Мир вокруг меня пошёл рябью, мимо проносился вихрь энергии и хаоса. С запозданием я осознал, что двигаюсь именно я, паря сквозь мост во вселенной. Пока я летел, реальность вокруг меня осыпалась, и я кожей чувствовал её враждебность.

Внешний мир был непригоден для существования души. Потребовалось усилие воли, чтобы оставаться цельным — то, как это делать, я понял инстинктивно.

Моё тело стремительно удалялось позади. А навстречу мне так же быстро приближалась металлическая оболочка — более холодное, лишённое мыслей тело. Каким-то образом каждой фиброй своего существа я знал, что это безопасная гавань, где можно найти пристанище, вместо того чтобы пытаться выжить снаружи. Моя душа устроилась в ней довольно комфортно.

Моё зрение работало так, что я не мог толком описать это словами. Мир вокруг представал в виде концепций. Пол был не настоящим полом, а знанием того, что это пол. Всё вокруг было сгустком понятий, и только когда я сосредотачивался, я начинал собирать воедино то, что меня окружало.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к новому духовному зрению. В фокусе появилось, если можно так выразиться, ментальное изображение мира в оттенках серого. Моё тело было одним из двух примечательных объектов, которые словно «светились» бледным цветом. Тёплый янтарь — для моего тела, и холодный голубой оттенок, исходящий от нагрудной пластины внутри Джорни. Однако я заметил, что в поле «зрения» появляется всё больше объектов. Дальнейшая фокусировка показала, чем они были: фракталы. Самые разные, разбросанные по всей броне.

Центральный фрактал на груди, однако, светился ярче всех.

Насколько я мог чувствовать, это было возможное место обитания для моей души — и оно было занято. Полагаю, это собственный фрактал души Джорни. Я знал, что эта Броня работает в тесной связке с оккультизмом, но теперь получил неопровержимое подтверждение. Я не был уверен, что произойдёт, попытайся я влететь туда, но сильно подозревал, что именно это и сделал отец.

Я всё ещё чувствовал связь со своим телом. Вернее, я не полностью переместился во фрактал души, оставив часть себя «дома». Этого было достаточно, чтобы я мог вяло командовать рукой, поднося пластину, в которой я теперь существовал, ближе к своему телу.

Я немного боялся того, что может случиться, если я уроню пластину на пол. Если электрическое соединение прервётся, останусь ли я заперт вне своего тела навсегда? Что происходит с душой, когда отключается питание?

Эти мысли начали одолевать меня, страх смерти пустил корни в сердце. Смущённо я решил, что пора возвращаться домой. Возможно, я не совсем... кхм, думал головой, когда решил прыгнуть во фрактал.

Способность двигаться снова была при мне, и без усилий я обнаружил, что, к счастью, могу перелететь из этого фрактала души обратно в своё тело. Оно приняло меня целиком — гораздо более уютное и идеальное вместилище по сравнению с безжизненным куском металла.

Моя душа вросла обратно в корни тела, словно погрузившись в тёплую воду, уйдя на глубину. Когда я в следующий раз открыл глаза, мир вернулся в норму. Металлическая пластина в руке всё ещё мягко светилась, всё ещё запитанная энергией. Пустая. И ждущая.

О боги, ну и путешествие.

— Джорни, отключи ток.

Свет в комнате погас, сменившись лишь жёлтым свечением обогревателя. Духовное чувство исчезло вместе с ним.

Уже сейчас я видел десятки возможных экспериментов, которые можно было бы провести. И почти все они могли привести к моей мгновенной смерти.

Что будет, если использовать фрактал души, чтобы высвободить душу, а затем нырнуть в тело другого человека? Что будет, если попытаться прыгнуть во фрактал души Джорни? Что случится, если глиф будет уничтожен, пока моя душа обитает в нём?

Думаю, на некоторые из этих вопросов я ответов не получу.

Я вставил лист металла обратно в переплёт книги, затем поднял шлем и надел его. Броня вывела полный дисплей на интерфейс, и нужная мне информация была доступна в пару нажатий.

Джорни не зафиксировала никаких серьёзных отклонений в моём теле, пока моя душа частично отсутствовала. Вместо этого казалось, что я погрузился в глубокий медитативный транс. С точки зрения техники, ничего странного вообще не произошло.

Я с новой жадностью вгрызся в страницы книги, перелистывая один металлический лист за другим. У Джорни всё ещё стоял своего рода ментальный блок, не позволявший отображать содержимое книги. Чтобы чего-то добиться, шлем должен был быть снят.

В остальной части книги были фракталы. Каждая страница подробно описывала новый фрактальный узор и его применение. И хотя было ясно, что Тален не был исследователем технического склада, он всё же потрудился выписать настоящие математические уравнения, если ему удавалось их открыть.

Фракталы, по-видимому, можно было настраивать, слегка меняя константы. Существовал «истинный», чистый фрактал, дающий идеальные результаты, а небольшое изменение констант вокруг этого уравнения ослабляло эффект, но сохраняло заклинание.

Тален сравнивал это с письменностью. Язык — это набор символов, которые человеческий разум обучен распознавать. У одной буквы могут быть сотни шрифтов, все уникальные или вычурные, но она всё равно чётко распознаётся как буква. То же самое с фракталами и тем, как их распознаёт реальность.

Фрактал тепла был одним из первых заклинаний, описанных в книге. Этот знак оккультизма выглядел куда менее структурированным и жёстким по сравнению с изящными линиями фрактала души. Напротив, он представлял собой парящий хаос, больше похожий на облака. Сама гравировка требовала разной плотности надрезов, что влияло на результат. Чистый фрактал создавал невидимое пламя. Небольшие модификации делали пламя бледно-голубым и полупрозрачным, и так далее, пока не появлялся обычный огонь.

Его можно было призвать и без намерения, хотя результатом был бы просто огонь. Если я правильно понял книгу, использование этого фрактала при активном фрактале души должно дать мне гораздо больше контроля над огнём, хотя Тален не объяснил, как именно управлять пламенем. Похоже, книга была скорее стартовым пособием, дающим базовые инструкции и горстку полезных фракталов для начала. Очевидно, мне самому предстояло экспериментировать с тем, что имелось в наличии.

— Джорни, если я дам тебе пустой кусок металла, сможешь ли ты вытравить на нём фрактальный узор, используя свой дух, чтобы разъесть металл?

Джорни подтвердила — ровно так, как я и ожидал. Винтерскар проделал это с боковой панелью консоли в бункере. Не было причин, почему Джорни не смогла бы повторить это.

Оккультным ножом я срезал небольшой кусок металла с обшивки комнаты. Большинство вещей было сделано из композитной древесины и других напечатанных на 3D-принтере стройматериалов, обладающих хорошей изоляцией и прочностью, но металла вокруг тоже хватало.

Я не мог просто указать на металлический лист Талена и приказать Джорни скопировать этот фрактал — она была запрограммирована не видеть его. Поэтому я ввёл в Броню точную формулу для гравировки на срезанном металле. Дух Джорни выполз наружу, словно усики чёрного тумана, струясь по моей руке к куску металла, который я держал. Процесс занял всего несколько секунд, после чего туман отступил, оставив металлическую пластину в покое.

На металле остался именно тот фрактал, на который я надеялся. Я внёс некоторые изменения в константы, что должно было снизить чистоту фрактала до чего-то более привычного. Если я был прав, это будет традиционный жёлто-оранжевый огонь, а не что-то более странное.

Я глубоко вздохнул, затем отдал команду:

— Джорни, пропусти через мои пальцы слабый электрический ток.

Сигил начал светиться ярко-голубым, и из фрактала вырвался огонь, вытянувшись в длинный язык. Я уставился на то, что держал в руке. М-да. Это была самая настоящая магия.

Язык пламени был идеален во всех отношениях. Он совершенно не колебался, если только я не двигал рукой или на него не дул ветер. Сила и мощь оставались абсолютно постоянными.

— Есть идеи, откуда берётся энергия для этого пламени? — спросил я Джорни.

— Отрицательно. Аномалия зарегистрирована для дальнейшего рассмотрения, — ответила Броня.

— Что, даже догадок нет?

— Недостаточно информации для значимого ответа. Требуется дальнейший анализ.

— Ты же знаешь, что то же самое, что вызвало этот огонь, работает глубоко внутри тебя. Ты частично создана из оккультизма. Любопытно, что ты способна использовать такие вещи, ничего о них не зная.

Броня дала мне странно дерзкий ответ:

— Ответное утверждение: понимает ли пользователь все действия, совершаемые эритроцитами?

А. Я понял, к чему клонит Джорни. Конечно, я знал, что в моих жилах течёт кровь, и даже рискнул бы сказать, что кровь — штука важная. Некоторые утверждают, что плохо, когда она вытекает из тела. Но как именно она работает, поддерживая моё тело в сознании и рабочем состоянии? Об этом, может, и написано в какой-нибудь книге, которую досконально изучили Смотрители, но я точно этого не знал.

— Ладно, — сказал я, всё ещё размахивая огнём. Даже на расстоянии я чувствовал жар щекой, если подносил руку достаточно близко. — Скажи, насколько сильно ты можешь модифицировать саму себя?

— В пределах параметров модификации возможны.

— А как насчёт боевых повреждений, нанесённых определённым образом и намеренно оставленных без ремонта?

— В пределах параметров, — ответила Джорни.

Если я хотел стать колдуном, мне нужен был огонь. Без этого никак. Может, я пока и не умел швырять этот огонь шарами, но в голове уже вырисовывались первые шаги, и я хотел рискнуть.

— Выгравируй то же уравнение, что и на куске металла, но на ладони моей правой руки. Сделай его достаточно большим, чтобы заполнить всю ладонь.

Обсуждая фрактал огня, Тален упоминал, что размер влияет на величину пламени. Он предполагал, что это доказывает связь размера с ожидаемыми эффектами, но скорее как дополнительный параметр, используемый некоторыми фракталами, тогда как большинство других его не используют. Это я собирался нещадно эксплуатировать, если удастся доказать, что моя маленькая идея работает.

Джорни выполнила приказ, направив свой дух по ладони и выжигая на ней фрактал пламени — по крайней мере, ту модифицированную версию, которую я настроил.

— Хорошо, когда я пафосно раскрою ладони, я хочу, чтобы ты пустила заряд через выгравированную часть пластины, — сказал я, осматривая фрактал.

Джорни подтвердила. Не то чтобы я реально ожидал, что что-то произойдёт, но втайне всё же надеялся. Я сжал руку в кулак и вытянул её подальше от себя.

А затем разжал ладонь.

Огонь вырвался наружу, словно яростная сила, пробуждённая в этот мир. Он обвился вокруг моих бронированных рук; сама Джорни была полностью невосприимчива к пламени. Даже на расстоянии огонь полыхал, и жар уже долетал до моего открытого лица.

Я не буду рассказывать, что было дальше, потому что это довольно стыдно, но скажем так: мой внутренний ребёнок перехватил управление минут на пятнадцать, пока я прыгал вокруг, размахивая огненным кулаком по воздуху. Вы знали, что огонь издаёт звук, рассекая воздух? Своего рода «вух», который чувствуется скорее костями, чем ушами. Не спрашивайте, откуда я знаю, скажем так — прочитал однажды в книге.

Когда я успокоился, мой мозг уже начал обрабатывать полные последствия того, что я потенциально мог с этим сделать.

Большинство фракталов не имели строгих требований к размеру. Главное — точность гравировки. У более крупных фракталов было преимущество: в них можно было вместить больше рекурсивных узоров, что странным образом «усиливало» фрактал. Следовательно, в больший фрактал пламени можно вместить больше деталей и, таким образом, создать большее пламя, пропорциональное добавленной детализации.

Другие фракталы работали бы нормально при наличии минимальной детализации. А это значит, я мог начать размещать эти фракталы по всей броне в скрытых местах, активируя их по команде.

Помимо боевого применения, бытовые возможности были, честно говоря, настолько важнее, что они напрочь затмевали всё, что я мог сделать в бою.

Огонь не требовал никакого источника энергии, кроме электрического тока, и, насколько успела проверить Джорни, не потреблял кислорода. Это была просто концепция тепла, воплощённая в мире, которая естественным образом проявлялась как огонь.

За один час исследований я нашёл способ решить проблемы клана с отоплением практически навсегда. Оккультные обогреватели. Казалось бы, такое глупое применение всемогущего чародейства, но именно быт выигрывает войны. Отопление уже поглощало тысячи энергоячеек колонии, и высвобождение даже части из них изменило бы жизнь.

Атиус будет в восторге.

Но нам придётся придумать, как скрыть оккультизм; над всем этим всё ещё витал незримый призрак. Я уловил одну закономерность. В записях говорилось, что шаманы, предшествовавшие волшебникам, были могущественны — а потом что-то случилось, и они все исчезли. Превращение племенных вождей в волшебников региона не звучало как естественный прогресс изменений со временем. Тален говорил, что обыскивал руины. Звучало так, будто шаманов резко стёрли с лица земли, по крайней мере, такова была моя догадка.

Волшебники, пошедшие по их стопам, были могущественны — но затем что-то случилось и с ними, так как я о них вообще не слышал.

Колдуны современной эпохи всё ещё существовали, но как долго они на самом деле здесь? Я не знал истории гильдий колдунов. Но я мог догадаться, что где-то там есть нечто, что прерывало целые линии прошлых практиков оккультизма на пике их могущества — и это случалось не раз.

Если я не буду осторожен, то на собственной шкуре узнаю, как они встретили свой конец.