Мелкая травля обычно заключалась в том, чтобы подставить подножку случайному прохожему, а затем посмеиваться над этим. Именно так люди и думают, когда их спрашивают. Винтерскары же... Что ж, мы вместо этого травили друг друга. Было ли это нормально? О, абсолютно нет. Люди пришли бы в ужас, если бы история о том, как кто-то слёг в постель из-за розыгрыша, стала известна. Добавьте слово «Винтерскар», и реакция людей сместилась бы с «О!» на «Ааа...»

Неудивительно, что ублюдки привезли с собой дюжину разных ядов и противоядий по пути к новому клановому дому. Все эти старые памятные вещи пережили путешествие, даже если их первоначальные владельцы — нет. Подозреваю, отец планировал продать их, чтобы поддержать шестеренки поместья в движении, в случае крайней необходимости. В конце концов, любое лекарство здесь, наверху, довольно ценно. Забавная штука эти яды — в зависимости от ситуации их часто можно использовать и как лекарство.

Большинство диверсий, которые Винтерскары устраивали друг другу, включали недомогания, которые должны были обездвижить цель или вызвать жар и тошноту. Мелкие вещи, которые никогда не длились дольше нескольких часов и никогда не причиняли необратимого вреда. И вовсе не из-за нехватки решимости довести дело до полноценной эскалации, о нет.

Галлюцинации и токсины, которые могли бы навсегда искалечить или даже убить человека, были полностью запрещены по приказу Атиуса.

И да, согласно нашим семейным хроникам, однажды ему действительно пришлось вмешаться.

Первое поколение Винтерскаров быстро набирало обороты в своих выходках, пока лорд клана не появился на их пороге, как только прослышал о проблеме. На это посмотрели неблагосклонно, и это стоило Дому большого влияния.

Домам была предоставлена полная свобода самоконтроля согласно традиции, и появление лорда клана, делающего за них работу по усмирению проблемных смутьянов, было огромной потерей лица. После этого Винтерскары стали гораздо более любезными в своих политических интригах и борьбе за власть. Они следили за тем, чтобы ничего никогда не выходило слишком далеко за рамки, чтобы это могло затронуть кого-то за пределами Дома. Неписаные правила клановой культуры все еще были тверды: если это могло навредить клану в целом, обязанностью каждого было объединиться и обуздать отщепенцев.

Так что, к счастью, существовал верхний предел того, насколько сильными могли быть эти яды.

У каждой побочной семьи были свои маленькие фирменные ловушки, но та, которая мне была нужна больше всего прямо сейчас, была паралитическим агентом, который любили использовать мои кузены. Подмешанный в еду, агент действовал быстро и вызывал летаргию, достаточную, чтобы уложить жертву в постель на несколько часов.

Следовательно, это был отличный ход, чтобы использовать его, когда этому человеку нужно было быть где-то важном, и он потерял бы лицо, если бы не появился. Да, у меня был с этим непосредственный опыт, когда я еще был потенциальной угрозой в сознании людей. По крайней мере, пока бабушка была жива и обучала меня, чтобы сделать своей следующей пешкой. Как только она откинула коньки, я перестал быть на чьем-либо радаре и мне больше никогда не приходилось беспокоиться о ядах в моей еде.

Тот же самый маленький токсин теперь лежал, готовый к моему использованию, в маленькой коробочке для пилюль, наполненной порошком. Стоя перед ним, вспоминая всю историю, связанную с этим маленьким порошком, я заставил себя сделать шаг назад, чтобы мысленно переоценить свои действия.

— Джорни, — сказал я. — Каким-то образом я собираюсь проглотить буквальный яд, чтобы схитрить и найти возможный короткий путь к тяжелой работе. Акцент на возможный короткий путь, это даже не гарантировано. Что-то в этой картине кажется неправильным.

— Неправильно? Мне кажется, это вполне в твоем духе, — сказала Катида. — Лично я нахожу это уморительно умилительным.

Умилительным?

— Иногда пажи, которых я обучала, учились, только обжегшись. В каждом поколении всегда находился хотя бы один, кто прыгал в любой омут, который видел. Каждый раз.

Я покрутил в руке яд, размышляя, сколько в этом плане было от возбуждения, а сколько от здравой логики. Что обычно случается с теми пажами?

— Ты молод. Если бы это было действительно опасно, я бы накричала на тебя. Давай, ешь яд.

Я заметил, что Катида на самом деле вообще не ответила на мой вопрос. Мои датчики опасности сейчас били полную тревогу. Может, именно так она и обращалась с теми своими пажами. Если они не слушали ее предупреждений... активно подбадривать со злобной ухмылкой — это уж точно насыпает снегу в сапоги.

Вздохнув, теперь окончательно придя в себя после того, что на меня нашло, я убрал коробку обратно на полку. Никогда не думал, что услышу, как броня буквально просит своего носителя жевать яд.

— О нет, дорогой, Джорни в ярости из-за этого. Или, по крайней мере, версия ярости, доступная броне, — хихикнула Катида. — Жаль, что она здесь не главная. А теперь давай, ешь. Не будь занудой, ты пришел сюда не для того, чтобы просто поставить коробку обратно на полку.

Я покачал головой.

— Если мыслить здраво , возможно, я немного поспешил. И, если подумать, у меня этого только ограниченное количество. Даже если это сработает, если я буду злоупотреблять этим, решение иссякнет.

Винтерскары умели варить яды, и они также умели скрывать списки ингредиентов, чтобы создавать свои фирменные спецсредства. Хотя отец и изъял целые тайники с ядами, оставленные в аэроспидерах, Винтерскары унесли рецепты с собой в могилу. Я создаю технику, а не варю яды.

— О, и это все равно бы не сработало, — добавила Катида, почти между прочим.

Каким-то образом это было совершенно в ее духе — не говорить мне этого до сих пор. Тем не менее, это заставило меня фыркнуть и закатить глаза.

— Не могла сказать мне раньше?

— Что? И испортить веселье? — усмехнулась Катида.

Я убрал коробочку с пилюлями обратно в кладовку для хранения.

— Из любопытства, почему бы это не сработало?

— Джорни отвечает на этот вопрос кучей медицинской тарабарщины, жалею, что спросила. У меня от этого голова болит. Ты знаешь, что такое ацетилхолин?

— Э-э, похоже на какой-то химикат, — ответил я. — Я полагаю. Наверное.

Катида фыркнула:

— Я могла бы и сама догадаться. Проливая свет на это, Джорни говорит, что этот твой маленький яд блокирует сигналы только в нервно-мышечных соединениях. Переводя на человеческий, ты опоздал с попыткой обмануть броню. Хотя, возможно, ты на правильном пути, просто не повезло с доступными инструментами.

— Думаешь, в этом есть потенциал? — Что ж, может, мне стоит расширить свой кругозор в конце концов. Научиться варить яды — это здоровое и нормальное хобби, которым каждый может гордиться, в конце концов.

— Было известно, что Полководцы были мастерами техники Железного Тела, даже использовали импровизированные движения вне имперского стиля. Катида всегда думала, что их просто выбирали из детей-вундеркиндов и тренировали по шестнадцать часов в день или что-то в этом роде. Полководцы были фанатиками среди фанатиков, даже старая карга не хотела с ними связываться. Теперь, думая об этом, может быть, они использовали какой-то яд? Мерзкое дело.

Я достал остальные яды, которые у меня были под рукой.

— Могу ли я сварганить что-нибудь из того, что у меня здесь есть? Если есть возможность заставить это работать, я должен попробовать.

— Ты хочешь начать смешивать соединения, о которых мы почти ничего не знаем, а потом съесть их? Насколько ты, вообще, отчаян? — сухо спросила она.

— ... аргумент принят. — Обмани меня один раз — позор тебе. Обмани меня дважды — мне действительно нужно перестать думать своим обезьяньим мозгом, хватаясь за первые попавшиеся решения. Эта моя склонность сначала прыгать, а потом никогда не задавать вопросов, когда-нибудь меня убьет, и я говорю это не в переносном смысле.

Хорошо. Давай замедлимся и подойдем к этому более логично.

С точки зрения наркотиков, этот конкретный яд был лучшим, что было у Винтерскаров. Они могли бы придумать что-то более сильнодействующее, если бы не было запрета на гонку алхимических вооружений, но, к сожалению, мы жили в более цивилизованные времена. Итак, если и был способ выучить эту технику без зубрежки, мне пришлось бы работать с преимуществами, которые были уникально доступны мне. У Винтерскаров были яды, а у меня — технология.

— Могу ли я что-нибудь сделать с доступом администратора, который у меня есть, чтобы упростить выполнение техники Железного Тела? Какие-нибудь настройки? Предпочтения?

— Ты мог бы отключить предохранители и повысить чувствительность. Единственный вариант, который приходит на ум.

— Это сработает? — прямо спросил я.

Катида рассмеялась:

— О боги, солнце, нет, не сработало бы. Броня сломала бы тебе кости отдачей, если бы выставил настройки слишком высоко. Им не просто так нужны права администратора для настройки. Они не созданы для того, чтобы с ними возились рядовые солдаты.

Хорошо. Направление администратора было исключено. Что еще у меня было в доступе, чего не было у других людей до меня?

Оккультизм. Об этом знали только колдуны, так что если они и открыли какие-то секреты брони, то, скорее всего, держали их при себе. Книга Талена была сборником общих фракталов, все базовые концепции. Ни одного для скорости.

Однако был один фрактал, который потенциально мог позволить мне сократить путь в технике Железного Тела. Я закрыл глаза, выдохнул и ощутил фрактал души, который нанес на внутренней стороне нагрудника. Я привык постоянно держать кончик пальца погруженным в него, что давало мне доступ к зрению души. Теперь я нырнул в него глубже, оставив лишь тонкую нить связи со своим телом.

Мое зрение померкло. Ощущения от тела угасли, пока не стали лишь далеким воспоминанием. Меня окружали только концепции и несколько десятков светящихся фракталов внутри брони Джорни. Сквозь зрение души я видел, как мое тело начало клониться вперед.

С последней крупицей связи с телом я мысленно приказал своей руке подняться так быстро, как только мог подумать.

Как я и ожидал, я слишком глубоко погрузился во фрактал души, и мои команды на движение не прошли. Итак, я начал проверять, сколько моей сущности мне нужно оставить в теле, чтобы добиться результата. Потребовалось немного повозиться.

Рука наконец взметнулась вверх. Или, по крайней мере, мне так кажется. Сложно сказать, используя только зрение души. Я вернулся в свое тело, снова взяв полный контроль.

Мой мир пробудился под голос Катиды, которая говорила с середины фразы.

— ...это сделала? Что это за фиолетовая дьявольщина?

Рука, которой я приказал подняться, была поднята, ладонью к потолку.

— Сработало? — спросил я с любопытством.

— Сработало? Это не просто сработало, Джорни уловила командные сигналы на движение без каких-либо обнаруженных сигналов ниже позвоночника. Ты перешел от полного новичка к гроссмейстеру, во имя солнца, что ты сделал?

— Фокусы-покусы, — ухмыльнулся я. — И пытаюсь выжать каждую каплю ценности из того, с чем мне приходится работать.

Похоже, я на верном пути с этим. Единственная проблема в том, что я был почти полностью погружен во фрактал души, что серьезно ограничивало мое восприятие окружающего мира. Это было неприемлемо в боевой ситуации.

Здесь есть потенциал, мне просто нужно его точно настроить. Фокус будет в том, чтобы найти способ сохранить мои чувства подключенными, одновременно отключая способность двигаться ровно настолько, насколько нужно.

Я вышел из медицинского крыла и вернулся в свою комнату, чтобы тренироваться. Я не хотел, чтобы кто-то наблюдал, как я несколько раз случайным образом поднимаю и опускаю руку. Люди могут начать говорить.

Потребовалось три часа, чтобы найти правильное положение. Несколько раз я почти сдавался от чистого разочарования.

В то время как моя сущность ощущалась как капля, которую можно было перемещать, ее также можно было формировать определенным образом. В данном случае форма, которую я в итоге создал, напоминала корни растения там, где была моя голова, в то время как остальная часть меня находилась внутри нового фрактала души, который я нанес на внутренней стороне своего шлема.

Мне приходилось сохранять устойчивую дисциплину, чтобы удерживать форму, позволяя моей душе касаться нужных частей тела, но избегая других. Ощущение было такое, будто стоишь на одной ноге, удерживая руки в странных положениях, а другую ногу согнув. Неловко, но не невозможно.

С такой конфигурацией я мог сохранять все чувства, за исключением обоняния и ощущений от пальцев правой ноги. Понятия не имею, какой корень случайно задел что-то нужное, чтобы пальцы левой ноги были в порядке. На этом этапе я сдался. Я мог жить без запахов и без движения пальцами правой ноги.

В общем и целом, я сколотил чрезвычайно шаткий обходной путь для использования имперской техники, которая сама по себе была обходным путем для использования граничного случая в реликтовой броне. Что ж. Один великий человек в моей жизни однажды изрек самые глубокие слова мудрости: «Если это тупо, но работает, значит, это не тупо». И, черт возьми, это работает.

Я пошевелил руками, восхищаясь их чистой скоростью. Они двигались настолько быстро, что за ними на долю секунды тянулся воздушный поток. Я даже чувствовал, как кожа и кости каждый раз слегка сжимались, когда рука останавливалась от чистой инерции.

Все, кто использует броню, естественным образом доходят до точки, когда двигаются быстрее человеческой скорости. После этой точки, как я понял, улучшения становятся редкими. Неважно, использовалась ли техника для тренировок или это было естественным развитием. Имперское обучение, безусловно, тренировало людей достигать этой точки быстрее и с большей концентрацией, но конечный результат был тем же.

Моя техника, с другой стороны, перешагнула этот предел.

Все части, которые заставляли мои мышцы двигаться, работали. Только та часть мозга, которая на самом деле посылала эти сигналы вниз, не работала и регистрировалась скорее как кома. В результате я технически выполнял идеальную технику Железного Тела.

На улице, во дворе, время прошло. Все охранники ушли, чтобы начать день, и, кроме одного проходящего мимо слуги, двор был пуст.

Двигаться было немного странно, даже просто идя сюда, было какое-то сновидческое ощущение. Движения были слишком четкими и быстрыми, пока я не замедлялся и не делал каждый шаг осознанно. Ничего такого, что нельзя было бы исправить, проведя день или два в движении в броне.

Я снова принял стойку и проверил движения верхнего удара Катиды. Когда я почувствовал себя комфортно с сетом движений, я решил выполнить его на полной скорости и посмотреть, как это будет выглядеть.

Для этого мне нужно было пройти через каждый шаг так быстро, как только мог думать, сохраняя при этом точность.

Я принял стойку, меч переместился в позицию. Закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Джорни двинулась.

Меч рассек воздух с высоким свистом. Так же быстро, как начались движения, они остановились. Я чувствовал отдачу даже в своем обмякшем теле, грудь словно слегка сдавило в обе стороны. Небольшой порыв воздуха пронесся мимо меня, исчезнув в нескольких футах впереди.

— Сопротивление воздуха можно было бы значительно снизить, если бы меч был усилен так, чтобы рассекать воздух. Сейчас режет только металлическая кромка, а на ней есть дефекты.

— Клинок может деформироваться?

Она рассмеялась на это.

— О нет, дорогой, тебе не стоит беспокоиться о том, что металл разлетится. Предел прочности на разрыв относительно инерции в основном в пределах допуска при скорости, которую достигает кончик. Недостаточно массы, чтобы это стало опасным. Точно так же тебе не стоит беспокоиться о нагреве лезвия. Джорни уже просчитала все параметры и выдала глубокий зеленый.

Я моргнул. Секунду, нагрев? Как размахивание мечом может его нагреть?

— Трение о воздух, — сказала она так, будто это было чем-то само собой разумеющимся. — Что ж, не могу ожидать от вас, смертных, что вы знаете этот малозначимый факт. Старая карга точно не знала. Это стоит беспокоиться только в том случае, если скорость превысит скорость звука. Джорни мощная, но не настолько.

Хорошо, справедливо. Я понятия не имел, о чем она говорит.

— Э-э, возвращаясь к теме, как там удар с механической точки зрения?

— Неидеальная стойка, но в паре со скоростью Полководца. Никогда такого не видела. Очень странное зрелище.

— Думаешь, они достигли такого уровня с помощью пути ядов?

— Катида никогда не знала ответа на это. Какие бы техники они ни использовали для достижения таких скоростей, это тщательно хранимый секрет. — Броня издала почти словесное пожатие плечами. — Результат тот же, ты двигаешься так же быстро, как Полководец. Не знаю, как это делаешь ты, не знаю, как это делали они.

Разве она не была высокопоставленным Крестоносцем? Я думал, она должна знать.

— Слишком дерзкая и необузданная. Безусловно, обладала навыками, но ей не хватало той чистой, непоколебимой веры.

Я помедлил мгновение, заинтригованный.

— А Джорни знает?

Она рассмеялась.

— Брони общаются друг с другом, только чтобы помочь своим пользователям. У Джорни не было причин спрашивать, никакая броня от природы не сплетница. Даже если бы она отправила запрос, ответы все равно были бы зашифрованы. Индагатор Мортис касается всего с такой заморочкой. После того, как добавят куда-нибудь золото, конечно. Приоритеты, дорогой.

У меня могли быть любые теории, но сейчас у меня было нечто осязаемое, что давало мне преимущество. Конечно, это не было уникальным в мире, но было достаточно хорошим, чтобы дать мне фору здесь.

Моя стойка сместилась обратно в традиционную, которую используют поверхностники, и затем я принялся за свою любимую ката. Движения размылись вокруг меня, даже быстрее, чем удары отца. С активированным мечом я теперь был центром урагана.

В моих ударах повсюду были ошибки. Скорость смешала все воедино. Даже если они не были идеальны, у меня было чувство, что теперь я могу стоять вровень с некоторыми из лучших рыцарей в колонии просто потому, что скорость перекроет большинство ошибок.

Атиус сражался с этой скоростью.

И отрезвляющей мыслью было то, что его противник, То'Аакар, все еще был в два раза быстрее. Мне нужно было больше побед, прежде чем я смог бы справиться с цирком, происходящим на милю ниже меня, не говоря уже о более чем одном уровне вниз. Я не мог вернуться туда вниз, не став сильнее.

У меня был Оккультизм, усовершенствованная техника Железного Тела и броня с полными разблокированными воспоминаниями элитного крестоносца. Было так много всего, чего я мог достичь с тем, что имел, сколько добра я мог бы создать для клана в целом и какое оружие я мог бы выковать для борьбы с грядущей волной. Мне нужно было всего лишь немного больше времени, чтобы отточить все это до применимых стратегий.

Позади меня послышался звук бегущего человека, который затем заскользил, останавливаясь. Один из наших новых солдат. Я прервался, поворачиваясь.

Запыхавшийся, волосы развевались назад. Он бежал сломя голову, чтобы добраться до меня.

— Прошу простить за вторжение в ваши тренировки, мастер Кит, — сказал он, быстро поклонившись, пытаясь отдышаться. — Леди Винтерскар прислала нас за вами с приказом, вступающим в силу немедленно. Это срочно.

Я кивнул, выключая оружие в руке и убирая его в ножны.

— Знаешь, в чем дело?

Он сглотнул, выпрямился, его взгляд был устремлен куда-то за двор, словно он видел сквозь стены в направлении ворот.

— Так точно, сэр, — сказал он. — Лорд клана Атиус прибыл к нашим воротам и просит аудиенции.