Старый Бегун вошёл в её тронный зал; его шаги были искусственно замедлены, чтобы поддерживать ту же скорость, что и у меньшего спутника, идущего рядом.

Насколько То'Вратт могла судить, Бегуны были машинами, созданными как грубое подобие человечества. Удлинённые руки и ноги, призванные внушать тревогу. Острые когти и пугающая скелетообразная структура лишь дополняли этот образ. Череповидная голова завершала картину. Слева от нависающего монстра бывшая человеческая девушка казалась почти хрупкой. Крохотное существо, едва достающее Бегуну до туловища, не говоря уже о груди или голове.

Её страх был так же совершенно очевиден для То'Вратт. Подсистемы внутри Пера распознали язык тела, говорящий о многом. Было любопытно, как люди могут передавать такую информацию, даже не произнося ни звука. И даже не замечая, что делают это.

Вокруг Пера слонялись машины всех видов, каждая из которых ранее подходила, чтобы высказать ей свою мудрость. Остались только Избранные и Бегуны. И те, и другие были представлены этой парой.

То'Вратт наблюдала со своего каменного трона, как пара приближается к ней. Подойдя достаточно близко, и старый Бегун, и человеческая девушка преклонили колени. Первый сделал это грациозно и без колебаний, в то время как последняя, казалось, была застигнута врасплох и поспешно опустилась на колени, чтобы не отставать. Она явно была здесь не к месту, не в своей стихии.

— Мы. Пришли, — прорычал старый Бегун. — Я. Привёл. Их лидера.

То'Вратт оценила девушку перед собой.

— Ты знаешь, зачем я позвала вас сюда? — спросила она.

То'Вратт было любопытно, пережила ли хвалёная человеческая смекалка трансформацию. Она видела, что руку девушки заменили машины, внутри неё укоренились трубки, а кровь была наполовину заполнена нанитами. Что ещё важнее, глубоко во внутренностях девушки находилась небольшая металлическая пластина, на которой был выгравирован фрактал Единства, соединённый с фракталом души. Тем самым, что был связан с душой девушки.

Бледная Леди могла прошептать свои требования любому из них в любое время через эту комбинацию. То'Вратт считала эту пластину поворотным моментом, когда Леди решила, что эти люди больше не считаются людьми в её глазах.

Её миссией было уничтожение людей. Это был естественный обходной путь. Чего То'Вратт не совсем понимала, так это почему выбор пал на такой путь только в последние несколько месяцев? Тысячи лет, и только сейчас Леди решила начать действовать так.

— Нет... эм, миледи? Я бы не хотела самонадеянно полагать, что понимаю... а-а, разум великих... Ангелов Леди? — пропищала девушка.

Она нервно огляделась, явно напуганная окружающими машинами. Остальные члены недавно собранного двора То'Вратт наблюдали с умеренным интересом. Большинству было просто наплевать на бывшую человеческую особь в их рядах. Их учили убивать всех врагов, попадающих в поле зрения. А это существо для них врагом больше не было.

— Я позвала тебя сюда, чтобы услышать твой совет, — сказала То'Вратт. — Я недавно на троне. Я решила, что мою неопытность можно компенсировать, обратившись к опыту окружающих. Передал ли вам То'Аакар приказы Леди?

Девушка снова пискнула, кланяясь ниже и пытаясь избежать взглядов окружающих.

— Н-нет, миледи. Он нам ничего не говорил. Нас... в основном оставили в покое.

То'Вратт кивнула, обдумывая проблему. Очевидно, это касалось не только Избранных. То'Аакар был могущественным и самодостаточным. Он предоставил своей армии делать то, что они хотели, и отсутствие сплочённости между ними было логичным результатом. То'Вратт нужно было объединить эту разрозненную группу машин в единое целое.

Её старое гнездо было идеальным примером того, каким должно быть общество. У каждого члена была своя роль, и каждый работал в согласии с другими без проблем. Все они были частью гнезда.

То'Вратт нужно было сплести гнездо побольше, такое, которое вместило бы всю её новую армию, включая этих Избранных.

— Твоё имя? — спросила она девушку.

— ...Тамери, миледи, — ответила лидер Избранных.

— Тамери. Леди приказала уничтожить клан с поверхности. Этот клан может позвать на помощь других людей поблизости. Ближайшие люди – это город подземников.

Пауза. Тамери нерешительно подняла взгляд, только чтобы увидеть, что То'Вратт смотрит на неё в ожидании. Поэтому девушка оглянулась на окружающую армию, избегая пристального взора и оценивая увиденное в уме.

— Эм, вы хотите, чтобы мы атаковали этот город?

— Да.

— М-миледи, зачем вы позвали меня сюда? Я всего лишь временная староста деревни, пока наш жрец с То'Аакаром.

— Как бы то ни было, ты всё же можешь предложить перспективу, которой мне не хватает. — Она выпрямилась на троне, крылья за спиной сложились, чтобы удобнее устроить её в бетоне, созданном клещами. — Я никогда раньше не вела войну. И не атаковала человеческий город. Я созвала сюда всю свою армию, чтобы они могли дать совет, как лучше всего выполнить эту задачу.

Девушка огляделась, медленно переводя взгляд на окружающую армию машин. Это были старые модели, те, что волей случая и удачи пережили столкновения с людьми и выросли благодаря этому. Совсем как старый Бегун, который сопровождал её сюда. Она взглянула на него, всё ещё стоящего на коленях.

То'Вратт чувствовала эмоции этого старого Бегуна. Теперь он был гораздо спокойнее рядом с ней по сравнению с их первой встречей. Это очень порадовало Перо.

— Я не уверена, что смогу предложить вам что-то, чего не предложили бы другие машины, — наконец решилась сказать девушка.

«Досадно», — подумала Перо. Она ожидала большего от бывшей человеческой особи.

Разве что... Разве что она не дала этому человеку достаточно информации для работы. Это будет исправлено.

— Другие машины ослеплены своими формами. — Она указала на паука, нависающего позади её трона. — Этот говорит мне ждать, пока люди покинут свой город, и напасть на них в этот момент. Именно так поступают Пауки, естественно, таким и будет их совет.

Затем То'Вратт указала на Дрейка, который оставался свернувшимся слева от неё.

— Этот говорит мне, что я должна выслеживать людей на расстоянии, где бы они ни передвигались небольшими группами. Он говорит, что скоро я сточу город до достаточно маленького куска, чтобы проглотить его за один укус.

Она продолжала с каждой машиной, указывая на них и объясняя их советы.

— Ловушкоделы советуют разместить ловушки повсюду, и особенно в самом городе. Сделав это, я должна просто уйти и позволить ловушкам делать своё дело. Бегемоты говорят мне проломить ворота и растоптать всё, что движется. Змеи говорят летать сверху и медленно заливать город кислотой в течение месяцев, пока все люди не уйдут куда-нибудь ещё.

Всё это было хорошими советами для узких задач, которые выполняла каждая машина. Но ни один из них не был полезен для уничтожения города.

— И поэтому у меня остаётесь только вы с Бегунами. — Она повернулась к старому Бегуну. — Что бы сделал ты, чтобы уничтожить человеческий город? — спросила она его.

Старый Бегун задумчиво прорычал:

— Я бы. Привёл ещё стаю. Много стай. Принести металлические листы. Гнать стаю вперёд медленно, листы для защиты. Гнать тихую стаю сзади быстрее. Прыгать сверху. Прорвать защиту людей. Швырять людей. Рассеять людей. Не давать людям собираться в группы. Тогда победа.

То'Вратт кивнула, понимая, как тактика этого старого Бегуна могла оказаться — и, вероятно, уже оказалась — эффективной против изолированных групп врагов, на которых они охотились. Однако, опять же, этот совет не сработал бы с охраняемым городом.

Она повернулась к девушке из Избранных, этой Тамери, как та себя назвала.

— Ты понимаешь, о чём я? — спросила То'Вратт. — Теперь я ищу совета у твоего народа. Ты хорошо знала людей. Ты была одной из них когда-то. Как бы ты уничтожила город?

Девушка побледнела, страх читался в каждой черте её лица. То'Вратт позволила ей пережить это. Бывшая человеческая особь быстро справилась с эмоциями, переходя от страха и паники к решимости.

— Миледи, я хочу сначала попросить уточнения цели, если позволите.

— Позволяю. Спрашивай, что хочешь, — ответила То'Вратт, не видя причин отказывать в такой просьбе.

Девушка облизнула губы.

— Вы сказали, что главная цель – уничтожить клан с поверхности и не дать им получить помощь из города подземников, так?

То'Вратт кивнула.

— Возможно ли... достичь этой цели, не уничтожая человеческий город вовсе?

Другие машины проявили к этому слабый интерес. Избежать уничтожения или убийства людей было странной мыслью, идущей вразрез с тем, чему их всех учили и для чего создали. Она видела, что им это не нравится. Смерть была диковинкой, и все они научились пробовать её на вкус.

Тем не менее, они сидели и наблюдали за То'Вратт более внимательно, решив посмотреть, что ответит их лидер.

Перо выбрала любопытство.

— И как это возможно?

— Если удастся заключить соглашение с городом, они могут решить не помогать никому из этого клана с поверхности?

То'Вратт задумалась. Но в конечном счёте это было слишком туманно.

— Уничтожение надёжнее. Они не смогут помочь людям с поверхности, если будут мертвы.

Девушка ухватилась за другой шанс.

— П-подождите, подождите! Что насчёт превращения города в Избранных? Таким образом, Бледная Леди могла бы напрямую контролировать людей там. Вам не нужно было бы никого убивать, если бы они все решили служить, верно?

То'Вратт склонила голову набок, снова обдумывая идею. Девушка из Избранных приняла это за знак продолжать.

— Было бы проще заставить город сдаться вам, вместо того чтобы осаждать его. Если вы атакуете, всегда есть шанс, что ваша армия разобьётся о людей, и вы провалите миссию. Если вы потребуете сдачи, худшее, что могут сделать люди – это отвергнуть требование, и в этом случае вы вернётесь к текущей ситуации. Нет причин не попробовать более мирное решение... эм, м-миледи, — поспешно добавила девушка, понимая, что начала говорить слишком оживлённо.

Это было интересное решение. То'Вратт не рассматривала возможность не атаковать город вовсе.

— Предложи план, Тамери, — попросила То'Вратт, махнув ей рукой. Если эта девушка верит в свои слова, у неё должна быть идея, с чего начать.

— Эм-м... — Она облизнула губы, всё время оглядываясь. — Ч-чтобы получить капитуляцию, нужны люди, желающие её принять. — Она отчаянно пыталась придумать план на ходу. — Сначала мы должны атаковать и зачистить охотничьи домики за пределами города. Это аванпосты, которые рыцари подземников используют в охотничьих экспедициях за энергоячейками. Они служат ранним предупреждением для людей, живущих за стенами, чтобы те искали укрытие.

— Если мы так поступим, город будет предупреждён о нашем присутствии, — возразила То'Вратт. — Семьдесят семь процентов всех советов, которые мне предложили, зависят от удара по ничего не подозревающему врагу. Это предложение противоречит им и является взаимоисключающим. Ты просишь меня проигнорировать большую часть предложенных мне советов. Почему?

Тамери снова облизнула губы — вероятно, нервный тик.

— Потеря внезапности того стоит. Когда город будет предупреждён, они узнают, что полная атака неизбежна. Это заставит их искать решения. Как только охотничьи домики будут захвачены, людям снаружи придётся всё время укрываться за стенами. Мы будем держать город в осаде, и у них медленно начнут заканчиваться энергия, еда и место. Заблокируем выходы, чтобы они не могли добраться до поверхности для побега или перезарядки энергоячеек, и разрушим их торговые пути. После этого люди станут более отчаянными и гораздо более открытыми к идее сдачи. Я могу привести Избранных к городу и подкинуть идею, что можно спастись без вреда и войны.

То'Вратт обдумала этот совет.

— Каковы шансы на успех?

Снова облизывание губ.

— Я... я не думаю, что в первый раз сработает, миледи. Н-но всё дело в том, чтобы сначала посеять семена! Мы должны держать их взаперти и доводить до всё большего отчаяния. Во второй раз они подумают об этом крепче. В третий раз, я уверена, мои люди смогут их переубедить.

— Неужели страх – это всё, что нужно, чтобы убедить людей? Мой опыт до сих пор говорил об обратном, — спросила То'Вратт, ещё более озадаченная. Она сражалась с людьми раньше. Они выказывали мало страха, только мрачную решимость. Единственный раз, когда она подумала, что один из них побежит в страхе, этот мальчишка в итоге убил её.

Она скоро снова увидит его. Петля медленно затягивалась, и обитатели поверхности понятия не имели, что игра уже началась.

— Те, с кем вы сражаетесь, вероятно, вообще мало чего или кого боятся, — признала девушка. — Но обычные люди не сражаются с машинами, именно их мы можем убедить сдаться мирно. Нам не нужно их убивать. Людям не обязательно умирать.

Старый Бегун сбоку прорычал.

— Люди будут драться, — сказала машина, наконец нарушив молчание. — Они умирают тихо. Только когда застигнуты врасплох. Они умирают громко. Во все другие разы. — Его голова повернулась, позвоночник растянулся, когда он опустил череп до уровня напуганной человеческой девушки, глядя ей глаза в глаза. — Сколько. Сколько таких, как я, убьёт твой план? Люди будут драться. Мои братья умрут в бою.

Девушка сглотнула, отшатнувшись и упав на спину. Старый Бегун всё равно навис над ней, череп следовал за ней вниз, глаза не мигали.

— М-м-может быть мир, — промямлила Тамери; её голос затухал под его суровым взглядом. — Мы тоже не хотим убивать. Многих из них можно убедить, я знаю, что можно. Пожалуйста, пожалуйста, дайте им шанс.

Старый Бегун не ответил на это.

— Достаточно, — сказала То'Вратт. — Я услышала и приму сказанное вами к сведению. Можете возвращаться домой.

Она отослала двоих коротким взмахом руки. Они оба дали свои советы. Остальные машины также начали уходить, одна за другой, оставляя её одну в старом, созданном клещами тронном зале.

Там, в тусклой темноте, То'Вратт обдумывала свой путь вперёд. Она не могла позволить себе проиграть. Выбор, который она сделает здесь, изменит всё. И как только она его сделает, ей нужно будет следовать ему до конца. Атаковать людей одним махом, который может не увенчаться успехом, или медленно запереть их и заставить открыть ворота своих городов по собственной воле — план, в котором дыр больше, чем в подземелье, по которому она ходит.

Теперь она могла спросить совета только у троих.

Первую То'Вратт отвергла немедленно. Бледная Леди плохо отреагирует на просьбу о помощи. Не было ни цифр, ни вероятности, только интуиция подсказывала, что именно так ответит Бледная Леди.

То'Аакар вряд ли даст ей какой-либо ответ, кроме насмешки. Опять же, это предсказала интуиция.

У неё остался последний источник советов. И интуиция предостерегала её. Доверять словам врага было опасно. И всё же То'Вратт хотела принять решение, основываясь на всей возможной информации, которую могла получить.

В конечном счёте именно это и определило её решение. Она снова махнула рукой, приглашая на сцену последнего оратора.

Тенисент Винтерскар прошёл через зал для аудиенций и прислонился к колонне прямо перед ней.

Он был здесь не по-настоящему. Лишь проекция, которую могла видеть То'Вратт. Призрак во всём, даже по имени. Она позволила ему иметь некоторый слабый контроль над своей тюрьмой. Достаточный, чтобы душа чувствовала себя так, словно снова ходит по земле.

Он не появился в своей броне, как при жизни. Здесь на нём были лишь рваные лохмотья узника. Да, она оставила ему некоторую свободу, но тем не менее напоминала о его месте.

Всё это делалось не из чистого альтруизма. Ей нужно было, чтобы он оставался в здравом уме, дабы использовать его навыки и знания. В конце концов, он был такой один. Души уникальны. Если Тенисент сойдёт с ума, этот актив будет потерян навсегда.

Душа без оболочки была бы поглощена реальностью за короткий промежуток времени.

Тело было идеальной оболочкой. Фрактал души — приемлемой вариацией, домом, который мог обеспечить достаточное укрытие от стихии, и не более того. Если бы То'Вратт не обладала силой Единства... Тенисент заупрямился бы и отказался покидать свой временный дом. Она была бы вынуждена вырезать пластину терминала и сплавить всё это внутри своего сердца.

Уродливо.

— Как бы ты сломил город? — спросила она мертвеца на другом конце зала.

Он злобно посмотрел на неё в ответ.

— Я получу удовольствие, наблюдая за твоим провалом.

Она могла бы пытать его. Могла бы щёлкнуть пальцами и увидеть, как он сгибается от боли. Сломать ему позвоночник стократно. Леди показала ей, что это эффективно. Но боль медленно подталкивала бы его к безумию, поэтому То'Вратт решила этого не делать. Пока что она выбрала другой способ переговоров.

— Я спрошу ещё раз. Ответь правильно, и я позволю тебе оставаться вне твоей клетки. Упрямься, и я лишу тебя этой привилегии. Как бы ты сломил город?

Он закрыл глаза.

— Запри меня.

Раздражение пронизало То'Вратт.

— Любопытно, не правда ли? Как некоторые люди так легко решают предать свой вид, в то время как другие продолжают бороться без какой-либо причины, просто ради самой борьбы. Как думаешь, почему так?

— Отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки, — ответил Тенисент. — Твои «предатели» боятся смерти и устали от постоянной борьбы. Они хотят, чтобы это прекратилось. Когда людям больно, они сделают что угодно, чтобы прекратить боль.

— Человеческая слабость, — фыркнула То'Вратт. — Причини боль, и они будут лезть из кожи вон, чтобы спланировать уничтожение собственной расы.

— Человеческая слабость? — призрак усмехнулся. — Ты и остальные твоего вида ведёте себя более по-человечески, чем мы. Вы – не более чем искажённое зеркало, слабости и всё прочее. Я видел достаточно, чтобы знать признаки. А теперь запри меня.

Это было правдой, технически. Её синапсы были скопированы с человеческого мозга; Тенисент просто констатировал очевидное, насколько понимала То'Вратт. Её пальцы постучали по подлокотникам трона.

— Мы – это все ваши недостатки, только исправленные. Доказательство нашего превосходства самоочевидно: мы контролируем ситуацию, а вы – нет.

— Причини боль и получи покорность, — хмыкнул он про себя. — Знакомо. Ты действительно контролируешь ситуацию или просто марионетка прихотей своей леди?

Перо сузила глаза, глядя на призрака.

— Я полностью контролирую себя.

— И каждый наркоман, убегающий от боли, думал точно так же, как ты сейчас. Я знаю.

— Я служу Леди, потому что сама выбираю это. Так поступать правильно, она – моя мать. Я не боюсь семьи, — сказала То'Вратт, чувствуя раздражение от этих банальностей. Они не имели для неё особого смысла.

Винтерскар снова ухмыльнулся.

— Но будешь. В тот момент, когда ты перестанешь быть полезной или любимой, она выбросит тебя, как мусор. Может быть, ты вспомнишь эти слова, когда это случится. А теперь запри меня, трусиха.

— Да будет так.

То'Вратт щёлкнула пальцами, и Тенисент исчез; комната теперь действительно опустела. Он не ярился и не сопротивлялся изгнанию, вместо этого ускользнув глубже в клетку. Она ничего не почувствовала из этой тюрьмы, душа внутри быстро научилась скрывать эмоции. Слишком быстро.

Она запустила ещё одну проверку и ещё раз подтвердила, что все оковы и контрмеры на месте. Последние несколько разговоров с этим человеком нервировали её всё больше и больше. Воспоминания, которые она начала сортировать, рисовали жизнь, полную суровых испытаний.

Она не питала иллюзий, что укрывает опасного монстра, который попытается уничтожить её в тот момент, когда освободится. Сила имеет свою цену.

Тем не менее, архивы прошлых осад человеческих городов рисовали мрачную картину. Большинство сильных машин не действовали на верхних уровнях, а человеческие города существовали только на первых трёх. Армия из более слабых машин, которой она располагала, была той, которую ей придётся использовать.

Советы, которые она получила, в подавляющем большинстве предлагали атаковать первыми, атаковать жёстко и взять город силой, прежде чем они вообще узнают, что началась война.

И вероятность успеха этого стремилась к нулю, насколько показывали ей архивы.

Люди всегда знали, когда машины нападут. В неделе было всего семь часов, когда барьеры города падали, и машины могли проникнуть в структуру. Они знали время и дату, и поэтому, когда барьеры падали, человеческая армия была построена и готова сдерживать волну. Единственным элементом внезапности у неё был масштаб этой атаки.

Однако Винтерскар непреднамеренно дал ей совет, который она могла использовать. Поспешно составленные планы Тамери были здравыми, только недостаточно жестокими.

Она отследила, как Избранных, которыми она командовала, изначально убедили присоединиться к машинам. Архивы показали ей события. Они были беженцами, пытавшимися спрятаться и сбежать. Отчаянно пытаясь добраться до поверхности, они терпели неудачи на каждом шагу, их загоняли всё глубже под землю. Потребовалась всего неделя, прежде чем их дух был сломлен, и они больше не верили, что вообще выживут.

Финальной битвы не было. К тому времени, когда им предложили шанс на выживание, несколько сотен оставшихся людей были голодными, измученными, ранеными и отчаявшимися. Именно так она возьмёт этот человеческий город.

Когда людям больно, они сделают что угодно, чтобы прекратить боль.

Они сдадутся ей.

То'Вратт увидит, как они умоляют об этом.