Книга 2 Глава 13 - Старая отшельница из брони, в чём твоя мудрость?

Катида была недовольна.

Что, как я уяснил за последние два дня, случалось не так уж редко. Честно говоря, я бы сказал, что сварливость была её состоянием по умолчанию. И лишь по чистой случайности у сегодняшнего ворчания имелась веская причина. Она дулась на то, что я снова проигнорировал её требования к тренировкам, чтобы выполнить поручения сестры.

Кидра, со всей своей мудростью, нашла моему огромному интеллекту исключительно силовое применение. Меня посылали направо и налево — доставлять грузы, толкать короткие речи и угрожать нужным людям. Разумеется, всё это в броне. Я даже не успел лично доложить ей о своих прорывах, поскольку каждый приказ передавался мне дистанционно. Интриги Кидры были такого уровня, что тягаться с ней смогли бы только старые Винтерскары.

А когда она получила отчёт с фотографией моего нового облика, меня тут же бросили в самую пучину её замыслов.

Тёмно-серый, чёрный и золотой цвета служили отсылкой к наследию крестоносцев, при этом ясно давая понять, что сам я крестоносцем не являюсь. Красный сигил и общая цветовая гамма недвусмысленно заявляли о моей принадлежности к Дому Винтерскар. Джорни даже модулировала мой голос в шлеме, чтобы он звучал чуть глуше и зловеще, соответствуя образу. В сочетании всё это создавало впечатляющий, опасный и величественный вид. Будто со мной не захотели бы связываться даже машины.

И, чёрт возьми, так оно и должно быть. Мы с Катидой потратили целых два часа, тщательно подбирая этот дизайн.

Имея права учётной записи администратора, Джорни без проблем сгенерировала немало дополнительных деталей для брони. Однако некоторые вещи, вроде плаща и полукилта, пришлось делать по старинке. Если чего-то не было в проектной документации, броня проявляла упрямство. На это Катида лишь словесно пожала плечами, заявив, что это жёстко запрограммированные ограничения. Она не могла переубедить Джорни так же, как и я.

Позвольте повторить: Катида не могла переубедить Джорни. Это выбило меня из колеи, учитывая, что Катида, в некотором смысле, была плодом воображения Джорни.

Это было похоже на то, как если бы кукла-перчатка перечила руке, которая ей управляет. Словно один и тот же человек разыгрывал ссору с самим собой. Джорни вышла на совершенно иной уровень вживления в роль.

К этому моменту я уже перестал воспринимать Джорни и Катиду как одно целое, пусть технически так оно и было.

— Если продолжишь вести себя как хорёк, у тебя отрастут хвост и соответствующие зубы, — проворчала Катида в моём шлеме, пока я крался в глубины заброшенных владений Дома Винтерскар, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что за мной не следят.

— Что ж, если у тебя есть предложения, как лучше всего сохранить в безопасности буквальные артефакты бога, пожалуйста, дай мне знать. Я весь во внимании.

— Пф! — фыркнула она. — Я броня, а не фабрика магических идей. Разве это не ты у нас умник? Хорёк.

Второе, что я узнал о Катиде: она любит жаловаться. Очень сильно. На самом деле, рискну предположить, что она не прекращала жаловаться с того самого момента, как была «создана».

— Ты сейчас ворчишь только потому, что это важнее тренировок, — выдохнул я, понимая, что взывать к голосу разума этой старухи практически бесполезно.

— Конечно, я недовольна! Прошло целых два дня, а ты ни разу не вышел во двор на тренировку! — огрызнулась она.

— Чем быстрее ты научишься нормально драться, тем быстрее перестанешь рисковать оказаться в двенадцати милях под землёй под мой непрерывный смех. Весь этот фокус-покус и в подмётки не годится настоящему мечу. Пф!

— Встречный аргумент: эти настоящие мечи сделаны с помощью этого самого фокуса-покуса. Думаю, стоит узнать, как они это делают. С этим-то ты хоть согласна?

Она ничего не ответила, лишь невнятно пробормотала что-то, что на языке Катиды, как я недавно научился переводить, означало «ты выиграл этот раунд». Я бы выдвинул вескую теорию, что Катида физически не способна связать слова «ты прав» в таком порядке.

Я взбежал по последнему лестничному пролёту, ведущему на второй этаж, обходя тщательно расставленные ловушки и убеждаясь, что мои следы скрыты. Дверь медленно открылась, и я вошёл в помещение, которое начал называть своим святилищем. Будь я волшебником, у меня, чёрт возьми, была бы своя собственная башня. Своего рода.

В центре комнаты стоял небольшой обогреватель, выключенный и ожидающий своего часа. Я установил в него энергоячейку какое-то время назад, и в ней оставалось ещё много заряда.

В прошлый раз я провёл здесь большую часть времени, болтая со старой каргой в моей броне и пытаясь осмыслить, что же я натворил. Вторую половину времени мы с Катидой смотрели в зеркало, неспешно меняя её облик. А когда я закончил, на меня навалились обязанности на территории поместья, и они, по сути, не прекращались, пока я сам не выкроил немного времени.

Сегодня у меня на примете было несколько тестов для оккультизма, которые я давно планировал. И многое из этого я мог проделать, не снимая шлема.

— Ладно. Экспериментальный журнал номер один. Я буду тестировать эффект наложения нескольких одинаковых фракталов друг на друга.

— Я кашлянул, поднял руку и ткнул пальцем в несколько мест на ней. — Джорни, выгравируй фрактал огня здесь, здесь и здесь.

Моим первым экспериментом было проверить, могут ли фракталы суммировать свои эффекты. В данном случае подопытной крысой выступал фрактал огня.

Дух Джорни обвился вокруг моей руки, оставляя за собой крошечные гравюры фракталов там, где он проходил. Как только всё было готово, я отдал приказ пропустить через них электрический ток. В результате по всей руке вспыхнули маленькие язычки пламени, парящие каждый над своим фракталом. Впечатляюще, но в конечном итоге бесполезно.

Я провёл небольшую серию дополнительных тестов: от наложения фракталов друг на друга до изменения их размера и взаимного перекрытия. Результаты оказались неоднозначными. Размер влиял на некоторые фракталы, но не на другие, так что это зависело от конкретного узора. Наложение мгновенно приводило к тому, что фракталы переставали работать; так что интерферирующие паттерны — это плохо, за исключением тех интерферирующих паттернов, которые до определённого момента не являлись частью оккультизма. Я мог процарапать одну-единственную линию через фрактал, но пока узор технически оставался целым, он работал.

Слишком много линий — и фрактал терял когерентность. Казалось, фракталы могли выдержать немного добавлений, если те не слишком сильно искажали общую картину. Однако обратное было абсолютно неверно. Удали из узора хоть крошечную точку, и он перестанет функционировать. В итоге я получил массу данных, которые не складывались в идеальную картину, что заставило меня усомниться в наличии здесь последовательных правил.

Последний эксперимент, который я хотел провести, был вдохновлён Винтерскаром. Его фрактал души представлял собой множество различных фракталов, связанных с центральным фракталом души. Поэтому теоретически фракталы можно было соединять между собой. Что произойдёт, если я идеально соединю фрактал тепла с другим таким же несколько раз?

Предположение о том, что фракталы можно соединять, навело меня на теорию, что оккультизм больше похож на язык. Если существует бесконечное множество фракталов, признаваемых реальностью, то в этом бесконечном валидном наборе могут существовать концепции управления.

Например: «Выстрелить огнём по прямой» или «Спровоцировать взрыв» — в таком случае я мог бы заранее создавать своего рода заклинания, кодируя их на броне, и активировать в нужный момент. Или поступить, как Тален: носить с собой книгу из металлических листов с заранее написанными заклинаниями.

К сожалению, у меня не было возможности проверить эту теорию. Двенадцать преисподних, я даже не знал, как открывать новые фракталы и какие для этого нужны шаги! И плохие новости на этом не заканчивались. В броне не было инструментов для моделирования или построения математических графиков. А это значило, что у меня нет способа понять, как бесшовно комбинировать фракталы. Так что, пока у меня не появится подходящее программное обеспечение для математического сшивания фракталов, этот второй эксперимент не сдвинется с мёртвой точки.

Джорни могла создавать фракталы с идеальной точностью, но только если уравнения были решены мной заранее. Видимо, самой сложной частью оказалось бы именно открытие, а не исполнение.

Я сменил курс и приступил к более глубокому изучению фрактала души. Во-первых, для удобства доступа я поместил небольшую копию на внутреннюю сторону нагрудника, прямо возле кожи. Во-вторых, я пустил через него постоянный ток, активировав фрактал и оставив его под напряжением. Духовное чутьё теперь стало постоянным.

— Джорни, есть какие-то изменения в моих жизненных показателях?

— Всё ещё румян, как персик на дереве, юноша. Джорни не видит в тебе никаких отклонений. А что? Ты сделал что-то, о чём мне следует знать? — произнесла Катида.

Вот ещё одна проблема, которую я обнаружил с тех пор, как «выпустил» Катиду обратно в мир: стандартный голос Джорни полностью исчез. Сама броня больше не говорила со мной напрямую, казалось, она общалась через Катиду, что создавало странную игру в испорченный телефон.

— Сначала я тестирую эффект от долгого нахождения активного фрактала души так близко ко мне. Насколько я знаю, он может оказаться ядовитым или вызвать проблемы со здоровьем.

Вероятность этого на моём радаре была невысокой: у Джорни постоянно был активен фрактал души, когда костюм работал. И рыцари не подхватывали от этого никаких странных болезней.

Но я отвлёкся. Как минимум, проверить, не происходит ли чего-то подозрительного, было моей базовой обязанностью.

Исследование показало: либо это очень медленно действующий яд, либо носить с собой активный фрактал так долго в целом безопасно. Джорни не дала мне больше ответов о фракталах; сама броня, казалось, была таким же новичком в этой области, как и я. Мне приходилось заново открывать всё самому, включая вопросы безопасности. Единственной странностью Джорни было то, что она отказывалась признавать существование книги Талена, даже когда та была у меня в руках. Страницы оставались пустыми при взгляде через шлем, и, насколько понимала Катида, я придумывал эти идеи и планы из ниоткуда. Эта слепота распространялась только на книгу, так что весь остальной оккультизм был как на ладони. Почему так происходило? Я понятия не имел и списал это на причуду брони.

Но я снова отвлекаюсь. По одной загадке за раз. Сейчас я погружался в этот фрактал души, ища в первую очередь его медицинские пределы. Мои открытия накапливались с каждой минутой, стоило мне всерьёз заняться тестированием всего этого оккультизма шаг за шагом.

Первое, что я обнаружил: если я погружался во фрактал слишком глубоко, моё тело впадало в своеобразную кому, похожую на медитативный транс. Чем глубже во фрактал души я проникал, тем меньше контроля у меня оставалось над собственными чувствами и телом, пока весь мир не размывался в духовном зрении, а тело не обмякало.

Я протестировал разные уровни связи и нашёл интересную золотую середину.

Лишь слегка касаясь фрактала, я обретал духовное зрение, оставаясь при этом в сознании в своём теле. Это давало мне дополнительное чувство почти даром. Что ещё лучше, я обнаружил, что ощущаю концепции вокруг себя. Единственной проблемой была новизна этого чувства, из-за чего его было трудно обрабатывать. Это было похоже на то, как если бы слепой прозрел: мир цвета не имел для него смысла, паттерны ещё не отпечатались в мозге, и всё казалось сюрреалистичной смесью красок без всякой логики. Потребуется время, чтобы отточить это духовное зрение и научиться полагаться на него так же, как на свои глаза.

Возможность сохранять духовное зрение активным, оставаясь в полном сознании и контролируя собственные чувства, была слишком большим преимуществом, чтобы отказываться от неё только из-за того, что сейчас всё было слишком туманно. Например, после тренировок ко мне больше никто не смог бы подкрасться. К тому же у меня появилась довольно расплывчатая способность смотреть сквозь стены и предметы. Ничто не могло скрыться от моего взора. Преимущества были налицо, нужно было лишь отточить навык, чтобы ощущения не смешивались в кучу.

Тем не менее, стоило отметить ещё один момент: примерно на полпути во фрактал души, на той самой границе, где я терял связь с телом, активные фракталы в мире начинали светиться перед моим взором — или, по крайней мере, так я это интерпретировал. Как лёгкий шлейф сильного запаха, указывающий направление.

Тален упоминал, что вторая ступень мастерства в оккультизме — это прямое управление фрактальными концепциями с помощью намерения; то, чего шаманы древних племён умудрялись достичь обходным путём, используя фрактал души.

Вопрос заключался в том, как именно это сделать. Прошлый час я потратил на тестирование самого фрактала души, и теперь чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы начать комбинировать уроки.

Понимаете, после того как я провёл некоторое время, плавая во фрактале души и размышляя о том, как навязать свою волю природным элементам, я пришёл к логическому выводу: просто пойди и схвати это.

Крайне научно, я знаю. Фрактал души позволял мне перемещаться в виде некой субстанции, и это навело меня на мысль, что именно так шаманы, вероятно, и поступили, впервые обнаружив этот фрактал. Они двигали свою похожую на сгусток душу, словно корни, и тянулись к самим светящимся фракталам.

В реальном мире здравый смысл подсказывал не трогать открытое пламя, поскольку люди не в восторге от ожогов. А теперь я подумывал коснуться фрактала тепла своей обнажённой душой. Но что такое жизнь без доли риска? Было бы скучно всё время перестраховываться, а удача благоволит смелым.

Я поднёс руку к груди и велел Джорни зажечь фрактал огня на моей ладони. В духовном зрении он ярко светился синим. С такого расстояния было легко протянуть щупальце души и коснуться самого фрактала, не подвергая себя слишком сильному воздействию холодной реальности за пределами уютного вместилища моей души.

Корневидный отросток сузился к концу, и я слегка задел самый край этого фрактала.

Ого. Это было нечто. Прикоснувшись к нему, я кое-что почувствовал. Точнее, очень

много чего.

Во-первых, этот фрактал черпал энергию откуда-то из другого места. Откуда-то извне. Больше ничего по этому поводу я не уловил.

Во-вторых, фрактал разрушался. Часть этой энергии медленно разрывала связи и деформировала металл, на котором он был выгравирован, наделяя этот фрактал ограниченным периодом полураспада. Броня Джорни была сделана из прочного материала, её металл был почти абсолютно непреклонен. Но не идеально непреклонен. Пройдут эоны, прежде чем фрактал сотрёт сам себя из существования, и всё же это время неминуемо наступит.

Я не был уверен, что все фракталы так изнашиваются, или это просто причуда самого огня. Для этого требовались дополнительные испытания с другими фракталами. По крайней мере, я никогда не слышал, чтобы оккультные клинки ломались.

В-третьих, я почувствовал концепции. Множество концепций, все переплетённые между собой. Большинство из них были для моего разума сущим бредом. Словно статический шум. Некоторые из этих концепций я мог худо-бедно понять. Там было смутное представление о возбуждении, например. Какое-то движение. Остальное казалось искажёнными помехами.

И последнее, что я обнаружил: эти помехи были податливыми. Одно лишь наблюдение за ними уже меняло их. Попытка протянуть к этому шуму метафорическую руку давала странные результаты. Будто проводишь ладонью по гладкой поверхности и вдруг нащупываешь бугорок или трещину, за которую моя душа могла зацепиться.

Именно эти трещины и дали мне точку опоры.

Я убрал руку, отступив в свой фрактал души, и задумался. У меня появилась рабочая теория: это не было чистой концепцией огня. На самом деле, она была в некотором роде загрязнена сотней других более мелких концепций, привнесённых в само уравнение.

Десятки этих концепций были спящими или просто мусорными данными. Я понятия не имел, какая часть уравнения с ними связана. И, возможно, одна из этих концепций и была тем, что позволяло мне перекинуть мост во фрактал и передать туда своё намерение.

Я просунул свою мысль-руку-отросток-души обратно на фрактал и представил, как пламя сужается.

Пламя оставалось упрямо неизменным.

Знаете, было бы очень здорово как-нибудь в кои-то веки сделать что-то правильно с первого раза. Разве я о многом прошу?

Нет, этот путь явно был неверным. Я должен был мыслить, как оккультист. Всё вращалось вокруг концепций и связей. Тален упоминал, что этот метод передачи намерения не существовал в природе — шаманы древности использовали его как своего рода заплатку.

Ладно, давайте упростим: фрактал души пускает мою душу во фрактальную магию, словно через бэкдор в системе. Моя душа могла создавать намерения. А у этого фрактала тепла были трещины, которые чувства моей души могли нащупать и за которые могли зацепиться.

Моя мысленная картинка была всего лишь картинкой. В системе, где всё вращалось вокруг концепций.

Я сосредоточился и попытался подумать о концепции сужающегося пламени. Вместо того чтобы смотреть на пламя в руке и силой воли заставлять его сжаться, я протолкнул своё ментальное понимание в сам фрактал, полностью игнорируя огонь, который появился снаружи.

В тот же миг маленькое пламя задрожало и пришло в движение.

Ах. Обожаю, когда я побеждаю.

---

К тому времени, как я вернулся на тренировочную площадку Винтерскаров, время для сна давно прошло.

В мою дверь постучали.

— Господин Кит, вы не спите? — произнёс женский голос.

Я застонал и перевернулся в кровати, обнимая подушку для утешения. Я вернулся домой очень поздно и поспал всего пару часов. Стук возобновился без всякой жалости и сочувствия к этому факту.

— Господин Кит, простите меня, но меня послали разбудить вас.

Я снова перевернулся.

— Ладно, — проворчал я. — Я проснулся! Проснулся.

Потратив несколько секунд на то, чтобы наскоро накинуть одежду, я приобрёл презентабельный вид как раз к тому моменту, когда служанка снова постучала, прося разрешения войти.

Она отодвинула дверь и вошла с безумным взглядом, словно увидела призрака.

— Что происходит? Что-то случилось, пока я спал? — спросил я.

Она была из новых сотрудников, которых наняла Кидра. Я ещё не знал её имени, что казалось мне странным. Проведёшь достаточно лет с небольшим персоналом, и волей-неволей запомнишь имена всех. Однако я доверял выбору сестры в отношении новых слуг. У неё определённо был план на всё, учитывая объём работы, который на меня навалили.

Служанка кивнула, низко кланяясь.

— Меня послали отполировать и почистить броню в хранилище. Я так и сделала: сначала Винтерскар, а затем Джорни.

У меня появилось предчувствие, что я знаю, к чему всё идёт...

— Ваша броня, господин, она... она заговорила со мной, — произнесла она с паническими нотками в голосе.

— Она потребовала, чтобы я привела вас к ней. Она кричала на меня и была крайне возмущена, когда я не поняла, что голос исходит из шлема. Боюсь, в вашу броню мог вселиться какой-то злой дух.

— А-а. — Моя рука рефлекторно потянулась почесать затылок. — Ну, ты наполовину права. Моя броня сейчас немного уникальна и пока что слегка темпераментна.

Служанка кивнула.

— Значит, она не одержима?

— Во всяком случае, не злым духом, нет. Это дух брони, тут без вопросов. Ну, а злой он или нет, это уже вопрос интерпретации.

Служанка, казалось, побледнела от такого ответа.

— Я ужасно боюсь, что оскорбила духа брони.

Я пожал плечами, накидывая лёгкую утреннюю юкату.

— Думаю, моя броня оскорбляется на всех подряд, она немного сварливая. Не волнуйся, я во всём разберусь.

Она кивнула, выглядя чуть менее напуганной и более успокоенной.

— Я... я всегда слышала, что броня разговаривает со своим пользователем, но говорили, что это программы, которые зачитывают отчёты. А это... это было совсем другое.

Похоже, мне придётся навестить одного крестоносца в отставке, пока она не распугала всю новую прислугу.

— Она сказала что-нибудь ещё?

— Нет, господин Кит, — ответила служанка.

— Она лишь настаивала, чтобы вас привели к ней. Очень настаивала.

Я кивнул.

— Полагаю, мне придётся сесть с этой броней и провести с ней долгую обстоятельную беседу о правилах приличия. Как твоё имя?

Она поклонилась ниже.

— Меланди, милорд. Госпожа Винтерскар наняла меня вчера вместе с четырьмя другими.

— Ты не сделала ничего плохого, Меланди. — Я сделал несколько шагов мимо неё и вышел из своих покоев. Коридоры тянулись в обе стороны, в раннем утреннем воздухечувствовалась лёгкая прохлада; на ночь общие обогреватели обычно прикручивали, поскольку на этих улицах было меньше людей. — Пойдём посмотрим, чего на этот раз хочет моя сварливая Броня.

---

Катида хотела того, чего хочет Катида: то есть, чтобы я надел её и пошёл тренироваться, раз уж наступило утро. И если для этого ей придётся трясти прислугу направо и налево, то, клянусь богиней, она сделает это с ухмылкой. Честно говоря, я больше удивлён, что ей потребовалось целых три дня, прежде чем она начала бродить по дому как привидение.

— Наконец-то соизволил притащиться? — Броня сидела в выставочном хранилище, идеально собранная на вершине алтаря. Выглядела она в какой-то мере даже самодовольно. Шлем смотрел на меня с немым укором.

— Я был бы признателен, если бы ты не пугала мой персонал,— дипломатично попросил я Катиду, указывая большим пальцем на служанку, прячущуюся у меня за спиной.

— О, мне так жаль, — произнесла она тоном, не сулящим ничего, кроме отсутствия искренности.

— А знаешь, за что я была бы признательна? Если бы ты не игнорировал меня, мелкий паршивец! Ты сказал, что мы будем тренироваться вчера! Клялся и божился, я могу заставить Джорни откопать запись!

Ладно. Бунтующая броня. Этого я не предвидел. Отлично. Просто отлично.

— Хорошо, признаю, я это говорил – но мы вернулись в три часа ночи! Конечно, мне хотелось спать!

— Тогда тебе следовало подумать об этом до того, как давать мне слово! Нынешняя молодёжь! ПФ! Никаких оправданий, никакого стержня, вообще ничего! Ты сейчас же наденешь броню, выйдешь во двор и будешь тренироваться, пока солнце не растопит снег, иначе..! Не начинай со мной войну, я участвовала во многих, я разгромлю тебя на одном лишь опыте.

Я повернулся к Меланди, и она ответила мне таким же взглядом.

— Они... так и должны себя вести? — робко спросила она.

— Когда я чистила Винтерскар, та Броня ничего не сказала. Боюсь, я могла что-то случайно включить!

Вздохнув, я покачал головой.

— Нет, моя броня скорее исключение из правил. Не думаю, что кто-то в клане видел подобное. Ты не сделала ничего плохого, не волнуйся.

Броня продолжала пялиться на меня в тихом презрении. Что было невероятно, учитывая, что у неё не было никаких черт лица, чтобы это презрение выражать. Сила присутствия, в своём роде. У меня было предчувствие, что Катида с радостью стала бы прославленным полтергейстом Дома Винтерскар, завывая сквозь стены, если бы это помогло ей получить желаемое. Или если бы она нашла это забавным. Это была ещё одна сильная мотивация.

— Ладно, — решился я. Я сам вернул этого демона к жизни, теперь придётся пожимать ему руку. — Я пойду на тренировку этим утром. Но взамен я хочу, чтобы ты больше не пугала людей. Договорились?

Броня фыркнула.

— Не тебе ставить мне условия, мелкий хорёк. Я буду делать всё, что мне, чёрт возьми, заблагорассудится! Да озарит меня богиня свыше, я буду кричать на пробегающих мимо крыс и тараканов, если придётся. Только проверь.

— Меланди?

— Да, господин Кит?

— Сделай милость, приготовь мне кофе. Покрепче. День обещает быть именно таким.

---

— Нет, нет, нет, нет! Держи клинок ровно, лезвие под наклоном. Ты делаешь шаг вперёд и поднимаешь клинок вверх, а затем рубишь вниз. Удар предназначен для сокращения дистанции, одновременно обеспечивая защиту от верхних ударов в середине выпада. Если лезвие меча не направлено правильно, ты не сможешь отсечь ожидаемую атаку! Сделай ещё раз. И сильнее наклоняй тело внутрь, ты ожидаешь, что что-то будет отсечено сверху, и это будет не сломанный чайник. Что бы это ни было, его нужно немедленно отодвинуть с пути, пока оно не обрушилось на тебя.

— Вот так? — Я вывернул лезвие так, чтобы оно смотрело ещё выше, и повторил взмах.

— Лучше. А теперь ещё раз! — сказала Катида.

Справедливости ради, Катида была лучшим учителем, чем отец. Того факта, что я уже смог воспроизвести первую базовую атаку стиля крестоносцев с длинным мечом за пять минут, было более чем достаточно.

Однако в её распоряжении были и все возможности реликтовой брони. На земле появились призрачные контуры того, где должны стоять мои ноги — это показывал мой интерфейс. Туда же входили трёхмерные контуры положения моей руки и тела. Я несколько раз подстраивался под этот контур, а затем пытался повторить движение без посторонней помощи. Оставалось только отработать это.

Я повторил удар, следуя указаниям. Мы гнались не за скоростью, а только за точностью. Мои движения были медленными, тренируя мышцы выполнять это снова и снова. Казалось, будто я дерусь под водой. Во всём этом была одна проблема — не в самой тренировке, а в имперском стиле как таковом. Честно говоря, этот стиль был комично утрированным.

— Я всё равно не понимаю, — сказал я.

— Даже на полной скорости это движение будет слишком предсказуемым. К чему такая широкая дуга? Любой заметит её за много миль.

— Машины обычно в два-три раза крупнее нас. Широкие дуги нужны для того, чтобы ты точно попал. Ты не пытаешься заколоть машину, ты хочешь отсечь ей конечности и устранить доступные ей способы атаки.

В голове словно зажглась лампочка. Теперь я понял: имперцы не сражались с другими рыцарями. Разумеется, их стиль боя был более специализированным для врага, с которым они воевали.

— Послушай, нам нужно немного поговорить о применении этого на практике. Жители поверхности редко сражаются с машинами, главные два врага здесь – это погода и люди. И с одним из них я мечом не повоюю.

— БА! — выплюнула она. — Твой дикарский поверхностный стиль явно не берёт в расчёт истинное применение брони. А теперь доверься мне и делай то, что я говорю.

— Эти «дикарские» боевые искусства, которые используем мы, жители поверхности, созданы специально для борьбы с другими людьми, — возразил я.

— Врагом, с которым мне предстоит сражаться здесь, обычно будут другие рыцари.

— Думаешь, этот твой неуклюжий стиль сможет выстоять против имперского? Не смеши меня, юноша. Вы слишком много о себе возомнили.

Я сел в позу лотоса, положив длинный меч перед собой. Остальные охранники и воины во дворе не обращали на меня никакого внимания, продолжая свои тренировки.

Кидра сдержала свои обещания и увеличила количество охраны. И этот темп пока не замедлялся. Раньше у нас было всего двое. Теперь весь двор был заполнен людьми, чьих имён я не знал, и все они носили чёрно-красную форму Винтерскаров.

— Что ты делаешь? — раздражённо спросила Катида. — Только не говори мне, что ты уже устал? Мы не тренируемся и получаса!

— Мне нужен боевой стиль, который справится как с машинами, так и с людьми, — сказал я. — Эту часть я обсуждать не намерен. Похоже, этот имперский стиль создан специально для борьбы с более крупными противниками, но это не те, с кем мне предстоит сражаться. Так что нам нужно прийти к какому-то компромиссу.

Катида снова лишь фыркнула.

— Не бойся. Оруженосец смог бы победить любого из ваших рыцарей, и ты тоже сможешь, как только я обучу тебя должным образом.

— Ты раньше сражалась с рыцарями поверхности?

— Признаться, нет. Старая карга поднималась на поверхность лишь раз в жизни, и то ненадолго, так что не успела бросить вызов какому-нибудь бедному рыцарю и лишить его денег на обед. Но если бы это случилось, она бы точно надрала им задницы.

Любой крестоносец, стоящий своего золотого блеска, сделал бы это. Вы, жители поверхности, лишь случайно используете весь потенциал брони. Мы, имперцы, использовали броню веками! Мы тренируемся в ней с детства, а вы получаете её по наследству, когда уже успели научиться всем неправильным вещам.

Я всё ещё не мог до конца понять, почему Катида была так уверена, что этот перегруженный стиль победит стиль поверхности. Движения, которые показывал мне отец, были крайне выверенными и оптимизированными, они давали минимум намёков на то, откуда придёт атака. Было трудно понять, почему имперский стиль преуспел бы против этого.

Она сказала что-то о том, что перед наследованием брони мы учимся неправильным вещам.

— Так в чём подвох? — спросил я.

— Потому что звучит так, будто здесь есть какая-то хитрость, о которой жители поверхности не знают.

— Феррум-Корпус! Трансформация железного тела. Высшая цель, к которой стремятся все рыцари. Всё в уме, юноша, в уме! Вместо того чтобы пытаться как можно быстрее выполнить набор движений своим физическим телом, расслабь его и двигай самой броней напрямую. Поверь мне, броня может двигаться гораздо быстрее тебя. Ты должен перестать её ограничивать.

Я посмотрел на свою руку, решив опробовать эту её странную схему.

Раз.

Два.

Но как бы сильно я ни пытался визуализировать, что моя рука сжимается в кулак, она оставалась в прежнем положении.

— Ты делаешь это неправильно, — бесполезно добавила Катида, всё это время кудахтая от смеха, словно провернула величайший в мире розыгрыш.

— Да что ты говоришь. А как это делать правильно, о мудрая отшельница из брони? Что я делаю не так?

— Катида бы рассказала тебе об учениях мантры железного тела. Целая философская тирада, полная внушительно звучащих слов. На самом деле всё это чушь. Наука заключается в том, что Джорни прислушивается к мышечным импульсам и не выходит за рамки текущего физического движения твоего тела. Так что хитрость в том, чтобы одновременно расслабить мышцы и приказать им двигаться. Ты заставляешь Броню неверно истолковывать приказы о движении, но при этом твоё собственное тело не ограничивает её. Сделай всё правильно, и тебе покажется, что ты управляешь своим телом как марионеткой, а не двигаешься полноценно. Вот почему это называется техникой железного тела. Броня становится твоим телом. Всё просто, понимаешь?

Ладно, звучит справедливо.

— Так каков первый шаг ко всему этому? — О, какой сюрприз, теперь ты хочешь слушать, а? Как насчёт того, чтобы сначала попробовать самому? Ты вспыльчивый и думаешь, что всё знаешь, так давай! Покажи мне, старенькой, до чего ты можешь додуматься самостоятельно. И когда приползёшь ко мне за инструкциями, я ожидаю, что ты перестанешь огрызаться.

Она испытывала меня. Я не питал больших надежд на то, что смогу в этом разобраться, но будь я проклят, если не попытаюсь. Движения отца были быстрее, чем мог бы двигаться человек. Я знал это по опыту. Думаю, он активировал эту технику бессознательно. В такие моменты он, вероятно, уже не думал об отдельных движениях, а рассматривал бой в целом и планировал следующие шаги, доверяя своему телу.

Состояние потока в бою, о котором он, помнится, упоминал. Смогу ли я его воспроизвести? Он нарабатывал эту мышечную память годами практики. Если я намеренно стремлюсь к этой конечной цели, возможно ли сократить эти годы?

Десять минут странных попыток спустя я всё ещё не приблизился к успеху. Учитывая подначивания Катиды, я был почти уверен, что это не то, чего можно достичь быстро.

Поистине странная способность — одновременно принимать решение пошевелить телом и фактически не двигать им.

— Это безнадёжно, — проворчал я.

— Быстрый вопрос: сколько именно времени в среднем уходит на обучение?

Катида фыркнула:

— Давно пора было спросить. Четыре-пять лет упорных тренировок.

Кхм. Неудивительно, что она смеялась.

— Четыре года?! Ты говорила так, будто это просто состояние ума или... я... неважно.

— Я вздохнул. Ну конечно, она намеренно выражалась туманно, маленький тролль.

— А ты что думал, получишь все эти навыки без тяжёлой работы? — произнесла она.

— Ну как, усвоил урок о том, что старшим нужно доверять, или мне вбить его в тебяещё немного?

Я схватил длинный меч и поднялся на ноги.

— Ладно, твоя взяла. Я буду следовать твоим инструкциям от и до, многоуважаемая госпожа старейшина.

У неё определённо получилось передать самодовольство в голосе, тут я должен отдать Джорни должное.

— Первый шаг к освоению правильной техники – довести один удар до полного совершенства. Как только каждое движение этого удара запечатлеется в твоей памяти, мы начнём расслаблять мышцы во время замаха, пока не останется лишь призракмышечной памяти без фактического завершения движения. Мы проделаем это для каждого приёма в рамках имперских форм длинного меча.

Длинный клинок снова запел в воздухе, пока я раз за разом повторял одно и то же движение. Всё это время меня не покидало ощущение, что я что-то упускаю, но никак не мог понять, что именно.

— Победила бы Катида, скажем... отца, используя эту технику?

— Эх, тут пятьдесят на пятьдесят. Катида была бы стабильно быстрее...

Она на мгновение замолчала.

— Хотя, полагаю, слишком предсказуемые движения несколько уменьшили бы это преимущество. Твой отец уже тогда был ветераном и использовал эту технику неосознанно, короткими вспышками.

— Погоди, ты хочешь сказать, что другие осваивают технику железного тела без использования имперского стиля обучения?

— Дай дураку достаточно времени в броне, и рано или поздно он на неё наткнётся.

Имперцы же открыли более целенаправленный метод оттачивания этого навыка – именно этим ты сейчас и занимаешься. Для справки: большинству обычных подземников требуется около пятнадцати лет, чтобы достичь уровня мастера, в основном потому, что они не отдаются делу так всецело, как имперцы.

— То есть... ты говоришь, что имперцы в целом становятся быстрее в начале своего пути, и именно это даёт им непреодолимое преимущество перед обитателями поверхности?

—

...Ну да? К чему ты клонишь, перекручивая мои слова? Мне это не нравится. Ты что-то замышляешь. Прекрати сейчас же.

— Значит, по этой логике, если предположить, что мастера своих стилей обладают одинаковой скоростью, стиль поверхности окажется в выигрыше?

О, этот ответ ей совсем не понравился.

— Нет! Ни капельки! Каждый из этих наборов приёмов нужно оттачивать и практиковать, чтобы применять их хоть с какой-то скоростью. Твой стиль поверхности не создавался для работы с техникой железного тела! Слишком специфические связки, слишком много точных контратак, слишком много импровизации на ходу – пришлось бы доводить до совершенства сотни движений. Имперский стиль был намеренно создан так, чтобы одно движение плавно перетекало в другое, а контрудары достаточно размашисты и универсальны, чтобы не пришлось тренироваться столько лет. Утверждать, что два рыцаря равной скорости будут абсолютно игно...

Погоди-ка.

Я выпрямился, внезапно осенённый блестящей идеей, и направился прямиком в лазарет.— Ты куда это?! — пронзительно выкрикнула Катида мне в ухо.

— Если подумать, кажется, у меня есть способ получить этот навык без лишних усилий.

— Да что с тобой не так?! Кто тебя воспитывал? Мне нужно на них наорать.

— О, это долгая история,

— ответил я, уже выходя из внутреннего двора с чётко определённой целью.

— В конечном счёте, мне нужно найти способ отдавать телу приказ двигаться так, чтобы оно мне не сопротивлялось. Верно? И хотя я мог бы тренировать этот навык четыре года, как ты и говорила, я думаю, есть более быстрый способ получить немедленный результат.

— И что же это за способ?

Я усмехнулся, дойдя до медицинского крыла и открывая кладовую.

— Как что? Препараты, разумеется. Люди, которые меня вырастили, знали в них толк, особенно в ядах. Думаю, у одного из моих кузенов найдётся как раз то, что мне нужно…