Поместье Винтерскар было лишь пустой оболочкой.

Изначально, ещё до того как клан покинул наш старый дом, мы уже разведали и застолбили эту землю. В те времена, когда мы были на пике славы, клан выделил под это поместье участок, рассчитанный на Дом примерно из четырёхсот человек.

Затем случилась миграция, и путешествие пережили лишь трое Винтерскаров.

Поэтому большая часть поместья была законсервирована и оставлена в холоде. Атиус не передал землю другому Дому и не продал территорию из уважения к павшим. У клана было множество других направлений для расширения, и он предполагал, что наш Дом медленно восстановится. Со временем мы должны были вернуть себе мёртвые секции, зарезервированные для нас.

Его предположение оказалось неверным. Отец нанял несколько слуг для поддержания чистоты в доме, но официально не набирал новых членов. На самом деле, он делал всё, чтобы избегать этой темы столько, сколько я его знал. В результате, все эти годы за территорией поместья следила лишь крошечная команда персонала.

Они вышли поприветствовать нас на тренировочный двор, когда мы с Кидрой поднялись по ступеням и прошли через ворота. Главой дома был пожилой мужчина по имени Радинай. Профессиональный, немногословный и конкретный. Его униформа была безупречно выглажена и идеально подогнана.

— Добро пожаловать домой, господа, — хором произнесли горничные и слуги, кланяясь, когда мы проходили мимо.

Кидра остановилась перед Радинаем, который остался в лёгком поклоне.

— Кит и я благодарим вас за работу, пока мы отсутствовали, — сказала она, повернувшись к остальному немногочисленному персоналу. — Как вы, несомненно, заметили, на мне сейчас Прайм Винтерскар. Недавняя экспедиция пошла не по плану, и отец, к прискорбию, теперь с богами.

— Ужасные вести, миледи, — безэмоционально произнёс Радинай. Он был слишком профессионален, чтобы позволить личным чувствам выйти на поверхность. — Нам будет его очень не хватать.

Остальные слуги также хранили молчание. Большинство из них не так уж много общались с отцом. Когда он находился на территории дома, то либо спал, либо ел, либо тренировался в поле. Всё остальное время он проводил в экспедициях.

Кидра сделала вдох, собираясь с духом.

— Как старшая, право командовать Домом Винтерскар теперь переходит ко мне.

— Будьте спокойны, миледи, — торжественно произнёс Радинай. — Мы будем служить вам так же, как служили ему.

Остальные слуги выразили своё согласие. Кидра кивнула.

— Я ожидаю не меньшего. — Она повернулась и посмотрела на меня. — Мой брат теперь тоже носит доспех, Броню крестоносца, доставленную под нашими знамёнами. У Дома Винтерскар теперь две Брони на счету.

Слуги выпрямились и вежливо захлопали. Сохранять невозмутимое лицо перед хозяевами дома было для них важно. Настоящее празднование наступит позже. Я видел это в их глазах.

— Теперь, когда я главная, грядут перемены, — сказала Кидра, снова беря слово. — В ближайшие несколько лет мы будем расширять дом и восстанавливать Винтерскар до размеров более подобающего Дома. Будет нанята и перевооружена личная гвардия, будут привлечены Ричеры для обслуживания дома, и по мере нашего расширения под наше начало перейдут дополнительные слуги. С Китом, облачённым в реликтовую броню, и дополнительным оккультным оружием, которое мы добыли, состояние нашего дома должно значительно улучшиться, чтобы поддержать наши новые амбиции.

Что ж, если все собирались уйти на покой и отпраздновать тот факт, что у дома, на который они работают, теперь есть целых две Брони, эта новость ударила по ним как кувалда. Я видел проблески едва скрываемого рвения на лицах собравшихся слуг.

Как правило, работа на Дома была первым шагом к принятию в саму касту. Все здешние слуги работали в надежде присоединиться к нашему знамени. По крайней мере, в начале. Они оставались все эти годы, храня эту надежду в своих сердцах, несмотря на отсутствие амбиций у отца.

И теперь, когда Кидра объявила, что мы будем расширять ряды, было гарантировано, что они будут вознаграждены за свою преданность. Этого все они ждали очень долго, и, честно говоря, они заслуживают не меньшего, чем полное принятие без лишних вопросов.

Когда Кидра отпустила слуг, они направились к своим задачам с новой пружинистостью в походке. О, они все держали это внутри, стараясь оставаться стойкими и профессиональными при исполнении обязанностей. Но у меня не было сомнений, что когда мы не будем видеть, слуги устроят свою вечеринку после работы, чтобы отпраздновать и посплетничать о новостях. Подозреваю, что завтра многим будет трудно работать.

Мы с Кидрой вошли в старый дом, разделившись, чтобы заняться своими делами. Хотя мне отчаянно хотелось сдать Джорни в оружейную и прямиком направиться в бани, мне нужно было выполнить очень особенную работу прежде всего остального. Так что моей первой целью была моя личная комната.

Я привлёк внимание первой же горничной, мимо которой проходил, знаком попросив её остановиться.

— Привет, Мазри. Мне нужна твоя помощь.

Она повернулась и вежливо поклонилась.

— Как я могу помочь вам, Винтерскар-сама?

А. Придётся привыкать к такому обращению. Смутившись, я почесал затылок, но лишь щёлкнул перчатками брони о шлем. Иногда в этой броне я чувствовал себя грациозным, в другие разы — неуклюжим идиотом. Сейчас был второй случай.

Ну да ладно.

— Пожалуйста, сходи к Ричерам и принеси мне обычный сейф, несколько листов металла и сварочные инструменты. Я буду у себя в комнате, когда ты вернёшься. У меня есть работа.

Она поклонилась ниже.

— Конечно, я сейчас же принесу вам всё необходимое.

Горничная развернулась и поспешила прочь, проходя мимо другого слуги, который быстро подошёл, чтобы предложить похожее приветствие.

Он так же поклонился, прежде чем выпрямиться.

— Рела желает сообщить господам, что в честь вашего возвращения готовится ранняя трапеза. Её подадут через полчаса, если вы пожелаете присутствовать. На обед будет подано грибное рагу с запечёнными изоподами анрикс на мягкой подушке из шпината под соусом беарнез в сочетании с белым вином. На десерт – печёные ломтики яблока с корицей и лёгким ванильным соусом.

О. Еда. Настоящая еда.

Еда, приготовленная руками шеф-повара.

Наш единственный повар была, пожалуй, одним из лучших активов нашего Дома, на мой взгляд. Рела, вероятно, творила маленькое чудо прямо сейчас, с того самого момента, как получила весть о том, что наш аэроспидер был замечен на подлёте.

— Пожалуйста, передай ей, что мы очень ценим этот жест и что я с нетерпением жду возможности снова попробовать её стряпню. Это были долгие недели на пайках.

Мужчина улыбнулся, ещё раз поклонился и повернулся, чтобы без лишних слов передать ответ.

Журнал Талена оставался зажатым в моей руке, и я слегка встряхнул его, провожая взглядом уходящего слугу. Содержимое слегка ударилось о стенки, напоминая мне, что коробка полна, несмотря на то, что Джорни делала этот вес незаметным. Моя другая рука похлопала по искателю Цуи на поясе, всё ещё надёжно закреплённому там, где ему и положено быть. Никто из моих слуг не знал о буквально божественных артефактах, которые я рассеянно носил на себе.

Эх.

Думаю, боги могут подождать полчаса, пока я набью желудок едой. Клянусь, я ничего не пролью на коробку.

Лучшее место, чтобы спрятать вещи — там, куда никто не доберётся. И в клане было много таких мест.

Сказать, что необитаемые части поместья обветшали — ничего не сказать. Это сыграло мне на руку.

Конечно, я мог бы выбрать места, где прятал вещи в детстве. Тайники в потолках или в полу. За эти годы я нашёл на территории нового поместья несколько десятков мест, где можно было что-то спрятать.

Если честно, персонал, вероятно, давно их обнаружил и лишь вежливо потакал моей фантазии, будто я знаю дом лучше, чем они.

Но теперь я был взрослым, и, что важнее, у меня была реликтовая броня. Это открывало новые места для тайников. Места, куда мог сунуть нос только тот, кто был чрезвычайно хорошо подготовлен.

Не снимая Джорни, с плотно закрытым шлемом, я шагал глубже в забытые участки поместья, запирая за собой двери по мере продвижения. По опыту я знал, что температура будет значительно падать с каждым дверным проёмом, чем глубже я буду уходить на территорию Винтерскаров.

В конце концов, я добрался до коридоров, которые подростком не осмеливался открывать. К тому времени, как я добирался до этой части, меня уже трясло, и зубы стучали от холода. С Джорни я ничего не чувствовал.

Теперь двери передо мной были заклеены предупреждающими лентами. Череп и кости. Действительно неотапливаемые секции.

Я ухватился за края переборки и разблокировал механизм.

Порыв воздуха из моей текущей комнаты устремился в пустой коридор, так как разница температур требовала движения воздушных масс. Следуя за этим ветром, я шагнул внутрь и закрыл за собой проход, с тяжёлым лязгом замуровав себя в одной из тёмных, забытых секций колонии.

Джорни уже зажгла свои огни. Коридорного освещения не было, энергия здесь не текла. И даже если бы текла, не все лампы работали бы, учитывая колоссальную запущенность.

В отличие от других частей отапливаемой структуры, здесь не было слоя летучей пыли. Вместо этого влага из окружающего воздуха давным-давно замёрзла вместе с пылью, заперев её в тонкой плёнке у меня под ногами.

С каждым моим шагом лёд подо мной хрустел, потревоженный снова. Я шагал сквозь эту тьму с определённой целью, углубляясь в надстройку. Старые комнаты, которые десятилетиями не видели человеческих глаз, заброшенные с тех пор, как последний клан эвакуировался отсюда. Следы обитания, давно скрытые под замёрзшей пылью.

— Температура? — спросил я Джорни, любопытствуя, насколько всё плохо.

Число, которое она выдала, было немного выше, чем на поверхности, но всё же достаточно низким, чтобы убить. Ребризер мог бы выдерживать прокол бесконечно при такой температуре без перерасхода энергии, так что эти коридоры были немного безопаснее, чем прогулка по поверхности.

Опасность здесь представляли газы, а это означало, что если сборщик захочет спуститься сюда в поисках моих секретов, ребризера будет недостаточно. Они лишь нагревают и увлажняют воздух. Если в воздухе уже не хватает кислорода из-за десятилетий отсутствия обслуживания и отключённой вентиляции, этот ребризер абсолютно ничем не поможет спасти несчастную душу.

Именно на это я и рассчитывал, чтобы спрятать своё сокровище.

Я проходил дверь за дверью, мимо немаркированных комнат самых разных масштабов и размеров. Некоторые могли использоваться как склады, другие — как комнаты для слуг. Путь занял некоторое время, прогулка сквозь историю. Я даже наткнулся на ещё один внутренний двор с тренировочными мишенями, всё ещё выставленными и вечно готовыми к тому дню, когда люди вернут себе эти земли.

На втором этаже я нашёл комнату, которая показалась мне подходящей. Здесь я шагнул в прошлое.

Когда кланы переезжали, большинство вещей упаковывали и готовили к транспортировке. У людей часто был целый год, чтобы спланировать, что взять с собой. Но всё равно оставались сотни ненужных вещей, которые медленно накапливались за жизнь и которые не имело смысла тащить, учитывая ограничения по объёму. Либо потому, что их можно было воссоздать в новом доме, либо потому, что они были недостаточно важны.

Здесь была комната, заполненная такими вещами. Одежда в шкафу, кровать, которая всё ещё была аккуратно застелена, вся ткань сохранилась целой благодаря минусовой температуре. Настенный хлопок был выносливым растением, которое легко выращивать на аквапонных фермах, и одно растение могло дать достаточно ткани для работы. Не было особого смысла тащить с собой легко создаваемые вещи, вроде одеял.

Я увидел фотографию на комоде сбоку: улыбающаяся женщина держит довольно недовольного кота. Фотография была заламинирована и удерживалась металлическим зажимом. Три других зажима на комоде были пусты. Этот снимок стоял по центру, направленный прямо на дверной проём, а не на кровать. Словно оставленный специально для того, кто войдёт. Послание для меня, я полагаю.

Мои руки потянулись, и я взял старое фото, заметив, что ламинация на краю медленно отслаивается. На обороте была разборчивая надпись.

«Её Королевское Высочество, Лорд Верховный Палач, Путини Третья, Несокрушимая, — гласила надпись. — Любимая кошка, гнусный террорист для всех открытых лодыжек и причина, по которой крысы всё ещё бегают вокруг. Пусть глубокая заморозка, которую мы оставляем позади, сделает ту работу, с которой её высочество отказалась возиться».

Кошек часто держали для борьбы с вредителями, но никто не мог винить семью за то, что они балуют некоторых котов до безобразия. Этот комок пуха определённо выглядел соответствующе. Странно было думать, что эта женщина, вероятно, давно умерла от старости, и лучшее, на что я мог надеяться, — это найти детей её детей. Несмотря на огромную пропасть времени, люди, казалось, остались прежними. Юмор, по крайней мере, вечен.

Рядом стояла маленькая стеклянная шкатулка, закрытая и пустая внутри. Другие остатки были разбросаны по всей комнате — объедки истории, рисующие жизнь слуги в поместье, служившего тому дому, который владел этой территорией до переезда клана Альтоск.

Лично мне это показалось трогательным. Это место было ничем не хуже любого другого.

— Ладно, Джорни, покажи мне лучшее место, чтобы зарыть моё сокровище. — Моя рука похлопала по чёрному сейфу, который я нёс всю дорогу.

— Место обнаружено и выделено на интерфейсе, — прозвенела Джорни, указывая на небольшую нишу на противоположной от кровати стороне. Мои фары отбрасывали здесь глубокие тени на пол; любой, кто обыскивал бы это место, вряд ли заметит тайник.

Это хорошо сработает, чтобы обмануть любого, кто пройдёт мимо, бросив быстрый взгляд в комнату. Если бы они продолжили более тщательное расследование, я сильно сомневался, что любая попытка спрятать предмет обманула бы более заинтересованного искателя.

Рюкзак, который я нёс, упал на композитный деревянный пол со звоном металлических инструментов, ударившихся друг о друга. Опустившись на колени, я достал нужные инструменты и врезался в пол своим оккультным ножом, аккуратно подгоняя отверстие под размеры сейфа.

Интерфейс Джорни упростил работу, очерчивая линии разреза и удерживая мои руки идеально по центру. Закончив, я опустил стальной ящик в дыру. Внутри лежал искатель Цуи. Ящик внутри ящика. А под тканевым гнездом, в котором покоился искатель, я устроил двойное дно. Здесь я спрятал ещё одну коробку: журнал Талена.

Прости меня, Цуя, но изучение оккультизма имело для меня большую ценность, чем искатель. Если что-то и должны были у меня украсть, я выбрал, чтобы забрали искатель.

В моей сумке с инструментами была дрель и куча шурупов, которые я щедро использовал, чтобы прикрутить сейф к полу. Случись худшее, я надеялся, что возможный вор остановится на искателе Цуи и оставит остальную часть сейфа. Когда всё было готово, я осторожно опустил вырезанную секцию пола обратно. Она вошла плотно. В тенях, отбрасываемых кроватью, швы разрезов были почти незаметны. Мастерство, которое обеспечила Джорни, было определённо высшего уровня.

Я выпрямился, стряхивая лёд с рук.

— Так. Теперь, когда с этим покончено, пора расставить ловушки.

Я потянулся за другими инструментами и предметами в рюкзаке — всем, что мне понадобится, чтобы устроить кому-то ужасное, ужасное времяпрепровождение. Я даже прихватил с собой метлу, чтобы потревожить слой пыли и начать прокладывать ложные следы в другие проходы.

Если какая-то несчастная душа будет бродить здесь в поисках моих блестяшек, ей лучше быть в реликтовой броне.

Потому что я создавал отнюдь не просто средства устрашения.

Бани были одним из главных мест, где люди общались. Подземники считали эту нашу культурную особенность самой странной; они привыкли иметь собственные души и ванны в своих личных комнатах. Я всегда думал, что иметь отдельную ванну только для своего домохозяйства звучит расточительно и крайне неэффективно.

К тому же, было бы слишком тихо.

Вода — это время поговорить с соседями и оставить тревоги прошлого позади. Очистить тело, очистить душу. Выбор делать это в одиночестве звучал так... странно. Помню, я беспокоился о психическом здоровье паломников, когда впервые услышал их истории. По крайней мере, пока они не объяснили, что у них есть другие способы социализации в городах подземников.

Здесь, наверху, это был единственный основной способ смешаться представителям разных каст, помимо начальной школы и игр с мячом в пустых ангарах.

Сам вход в баню внушал покой и прощание с заботами. Сама архитектура была намеренно другой, выполненной из керамической плитки вместо металла. Люди писали стихи, истории, шутки и вытравливали рисунки на этих плитках. Каждая из них была работой, которую кто-то месяцами полировал и совершенствовал в своё свободное время, пока не был готов представить её на свободное место в стене.

Омывать саму структуру моментами, которые люди с теплотой вспоминают или над которыми смеются, и искусством, чтобы поделиться с другими навеки. Кто захочет мыться где-то ещё, кроме как здесь? Подземники были странным народом.

Наша троица остановилась у входа, прежде чем разделиться. Я видел десятки других людей, входящих и выходящих, множество лиц, которые я узнал за недели, проведённые в отапливаемых секциях аэроспидера, на перерыве. Все хотели помыться.

Кидра свернула налево в женский зал для умывания, а Тид и я направились направо, проходя мимо тканевых занавесок в мужскую версию.

Звуки и запахи ударили в нас первыми.

Разговоры смешивались со смехом и криками. Дети дрались полотенцами в сухой секции, ожидая, пока их отцы закончат бриться и стричься.

Зал был огромным, достаточно широким, чтобы требовались колонны, расположенные с промежутками для поддержания структурной целостности всех зданий, построенных над ним. Первым делом нужно было заняться волосами. Пока я был в экспедиции, мои волосы вели себя так, как свойственно волосам. Что не всегда красиво.

Было полно свободных кресел цирюльников, и я направился к одному из них, попросив джентльмена о простой стрижке. Мужчина взял мою монету и быстро расправился с локонами, которые отросли за время экспедиции. Он завершил работу несколькими быстрыми движениями бритвы по щетине, пустившей корни. Я не давал ему чаевых за долгую и серьёзную стрижку, просто что-то быстрое и по делу.

Я долго смотрел на своё отражение, пока он работал быстрыми и отточенными движениями. Лохматые волосы до ушей были моим типичным образом. И хотя мне бы понравилось иметь бороду, моя генетика выбрала веснушки и клочковатую щетину. Очень мужественно, да, я знаю.

Кидра говорила, что, по мнению некоторых её подруг, мне подошли бы круглые очки. А Тид говорил, что его первым впечатлением обо мне было: переработанный тощий инженер с вечной сажей в волосах и на щеках. А его вторым впечатлением было проверить карманы, чтобы убедиться, что всё на месте. Мой лучший друг, дамы и господа, поаплодируйте.

Цирюльник хорошо справился со своей работой, закончив за считанные минуты, уже убирая состриженные волосы и моя руки, пока следующий мужчина занимал моё место. Через несколько минут я уже запихивал одежду в ячейку, снимая с шеи ключ и меняя его на свои пожитки. Здесь было два отделения: одно для грязной одежды, в которой я пришёл, и одно уже заранее заполненное удобным и предварительно выстиранным халатом, который я надену по пути домой. Я оставил халат в покое, пока складывал свои вещи по другую сторону разделителя.

Закрыть дверцу, щелчок, повернуть ключ и готово.

Настало время моей любимой части во всём этом — не нужно использовать чёртову губку, чтобы помыться внутри обогреваемой климатической палатки. Я откатил раздвижную дверь и вошёл в гораздо более влажную часть зала для умывания.

Полноценный душ здесь был блаженством: возможность намылиться целиком и полностью вымыть волосы. Именно это позволяло мне по-настоящему почувствовать себя дома.

Весь процесс был быстрым. Считалось дурным тоном занимать душевую лейку слишком долго, так как люди хотели попасть в бани. Как только я смыл с себя грязь и копоть, я был готов к ванне.

Сама баня была огромной, одной из крупнейших открытых структур в доме клана, расположенной в самом центре. Здесь раскинулось огромное озеро дымящейся воды, заполненное островками скамеек, органично разбросанными повсюду, чтобы люди могли найти уголок и расслабиться с друзьями.

В центре была большая скала с украшениями и растениями всех видов, растущими на ней, словно маленькая гора из книжек с картинками. Говорят, внутри живёт душа клана, подпитываемая людьми, которые окружают её почти в любое время дня.

Вода доходила до пояса почти в любой части бани. Плавающие подносы из композитного дерева держали угощения, от ликёра до фруктов, которыми обычно делились небольшие группы веселящихся людей.

Если в залах для умывания было шумно, то здесь было ещё хуже: голоса эхом отдавались и прыгали повсюду. Я видел здесь самых разных людей: от стариков в своём углу, ведущих спокойные беседы, до подростков на другой стороне зала, играющих во всевозможные социальные игры, в основном как повод для флирта.

У детей была своя отдельная, более мелкая часть, где они плескались и поднимали шум вдали от всех остальных. Смотрительница сидела рядом, следя за тем, чтобы дети случайно не затеяли слишком грубую возню. Она выглядела уставшей, вероятно, поиграв с детьми несколько минут назад, и теперь ждала смену.

Чуть поодаль я увидел Тида, уже устроившегося рядом с Анарием и его женой. Они заняли U-образный островок полузатопленных скамеек, где все и отдыхали. Тид, как и многие другие в клане, поддерживал физическую форму, что придавало его смуглой коже рельеф и мышечную массу. Он подчеркнул образ серебряными цепочками, надетыми одна на другую. И, что более важно, квадратной металлической серьгой, которую носят Ричеры как доказательство мастерства и ранга внутри этой касты.

Подземники всегда удивлялись тому, как сильно поверхностный клан возводит уход за собой в культ. Для людей, которые проводят огромное количество времени запечатанными в климатические костюмы, полагаю, это звучало странно. Реальность такова, что лишь малая часть нашего населения проводила так много времени снаружи. Большинство выходили наружу только ради церемоний или общих тренировок на случай будущих чрезвычайных ситуаций.

А когда главное социальное событие, на котором присутствуют все касты в одном помещении, включает расслабляющее погружение в воду, в один из тех редких моментов, когда можно действительно избавиться от всех слоёв одежды... ну, желание покрасоваться было чем-то универсальным для человечества, я думаю.

Анарий же был пожилым мужчиной, у которого уже была жена и который не заботился о поддержании внешности, как молодые. Морщинистая бледно-белая кожа и белая козлиная бородка ничуть этому не помогали. Несмотря на всё это, он с гордостью носил золотую серьгу, обозначающую его навыки уровня мастера в карьере. Тид был отличным пилотом, но только семь пилотов в клане носили золотую серьгу на данный момент, насколько мне рассказывал Тид.

Жена Анария была похожа на бабушку, которой у меня никогда не было. Точнее, неофициально я считал её своей настоящей бабушкой.

Тид помахал рукой, и я направился к ним, делая быстрые шаги сквозь горячую воду и наконец опускаясь на скамью рядом с ним.

О боги в небесах, вот так люди и должны жить.

— Я никогда отсюда не вылезу, — пробормотал я счастливо, когда тепло окутало меня, словно одеяло.

Тид усмехнулся, поворачиваясь к Анарию.

— Видишь, ты сделал неправильную ставку, старик. Говорил же тебе, это будут точь-в-точь первые слова, которые скажет пацан.

Анарий нахмурился.

— Ладно, ты победил. Ба! Я куплю первую порцию выпивки. Сам же на это напросился, — проворчал он, но его жена слегка надавила ему на плечо, усаживая обратно, когда он попытался встать.

— Позволь мне, дорогой, мне нужно немного размять ноги. Мы сидим уже довольно долго, — сказала она тёплым голосом. Беатрис была женщиной из касты Логи, конкретно – оператором. Это было легко определить, учитывая чернильные отметины на её щеке. Она отвечала за организацию того, где находятся бегуны её касты в любое время, и указывала им направления. Предположительно, довольно сложная задача, от которой она недавно отошла, теперь помогая грибным фермерам, что было гораздо более медленной и расслабляющей работой для пожилых. Межкастовые браки в данном случае не были суперредкостью, потому что каста Ричеров была примерно на том же уровне, что и Логи, так что вокруг их союза не было никакой шумихи.

Анарий фыркнул.

— Как насчёт того, чтобы мы пошли оба и превратили это в милую романтическую прогулку за выпивкой. — Он встал, опираясь на трость, и они вдвоём, ковыляя сквозь воду, удалились.

Тид застенчиво улыбнулся мне.

— Я не забыл, что у тебя... «пересохло» горло. Считай мою часть сделки выполненной. — Он помахал рукой удаляющейся паре пенсионеров.

— Ноль стыда, да? — сказал я со своего места, водя руками в тёплой воде и чувствуя, как она проходит сквозь пальцы. Блаженство. — Разводишь бедного старика на спор?

Он пожал плечами.

— Ты не уточнял, откуда должна прийти выпивка, только то, что она должна литься рекой.

Я пожал плечами в ответ.

— Каков официальный способ требовать взятки, напомни?

— Не-не, ты всё сделал правильно, — сказал Тид, посмеиваясь. — Неважно, кто платит, главное, что тебе платят, понимаешь? Мысли глобально. — Он постучал пальцем по виску с понимающей улыбкой. — Теперь насчёт твоей части сделки.

Я отмахнулся.

— Хейги, Хейги, я что-нибудь придумаю. Но я не буду прямо говорить ей позвать тебя на свидание. Эта часть на тебе, так что перестань так стесняться. Я создам момент. — Повернувшись, я ткнул пальцем ему в грудь. — Но я не потащу её в банные игры только для того, чтобы ты струсил. Понял меня? Ты серебряный, пусть твоё эго соответствует твоим словам.

Он рассмеялся.

— Даже будь я золотым пилотом, я бы всё равно нервничал, приглашая чёртова рыцаря. Как только я наконец перестал бояться пригласить высокорангового вассала, она взяла и превратилась в рыцаря.

— Ты знал, что рано или поздно она ею станет. Отец ушёл бы на покой, и кто-то из нас должен был подхватить его ношу. И это точно был не я.

Вода плеснула, когда он пошевелился, потягиваясь и глядя в далёкий потолок. Это было одно из немногих мест в клане, где было так много открытого пространства сверху. От этого бани казались огромными.

— Я знал это, — сказал Тид, подняв руку и махнув вверх. — Просто думал, что у меня будет больше времени, чтобы подняться в ранге, прежде чем этот момент наступит. Чувствую, мне всего пара месяцев до золота. Чувствовал бы себя лучше, приглашая с этой позиции.

Что было забавно, по крайней мере для меня, так это то, что Тид, похоже, не осознал: Кидра не просто стала рыцарем. Она теперь леди Винтерскар. Так как она была старшей среди нас и, следовательно, обладала правами. Ранее сегодня она вошла в тот двор уже как командир, с готовым планом для нашего Дома. Тид планировал пригласить не просто случайного реликтового рыцаря, он думал о свидании с главой Дома. Скандал и сплетни об этом могли бы стать легендарными.

И из всех глав домов Кидра была, пожалуй, единственной, у кого у него был реальный шанс, так как она не собиралась прогибаться под давлением и выходить замуж ради политической выгоды. Другие дома могли хоть льдом подавиться, я не вижу, чтобы кто-то вроде Кидры уступил хоть дюйм своей автономии. Особенно теперь, когда у неё вся власть.

Легка на помине: она вышла из женского зала с несколькими старыми подругами, направляясь в другую секцию, где была занята стайка женщин. Все они радостно закричали и замахали руками, когда она приблизилась. Учитывая татуировки, которые они носили, как и я, все они были из касты вассалов. Мне не нужно было смотреть, чтобы почувствовать, как Тид заёрзал и украдкой бросил взгляд.

Я пихнул его локтем в бок.

— Вытащи свои мысли из стока. Это моя сестра, ублюдок.

— Не смотрел, клянусь Таленом, — усмехнулся он, используя традиционный ответ на нашу старую шутку. — Каков твой следующий план действий, если не возражаешь, что я спрашиваю?

Не так уж тонко меняешь тему, приятель.

— Теперь, когда ты рыцарь, я имею в виду, — уточнил он. — Заметил, что ты ещё не сделал дополнительную татуировку. Тебе придётся зайти за ней в какой-то момент.

— Боги, это выглядело бы странно. Такая щепка, как я, расхаживающая с этим на плече. Думаю, мне сначала нужно подкачаться. Рыцари не должны выглядеть тощими.

Он слабо пожал плечами.

— Не думай, что тебе нужно заботиться о внешности, когда ты на вершине горы.

Задумчиво хмыкнув, я погрузился глубже в воду. Краем глаза я видел, что Анарий возвращается с плавучим подносом, а его жена осталась у магазинчика, болтая со старыми друзьями.

— Если он принесёт клубничные шоты, я пну тебя к ним, — пригрозил я. — Я расценю это как знак богов.

Он бросил быстрый взгляд туда, где устроилась моя сестра со своими подругами; все они оживлённо задавали ей вопросы, а она вежливо отвечала на каждый. Даже с расстояния было совершенно очевидно, кто там в центре внимания. Честно говоря, её чувство стиля затмевало и женщин вокруг, так как в ней была какая-то невыразимая элегантность.

Кидра всегда была безупречна в своей внешности и манерах. Это была броня, которую она носила постоянно, и даже рядом со мной она редко её снимала. Думаю, Тид был единственным, кто видел, как она ослабляла эту броню, и то всего несколько раз, как и я.

— Ни за что, — сказал Тид, почти умоляя. — Их там двенадцать. Я лучше буду есть стекло. И пока ты не в броне, ты меня никуда не потащишь. Даже не думай об этом, щепка. Я швырну тебя через полбассейна, если попробуешь. Не думай, что я не устрою сцену.

Краем глаза я заметил небольшую группу мужчин, вывалившихся из мужского зала; все они сканировали озеро с энергией людей, у которых есть цель. Один из них увидел меня и указал в мою сторону своим товарищам. Остальные улюлюкнули и прыгнули в воду, направляясь прямо к нам. Лидер этой банды хулиганов был знакомым лицом. Лицом, которое я никогда не забуду с детства, глядящим вниз в чистом ужасе на конкретное воплощение белой пернатой мести.

Сам укротитель петухов вышел поздороваться.

— Ладно, но выслушай меня – а что если силы сравняются? — ухмыльнулся я. — Потому что, похоже, слух о том, что мы вернулись раньше, уже разлетелся.

— Грёбаные сплетники, — вздохнул Тид, и голос его сочился поражением.

— Нигде не скрыться от таких как я, приятель, — сказал я, обнимая его за шею и переходя на заговорщический шёпот. — А теперь, вот план…