В книгах прошлого иногда встречались изображения того, каким мир был когда-то. Существовала и меньшая, но крайне желанная подборка книг, состоящих исключительно из картинок. Именно благодаря им мы знали, как выглядела архитектура старой эры. Там были прекрасные произведения искусства: дома и здания.

Это было другое время.

Сегодня красивая архитектура существовала лишь на этих картинках или в редких видеофайлах, которые можно было посмотреть на мониторе за пару монет. Впрочем, некоторые люди назвали бы крепости и бункеры кланов здесь, наверху, произведениями искусства — по-своему. Олицетворение борьбы, через которую проходил клан, своего рода живая история, передаваемая от народа к народу. Кланы могут не оставаться на одном месте вечно, но след, оставленный каждым кланом на своём доме, сохранялся.

Снаружи колония выглядела довольно невзрачно. Огромные, перекрывающие друг друга купола и блочные конструкции, сплошь из тяжелого металла, обычно наполовину погребённые под инеем и снегом.

Знаки принадлежности крепости транслировались на частоте вещания для всех, кто находился достаточно близко, чтобы поймать сигнал. Суровые ветра срывали всё, что не обладало достаточной прочностью, а снега, несомые этими ветрами, скрывали любые декорации.

Если бы существовало такое понятие, как внешний декор, им стали бы шрамы от сварки, испещряющие конструкции и обнажающие древнюю историю. Места, где части здания не выдерживали натиска стихии. Ремонт был второй по частоте задачей, которую Ричеры выполняли здесь, наверху.

Я никогда особо не задумывался о том, как вообще появились эти крепости — ещё до того, как в них заселились кланы. Однако теперь моё путешествие в подземелье изменило мой взгляд на дома колоний, один из которых стремительно приближался. На лобовом стекле аэроспидера он казался далёкой точкой.

Тид набрал несколько команд на панели сбоку от меня и, щёлкнув последним тумблером над головой, подключился к общей связи.

— Контроль, это клановый аэроспидер «Нострадамус» и дополнительный внеклановый фрегат-перехватчик класса C, кодовое имя «Тейкер», мы находимся к югу от буя семь. Следуем на вход, запрашиваем стыковочные ангары с информацией «зулу». Внимание всем: «Тейкер» – заложник. Повторяю: «Тейкер» – заложник.

Как всегда, речь пилотов была отдельным языком, хотя этот конкретный пример состоял в основном из общепонятных слов. Ранее он заставил меня настроиться на трансляцию полной тарабарщины, которая, по его словам, содержала информацию о погоде и других деталях, ожидаемых при подлёте к дому клана. Сегодняшний день, судя по всему, был ветреным, но в остальном солнечным.

Кабина на мгновение наполнилась статическим шумом, прежде чем из динамика раздался мужской голос. Офицер управления воздушным движением звучал так, словно упустил свой шанс выпить чашку кофе три часа назад и до сих пор не смог выкроить время для новой.

— Контроль, принято. Левая база, доложите у буя три для «Нострадамуса» и «Тейкера».

Тид усмехнулся, затем снова щёлкнул тумблером.

— Доложим у буя три для «Нострадамуса» и «Тейкера».

— Интересно, как они воспримут то, что мы вернулись домой на неделю раньше, да ещё и с другим кораблём на буксире? — спросил я.

Мой друг пожал плечами.

— Вероятно, как очередной вторник в диспетчерской. Корабль-заложник – это необычно, но такое уже случалось. Они знают, как с этим обращаться.

Пиратский корабль действительно летел слева от нас, слова «Тейкер» были выгравированы на бортах судна. Окна аэроспидера давали мне отличный обзор на их довольно угрюмого пилота-пирата, а также на полностью закованного в броню Айронрича, развалившегося в кресле второго пилота и закинувшего ноги на консоль. Он повернул свой бронированный шлем и небрежно кивнул нам. Тид ответил салютом, а я ограничился взмахом руки. Лорд клана Атиус находился на борту того корабля вместе со своими телохранителями, держа метафорический меч у горла пиратов. Только Кидра и я остались на любимом «Нострадамусе» Тида.

Массивные станции рельсовых орудий уже появлялись вдалеке, пока наши два корабля неслись над снегом. Это были передовые оборонительные посты, которые служили скорее для устрашения, чем для реальной стрельбы. Не думаю, что наш клан когда-либо видел их в действии, и, учитывая, что некоторые из них были найдены и притащены сюда за несколько тысяч миль, я не был уверен, сколько из них находится в рабочем состоянии. Все они выглядели по-разному.

Некоторые были сняты со старых дредноутов или разбитых аэроспидеров. Другие были найдены на заброшенных зданиях, "проросших" из подземелья. Разница в моделях была не единственным фактором; турели принадлежали к разным эпохам. Результатом стал "плавильный котёл" из различного вооружения, каждое из которых требовало особого подхода для поддержания активности и работоспособности.

Полагаю, этим станциям в скором времени предстоит увидеть много оживления, учитывая последние новости.

Пара аэроспидеров беспрепятственно пролетела мимо массивных укреплений, оставляя за собой шлейф вздымающегося снега. Турели оставались замерзшими и безжизненными, медленно проплывая мимо.

Нашему клану повезло иметь пугающую репутацию, так как у нас был Бессмертный, а у теоретических атакующих — нет. Поэтому лорд клана сосредоточился больше на вводе в эксплуатацию жилья, чем на обороне — о чем он, вероятно, жалел именно сейчас.

— «Нострадамус», для движения выполните левый поворот у буя три и следуйте на север к шлюзу четыре. «Тейкеру» следовать к шлюзу пять. Посадка снаружи, я сообщу, когда будет готов соответствующий тягач. Внимание, рыцари вызваны для «Тейкера» в шлюз пять.

Тид щёлкнул кнопкой, подтверждая приказы.

— Контроль, «Нострадамус» выполняет левый поворот у буя три и следует на север к шлюзу четыре. «Тейкер» зеркально к шлюзу пять. Мы оба совершим посадку перед нашими шлюзами и будем ожидать тягач. Конец связи.

Он переключил еще один тумблер, соединяясь с нашим "сестринским" пиратским фрегатом.

— Вы, парни, слышали это?

Пилот на борту «Тейкера» ответил утвердительно, повторяя инструкции, и Тид ввёл новые координаты; аэроспидер слегка накренился. Мы уже пролетали мимо рельсотронов и других постов прослушивания. Большинство из них были необитаемыми и неотапливаемыми, но выглядели они, безусловно, устрашающе. Потребуется аврал, чтобы вернуть эти оборонительные системы в строй и при этом сохранить достаточно ячеек для поддержания текущего отопления. Я знал, что Атиус держал буфер на случай чрезвычайных ситуаций, я просто не знал, из скольких ячеек состоял этот буфер.

Колония впереди не была единым монолитным куском. Сердце структуры, теперь, когда я действительно задумался об этом, вероятно, было создано клещами. И когда неизбежный первый клан, нашедший его, захватил это место, они скрыли нечеловеческую конструкцию, завесив её гобеленами и новыми внутренними постройками. С экстерьером была та же история: пристройки вырастали вокруг ядра, медленно, с течением времени.

Сначала это были взлётно-посадочные полосы и наземная разметка для трафика аэроспидеров. Затем они медленно эволюционировали в склады для вещей не первой необходимости и, в конечном итоге, в жильё, как только это становилось достаточно безопасным. Это всегда была гонка. Сколько материала можно собрать и использовать для строительства и поддержания жилья на фоне роста населения. Строгие правила в отношении детей существовали не просто так.

Значительная часть колонии находилась под землёй, хотя если углубиться слишком далеко, проходы были намеренно обрушены. Свихнувшиеся тостеры, помешанные на убийствах и разрушениях, были сложными соседями. Никто не хотел копать слишком глубоко, дабы машины не нанесли визит.

Поэтому сама колония выглядела приземистой, архитектура была ветроустойчивой, а любое чувство артистизма сводилось к математической оптимизации для сохранения тепла внутри. Мы ещё не заполнили все существующие помещения, построенные предыдущим кланом; на внешнем радиусе оставались десятки и десятки коридоров и зданий, законсервированных до тех пор, пока у нас не появится больше энергоячеек для повторного нагрева этих секций. Клан до нас был как минимум в два раза больше нашего, судя по тому, что мы нашли.

Единственным числом, которое управляло всем на поверхности, было общее количество энергоячеек, задействованных для отопления колонии. Любой способ расшириться наружу, сохраняя это число устойчивым, был сутью игры здесь, наверху. Существовало лишь конечное количество энергоячеек и конечное количество времени, которое эти ячейки могли перезаряжаться снова и снова, прежде чем выйти из строя. Жизнь на поверхности была постоянной борьбой за то, чтобы опередить эту деградацию.

Меч Атиуса доказал мне, что даже оккультизм деградирует от использования, поскольку он предупредил меня, что осталось всего несколько зарядов этого «сокрушения душ», когда я касался того клинка. И учитывая, что теперь у меня была «книга», наполненная знаниями об оккультизме, я мог бы попросить потрогать его меч ещё раз, чтобы понять, как он работает.

Попрошу вежливо, конечно. Моё клептоманское прошлое осталось далёким воспоминанием, клянусь.

Кстати об агрессивном заимствовании: Атиус мудро выбрал легенду прикрытия для тайника, который мы нашли, представив это как неудачную попытку уклонения от налогов. Какой-то контрабандист из другого клана нанял пиратов, чтобы забрать партию оккультных ножей, только вот пираты почему-то так и не прилетели за грузом. Ему не нужно было вдаваться в подробности. Временной период мог составлять десятилетия или столетия. Никто не станет подвергать сомнению эту историю.

А если я взломаю секреты оккультизма, я вполне могу начать производить эти ножи, и круг замкнётся.

Ангар клана появился в поле зрения — один из многих входов в структуру. Наш спидер начал замедляться, инерция слегка вдавила меня в кресло. Тид мастерски накренил корабль по курсу, следя за местным трафиком вокруг нас.

Неподалёку другой аэроспидер заходил на посадку в свой ангар, таща за собой огромный куб льда, удерживаемый множеством парящих шипов, вогнанных в бока. Талая вода, добытая на далёких замёрзших раскопках, будет введена в гидросистемы клана, заменяя воду, которая со временем так или иначе покидала систему. Как бы инженеры ни старались, в системе всегда были утечки.

Наш аэроспидер продолжил движение медленной рысью, а затем остановился, зависнув в воздухе в нескольких сотнях метров от дома.

Даже под защитой нашего аэроспидера рык дверей ангара впереди был всё ещё слышен. Большие шестиугольные зубья внизу делали дверной проём похожим на зевающего великана. Пласты снега были сбиты, когда ворота поползли вверх. Внутри ангара небольшая группа инженеров в костюмах оставалась в режиме ожидания, с инструментами наготове, чтобы начать техобслуживание и осмотры.

Вход в шлюз номер пять открывался так же. Пиратский корабль осторожно остановился перед ним, как и мы; по бокам корабля хаотично вспыхивали голубые огни тяги. Это были маневровые двигатели, удерживающие корабль идеально ровно против ветра. Наш собственный корабль делал то же самое, всё в автоматическом режиме. Технологии аэроспидеров, которые для всех нас были полной тарабарщиной. На Windows оно работать не могло, это уж точно.

Выезжая из ангаров и пробиваясь прямо через снег, показался набор машин поменьше с массивными танковыми гусеницами. Это и было наше такси — тягачи.

Мне довелось однажды прокатиться на одном из таких; они рвали снег, как ни в чём не бывало, и здешние тяжёлые ветра не могли их опрокинуть, даже если становились достаточно сильными, чтобы швырять сборщиков. Плюс эти массивные гусеницы обеспечивали отличное сцепление со снегом. Тид нажал несколько кнопок, и один из экранов на центральной консоли переключился на вид ходовой части, как раз когда наш тягач проезжал в поле зрения, направляясь под брюхо нашего корабля.

Там несколько сборщиков координировали действия с тягачом, чтобы прикрепить прочный зажим от маленькой машины к нашему куда более крупному бегемоту.

Тид поддерживал связь с небольшой командой, оповещая друг друга о статусе, действиях и ожиданиях. Разговор пилотов на этот раз был тарабарщиной лишь наполовину.

Как только зажимы были закреплены, Тид позволил маленькой машине потащить их и направить воздушное судно в ангар гораздо более контролируемым способом. С гусеницами на земле не было риска случайно дрейфануть в стену.

Вскоре ангар проглотил нас целиком, и дверь за спиной закрылась. Зажим был отсоединён, и аэроспидер загрохотал, когда шасси коснулись плоского металлического пола с глубоким глухим звуком. Прогрев такого большого пространства займет некоторое время, поэтому люди обычно надевали климатические костюмы, пока бригадир не давал отмашку «чисто», и можно было приступать к более интенсивному ремонту и переоборудованию.

Я хлопнул Тида по плечу, на что он ответил в своей традиционной манере:

— Теперь, когда мой лучший друг – рыцарь, у тебя есть связи, верно? — спросил он.

Я замер на секунду, глядя на него.

— Возможно, — произнёс я зловеще. — Какую милость я должен даровать тебе, мой бедный плебей?

— Ну, милорд. Видите ли, есть одна женщина, но она теперь тоже рыцарь, что на данный момент как бы рушит мои планы.

Я рассмеялся. Цель захвачена.

— Я, возможно, буду готов передать твоё имя моей уважаемой коллеге, леди-рыцарю. Однако кажется, что моё горло странным образом пересохло, из-за чего мне очень трудно говорить, к сожалению. Что же мне делать...

— Ты очень быстро привык быть рыцарем, — усмехнулся он в ответ.

— Знаешь, как говорят, — я бросил на него последний взгляд, прежде чем оставить его в кабине с его обязанностями, — есть только быстрые и мёртвые.

Я мог бы прямо сказать Кидре, что она нравится Тиду, но это оказало бы давление на мою сестру, чего я делать не хотел. Она восприняла бы как долг сходить хотя бы на одно свидание, раз уж я об этом заговорил. Однако я мог создать ситуации, где у Тида был бы шанс пригласить её. Дальше всё зависело бы от него.

В конце концов, интриги были у меня в крови. Если Тид и Кидра случайно окажутся наедине, ну что ж, возможно, это не было бы таким уж совпадением.

Это был бы скандал, каких мало, конечно, но это никого не остановит.

Кидра и я вошли в этот ангар как короли, возвращающиеся с битвы. Общая суета уже началась, инженеры на палубе лишь на мгновение замерли при виде неожиданной пары рыцарей. Они узнали эмблему Винтерскар, предлагая традиционный салют почтения, но не совсем понимали, что делать со мной.

Многие выказывали мне почтение как высокопоставленному имперцу, что поначалу было странно, пока я не осознал, как Джорни выглядит со стороны. Эту броню когда-то носил крестоносец. И хотя многие украшения, такие как бумажные свитки и килт, давно истлели, золото осталось.

Знакомая фигура в климатическом костюме приблизилась, слегка сгорбившись и опираясь на трость. Четверо других Ричеров послушно шли позади него, все преклонили колени перед нами, когда тот, что с тростью, подошёл ближе. По эмблемам, амулетам и другим деталям я сразу понял, кто это. Конечно, он был здесь, чтобы проконтролировать ремонт корабля Тида. Друзья держатся вместе.

— Рад встрече, лорд крестоносец, — сказал Анарий, оказавшись на вежливом расстоянии от меня. — Позвольте мне первым поприветствовать вас в клане Альтоск! Аэроспидер, на котором вы прибыли, не ожидался так скоро. С сожалением сообщаю, что мы не совсем уверены, как лучше обеспечить гостеприимство. Чтобы помочь лучше удовлетворить ваши нужды, пожалуйста, сообщите мне, какие дела у вас могут быть в нашем клане, и я прослежу, чтобы они были быстро улажены.

Не желая портить сюрприз, я молча указал мимо ангаров, в направлении шлюзов, ведущих наружу. Затем поднял и постучал по ящику, в котором лежал журнал Талена. Чтобы закрепить сделку, я дернул головой в жесте «за мной», проходя мимо старика. Кидра фыркнула и последовала сзади как эскорт. Я знал её достаточно хорошо, чтобы практически видеть, как она закатывает глаза, но она подыграла. Мне только раз в жизни удастся удивить людей такой броней, прежде чем молва побежит впереди меня, и я не собирался упускать этот момент.

Часть меня жаждала вернуться в мастерскую и открыть металлический ящик, который я нёс, а другая часть хотела просто расслабиться на мгновение с друзьями. Вторая победила. Пока я держал ящик в руках, он никуда не денется.

Анарий воспринял всё спокойно, быстро пройдя вперёд и открыв для нас двери шлюза. Он без слов подал знак своим четырём слугам продолжать обычные обязанности быстрым движением руки: «всё чисто, я разберусь».

Мы трое прошли без проблем, Анарий продолжал вести, сняв респиратор и капюшон теперь, когда мы были внутри.

Ах-х-х. Дом, милый дом. Если бы Джорни не фильтровала воздух, я бы почувствовал запах сырого металла. Вокруг ангаров это было неизбежно и отмечало владения Ричеров, особенно той подкасты, что отвечала за аэроспидеры и уход за ними.

Не прошло и пары шагов внутри, как нас встретило нагромождение металлических стен с мостиком прямо над нами. Это были владения касты Логи, и я видел, как один из их курьеров пронёсся прямо над головой. Они носились на своих парящих санях, перевозя грузы туда и обратно по клану. Они гоняли на нелепых скоростях, вписываясь в крутые повороты и виражи, что было возможно только при уверенности, что никто неожиданно не окажется у них на пути. Поэтому пешеходное движение, вроде нашего, было перенесено на дорожки прямо под мостками Логи. Поскольку двое из нашей маленькой группы из трёх человек были реликтовыми рыцарями, другие прохожие давали нам широкую дорогу, глубоко кланяясь, когда мы проходили мимо, или предлагая быстрый кивок, если поклон мог остановить поток людей.

Паломники всегда говорили, что, попадая в колонию клана, они чувствовали себя словно на борту другого аэроспидера, только гораздо более тесного и оживленного. Не могу сказать, что они были неправы. Место здесь было на вес золота, поэтому оно никогда не тратилось впустую, хотя существовали исключения для морального духа клана, такие как общественный сад, загоны для животных и центральная баня.

— Следуйте за мной, пожалуйста, — сказал Анарий. — Поблизости есть комната ожидания, созданная для уединения. Я старший Ричер этого ангара; если есть деликатные вопросы для обсуждения, я отведу их, или вас, в надлежащее место. Если вам нужна еда или питьё, пожалуйста, дайте мне знать, и я отправлю слугу, чтобы он немедленно принёс это вам.

Я хранил молчание, послушно следуя за стариком, пока он вёл меня через структуру. Вскоре мы оказались в небольшой невзрачной комнате со столом и стулом. Здесь был проектор и другие инструменты, которые могли понадобиться для небольшого брифинга.

Я помнил, что в последнем месте обитания клана, которое мы покинули, подобные комнаты служили ещё и спальнями, но в том убежище мы серьёзно упёрлись в предел численности населения, которое можно было поддерживать. Новые комнаты, обогреватели и пристройки постоянно находились в работе, а это было гораздо опаснее, чем просто ремонт и повторный обогрев секций, построенных давным-давно.

Сев, Анарий сложил руки перед собой, аккуратно положив их на стол.

— Итак, что вы хотели обсудить?

Я посмотрел на Кидру. Она пожала плечами и взяла инициативу на себя, снимая шлем. Это застало старика врасплох, но он быстро взял себя в руки.

— Я так понимаю, броня, которую ты носишь – это прайм Винтерскар? — спросил он.

Она кивнула.

— Да. Я унаследовала её.

— Мне так жаль вашей утраты. Я знаю, ваши отношения с ним часто были… тяжёлыми. Я лишь надеюсь, что вы смогли найти чувство завершённости.

Боль вспыхнула в моем сердце, и я сделал всё возможное, чтобы подавить её. Теперь, когда прошли недели, стало легче, но часть меня всё ещё чувствовала себя уязвимой. Боль притупляло знание того, что нечто от него осталось внутри Винтерскара. Как только я узнаю достаточно об Оккультизме, я надеялся разгадать эту тайну.

— Я уже заплатила своим временем, — сказала Кидра. — Мои отношения с отцом были сложными. Спасибо за ваше внимание, я ценю это.

Вежливый способ сказать, что она не хочет об этом говорить.

Анарий кивнул, понимая её посыл. Затем он взглянул на меня. Его глаза несколько секунд бегали между нами.

— Если позволите мне быть настолько смелым, чтобы задать личный вопрос перед тем, как заняться Лордом Крестоносцем... Леди Рыцарь, что насчёт вашего брата Кита? Он… — он нервно облизнул губы. — Он в порядке?

Кидра повернулась ко мне, и я принял сигнал.

— Ну, если тебе так нужно знать. У меня всё довольно неплохо, учитывая обстоятельства.

Я снял шлем, с глухим стуком поставил его на стол и оперся на него локтем, сверкнув ему озорной улыбкой и показав большой палец. Если до этого старика настигло удивление, то теперь у него случился инфаркт. Он разинул рот, челюсть медленно отвисла, разум лихорадочно пытался собрать воедино происходящее.

— Чувствую себя изменившимся человеком, — сказал я. — Даже образ сменил. Что думаешь? Нравится золото?

Он прошёл через целую гамму эмоций, прежде чем разразился каркающим смехом, от которого ему пришлось согнуться, держась за живот. Когда он выпрямился, в ход пошла трость.

— Ах ты мелкий крысёныш! Я должен придушить тебя за это! — старик кашлял, полукрича-полусмеясь, и колотил меня своей палкой через стол. Наруч Джорни легко принимал удары, даже не утруждаясь активацией щитов.

— Ты знаешь, как я волновался только что?! — кричал он, продолжая лупить меня по руке. — Знал, что должно было случиться что-то плохое, раз Кидра надела эту броню! А ты сидишь здесь, изображаешь из себя сдержанного и мрачного! Слушай сюда, ты, мелкий кусок лома! Я слишком стар для этого! Слишком стар! Я выпорю тебя, боги свидетели, меня потащат на гауптвахту за нападение!

Когда Анарий закончил смеяться, излив свою накопившуюся агрессию через трость, и вытер глаза, он повернулся к ней.

— Я так понимаю, вы нашли небольшой клад с броней. Но почему ты в доспехах отца? Разве ты не должна носить один из новых?

На это Кидра покачала головой.

— Мы обнаружили только одну броню, и Кит носит её.

— Тогда... О. Я на мгновение понадеялся. — Он замолчал на секунду, затем тяжело вздохнул. — Смерть – это печальная неизбежность для всех нас, и от неё невозможно бегать вечно. Леди глубин приходит за каждым.

Атмосфера в комнате остыла на пару градусов, но Анарий тут же снова её подогрел:

— Впрочем, у вас обоих было достаточно времени, чтобы обдумать такие мрачные мысли по пути сюда. Не дайте мне испортить момент торжества! Кит, мой мальчик, у тебя, должно быть, припасена невероятная байка для старика об этом. Боги. Рыцарь! Мой мальчик – рыцарь! — Он снова разразился приступом смеха. — С меня выпивка для вас двоих, точно из запасов с верхней полки! Ради таких моментов мы и копим.

— На самом деле это благословение их богини солнца, — сказал я ему, — привела меня прямо к ней.

Губа Кидры дернулась в легкой улыбке, которую она изо всех сил старалась сдержать. Признаться, я тут немного дерзил.

Хорошо быть дома.