Я обдумывал то, что сказал мне Атиус, вскоре после того, как мы забрались обратно в аэроспидер. Ящик с журналом Талена крепко держался в моих руках, так, чтобы я мог видеть его постоянно.

Никто не знал, как именно колдуны создают оккультные предметы, которыми они торгуют; известно было лишь то, что они на этом разбогатели и крайне избирательно подходили к приёму новых членов. У паломников ходили сотни противоречивых слухов о том, как избирают в колдуны — от жертвоприношений и тёмной магии до более прозаичных вещей, вроде аналитического таланта.

Каковы бы ни были их методы, секреты оккультизма оставались надежно заперты внутри их гильдий, насколько мне было известно.

Естественно, Атиус увидел в этой находке... возможность. Лорд клана поручил мне узнать больше об оккультизме. И обо всём, что я обнаружу, я должен был докладывать лично ему. Не совсем то, что имела в виду Цуя, когда давала мне книгу, но я уж точно не собирался спорить с самим лордом клана сборщиков. Кроме того, я доверял Атиусу в плане управления информацией. Гильдии колдунов до сих пор переживали гнев Релинквишт, так что Атиус наверняка сможет найти способ использовать оккультную книгу для возвышения клана.

Если мы сможем создавать оккультное оружие, он сможет продавать его через посредников и зарабатывать немалые деньги так, чтобы никто не отследил это до нашего клана. Интересно, сколько вообще оккультных предметов продавалось подобным образом?

Я уже сгорал от нетерпения снова открыть металлический ящик и начать перебирать гравированные пластины, но до ворот клана оставалось ещё приличное расстояние.

И, конечно же, без препятствий не обошлось.

Всё началось с пронзительной сирены в кабине. Тид мгновенно нажал несколько кнопок, заглушая её.

— Нас засекли, — сказал он, окончательно возвращая меня из моих размышлений в настоящее. — Займись сенсорами, запускай всё и выясни, кто на нас пялится, пацан.

Я мгновенно перешёл из расслабленной позы в состояние полной боеготовности. Схватив клавиатуру, я придвинул механический кронштейн, на котором она держалась. Обычно во время транзита модуль сенсоров находится в режиме пониженного энергопотребления, оставаясь активным ровно настолько, чтобы среагировать именно на такую ситуацию. Несколько нажатий клавиш — и экран моргнул, возвращаясь к жизни; система загружалась на полную мощность.

— Сенсоры в сети, — доложил я, возвращаясь к отработанным алгоритмам. Теперь мы с Тидом работали исключительно по делу. Если нас засекли – это никогда не к добру.

— Перенаправляю энергию на сенсоры, — отозвался Тид, щелкая тумблерами, чтобы отключить менее важные системы и запитать прожорливый модуль. Он знал, чем корабль может пожертвовать, в то время как я мог бы отключить не те системы без полного понимания ситуации. Моя работа заключалась в том, чтобы отправить волну и интерпретировать результаты, а ему я предоставил решать, как всё это запитать.

Я отстучал серию команд, видя зелёные индикаторы по всей панели. Модуль работал без сбоев. Тид держал корабль в идеальном состоянии.

— Зарядка подтверждена... Завершено. Отправляю волну, — доложил я, нажимая еще несколько клавиш и фиксируя параметры. Корабль задрожал, глубокий гул прошел по корпусу. — Волна пошла. Отслеживание... пять делений... десять делений...

Дисплей выдавал информацию, и я конвертировал цифры по мере распространения волны.

Тид задержал дыхание.

— О боги небесные, пусть это будет какой-нибудь затопленный остов. Что-нибудь милое и простое, что мы можем проигнорировать и спокойно лететь дальше.

— Двадцать пять делений... тридцать делений... Контакт. Контакт на 33,18 деления. Ответный сигнал...

Сердце упало, когда экран показал точки, разбросанные в чётком боевом порядке.

— Семь неизвестных контактов. Двенадцать градусов вниз по правому борту. — Я пересчитал данные, считывая отчёт, просматривая детали и складывая картину воедино.

— Ракеты? — спросил Тид.

— Нет. Масса указывает на фрегаты-перехватчики класса С.

— Работорговцы, — выдохнул Тид. — Чёрт. Пошли ещё один пинг, посмотри, как быстро они идут.

— Уже в процессе, — доложил я, фиксируя следующий набор параметров и ударяя по клавише ввода. Снова гул, от которого завибрировал корабль. — Волна пошла. Отслеживание... Двадцать пять делений... тридцать делений... Контакт. Контакт на 33,11 деления. Они нагоняют нас, быстро. Отчёт показывает около ста девяноста в час.

Он немедленно щёлкнул ещё несколькими переключателями.

— Комплекс контрмер... в сети, зелёный. Хорошо. Отключаю некритичные системы. По крайней мере, они не скромничают и не играют в прятки с сенсорами. Но класс С, в тридцати трёх делениях... ржавое дерьмо, не думаю, что моя малышка сможет от них уйти. Я могу выжать около ста восьмидесяти пяти в час максимум, если перенаправлю выхлоп и сожгу лишнее, в лучшем случае. Но это ненадолго. Она начнёт орать и требовать остановки через три часа, не говоря уже о том, чтобы продержаться ночь.

Я знал, о чём он думает, глядя на его руку, замершую над жёлто-чёрной полосатой коробкой на боковой консоли. Я взялся за крышку и откинул её для него, открывая красный переключатель внутри.

— Мы должны объявить тревогу, от них не убежать, — сказал я. — Давай смотреть правде в глаза: лучшее, что мы можем сделать, это выиграть полдня, используя все трюки из учебника, прежде чем они в конце концов нас нагонят. До территории клана ещё четыре дня пути.

Тид посмотрел в боковое окно.

— По левому борту гора, семь градусов вверх. Мы могли бы опередить их и затеряться в каньонах.

— В узких местах они лучше, аэроспидеры класса С созданы для этого. И даже если мы как-то их стряхнём, что потом? Во все стороны только плоские пустоши, им нужно лишь разбить лагерь и ждать, пока мы высунем нос. Мы вернёмся к тому, с чего начали.

Он стиснул зубы, снова глядя в окна, ища в этой пустоши хоть что-то, что могло бы подать идею. Ничего.

— Оставим это как запасной план, на случай, если всё пойдет совсем дерьмово.

Его рука потянулась к красному тумблеру и переключила его. Красные огни тревоги осветили весь интерьер корабля. Затем он повернул вращающийся регулятор и подключился к корабельной связи.

— Всем членам экипажа, контакт двенадцать градусов вниз по правому борту. Повторяю, контакт двенадцать градусов вниз по правому борту. Сенсоры подтверждают приближение семи фрегатов-перехватчиков класса С.

Я почти слышал хаос, творящийся за дверью кабины: все бросились запирать грузы, баррикадировать возможные точки проникновения и даже закрывать двери ангара, которые обычно оставляли открытыми по бокам. Шкипер уже рявкал по общей связи, раздавая приказы:

— Надевайте снаряжение, парни и девчата! Время платить за аренду! За турели, боеприпасы убрать от стен, надеть костюмы и сбросить тепло с верхней палубы! Лорд клана смотрит, не позорьте меня, псы вы шелудивые!

Экран состояния слева от меня показал, что орудийные турели запитаны и укомплектованы, винтовки раскручиваются и проходят тестовый прогон, чтобы стряхнуть рыхлый снег. Нам нужно, чтобы всё было максимально готово к прибытию врага. Запрос на дегерметизацию тепла уже отправлен, всем на верхних палубах даны предупреждения надеть климатические костюмы.

— Время до перехвата? — голос Атиуса прозвучал по связи.

— Около восьми часов минимум, милорд. Двигатели можно разогнать до ста пятидесяти процентов, но это выиграет нам время максимум до заката и повредит двигатели. Мы далеко от территории клана.

— Понял. Я не волнуюсь, пилот, и тебе не следует. Помни, что на борту шесть реликтовых рыцарей, помимо меня. Большинство рейдеров даже не ожидают увидеть одного рыцаря на одиночном корабле.

К лицу Тида тут же вернулся румянец.

— Так точно, милорд. Вы правы. Просто нервы шалят. Они всё равно могут повести себя как мелкие ублюдки, когда поймут, что лёгкой победы не будет. Могут нанести кучу урона, не вступая в прямой бой, и свалить.

— Сосредоточься на удержании курса. Тебе нужно беспокоиться только об одной задаче за раз. Врага оставь нам. Для этого мы здесь. И кстати, Кит, я знаю, что ты там в кабине слушаешь. Пора спускаться сюда и отрабатывать своё новое жалованье, парень.

Я посмотрел на Тида, и он ответил мне взглядом.

— Не откуси больше, чем сможешь проглотить, пацан. Я думал, ты нажрался снега насмерть две недели назад. Не подводи меня дважды.

— Всё будет нормально, — сказал я, трижды постучав по нагрудной пластине на удачу и взяв шлем с приборной панели. — Лорд клана прав. Никто не хочет связываться с рыцарями, если есть выбор. А уж тем более с Бессмертным. Надевай костюм, остальное оставь нам.

Двери кабины открылись, и я проскользнул мимо другого члена экипажа, поднимавшегося мне на замену и тащившего два климатических костюма.

Бой на поверхности был игрой чисел. Одиночное пулевое попадание обычно не было смертельным, клей из походной аптечки отлично справлялся с небольшими разрывами. Пока кто-то носил металлическую броню поверх климатического костюма правильным образом, большинство жизненно важных органов были защищены. Носить такую громоздкую конструкцию и двигаться в ней было неудобно, но обычно у людей было время экипироваться прямо перед боем. Патовые ситуации возникали быстро, а это означало, что сторона с меньшим количеством людей обычно сдавалась заранее, если была такая возможность. В противном случае это превращалось в долгую и затяжную возню.

Настоящий перелом наступал с реликтовыми рыцарями. Они были просто неуязвимы для пуль малого калибра. Требовались специализированные орудия, чтобы хотя бы активировать щиты рыцаря. Тип оружия, для переноски которого требовалось два человека. И это отнюдь не гарантировало, что рыцарь не доберётся до этой пары и не превратит их день из плохого в ужасный. Не говоря уже о том, что ношение такого оружия рисовало на тебе огромную мишень, в которую каждый рыцарь на поле боя целился в первую очередь.

А реликтовые рыцари могли быть пугающе быстрыми, когда хотели.

Один рыцарь, бегущий на полной скорости, мог преодолеть всё поле боя за считанные секунды, не говоря уже о шоковом факторе, который испытывали защитники, видя полностью бронированного монстра, несущегося прямо на них с планом конфискации имущества в уме.

Почти невозможно остановить такой танк, врезающийся в линию обороны. Лучшее, что можно сделать — это задержать его гранатами и созданием зон поражения. И я говорю «задержать», потому что, конечно же, рыцарская броня полностью отслеживала любую брошенную гранату, и воин внутри был прекрасно осведомлён обо всех деталях, от траектории до ожидаемого радиуса взрыва. Всё это красочно отображалось с чёткими визуальными указаниями, где стоять не следует.

Как только гранаты заканчивались, свет гас для любого, кому не посчастливилось оказаться рядом. Реликтовая броня могла пробивать сталь насквозь. Металлические листы, которые сборщики носили как броню, останавливали мелкокалиберные пули, но против кулака рыцаря действовали не лучше гнилой ткани. Удар проходил прямо до мягкого человеческого тела позади, и это только кулаки. Оружие, которое носил рыцарь, как правило, было столь же смертоносным и неотвратимым.

Таким образом, традиционным противодействием рыцарю был другой рыцарь, желательно более страшный. И если этот рыцарь не был оснащён противорыцарским вооружением, что само по себе было целой логистической проблемой, всё заканчивалось рукопашной схваткой с использованием оккультного оружия. Лёгкое в переноске, простое в использовании, никаких затрат на боеприпасы или хранение — по сути, оккультное оружие было слишком хорошим, чтобы его сдерживал малый радиус действия. Который, впрочем, и так не был большой преградой, учитывая те безумные скорости, которые рыцари могли развивать при спринте.

Иногда они носили ещё и металлические ростовые щиты. А если рыцарь был достаточно богат, это могли быть оккультные щиты — как будто сама броня уже не была достаточно большим «пошли вы» для обычного оружия.

Вот почему, когда дело доходило до рыцарей, всё сводилось к игре чисел. Сторона, у которой было больше рыцарей или больше денег на одного рыцаря, в конечном итоге подавляла конкурентов, а затем радостно заходила за линию обороны противника, чтобы провести зачистку. Если только у вас не было опытных рыцарей, вроде отца, который мог сражаться с двумя одновременно и всё равно выходить победителем.

Экипажу потребовалось около пяти минут, чтобы перейти из расслабленного состояния в боевую готовность. Ещё десять минут ушло на то, чтобы убедиться, что всё упаковано и надёжно закреплено. Не годилось, чтобы боеприпасы взорвались от случайного попадания только потому, что ящик оставили в лёгком доступе.

Затем экипаж переходил к следующему шагу — тщательной проверке аварийных систем. Тид и весь свободный от вахты экипаж уже должны были надеть климатические костюмы, а внутренние отсеки — охлаждены до температуры поверхности. Всё отопление на корабле отключено. Было бы кошмаром, если бы образовалась пробоина — разница температур могла сотворить скверные вещи с расширяющимся металлом.

Атиус оставался невозмутимым, держа руку на навершии своего старого меча.

— Поделитесь мыслями, милорд? — спросил я его, стоя среди других рыцарей в центре снующих сборщиков.

— Я жду подтверждения того, кто наш враг, парень. Есть разница между работорговцами, рейдерами и пиратами. Рейдеры запустили бы ракеты с такого расстояния и сделали бы всё, чтобы уничтожить наши средства сопротивления. Только работорговцы и пираты заинтересованы в том, чтобы оставить экипаж в живых, по разным причинам. С работорговцами нельзя договориться, они просто головорезы. Пираты, с другой стороны, ориентированы на бизнес. Всё, что им нужно – это добыча, полученная с наименьшими усилиями.

— Если это всё фрегаты-перехватчики класса С, они не предназначены для перевозки рабов, — сказал я. — Но это может быть только авангард, а их настоящие транспортники прибудут после того, как жертву лишат зубов.

— Согласен, — сказал он. — Поэтому я и жду подтверждения, прежде чем решить, как действовать.

Ждать пришлось недолго. Голос Тида переключился на канал рыцарей, докладывая о своих наблюдениях:

— Семь кораблей, ясно как солнце, милорд. Все фрегаты-перехватчики. У нас есть метки "свой-чужой" и визуальный контакт – они идут под чёрным флагом.

— Значит, пираты, — сказал Атиус, улыбаясь как хищник. — Чудесно. Словно вкус старых времён. Увеличь скорость выше максимума на пятнадцать минут, отправь кого-нибудь к двигателям, прицепите дымовую гранату сбоку, взорвите её и сбросьте скорость до сорока процентов. Пусть думают, что мы сломали ноги, пытаясь убежать. Дайте их ребятам повод пустить слюни.

Тид отдал устный салют по связи. Экипаж оставался на местах, возясь с оружием, готовясь к худшему, хотя все они казались успокоенными количеством рыцарей у нас на борту и тем, что у лорда клана явно был план. Так или иначе, пиратам не выиграть этот бой с нашей огневой мощью. Вопрос был в том, сколько урона они нанесут нам, прежде чем мы сломаем им хребты.

Через пятнадцать минут за нашим левым двигателем тянулся шлейф чёрного дыма, а корабль резко сбросил скорость со спринтерской до жалкой хромоты. Ликующим пиратам не потребовалось много времени, чтобы нас нагнать.

Дистанция связи сократилась, и раздался женский голос:

— Грузовой аэроспидер, глушите двигатели, садитесь где-нибудь и готовьтесь к абордажу. Вы попытались, и вы, очевидно, облажались. Примите это как знак богов вежливо сдаться. Выносите все ценные вещи, и мы пойдем своей дорогой, и никто не пострадает. Попробуете сражаться или спрятать товар – и будете очень крепко жалеть об этом решении в последние и самые долгие моменты своей жизни. Вы знаете порядок. Если ваш шкипер идиот, которого надо вздёрнуть, сейчас самое время для бунта, и мы предложим честный суд на льду, даём слово.

— Суд? — спросил я с любопытством. Экспедиции, в которых я бывал, были короткими вылазками недалеко от дома клана. Никогда не сталкивался ни с чем подобным. Это был мой первый раз с пиратами.

— Ага. Ты всё правильно расслышал, пираты предлагают экипажу шанс высказать обиды. — Айронрич пожал плечами. — Заставляет шкипера дважды подумать, прежде чем приказывать команде отбиваться, вместо того чтобы просто выбросить белый флаг.

Атиус усмехнулся.

— Как я и говорил, парень. Ориентированы на бизнес. Они делают сдачу в плен чрезвычайно лёгкой.

— Я думал, они пытают людей.

— О, ещё как, — сказал Атиус. — Они будут пытать любого, кто сопротивляется, и не тронут всех остальных. Лучший способ получить прибыль – это прямая капитуляция. Поэтому все пираты стремятся максимизировать этот шанс любым кнутом и пряником. Если экипаж сдаётся, они не тронут ни единого ребризера ни на ком. Если экипаж сопротивляется... Как она и сказала. Последние и самые долгие моменты твоей жизни. Если только ты не один из немногих, кого пощадили, чтобы ты мог рассказать об этом по возвращении.

Лорд клана повернулся, глядя туда, где должна была находиться кабина пилота.

— Пилот! — рявкнул он. — Сажай корабль. Есть сокровище, которое было достаточно любезно, чтобы само приехать ко мне, и я намерен его забрать.

Прошли считанные минуты, прежде чем пираты добрались до нас после того, как Тид заглушил двигатели и приземлился. Я слышал гул двигателей всех семи пиратских кораблей вокруг. Из динамиков снова раздался женский голос:

— Хорошие мальчики! А теперь открывайте двери трюма и начинайте разгружаться. Без фокусов. Мы заберём товар и пойдём своей дорогой. Все счастливы, кроме, может быть, богатого ржавого дерьма, которое вас послало. Сомневаюсь, что они платят кому-то из вас достаточно, чтобы терять жизнь за их кусок пирога.

— Ждите, пока они все приземлятся и устроятся, прежде чем мы раскроем карты, — сказал нам Атиус.

Мы с рыцарями спрятались глубоко в грузовом трюме, за ящиками, скрытые от глаз, когда двери ангара открылись. Экипаж начал послушно выполнять приказы, вынося припасы и не делая никаких попыток сопротивляться.

— Я хочу, чтобы они были на снегу и слишком заняты, чтобы вскочить и улететь с перепугу, — сказал Атиус.

Джорни транслировала мне изображение с камеры в трюме. Все семь кораблей приземлились, толпа пиратов спрыгивала вниз и обустраивалась. Некоторые уже ставили палатки, так как организация всей новой добычи, вероятно, заняла бы некоторое время. Словно ленивый хищник, решивший вздремнуть после сытного обеда.

Многие всё ещё занимались установкой обороны: орудийные турели были готовы открыть огонь и нацелены на наш корабль, но чувство самодовольства стремительно распространялось. Эти пираты были тертыми калачами, они знали порядок и видели, когда экипаж не планирует драться.

Они были правы в том, что наш экипаж не планировал драться, но по совершенно неверным причинам. Пятнадцать минут спустя Атиус счёл, что пираты полностью окопались. Если корабли попытаются улететь, они оставят половину своей команды, возможно, слишком большую часть, чтобы продолжать операции.

Человек с несколькими логистическими инструментами стучал по клавишам, проводя инвентаризацию различных ящиков и припасов, которые пираты собирались забрать, прохаживаясь между товарами. Рядом с ним стоял довольно поразительный рыцарь. Ярко-красная броня с большой шляпой с пером и другими украшениями, цвет которых не скрывал даже намёрзший иней. Должно быть, их лидер. Или приманка, хотя я в этом сомневался. Не было места безопаснее, чем внутри реликтовой брони. Рядом с ней бездействовали два других реликтовых рыцаря, также отмеченные красным, хотя и куда менее броские, чем первая.

Атиус рассмеялся, увидев шляпу — мрачный смешок, который он скрыл в бороду. Хотя он и не ответил, что его так развеселило, вместо этого раздавая приказы:

— Ладно, парни, время выходить на сцену. Открывать огонь только в случае необходимости, хотя сомневаюсь, что до этого дойдет.

Мы вышли из трюма на открытый воздух, небрежно шагая клином за лордом клана, который уже был окутан оккультной энергией; дымка срывалась с его руки, лицо было открыто яркому солнцу. Любое сомнение в том, что он не Бессмертный, было бы просто бредом.

Движение в импровизированном лагере замедлилось, когда всё больше и больше людей замечали наше приближение. Тишина в эфире. Самодовольство в позах и взглядах нашего экипажа и тихий ужас пиратов, когда до всех начало доходить. Представьте, что вы пират, годами имеющий дело только с рядовыми обывателями, пока не натыкаетесь на этот одинокий аэроспидер посреди замёрзшей пустоты. И из этого ангара выходит полубог, сияющий силой, а за ним следуют шесть телохранителей — реликтовых рыцарей, один из которых — имперский крестоносец... по крайней мере, так Джорни выглядела для них.

Звуки металла, ударяющегося о лёд, наполнили воздух. Все пираты немедленно побросали оружие, как только заметили нас, поспешно отступая назад и садясь на снег с руками, закинутыми за голову. Они знали, куда дует ветер.

Атиус был прав. Теперь было неважно, что прикажет капитан пиратов. Ни один здравомыслящий человек не захочет ввязываться в драку с шестью реликтовыми рыцарями. И что ещё хуже — с Бессмертным. Все они знали свои шансы на победу. Честно говоря, они, вероятно, все гадали, в какую мифическую историю они умудрились вляпаться. Они явно понимали, что никто из них не является главным героем, по крайней мере.

Пиратские рыцари заметили, как мы идём к ним; оба телохранителя сделали шаг назад, один потянулся к навершию своего оружия на полсекунды, прежде чем сжать кулак и убрать руку подальше от оружия.

Центральный рыцарь, капитан этого флота, повернулась, чтобы проверить, что за шум, и застыла.

Атиус ухмыльнулся.

— Ба, да это же Амарис. Я смотрю, ваша семья обзавелась новой бронёй с тех пор, как я видел вас, ребята, в последний раз. Было бы досадно, если бы с ней что-то случилось. Снова.

Лидер пиратов огляделась, наблюдая за остальными пиратами, которые уже сидели на земле, отбросив оружие на несколько футов, и каждый из них поднял руки. Даже те, кто был в турелях, выключали их и поспешно выбирались наружу.

— Блять, — просто сказала она.