удалось свести с ума броню, из всех вещей.

Катида рассмеялась своим каркающим смехом.

— Единственное, от чего я бешусь, так это от того, что твой младший братец здесь не знает, как правильно сражаться! В мое время ни один оруженосец, которого я тренировала, не был бы таким зажатым. Слишком много пререканий. Придется как-то выбивать эту дурь из маленького засранца.

Кидра медленно кивнула, затем повернулась и подошла к скамейке, села, как ни в чем не бывало. Она коснулась уха, активируя коммуникатор.

— Эдгар. Я задержусь еще на полчаса. Пожалуйста, скорректируй мое расписание соответственно. — Она повернулась ко мне с широкой улыбкой. — А теперь садись и рассказывай мне каждую мелочь о том, что ты делал с этой броней, пока я не видела.

Если только это не была конфиденциальная информация, конечно. Это осталось невысказанным. Я подошел и сел рядом на скамейку.

— Помнишь прошлый раз, когда мы вскрывали Винтерскар?

— Помню, ты запаниковал и убежал. Я решила дать тебе столько времени, сколько нужно.

Я кивнул на это, откидываясь на спинку скамейки. Люди проходили мимо, занимаясь своими делами и перенося вещи. Они намеренно не останавливались поглазеть, сосредоточившись на своих задачах. Это было правильно. Мне нужно было немного времени, чтобы подумать или просто занять ум чем-то другим, пока я успокаивался. У Джорни были видеозаписи Катиды.

— А. Значит, ты начал просматривать оставленные воспоминания? Сколько времени ты потратил?

Катида вмешалась в разговор.

— Маленький вуайерист провел около трех часов, просматривая случайные видео, предложенные Джорни. Я не против, все эти видео показывали меня в выгодном свете, а мне нужно поддерживать эго.

Кидра слегка запнулась.

— Странно слышать, как броня так говорит.

— Чего, внезапно оробела от одной только старой меня? Ха! Даже мертвая, мое присутствие все еще держит людей в тонусе. — Старая карга сказала это, и резкий тон странно контрастировал с призрачным дыханием, окрашивавшим края ее голоса. — Если тебе станет легче, милочка, я не настоящая Катида, только эхо старой перечницы. Кит описал это как "плод воображения Джорни". Думаю, достаточно точно.

— Как мне вообще к тебе обращаться? Как к броне или как к женщине? — спросила Кидра, заинтригованная энграммой.

— Катида вполне подходит, хотя Джорни технически правильнее. Как я сказала этому сорванцу, мне самой все равно.

— Что тебя волнует, если точно? Нечасто выпадает возможность поговорить с броней, признаюсь, это пробудило мое любопытство, — сказала Кидра.

Катида рассмеялась, как ведьма.

— О, единственное, что волнует Джорни здесь, — это сохранность маленького Кита. Я же, с другой стороны, хочу вымуштровать его как следует, а потом еще пару раз побить для верности. И побольше кормить. Ты видела, какой он худой? Бедняга свалится замертво, если сильный ветер дунет не в ту сторону.

Кидра улыбнулась этому, останавливая мою попытку возразить.

— Правда, не так ли? Мне никогда не удавалось заставить его есть все овощи в детстве, привычка сохранилась отчасти и по сей день. Я рада, что есть еще кто-то, кто заботится о его общем благополучии, мне от этого спокойнее.

— Пфе, — фыркнула Катида. — Тот, кто унаследует мое наследие, должен быть не хуже меня. И я намерена этого добиться, даже если мне придется каждое утро тащить маленького монстра пинающегося и визжащего на тренировочный двор.

Кидра быстро кивнула на это.

— Он был довольно... нерадив в своей боевой подготовке. Какие тренировки ты планируешь? Нужны ли какие-то дополнительные ресурсы? Я буду более чем счастлива помочь.

— Вы знаете, я здесь и все слышу, — сухо сказал я. — Я бы хотел иметь право голоса во всем этом.

— Цыц, сорванец, взрослые разговаривают, — прервала Катида.

— Кит, тебе нужно слушаться старших, — добавила Кидра с легкой усмешкой, выдававшей, что ей это доставляет удовольствие.

— Отлично. Теперь моя броня объединяется с моей сестрой в первые же минуты знакомства. Я уже жалею об этом.

И хотя моя сестра, возможно, просто развлекалась с просьбами брони, Катида была чертовски серьезна насчет того, чтобы тащить меня каждое утро на тренировку. Это я знал безоговорочно.

Ситуация стала только страннее, когда между ними зашла речь о технике Железного тела. Не успел я оглянуться, как меня уже записали на каждое утро во двор, с Кидрой в качестве спарринг-партнера. Она не собиралась упускать возможный шанс получить преимущество, и то, что Катида рассказала о моих прорывах с техникой железного тела, привлекло ее внимание.

Я вздохнул в поражении, наблюдая, как мои ленивые утра исчезают в туманной дымке позади.

У меня же было много работы. Первое, что смотрело на меня в ответ:

Собранный наспех оккультный обогреватель — непроверенный, как и просили.

Я ни разу не включал его и понятия не имел, сработает ли он. Однако все компоненты, кроме оккультного, были проверены по отдельности, так что теоретически все должно быть в порядке.

Пришлось поломать голову, чтобы заставить это работать. Первая идея была просто кипятить воду и заставить пар вращать турбину, которая затем питала бы фрактал для вечной энергии.

Легко, правда?

За исключением того, что этот обогреватель должен был оставаться в темном месте, вдали от мира, месяцами. И фатальным недостатком этой ранней концепции было то, что в конце концов либо вода вытекла бы из системы, либо движущиеся части износились бы со временем. Мне нужно было что-то без движущихся частей и без необходимости кому-то приходить каждые несколько дней, чтобы что-то доливать.

Это значительно сузило круг вариантов.

Однако у меня был туз в рукаве — термопары. Технология стара как мир. Взяв два провода из напечатанного металла, один медный и один железный, я соединил их и поместил спай над предполагаемым источником огня. Два других конца были соединены вместе и оставлены снаружи, где они будут подвергаться воздействию холодного воздуха. Между ними металлические провода соединялись бы с металлическим блоком, который должен был содержать оккультный фрактал, и разница температур вызвала бы ток. Это, по сути, вся суть обогревателя. Я добавил много других доработок к модели, включая защитный кожух и корпус с удобной ручкой, чтобы сделать всю конструкцию более портативной.

Если кто-то запустит эту штуку, теоретически она должна работать почти бесконечно. Металл со временем износится, но, думаю, не раньше, чем через несколько лет, чего было более чем достаточно для эксперимента.

Я упаковал обогреватель в холщовую сумку и отложил в сторону. Это должно было отправиться прямо к лорду клана с письменными инструкциями.

Следующее, что нужно было сделать, — пересмотреть книгу Талена. Все фракталы внутри этой книги были базовыми, которые можно было использовать для общих инженерных целей. В этом и заключался их принцип. За исключением фрактала души, который связывал все воедино.

Учитывая, что вся броня использует этот фрактал, я был почти уверен, что Атиус прав, когда сказал, что рискнуть стоит. Если бы машины могли его засечь, то аэроспидер уже давно бы вылетел из ангара. Я уже решил продолжать использовать фрактал души внутри моего шлема, чтобы активировать технику Железного тела, и скоро к этому присоединится и моя сестра. Она была чрезвычайно заинтересована, когда Катида начала болтать о том, как проходят ее уроки со мной.

— Ну? Ты собираешься разобраться с этой хренью, которая делает мой меч хорошим? — вмешалась старая крестоносец. — Или собираешься пялиться на эту коробку и пускать слюни весь день?

— Займусь этим, когда займусь. Видишь ли, я даже не могу похвастаться этой коробкой никому. — Я протянул руку и схватил одну из складных секций. — Посмотри на это мастерство! Она складывается идеально и при этом сохраняет тепло. Все соединения заподлицо с поверхностью, снаружи выглядит как ни в чем не бывало!

— Ну да, ты прав. Все, что я вижу, — это коробка, — сказала она бесстрастно. — И я не собираюсь читать сканы Джорни. Не умори меня скукой, молодой человек, я это уже однажды проделала.

— Ладно, хорошо, я закончил, — сказал я, затягивая веревки, чтобы запечатать сумку. — Видишь? Больше не буду тратить на это время. Даже если это шедевр нашей эры.

Выполняя ее просьбу, я достал длинный меч в ножнах. Аж снег под таял от того, насколько красивым был меч. Моя маленькая коробочка была вся в сварочных шрамах по краям, и хотя все было механически исправно, я не приложил много усилий, чтобы сделать ее красивой.

Скажу, что это из практических соображений, и не буду упоминать о своем полном отсутствии художественных навыков. Этот обогреватель должен оставаться неприметным в темном, мрачном, полном ловушек месте месяцами, если не годами.

Меч Катиды, с другой стороны, был настоящим произведением искусства. Как и большинство имперских вещей, здесь все дело было в презентации — и золоте. О золоте никогда нельзя забывать. Его недавно начистили слуги, так что по сравнению с тусклым пыльным видом, который он имел, когда я впервые откопал его, теперь он выглядел именно так, как и должен был.

Конечно, я понятия не имел, как он работает.

— Это закончится сегодня! — Тайна этих кусков металла должна была быть раскрыта. Я достал свой набор инструментов и положил его рядом с ножом, убрав оккультный длинный меч в сторону.

Я ни за что не стал бы разбирать такое сложное оружие. Нож был намного проще и намного менее ценен. Его я мог испортить, не чувствуя себя слишком виноватым.

Конечно, даже нож оказался очередным маленьким произведением искусства. Что только не сделаешь ради науки.

Я действовал медленно. Джорни показала на дисплее, за какие части оружия нужно браться, и я содержал рабочее место в чистоте. Каждая часть удалялась по кусочку. Была возможность собрать его обратно, если все будет достаточно хорошо организовано.

Ценная часть оккультных клинков была не в рукоятях. Многие клинки разбирали и собирали заново разными способами. Нож мог стать копьем, а затем снова превратиться в нож через несколько поколений в зависимости от прихоти владельца. Я не слишком нервничал, разбирая клинок, потому что важная часть была не тем, что можно разобрать.

В конце концов, у меня остался кусок металла в форме клинка и мои знания о фракталах. Он имел форму клинка, но без острых краев. Вместо этого он выглядел толстым и однородным по объему на всех концах. Оккультное оружие режет так, как никто не может объяснить. Затачивать кромку не нужно, и на самом деле это снизило бы эффективность клинка. Светящаяся кромка была местом, где происходил разрез, после чего клинок следовал за ним. Из опыта, разрезы были толстыми, и все, что находилось на пути клинка, не отодвигалось в сторону — оно просто исчезало.

Это означало, что не было огромных сил, которые давили бы на клинок при разрезании. Таким образом, рукояти этих клинков не были чрезвычайно прочными. Это было то, что клинки использовали в своих интересах.

Я взял тиски и закрепил в них клинок, используя плоские стороны как точки опоры, оставив края открытыми. С подготовкой покончено, я достал вольтметр.

Раньше не понимали, как эти штуки работают. Я приложил два щупа вольтметра прямо к тому месту, где тиски держали клинок, и включил его. Как и ожидалось, клинок оставался холодным и безжизненным.

О клинках мы знали очень мало, но некоторые выводы были сделаны ранее. Первый заключался в том, что напряжение должно подаваться в месте соединения рукояти с клинком. Я приложил два щупа к маленькому участку, где должна была крепиться рукоять.

Когда я включил его, вся кромка клинка засветилась оккультным синим. Опять же, как и ожидалось. Кромка проходила по всему клинку, включая участок у рукояти. Здесь отсутствие сопротивления при взмахах было преимуществом. Каждое оккультное оружие держится за рукоять так же, как зажимы тисков держали плоские стороны. Оно привинчивалось, с небольшим зазором, где кромка клинка у рукояти могла делать свое дело, не ломая рукоять.

На этом для кланов наши скромные исследования оккультизма заканчивались. Ходил слух, что один клан разрезал рукоять оккультного клинка, но не нашел ничего, кроме того же металла, и в результате оружие перестало работать. Сканирование также показывало то же самое — это был кусок металла насквозь. Такие слухи заставляли большинство людей опасаться потерять оккультный клинок. В конце концов, они были дорогими.

Мои исследования Оккультизма сделали загадку этих клинков очевидной в ретроспективе — внутри металла колдуны должны были каким-то образом спрятать фрактал. Никому не нужно было видеть надпись. Пока реальность где-то признавала символ, он должен был работать.

Как именно колдунам это удалось, я и собирался выяснить.

Я погрузился в свой фрактал души, активировал клинок и уставился на металл. Не было никакого свечения, никаких признаков фрактала, который я мог бы увидеть. В чем не было смысла, потому что, если внутри этого металла был фрактал, то фрактал души Джорни должен был быть скрыт так же.

Может, дело было в близости? Я поднес руку ближе к рукояти клинка — и почти сразу получил результат. Моя догадка оказалась верна, слабое бледное свечение фрактала гудело внутри рукояти.

Я не мог разобрать, какой он формы, только то, что концепция фрактала была каким-то образом погребена внутри металла.

Выходя из зрения души, я размышлял над проблемой.

— Скажи, Катида. Если бы ты была колдуном и тебе нужно было бы спрятать фрактал внутри металла, как бы ты это сделала?

— Заплатила бы кому-нибудь, чтобы сделали это за меня, — без колебаний ответила она. — На то и деньги, молодой человек — ты их тратишь. У меня есть дела, места, где нужно быть. Ну, были.

Я простонал.

— Мне нужны серьезные предложения. Лучший способ, который я могу придумать, — это выгравировать фрактал на пластине, а затем наварить сверху другую пластину. Но на краю остались бы какие-то следы.

Край же выглядел безупречно. Переворачивание ножа в руке не показало ничего странного.

Таймер на краю моего интерфейса показывал, что до моего возвращения домой осталось всего полчаса. Шансы, что я сегодня точно выясню, как они спрятали свой фрактал, были малы. Однако они не смогут долго хранить этот секрет от меня. Я знал, где искать, и уже был у них на хвосте.

Хрустнув костяшками, я открыл свою полную сумку с инструментами и приступил к работе.

Клянусь тремя богами на небесах, я скоро буду ковать оккультное оружие, и никакое хитроумное сокрытие не остановит меня надолго. И уж точно я не пожалею об этих словах, нет, сэр.

Прим пер: 1 — теперь «Обитатели Другой Стороны» будут зваться Потусторонними.