— Открой нагрудник, давай посмотрим, что внутри.

Винтерскар повиновался, металлические детали разошлись в стороны. Кидра внимательно наблюдала, перехватывая каждую пластину по мере того, как та отделялась от основной части.

Наконец-то у нас с сестрой выдалось свободное время, которое совпадало у обоих, поэтому мы решили устроить милый семейный момент, разбирая фамильную броню в поисках ответов.

Слой под броней представлял собой сотни нитей, сделанных из какой-то сетчатой ткани. Из-под этих связок просачивался оккультный синий свет, идущий из глубины. Кидра указала пальцем, прослеживая один из пучков волокон.

— Любопытно.

— Они выглядят почти как мышцы, — присвистнул я. Вся система выглядела чрезвычайно сложной и безупречно аккуратной теперь, когда была открыта правильным образом, а не разорвана в бою.

— Это потому, что они ими и являются, — сказала Кидра. — Я узнаю всё это. Это зеркальное отражение человеческих мышц. Вот это, например, выглядит точно так же, как дельтовидная мышца, и находится ровно там, где была бы настоящая, возле плеча.

Она потянулась к пластине прямо под подмышкой брони. И снова под пластиной показались волокна. Они были организованы так аккуратно, что любой компьютерный эксперт счел бы такой кабель-менеджмент искусством. Она одобрительно хмыкнула.

— Внимание к деталям просто поразительное. Даже передние зубчатые мышцы находятся в правильном месте. Тот, кто ковал эти доспехи, хорошо знал человеческое тело.

— Кстати об этом, откуда ты всё это знаешь? — Я постучал по волокнам пальцем. Несмотря на то, что они выглядели как металлические нити, на ощупь они были странно податливыми. Твёрдые, но в то же время слегка мягкие.

Кидра пожала плечами.

— Значительная часть тренировок, которые предпочитал отец, заключалась в понимании того, как движется человеческое тело. Знать, как подрезать сухожилия цели или куда нанести удар для максимального эффекта – это то, что я обязана уметь. Убить человека нетрудно, дорогой брат, — сказала она с широкой и невинной улыбкой. — Обезвредить, ограничить или предсказать диапазон движений – гораздо более трудоёмкая задача, требующая научной работы. Иногда важно оставить вражеского рыцаря в живых, хотя бы ради выкупа.

— Что ж, моя дорогая сестра, очевидно, мне ещё многое предстоит узнать о правильных способах искалечить кого-то на всю жизнь. Теперь, когда я тоже стал рыцарем.

Спросите меня, как найти разрыв на печатной плате или обнаружить холодную пайку, и я — ваш человек. Спросите, как лучше всего вывести из строя чью-то левую руку, и я, вероятно, выберу вариант: «Тыкать ножом, пока цель вежливо не согласится прекратить попытки, ну, вы понимаете».

— Навык, который должен знать каждый в цивилизованном обществе. Я удивлена, что мы не учим детей тому, как калечить людей. И правда, позор.

— Возвращаясь к теме брони и менее мрачным вещам: есть способ отсоединить волокна, чтобы посмотреть, что под ними? — спросил я, став немного серьёзнее. — То есть, мы всегда можем воспользоваться ножами, чтобы прорезать их. Но это кажется… — Я замолчал, помахивая своим ножом по кругу. В конце концов, броня может восстановиться практически после всего, пока в ней остаётся достаточно духа.

Динамики Винтерскара, шлем которого лежал слева от меня, затрещали, оживая:

— Отрицательно. Искусственные сухожилия не предназначены для отсоединения. Для дополнительного обслуживания требуется ручная деконструкция.

Это был ответ. Нож Кидры сверкнул в действии быстрее моих собственных мыслей. Я мог видеть остаточный шлейф от лезвия, когда она изящно выхватила оружие — те же движения, которым отец обучал её по привычке, ненамеренно.

С экспертной точностью она разрезала волокна одно за другим, пока мы не смогли отделить их от нагрудной пластины и обнажить то, что лежало под ними.

— Жутковато, — сказал я. — Я знаю, что Винтерскар не почувствует боли, но всё равно странно вот так резать броню.

Кидра разрезала ещё одну секцию.

— Это антропоморфизм, имей в виду. Волокна соответствуют анатомии человека, поэтому ты проецируешь чувства и эмпатию туда, где для них нет аналогов. Винтерскар – это машина.

— Границы между машиной и человеком в наши дни довольно размыты, — пробормотал я себе под нос. — Учитывая, что души и мистицизм оказываются куда более реальными, чем ожидалось.

Броня, о которой шла речь, хранила молчание, пока мы резали, и часть меня искренне надеялась, что сестра права. Всё равно было не по себе, зная, что броня, по крайней мере, в какой-то степени разумна. Я видел фрактал души Джорни. Что бы реальность ни считала душой, у этих доспехов она была. Это действительно взрывало мне мозг.

Под волокнами мы нашли то, что искали. Более традиционная проводка пересекалась повсюду, на этот раз гораздо более организованная, чем когда я видел её раньше, глубоко в подземелье. Но в те разы это было после жара битвы, там не было чистых срезов, только боевые повреждения. Здесь же мы аккуратно разрезали и оставили всё под искусственными мышечными волокнами нетронутым.

Фракталы, как я и ожидал.

Металлические пластины с вытравленными узорами различных видов, все они светились оккультным синим. Чем бы ни был оккультизм, он был последователен и не отклонялся от этой темы. Большинство из них были мне незнакомы, не записаны нигде в книге Талена. Сам Тален мог знать их, но у него было ограниченное количество страниц, прежде чем фолиант стал бы слишком сложным для производства в тех количествах, в которых, как я подозревал, он их создавал. Книга включала то, что я стал называть «стартовым набором».

Всё остальное мне придётся исследовать и открывать самостоятельно, хотя у меня было много цельных фракталов для работы.

Те, что находились внутри Винтерскара, кардинально отличались. Некоторые выглядели как круги, повторяющиеся в бесконечности. Другие — как треугольники. А третьи просто выглядели как безумные фигуры, в которых было мало смысла. Я попросил Джорни сделать снимки для последующего анализа.

Рядом с сердцем — или в том месте, где находилось бы человеческое сердце — мы нашли фрактал души Винтерскара. И это был полнейший беспорядок. Только центральная часть металлической пластины подходила под описание фрактала души, остальное казалось дополнительными фракталами, которые были пришиты или привиты к его краям. Один из них я смог распознать как фрактал тепла, только сильно искажённый.

Я не совсем понимал, почему фрактал души был соединён таким образом с другими фракталами. Мне нужно будет больше изучить Оккультизм, чтобы найти ответ на этот вопрос.

— Вот, — сказала Кидра, постукивая по узору кончиком выключенного ножа. — Это тот же самый, что был вытравлен на видео. По крайней мере, его центральная часть; остальные линии, расходящиеся от него, кажутся дополнениями.

— Я знаю его. Я знаю, что он делает.

Кидра подняла взгляд.

— Он внутри?

— Я пока не знаю. Но намерен выяснить.

Мы вместе пересматривали события в бункере, уже много раз, обсуждая, что означало каждое действие или чем оно было, прежде чем я нашёл время начать своё изучение Оккультизма.

В то время, пока меня не было, видеозапись Кидры показала, как она пыталась управлять терминалом, но Винтерскар начал вести себя странно. Интерфейс начал мерцать, повсюду появились предупреждающие знаки, указывающие на вторжение. Вирус какого-то рода захватывал управление системами так, что костюм был совершенно не готов этому противостоять. Вслед за этим щупальце духа Винтерскара поднялось и нырнуло в боковую часть терминала, растекаясь по металлу и облизывая края.

Предупреждающие знаки исчезли, и щупальце духа мгновенно втянулось обратно в костюм. Кидра приостановила свои действия, спрашивая броню, что, чёрт возьми, пошло не так. Броня просто ответила: «Неизвестно».

Боковая часть консоли начала светиться оккультным синим, и экран терминала начал мерцать сам по себе, перемещаясь по меню и системам, словно одержимый призраком. На той стороне консоли был именно этот фрактал.

Я знал, что у Джорни есть фрактал души, но, кроме этого знания, я ничего больше не делал, так как был занят по горло. На этот раз сердце реликтовой брони лежало передо мной, и я потянулся, чтобы коснуться его.

Моё духовное чутьё мгновенно ожило, и я почувствовал нечто запредельное в тот момент, когда мой палец коснулся металла. Словно я связался с другом.

Дюжина идей и смыслов слились воедино внутри. Первое — осознание того, что я касаюсь и соединён не с какой-то силой, а с живой душой. Она ощущалась одновременно знакомой и в то же время чужой. Что-то не совсем человеческое, но с ясными намерениями.

Вторая концепция, которую я понял: эта душа не была отцом. Вместо этого душа ощущалась невероятно древней. Как будто она прожила столетия, день за днём.

Затем я почувствовал эмоции: простое желание защищать и заботиться. Эта единственная мысль была гораздо более чёткой и точной, чем любое чувство, которое я когда-либо испытывал в своей жизни. Мой собственный разум каждый день был наполнен сотнями мыслей, с огромным диапазоном идей и целей, и все они теперь казались бесцветными в сравнении. Эта душа была специализирована, она думала лишь о немногих вещах, но то, что она чувствовала, она чувствовала с такой яркой краской, что мир озарялся светом.

Она хотела защищать, она была создана защищать. Это была её главная цель. Это было пугающе чуждо, словно здешняя душа имела более полное понимание самого предназначения по сравнению с моими неуклюжими попытками найти нечто подобное.

Сказать, что это внушало крайнее смирение, было бы преуменьшением.

Единственное, что было хоть сколько-нибудь так же глубоко укоренено в моей собственной душе, — это общая потребность выживать. И это было чем-то настолько пассивным и скрытым под слоем за слоем мыслей, что было едва заметно до тех пор, пока моей жизни не угрожала опасность.

Эта броня выходила далеко за рамки такого базового желания.

Помимо центральной цели, были и другие чувства, которые я мог понять, плавающие на краях души.

Чувство удовлетворения, мягкое, ленивое счастье от возможности правильно выполнять текущую работу и спокойное наслаждение нынешним миром. Прямо здесь опасности не было, и душа под кончиками моих пальцев была этому рада. Это означало, что её пользователь в безопасности.

Винтерскар был доволен тем, что его осматривают. Не из-за самого действия, а скорее потому, что он знал, что таково намерение пользователя, и, позволяя это, он помогал своему владельцу. Он не чувствовал боли от того, что его вскрыли, хотя, безусловно, заметил повреждение и сохранил эту информацию.

Он также видел меня так же, как я видел его. Маленькие усики касались моей собственной души, лёгкое любопытство к неуклюжему контакту. Он, конечно, не нырял глубоко, чтобы всмотреться, кто или что я такое, скорее, его это не так сильно заботило. Он чувствовал что-то похожее на мою душу раньше, и это не было для него хорошим воспоминанием.

Глубже ощущалось облегчение.

Облегчение, что я не собираюсь вламываться в его дом. Облегчение, что он больше не скомпрометирован.

Я толкнулся во фрактал, исследуя окрестности, и почувствовал, как Винтерскар разрешил мне доступ. Броня видела, что мои намерения не заключались в том, чтобы задерживаться внутри. Такие мысли успокаивали её.

И я выяснил почему.

Там была пустота, которую броня медленно заполняла заново. Следы эмоций там, совершенно другого цвета по сравнению с броней — гнев, неповиновение, сопротивление, непоколебимая миссия остаться.

Отец.

И его больше не было. Исчез, исчез, исчез. Позади осталось только эхо истории. Что означало только один возможный результат.

— Он в бункере, — выдохнул я, осознавая, что произошло на самом деле. — Мы оставили его в бункере.

Фракталы души были домами. Винтерскар делил свой собственный дом с душой отца. Была какая-то синхронность, когда Винтерскар ковал энграмму боя, сходство, которое позволило задержавшейся душе отца зацепиться за фрактал души Винтерскара.

А затем он переехал в новый дом.

Кидра уставилась на меня, когда моя рука отдёрнулась от души Винтерскара, разрывая связь.

— Отец остался в бункере, — повторил я, поворачиваясь к ней, почти в безумии. — Мы должны вернуть его!

Моя сестра оставалась бесстрастной к моей растущей панике, протянув руку, чтобы успокоить меня.

— Дыши. Что бы мы ни могли сделать, ты должен понять, что это нельзя сделать прямо сейчас. Мы можем запланировать экспедицию обратно, однако самое раннее это произойдёт не раньше, чем через полгода или больше.

Я знал почему. Нам нужны были ресурсы и капитал. Аренда аэроспидеров стоила дорого, и это включало расходы на пилота и экипаж. Нужно было собрать и подготовить припасы, отдать приказы, чтобы всё шло своим чередом, пока нас не будет. Не говоря уже о всей этой неразберихе с приближающимися рейдерами. Клан не мог позволить себе лишиться реликтового рыцаря, не говоря уже о малой экспедиции.

— На данный момент мы ничего не можем для него сделать, — сказала Кидра. — Мы сделаем, скоро. Тебе нужно дышать, взять себя в руки. Прямо сейчас сосредоточься на настоящем.

Всё это имело смысл, логическая часть меня поняла это мгновенно.

Эмоциональная часть — нет.

Холодный обогреватель оставался обесточенным в старой комнате поместья. Я оставил его там, теперь принося с собой только энергоячейки. Он снова загудел, оживая, став единственным источником света в этой комнате, кроме фар Джорни — и моей собственной горящей руки, оккультного знака тепла, ярко сияющего на моей ладони.

Я смотрел на это пламя, теряясь в нём. Осознание того, что мы оставили отца, давило на меня, и я не мог переварить это правильно. Был ли он всё ещё там, сидя в темноте глубоко в том полуразрушенном бункере? Уничтожили ли машины всё, или они просто оставили всё в покое, как только турели были разорваны на части? Спал ли он, когда питание отключалось? Или он исчез? Если я вернусь через полгода, найду ли я угасающую душу, полную безумия от изоляции?

Я пробормотал Кидре какое-то оправдание и практически выбежал из комнаты. Затем я стал искать первое, что могло бы меня отвлечь.

Ангары были единственным местом в комплексе клана с хоть каким-то пространством, обычно пустые использовались для спорта. Воллбол был самым распространённым и популярным из всех. Я ворвался на корты с яростью и потратил энергию, колотя по мячу и пытаясь обыграть сборщиков, выстроившихся там в очередь.

Это немного помогло, но этого было недостаточно.

Затем я прокрался на кухню, глядя на наш запас напитков и гадая, зашёл ли я настолько далеко, чтобы пойти по его стопам. Бутылки подмигивали мне. Я попятился назад и умчался прочь.

На этот раз я направился прямиком к Оккультизму. Вновь экипировал Джорни и побежал в тихие недра законсервированных секций. Думая, что это сработает, и совершенно забыв, что мне придётся провести полчаса, ожидая, пока комната с минусовой температурой нагреется до приемлемого уровня. Полчаса наедине лишь с тишиной комнаты и воющими мыслями в голове.

Оглядываясь назад, возможно, это была не лучшая моя идея.

Отец был жив. Я уже испытывал, каково это — быть бестелесной душой. Он всё ещё был жив, если предположить, что если фрактал души остаётся обесточенным, душа внутри остаётся в спячке. Иначе… Нет, я должен был верить в это.

Я должен был сохранять надежду. И мне нужно было что-то для изучения, что-то, во что можно вникнуть, чтобы голова перестала идти кругом.

В вспышке озарения я вспомнил деталь, которую ещё не проверил: Цуя разблокировала все части Джорни, когда наша группа покидала бункер.

Я вывел историю.

Видеожурналы. Сотни, все аккуратно отсортированы по дате. Это было идеально. Я мог потеряться здесь, в чужой жизни. Записи прошлых экспедиций. Целая библиотека, каталогизирующая жизнь, проведённую в этой броне. Их было так много, что я даже не знал, с чего начать.

— Джорни, не могла бы ты… не могла бы ты показать мне видео… — Чего? Я прокрутил архив и нашёл сотни файлов. Даже тысячи. — Покажи мне видео самого важного момента в её жизни, — сказал я.

Броня выполнила просьбу, полоса прокрутки замелькала, и файлы пронеслись мимо моего взгляда. Я прокручивал сквозь века, пока одно видео не было выбрано и не начало воспроизводиться.

Я увидел поверхность.

Изображение покачивалось в такт ходьбе человека. Тёмное небо было глубокого чёрного цвета. Равномерный хруст ботинок по льду наверху, множества ботинок. Только белые огни брони освещали хоть что-то. Впереди был сборщик, закутанный в климатический костюм, а всего в нескольких сотнях футов дальше возвышалась гора.

Он обернулся, взглянув на камеру, а затем обвёл рукой невидимое позади моего обзора.

— Святилище прямо здесь, милорды крестоносцы, — сказал гид, указывая на то, что выглядело как лестница, высеченная в скале. — Боюсь, я не могу вести вас дальше лестничного пролёта. Это проклятая земля, на которую могут ступить только те, кто служит Империи. Мне жаль, здесь я должен откланяться.

Мимо прошёл другой закованный в броню крестоносец, похлопав гида по плечу.

— Мы благодарим тебя за то, что привёл нас сюда, Азекул. Ты выполнил свою часть. Отдыхай спокойно. То, что осталось, – это то, что мы умеем делать, для нашего собственного паломничества. Жди в аэроспидере, мы вернёмся вскоре после рассвета.

Гид кивнул, низко поклонился, а затем повернулся, чтобы уйти, шаркая мимо точки обзора.

— И это всё? — раздался женский голос. Я понял, что он исходил от меня — или, скорее, от точки зрения, через которую я смотрел. Голос звучал молодо, дерзко, уверенно.

Должно быть, это Катида.

— Выглядит чертовски заурядно, — сказала она с раздражением.

Женщина, которая носила Джорни, повернула голову, и вид сместился соответственно, показывая пятерых других крестоносцев, стоящих на снегу. Один из них обернулся, чтобы взглянуть назад.

— Ага, — сказал он. — Отсюда выглядит не очень. И на то есть причины. Скоро увидишь, Лангг.

— Вся эта чушь с плащами и кинжалами, — сказала Катида. — Лучше бы это стоило моего времени. Я могла бы сейчас быть под землёй, принося пользу, или набивать счёт побольше.

Раздался смешок, и Катида повернулась к лидеру стаи.

— Это единственное самое полезное дело, которое ты сделаешь в своей жизни. Ты принесёшь клятву. Последнюю, — сказал он.

— Я уже принесла все клятвы, все до единой, — горячо возразила она, скрестив руки на груди. — Жила по ним изо дня в день. Вы говорите, есть пятая? Думала, это просто бредовые слухи и оруженосное дерьмо.

— Да. — Лидер повернулся и пошёл к лестнице, начиная восхождение. — Есть пятая. Та, которую клянётся только наш орден, и делает это только на поверхности, под взором Богини. Полководец и я привели вас троих сюда, потому что все вы показали истинный потенциал. Ваши действия, деяния и навыки говорили за вас. Для некоторых, — он повернулся, чтобы взглянуть на крестоносца рядом с Катидой, — ваша верность и преданность привели вас сюда. Для других, — он повернулся, чтобы взглянуть на Катиду, — только ваши неоспоримые навыки. У каждого есть применение, которое будет выковано в оружие, коим Богиня будет разить своих врагов. И поэтому мы предложим каждому из вас выбор, который получают очень немногие крестоносцы.

Группа последовала за ним, дальнейших возражений не последовало.

Подъём длился часами, только малая часть была по ступеням. Остальное было настоящим альпинизмом. Джорни просто перемотала всё это. Через секунды мы были уже на вершине, мир стал значительно ярче, светло-голубой цвет рассвета. Здесь я увидел небольшой храм, колонны простирались наружу, окружая статую женщины, держащей в руках массивный золотой шар, поднятый высоко вверх. Окружающая гора скрывала храм, оставляя только одно направление, откуда его можно было увидеть. То самое направление, откуда начало подниматься солнце.

Все крестоносцы опустились на колени при виде этого, включая Катиду.

Лидер приблизился к святилищу, обернувшись и заговорив с собравшейся группой. Пятый крестоносец занял место рядом с лидером, в то время как Катида и двое других остались стоять на коленях.

— Я привёл вас сюда, чтобы принять вас в Индагатор Мортис. Полководец О’расис пришёл со мной, чтобы засвидетельствовать это.

Трое крестоносцев продолжали стоять на коленях. Я видел, как руки Катиды слегка сжались на рукояти меча, датчики жизненных показателей показывали, что её сердцебиение участилось.

— Мы – элита Империи. Наш орден когда-то служил самому Императору, прежде чем он был утерян во времени. Теперь мы служим новому господину, тому, кто выше даже Императора. Самой Богине.

Солнце поднялось выше, свет теперь касался золотого шара над статуей. Он начал светиться, и на золоте проступили письмена.

— Эти шары были оставлены её божественностью, спрятаны на поверхности, где враг был изгнан навеки. Именно здесь мы принесём последнюю клятву, которую приносят только члены нашего ордена. Прежде чем мы начнём, знайте, что ваша жизнь навсегда изменится после этого момента. Если кто-то из вас троих решит не брать на себя это бремя, не вступать в наш орден, вы вольны встать и уйти.

Никто из коленопреклонённых крестоносцев этого не сделал.

Лидер кивнул.

— Да будет так. Поднимите мечи и прочтите надписи, оставленные нашими предками. Это будет клятва, которой вы присягнёте. Я буду вызывать вас по одному для этого.

Вид наклонился вверх, когда Катида приблизила изображение на золотом шаре. Она впитывала слова, как они были написаны.

Я буду искать утраченного императора и верну его на законный трон. Мир должен быть един.

— Когда настанут последние времена, наши враги обнаружат лишь нехватку нашего милосердия, — произнёс лидер. — В своей мудрости Богиня дала нам шанс найти и восстановить утраченного императора вместе с инструментами для этого. Мы перекуем империю в копьё, которое вонзится в сердце машин и разобьёт их навеки.

Более мрачный голос продолжил речь лидера.

— Знайте, что мы не первые и не последние. Богиня говорит с нами раз в столетие, и слова её загадочны, созданы, чтобы ускользнуть от фиолетовой богини. Только величайшие из нашего числа отправляются на истинные поиски наследника. Остальным из вас будут поручены другие задачи для продвижения дела.

Он повернулся, чтобы взглянуть на полководца, который шагнул вперёд и занял возвышение. Голос полководца был более низким, это был пожилой человек.

— Бесчисленные крестоносцы до вас искали наследника трона. Несомненно, бесчисленные другие придут после нас. Оставайтесь всегда бдительными, ибо последние времена могут наступить в любой день. Когда равновесие между человеком и машиной закончится, останется только война на истребление. Это истинное призвание нашего Ордена. Когда эта война придёт, наша задача – подготовить мир к победе в ней.

— И для того, чтобы это произошло, империя должна восстать из пепла. Вся целиком, от тела до головы.

— Солярис Империум.