Анка с любовью разглядывала свою новую перчатку. Она подняла руку в воздух, и свет заиграл на алых краях металла. Ярко-красный цвет не вязался с традиционной гаммой Дома Шэдоусонг, но по возвращении домой броню можно будет подогнать лучше. По крайней мере, косметически модифицировать её было нетрудно.

Калем и Локк были так же заняты, облачаясь в свои комплекты брони. Я бы поклялся на собственном надгробии, что Атиус намеренно распорядился, чтобы Шэдоусонги надевали новые латы прямо на глазах у бывших владельцев. Пираты наблюдали за этим с немой злостью.

Мы сопроводили трёх рыцарей-пиратов на корабль под прицелом мечей; внутренний отсек уже успел прогреться после недавнего окончания боевых действий. Традиции довольно чётко определяют, кому достаются эти трофеи. Шэдоусонг, будучи старшим по званию на аэроспидере в тот момент — не считая лорда клана, — естественно, забрал броню под крыло своего Дома. У него на борту были кандидаты, способные носить броню, в то время как у других домов их не было.

Три рыцарские реликтовые брони разом — это колоссальный улов, и Шэдоусонгам придётся со временем выплатить немалую сумму, чтобы закрепить за собой первичное право на эти доспехи. Конечно же, прайм принял эту сделку без колебаний.

— Какого дьявола вы вообще забыли в этом регионе? Из всех грёбаных мест и всех грёбаных Бессмертных. Это же, мать твою, в сотнях миль от вашей территории, ублюдок.

Атиус пожал плечами, откидываясь на спинку стула. Напротив него сидела капитан пиратов, скрестив ноги и, под стать им, руки. Ей было не до смеха.

— Хотя бы скажи мне, какого чёрта вы здесь рыскали?

Наш лорд клана небрежно пожал плечами.

— В этом прелесть победы – мне не нужно отвечать на вопросы. Я их задаю, девочка. Как поживает твоя бабушка? Прошло несколько лет с тех пор, как я видел её в последний раз.

Пиратка плюнула на стол.

— Она проклинает твоё имя каждое утро с восходом солнца и снова проклинает перед сном, как колыбельную. Все, вплоть до её собак, слышали её байку о тебе. В детстве я всегда думала, что это забавная история. Теперь, когда я сама в ней живу, уже не так смешно. — Она метнула в Анку взгляд, от которого кровь стыла в жилах.

Наследница Шэдоусонг проигнорировала эту гримасу, словно та была недостойна её внимания. Вместо этого она потратила чуть больше времени, чем нужно, проверяя, правильно ли закрепила свои золотые украшения. Двигалась чуть медленнее необходимого. Это почти не выглядело нарочитым. Почти.

Подошёл другой член экипажа с губкой и молча вытер плевок со стола.

— Значит, бабушка ещё жива? Возможно, в следующий раз, когда буду на рынке, я попробую зайти к ней на чай и поболтать о старых временах, — сказал Атиус.

— О, она жива, будь уверен, — рассмеялась пиратка. — Хотя думаю, что вид твоей уродливой рожи наконец-то сведёт её прямиком в могилу.

Похоже, у нашего лорда клана была определённая репутация среди пиратов именно за подобные выходки. Одной из веских причин, почему все они избегали территории нашего клана, как чумы, было то, что никогда не знаешь, когда из простого конвоя выскочит спрятанный внутри Бессмертный, готовый разыграть карту «Нет, ты проиграл».

Плохо для бизнеса, это уж точно.

— Полагаю, у меня будет ещё одна общая история с дорогой старой бабулей. Итак, что будет дальше?

Атиус широко улыбнулся.

— Ну как же, ты и твои офицеры отправитесь с нами в качестве заложников. Не могу игнорировать шанс, что вы откроете огонь по моему кораблю с дистанции ради какой-нибудь мелкой мести, а потом сбежите. Один из твоих фрегатов сопроводит мой аэроспидер домой в клан, и как только мы прибудем, ты и офицеры используете этот фрегат, чтобы вернуться к себе.

— Точь-в-точь как в истории бабули. — Пиратка поникла на стуле. — Ты обираешь меня до нитки. Пощади, милорд. Мне нужны эти брони, моя команда зависит от них.

— Живи мечом, умри от меча, — пожал он плечами. — Я нахожу весьма забавным, что ты ожидаешь, будто апелляция к эмоциям сработает на мне, да ещё и от пирата. Прошу тебя, я стреляный воробей в сделках. Ты знала, что это рано или поздно случится, и планировала это. Возможно, не встречу с Бессмертным, но уж точно с кораблём-приманкой, набитым рыцарями. Это то, что отличает хороших от великих. — Он поднял её шляпу к свету, вращая, чтобы рассмотреть со всех сторон, как подпрыгивает синтетическое красное перо. — И пиратская династия, управляющая малым флотом фрегатов, не появляется по чистой случайности. Как насчёт того, чтобы бросить этот спектакль и перейти к делу?

Поведение капитана пиратов изменилось мгновенно, словно у хамелеона. Мгновение назад казалось, что она вот-вот разрыдается от жалости и ярости. Теперь же она выглядела так, словно собиралась заключать сделки.

— Я так понимаю, броня – дело пропащее, да?

— Да. Давай не будем тратить на это время, — согласился он. — Однако я позволю тебе оставить шляпу бесплатно. По доброте душевной.

— Чёртова проклятая штуковина. Надо бы сжечь её в двигателях и найти новый бренд. Бабуля носила её – и её ограбили. Я ношу её – и меня ограбил тот же самый богами проклятый мужик, не меньше. От этой гнилой жалкой тряпки разит оккультизмом.

— Хочешь, я позабочусь об этом? — спросил он; оккультная энергия запульсировала на его руках, потянувшись дымкой к пернатой шляпе. — Я, так уж вышло, эксперт. Предлагаю свои услуги со скидкой.

Капитан пиратов выхватила шляпу из его рук.

— Не шути со мной, — почти прорычала она. — Я слишком тяжело работала, чтобы заработать эту грёбаную шляпу, и чёрта с два я позволю сжечь её какому-то прославленному сугробу на дороге. Бабуля встала на ноги после встречи с тобой, и я смогу.

— Как пожелаешь, девочка, шляпа твоя, делай с ней что хочешь. Лично мне эта традиция весьма по душе. С нетерпением жду следующего Амариса, которого встречу.

Она метнула на него взгляд, полный абсолютной злобы. И вновь его быстро сменило выражение жадности.

— Вообще-то, я тут подумала: у меня может найтись кое-что, что стоит возврата всех моих броней.

Атиус слегка наклонил голову, затем подался вперёд.

— О? Неужели? Прошу, я весь во внимании. У меня как раз есть отличный участок льда в белых пустошах, который я могу продать тебе следующим.

— Смейся-смейся, Бессмертный. Я слышала от одной маленькой трубной ласки кое-что очень ценное для тебя. Правильные слова могут стоить столько же, сколько целое королевство. Не всё спокойно на Другой Стороне. Я продам начальные сведения в обмен на сохранение моих текущих товаров. Мы здесь уже несколько недель, и я намерена вернуться домой хоть с каким-то уловом, чтобы начать покрывать этот бардак.

Жители поверхности делились на две доминирующие культуры. Клановые культуры были массивными, сплочёнными образованиями, часто конкурирующими друг с другом, но обычно цивилизованными, с определёнными правилами, которым следовали все, и общим наследием.

И была беззаконная часть мира, гораздо более текучая и часто представляющая собой смесь подземелья и поверхности. Или, по крайней мере, отбросов оттуда и оттуда. Изгнанники всех мастей оказывались в этом кругу. Обитатели Другой Стороны.

Я мало что знаю о Другой Стороне, кроме историй о том, насколько беззаконна их культура: никаких истинных лидеров, только крупные фракции, грызущие друг друга. По крайней мере, таковы популярные сплетни о них.

Атиус обдумал слова капитана, поворачиваясь ко мне.

— Кит, забери у их офицера планшет логиста и быстро пробегись по списку, чтобы понять, какой у них самый дорогой груз. Похоже, у командующего флотом есть ко мне предложение.

Я отсалютовал лорду клана и повернулся, направляясь к выходу из аэроспидера, проходя мимо Анки и её миньонов. Все они поглядывали на меня, как птицы, хвастающиеся новыми перьями. Очевидно, они смаковали момент своего вступления в ряды и не беспокоились о возобновившихся попытках капитана выторговать броню обратно.

Прайм Шэдоусонг стоял рядом с ними, указывая на определённые части их доспехов. Я не мог подслушать, что он говорил, так как они были на своей волне связи, но выглядело так, будто старик уже обучал их тонкостям рыцарства в реликтовой броне.

Кидра была снаружи аэроспидера, держа руку на винтовке и в остальном выглядя внушительно, пока рабочие сновали туда-сюда, перетаскивая припасы обратно в наш корабль, а пираты выгружали свои из трюмов. Напоминание всем, кто теперь главный.

— Принёс новости о том, что происходит внутри? — спросила она, когда я подошёл к ней. — Признаюсь, мне становится любопытно.

— Лорд клана получает больше, чем просто броню, — сказал я, указывая большим пальцем за спину. — Думаю, он планирует выжать из пиратов всё до последней капли.

— Я не ожидала ничего иного. Мне кажется довольно странным, что мы позволяем этим пиратам жить. Они наверняка испортят кому-то ещё день, если мы позволим им уйти.

— Думаю, у Атиуса есть какое-то взаимопонимание с пиратами. Это не первый раз, когда он такое проворачивает, это уж точно. — Я повернулся и зашагал к семи приземлившимся фрегатам. Они были разбросаны по местности, образуя грубый полукруг вокруг нашего аэроспидера. Кидра пристроилась рядом.

— Лорд клана послал меня потрясти пиратского офицера логистики, получить полный список их товаров, чтобы посмотреть, что мы планируем забрать с собой домой. Кроме брони, я имею в виду.

— Их офицер логистики отсиживается на этом корабле, насколько я слышала, — сказала Кидра, указывая на один из дальних кораблей. — Я довольно удивлена, что Атиус не приказывает отогнать домой и эти корабли. Уверена, они стоят целое состояние.

Аэроспидеры не были редкостью, но их было сложно эксплуатировать, хранить и обслуживать. Все детали были взаимозаменяемы при наличии технических знаний. Проблема заключалась в том, что ни у кого не было всех необходимых файлов для печати; всегда оставались какие-то ключевые детали, которые нельзя было заменить или напечатать заново, и их приходилось где-то покупать в случае поломки. И, конечно, кланы держали очень жёсткий контроль над файлами, которыми владели, так как это было их средством торговли.

Даже если у нас не было места в ангаре для хранения и обслуживания новых аэроспидеров, эти пиратские корабли всегда можно было разобрать на запчасти и сохранить для последующего использования. Раз Атиус не захватил сами корабли, вероятно, были причины, о которых я не знал. Несмотря на самодовольство в разговоре с командующим пиратским флотом, казалось, что между капитаном и Атиусом сохранялось некое цивилизованное уважение. Во-первых, он не планировал оставлять их здесь без еды.

— Может быть, есть другая причина, которую мы не видим. Думаешь, у Атиуса есть связи или союзы с Другой Стороной? — спросил я, теперь уже с любопытством.

Кидра задумалась.

— Бессмертные живут вечно. И хотя я не поддерживаю цивилизованное общение с преступниками, я могу понять важность сохранения какой-то дипломатии с течением времени.

— Но тебе это всё равно не нравится, — усмехнулся я.

Она подчёркнуто не ответила. У моей сестры всегда было обострённое чувство справедливости.

Мы с Кидрой поднялись на борт фрегата-аэроспидера, идя по рампе, чтобы найти квартирмейстера, который предположительно прятался где-то внутри. Я видел, как пираты шарахались с нашего пути, куда бы мы ни ступили. Для них я был крестоносцем в сопровождении рыцаря поверхностного клана. Комбинация, с которой никто не хотел связываться.

Внутри освещённых палуб я впервые увидел обитателей Другой Стороны и их быт, или, по крайней мере, этот маленький срез их мира. Целые палубы были заполнены гамаками, закреплёнными для долгого перелёта. Это был довольно резкий контраст по сравнению с тем, как работали экспедиции жителей поверхности — мы спали большими группами в обогреваемых палатках по ночам, снаружи аэроспидеров. Но это было в основном из-за того, что в спидеры нужно было впихнуть слишком много людей. Нашим экспедициям не требовалась скорость.

Я также не заметил никаких металлических стеллажей снаружи этих фрегатов, так что корабль не был перегружен экипажем. Он был создан для скорости. Обогрев только одного внутреннего пространства вместо нескольких дюжин больших экспедиционных палаток давал огромную экономию энергии. Это позволяло таким кораблям преследовать добычу гораздо дольше, чем та могла бежать.

Мы с Кидрой прошли мимо рядов резервуаров с водой, где росли маленькие травы разных цветов, ярко освещённые фиолетовыми светодиодными лампами. Ничего и близко похожего на масштабы аквапоники и ферм насекомых дома.

Эта мини-ферма, которую держали пираты, состояла в основном из пряных растений, которые, вероятно, сушили и измельчали в специи для еды. Этого не хватило бы, чтобы прокормить весь корабль; скорее, это выглядело как побочное занятие. Моя догадка: они жили в основном на диете из морозника и использовали ограниченное пространство для выращивания небольшой партии культур, чтобы хоть как-то разнообразить рацион. Морозник довольно горький, но сделать его вкуснее с правильными ингредиентами не так уж невозможно.

В целом у меня сложилось впечатление, что эта группа кораблей была больше, чем просто их флот. Они здесь жили.

Возможно, Атиус не захватывал сами корабли по более альтруистическим причинам. Можно украсть тарелку и еду из дома человека, но кража всего дома может не оставить человеку иного выбора, кроме насилия.

Пиратский квартирмейстер обнаружился в обогреваемых секциях, потягивая из кружки что-то, похожее на алкоголь. Он поднял взгляд, когда мы вошли; лицо его было мрачным.

— Полагаю, вы за инвентаризацией? — спросил он, помахав нам компьютерным планшетом.

Я показал ему большой палец.

— Первый раз оказался на другом конце? — спросил я его.

Он медленно кивнул.

— Знал, что это случится, как бы осторожна она ни была с целями. Но для меня лично это впервые с тех пор, как я присоединился к её команде. Жалит, как укус трубной ласки. — Он просто подтолкнул компьютерный планшет по столу ко мне. — Не имею права жаловаться, учитывая, что мы постоянно делаем это с другими. Никогда не думал, что Имперского Крестоносца пришлют заниматься административной работой, не далековато ли ты от дома?

— В некотором роде, — ответил я уклончиво. Мне было не по себе притворяться крестоносцем, но это пират. Пусть сплетничают.

— Я так понимаю, Экселем пользоваться умеешь? — спросил он.

Эксель? С этим я справлюсь, конечно.

Я кивнул, беря планшет и заглядывая в него.

Джорни оказала мне услугу и автоматически просканировала документ, проанализировав его и пересоздав поверх моего интерфейса в более удобном для чтения формате. Клянусь, может, реликтовая броня должна использоваться чиновниками? В долгосрочной перспективе они могли бы принести клану не меньше пользы. Если только Атиус уже так не делает.

Мысль о желанных доспехах, тайно используемых кастой логистов за кулисами для административной работы, нарисовала в моей голове забавную картину.

Пиратский тайник оказался довольно большим. Им везло на перехват торговцев, контрабандистов, других мародёров — и случайных аэроспидеров поверхностных кланов, оказавшихся в неправильном месте в неправильное время. Их склад включал в себя всё: от интересных деталей, найденных на раскопках, до наркотиков всех видов и цветов. Последнее было взято у контрабандистов. Честно говоря, я был немного удивлён тем, сколько добра они тащили. Эти корабли не казались достаточно большими, чтобы перевозить всё это, и это делало бы их всё медленнее и медленнее.

— Мы закапываем тайники, а потом выкапываем их, когда проходим мимо с настоящим тягачом. Так эффективнее, — сказал квартирмейстер, делая ещё один глоток своего пойла, когда я спросил его.

Умно, хотя и жадно. Любой другой на белых пустошах мог бы обнаружить их тайники, но с другой стороны, Цуя спрятала книгу об Оккультизме здесь наверху. Я уверен, у пиратов были свои способы прятать сокровища.

Журналы событий давали более красочную историю. Некоторые контрабандисты, похоже, даже входили в какую-то коалицию, где предъявление доказательства членства означало, что пираты просто позволяли контрабандисту следовать дальше со своим товаром. Похоже, обитатели Другой Стороны были достаточно организованы, чтобы иметь прямую страховку для своих незаконных грузов. Может быть, Другая Сторона была более цивилизованной, чем мы подозревали, только на свой лад.

Кстати об этом: практически всё было измерено и взвешено их квартирмейстером с явным умом. У них были настроены правила, когда выслеживать аэроспидер, а когда игнорировать. Закон средних чисел управлял этими флотами.

Паломники и подземники в основном игнорировались, и их оставляли заниматься своими делами. Паломников — потому что это привлекло бы поверхностные кланы, которые начали бы фанатично охотиться на пиратов, а подземники — потому что эти ребята никогда не поднимались наверх без маленькой армии рыцарей. Подземники, как правило, понятия не имели о правильном использовании и обслуживании климатических костюмов, поэтому сюда отправляли только рыцарей.

Что забавно, был даже раздел о возможности столкнуться с обратной ловушкой, когда добыча везла гораздо больше реликтовых рыцарей, чем ожидалось. Попадание в такую ловушку было учтено в расчётах и, по оценкам, случалось раз в семь лет тщательных операций. Эта команда продержалась почти два десятилетия, не попавшись в такую ловушку, а единственный раз, когда они наткнулись на рыцаря, они вышли из ситуации с ещё одной бронёй, так как превосходили этого одинокого рыцаря числом два к одному. Никаких отчётов о кровопролитии, он сдался без боя. Полоса удачи, вероятно, объяснялась тем, что их капитан вела игру гораздо осторожнее.

Жители поверхности были в списке добычи, но со звёздочкой. Обычно они были частью крупных экспедиций из нескольких аэроспидеров, что делало всё дело более опасным. Часто среди них были рыцари. И жители поверхности с большей вероятностью давали отпор из-за чистой «фанатичной идиотской чести», согласно записям. Их слова, не мои. Всё, что больше трёх спидеров, было строго под запретом. Два – на грани. Один — можно преследовать.

Вплоть до сегодняшнего дня, по крайней мере. Ужасное невезение. Я скорблю об их потерях. Искренне.

Проблема, с которой я столкнулся, заключалась в том, что они не записывали, где размещали свою добычу.

— У вас есть отдельная карта того, где находятся эти ваши тайники? — спросил я.

Пират ухмыльнулся в ответ:

— Ага. Только тебе она без надобности. Твой Бессмертный не станет разъезжать по округе в поисках возможных пиратских заначек. То, что у нас на борту этих фрегатов – лучшее, что вы можете взять. В этом весь смысл тайников.

Сложив руки на столе, я наклонился вперёд.

— Гадаешь, что сделает лидер клана? Ты, кажется, знаешь что-то, чего не знаю я. Не хочешь рассказать?

— Подумай сам, — сказал он, постукивая по чашке. — Лорды кланов не занимаются отслеживанием грузов по пустошам. Особенно когда есть сто и один способ ускользнуть от вас. У нас корабли быстрее.

Справедливое замечание. Если бы мы попросили карту, у них не было причин давать нам настоящую. А к тому времени, как мы бы это выяснили, было бы уже слишком поздно. Чем больше я думал о том, как найти и вернуть все эти тайники, тем больше понимал, что это гиблое дело. У пиратов было слишком много способов выскользнуть из петли.

Около пяти лет назад логи начали показывать другую картину. Я видел упоминания о том, что добыча переводится на корабль-матку вместо тайников. Что заставило меня задуматься, какое событие произошло, что заставило их отказаться от этого метода. Все записи за пятнадцать лет до этого показывали использование корабля-матки. Он предлагал полные фермы как для насекомых, так и для овощей, ремонтные станции, больничное крыло и более безопасное место для хранения добычи. Они оставляли корабль позади, преследуя цели, забирали товары и возвращались на корабль. Казалось, они просто бросили корабль-матку без объяснения причин в один случайный день примерно пять лет назад. Странно.

Когда я исследовал потребление пищи, я стал относиться к этой истории с тайниками ещё подозрительнее.

В подаваемых блюдах значились продукты, которых я не видел по пути сюда. И хотя эти растения и сверчки могли размещаться на другом фрегате-перехватчике, что-то не сходилось. Слишком мало использования морозника и слишком много настоящей еды. Чем больше я смотрел, тем больше вещей не имело смысла.

Или кто-то методично удалял все записи о корабле-матке, и это был тот момент, когда у них кончилось время на поддержание легенды.

Я снова посмотрел на пирата-логиста, который расслабился в кресле, словно ничего в мире не случилось.

— Я так понимаю, вы уже отозвали корабль-матку, да? Я хотел бы увидеть остальную добычу, — спросил я сладким голосом.

— О, корабль-матку? Не-а, мы бросили этот кусок хлама много лет назад, — ответил офицер, снова с идеальной актёрской игрой.

Ладно. Если он хочет играть по-жёсткому, в эту игру можно играть вдвоём. Я обдумал его последние действия и поставил себя на его место. Лихорадочное заметание следов, удаление записей и, возможно, подделка цифр там, где они не сходились. Это должна была быть спешная работа, что означало высокую вероятность что-то упустить. Прошло двадцать лет с тех пор, как у них возникали проблемы; они, должно быть, со временем начали лениться держать план наготове для такого случая.

— Джорни, подними историю редактирования этого документа.

Броня подчинилась. Пират по-прежнему выглядел расслабленным, словно просто витал в облаках, ожидая, пока я закончу.

За сегодняшний день не было никаких правок. Даже типичной записи о расходе топлива. Почти как если бы все изменения за день, какими бы реальными они ни были, были поспешно удалены скопом. Кнопки «отменить», чтобы прийти мне на помощь, не было.

Он снова поднял кружку, чтобы сделать ещё один небрежный глоток.

— Где вы храните свои бэкапы? — спросил я его.

— Бэкапы? А что это? — спросил он невинно.

Офицер логистики, спрашивающий, что такое бэкап. Ха, мать твою, ха. Проклятые богами логисты были одинаковыми вне зависимости от ранга или племени. Что-то в растущих цифрах в ведомости заставляло людей начинать мыслить странным образом.

Он даже начал прихлёбывать свой напиток, отставив мизинец и глядя мне прямо в глаза. Ну и шары у этого парня.

К его чести, я почти рассмеялся. Мы оба знали, что он врёт, так что это была стопроцентная наглость с его стороны. Вопрос был в том, смогу ли я его на этом поймать.

Эта версия Эксель была Excel 95, немного новее той, что использовал клан.

В целом, чем более продвинутым было программное обеспечение, тем больше оно начинало требовать лицензий или учётных записей, зарегистрированных на организации, которые прекратили своё существование целые эпохи назад. Люди старого мира были просто помешаны на управлении цифровыми правами, и это стало стеной, остановившей весь прогресс человечества за пределами технологий конца 90-х. Существовала узкая полоса примерно в двадцать лет пригодного к использованию софта, после чего всё начинало усложняться. Excel 95 был довольно продвинутой версией.

Я переключил связь на приватный канал.

— Джорни, как у тебя с блефом?

— Невозможно обработать запрос. Требуется дополнительная информация о предмете для осмысленного ответа.

— У Excel 95 нет автоматических бэкапов, и этот парень будет это знать. Я зайду с другой стороны. Я хочу, чтобы ты вела себя так, будто нашла что-то правдоподобное, когда я спрошу. Если нужно, сгенерируй что-нибудь с нуля, что выглядело бы подходящим.

— Принято. Запрос в пределах допустимого.

Хорошо, с такой подготовкой связь переключилась обратно на локальную область.

— Ты проделал довольно хорошую работу, заметая следы и удаляя историю редактирования, — похвалил я пирата, кивнув. — А ты знал, что у Windows XP есть своя собственная система резервного копирования, отдельная от Экселя? Джорни, найди последний бэкап реальных данных.

Я щёлкнул пальцами для пущего драматизма. Джорни не разочаровала:

— Обнаружена точка автоматического восстановления системы недельной давности, — прозвенел её голос по связи.

От этого пират поперхнулся своим грогом.

Лучший соучастник в преступлении. Я люблю свою броню.

Честно говоря, я понятия не имел, делает ли XP что-то подобное, но это правдоподобно. Это приближалось к барьеру DRM, так что там, вероятно, была куча удобных функций. Но, что важнее, если я этого не знал, сомневаюсь, что знал он. Им стоило держаться Линукса.

— Песенка спета, — сказал я, давя на блеф. — Не заставляй меня вытягивать всё клещами. До сих пор было весело, но у меня всё же есть меч. Если мне придётся копаться в различиях между двумя файлами, я расстроюсь, что ты заставил меня делать лишнюю работу. — Моя рука с любовью похлопала по рукояти моего оккультного длинного меча; угроза подразумевалась.

Квартирмейстер кашлянул в последний раз, затем пожал плечами, наконец выбрасывая полотенце.

— Капитан велела держать всё в секрете, всегда был шанс, что никто из вас не заметит. — Он вытащил из кармана маленькую флешку и бросил её мне. — Солидный шанс, как я думал. Но использовать саму операционку, чтобы обойти всю мою тяжёлую работу? Читерство. — Он усмехнулся.

Я повернул голову и выжидающе уставился на него, откладывая планшет и терпеливо складывая руки. Он вздохнул и нажал на кнопку связи.

— Рулевой, вызывай «Блэкбёрд», пусть подгребают. Меня спалили, они засекли корабль. Конец связи.

Я вставил USB и снова принялся за работу. Настоящий файл был аккуратно сохранён внутри, датированный сегодняшним числом.

Он не сильно отличался от текущего. Некоторые цифры были подправлены, но он явно потратил время, пытаясь скрыть корабль-матку превыше всех остальных приоритетов. Теперь, когда недостающий кусок был на месте, всё встало на свои места. Все цифры сошлись. На этот раз ничего не было спрятано.

Сделав дело, я отправил отчёт Атиусу, чтобы он мог видеть, что поместится в наш аэроспидер, а что придётся оставить. Мы могли бы также набить корабль сопровождения частью этой добычи, но у меня было чувство, что Атиус не планировал грабить пиратов подчистую. Отчаянные люди совершают отчаянные поступки. Если Атиус действовал так, как я думал, он, скорее всего, оставит им достаточно добычи, чтобы рядовой пират считал экспедицию успешной, и выплатит команде долю. Реальные издержки понесёт только руководство. Таким образом он почти гарантирует, что у пиратской команды не будет причин для бунта.

Я переключился на рыцарский канал связи и обнаружил, что Атиус договаривается с капитаном пиратов. Учитывая моё положение, прослушивание не поставило бы меня под удар, если только я не начну перебивать или надоедать.

— Вижу, у вас тут настоящие богатства, — сказал Атиус, вероятно, просматривая отчёт, который я ему отправил. — Поздравляю, капитан. Другие пираты позавидовали бы твоему текущему успеху.

— И посмеялись бы над текущим провалом, — огрызнулась она. — Я так понимаю, наркотики мы можем оставить без проблем? Они вам не нужны.

— Ты права в том, что наркотики ужасны для кланового общества, и я не хочу, чтобы даже намёк на них был принесён обратно на мой корабль. Ты неправа в своём предположении, что моё отсутствие интереса оставляет их в безопасности в ваших руках, девочка. Ты заплатишь мне за привилегию позволить тебе сохранить их в целости. Никаких бесплатных обедов.

Я услышал, как она раздражённо цокнула языком.

— Ладно.

И затем она приступила к делу.

Честно говоря, это звучало почти как торг на базаре, где обе стороны вели типичные игры разума. Атиус был непоколебим в своих требованиях, явно зная, что у него преимущество. Капитан пыталась преувеличить, сколько она должна каждому члену своей команды, но с документами на руках это было довольно сложно.

В конце концов Атиус и пиратка пришли к соглашению, зависящему от цены информации, которую предлагала пиратка. Она казалась уверенной, что это стоит немало.

— Итак, — сказал он. — Давай посмотрим, что это за так называемая информация на самом деле.

— Рейдеры и работорговцы приходят в движение, — сказала она. — Они планируют разграбить несколько кланов, и что ещё хуже – твой клан тоже в меню. На самом деле, я почти уверена, что твой клан – первоначальная цель. Все остальные мелкие кланы – просто закуска.

— Мне трудно в это поверить, — сказал Атиус, явно не купившись на это. — Мой клан достаточно богат, чтобы позволить себе мощную линию обороны, в дополнение к моему собственному весу. Мы довольно известны этим. Рейдеры нападают на мелкие кланы, если вообще нападают; мой был бы слишком крупной рыбой, в лучшем случае – пиррова победа.

Я почти мог слышать, как она пожала плечами в голосе.

— Думай что хочешь, но они явно учли тебя в своих расчётах. Это не какой-то тайный план. Такую большую силу не спрячешь. Это десятки рот, объединившихся каким-то образом, отложивших свои разногласия, чтобы пойти в полноценный крестовый поход. Не знаю, что их так взбудоражило, но они идут в твою сторону.

Атиус помолчал, вероятно, обдумывая последствия.

— Каковы временные рамки? Я с трудом верю, что такую армию можно собрать и снабдить за неделю.

— О, ты не увидишь кончиков их пушек ещё доброе время, по крайней мере, — сказала она. — По пустошам ходят слухи, что они целятся на три месяца. Они шевелятся быстро. Либо что-то их напугало, приставив нож к горлу, либо они учуяли что-то чертовски вкусное от твоего клана. Они чуют кровь на льду, это точно, и пускают в ход всё, что есть. Самая большая армия этого десятилетия, клянусь своей шляпой.

— Эта информация не стоит брони, — плоско ответил Атиус. — Атака такого масштаба поднимет волну, я неизбежно услышу об этом в течение недели. У тебя есть лишь привилегия быть первой из многих.

— Ага, ты прав насчёт информации. Но не это я продаю.

На мгновение в эфире повисла тишина.

— Ты хочешь вернуть броню в обмен на усиление нашей обороны твоим флотом.

— Ага.

— Одна броня, — предложил Атиус.

Капитан пиратов взорвалась:

— Цена участия в этой твоей войне куда выше одной брони! Одна броня! Одна броня, говорит он, вы можете поверить в наглость этого мерзавца? Ты думаешь, я благотворительностью занимаюсь? Я уже подсчитываю, как несколько моих кораблей пойдут ко дну, а половина команды будет вычеркнута из списков личного состава ради этого. Если я получу назад только одну броню, я лучше заплачу за неё монетой сама и получу дыру в кошельке. Лучше, чем дыру в горле. Все три брони и ни кусочком меньше. Честно говоря, тебе повезло, что я не присоединяюсь к рейдерам в грабеже; это ещё один способ, как я могла бы вернуть свои брони, и даже больше, знаешь ли.

— Ты не присоединишься к их стороне. Помни, я живу очень долго. И помню обиды очень долго. — Голос Атиуса внезапно стал холодным. — Для этих рейдеров нет выигрышного хода. Если они сразятся и проиграют, они будут мертвы. Если они сразятся и победят, я обнаружу, что у меня слишком много свободного времени и длинный список людей, за которыми нужно охотиться. Они проживут короткие жизни в страхе, прячась всё это время, как жалкие псы, и всё равно их будут выдёргивать по одному. Тысяча, две тысячи – мне плевать. Для меня они все – ходячие мертвецы. А теперь, хочешь увидеть своё имя, записанное в моём списке, девочка?

— ...Ладно. Боги знают, ты и так уже был достаточным проклятием для моей семьи, — вздохнула она. — Я предлагаю обналичить свои одолжения и привести часть моего флота и ещё нескольких на твою сторону. Все мои брони назад, или я не помогаю. Последнее предложение, никакого торга.

Лорд клана молчал ещё некоторое время, размышляя.

— Да будет так, — заключил он. — Все три брони в обмен на пиратский флот хорошего размера. Эти брони будут доставлены после завершения битвы. С нетерпением жду возможности сразиться бок о бок с тобой, девочка.

Капитан рассмеялась пронзительным хохотом.

— Ты говоришь это с улыбкой, и всё это время обираешь меня до нитки, лишая моих кормильцев прямо сейчас. Ну и союзничек! Но ладно, договорились. Увидимся на поле боя, Бессмертный.

Возникла пауза, как раз достаточная для рукопожатия. Может, это мелочно с моей стороны, но я бы многое отдал, чтобы увидеть лицо Анки прямо сейчас. Перейти от новоиспечённого рыцаря к осознанию того, что она носит эту броню в аренду.

Пират-логист на другой стороне стола обхватил голову руками в отчаянии, вероятно, тоже слушая переговоры своего капитана.

— За кого она меня принимает? За какого-то чудотворца, который может выжимать цифры из металла? — проворчал он себе под нос. — Организовать эту грёбаную чертовщину будет сущим кошмаром.

Я посмотрел на него.

— Похоже, теперь мы друзья, а, приятель?

Он медленно поднял глаза, налитые кровью. Затем кивнул, поднимая кружку и встряхивая её.

— Выпьешь? Видит бог, нам обоим это нужно.