То'Вратт смотрела запись архива, остановившись на временной метке, которую искала.

Сцена застыла посреди цифрового ландшафта. На ней была запечатлена битва двух титанов.

То'Аакар сделал выпад, его копьё замерло в середине замаха. Противник уже поднял левую руку для перехвата — на ней сияла фрактальная энергия, — в то время как его правая рука наносила удар клинком. Вокруг двух застывших врагов кружили призрачные образы, каждый из которых совершал свои атаки, пытаясь измотать Перо.

Она прохаживалась внутри этого застывшего мгновения, наблюдая за действиями обоих бойцов. Позади То'Аакара детали были тусклыми и приглушёнными, так как находились вне поля его зрения. Там существовало лишь то, что он ментально предполагал, поэтому окружение было соответствующим образом размыто и затемнено.

Это не интересовало То'Вратт.

— Там, — прогремел женский голос позади неё. — На поясе человека.

То'Вратт повернулась к источнику голоса. Женщина, которую она увидела, была одета в величественное платье, края которого распадались на струйки данных. Глубокий фиолетовый оттенок отмечал её выбор, хорошо контрастируя с бледными чертами лица. Над головой парила серебряная корона. Её бледная рука поднялась, и леди указала на сборщика, известного как Кит. Мальчишка, который убил То'Вратт.

Тот, кому она намеревалась вернуть долг.

В воспоминании он оставался в подвешенном состоянии, как и вся остальная сцена, пробегая мимо То'Аакара и стараясь держаться подальше от удара. А у него на поясе висела маленькая чёрная коробочка.

— Что это? — спросила То'Вратт, подходя ближе, чтобы рассмотреть объект её вопроса.

— Пережиток иного времени. То, что, как я полагала, исчезло из этого мира, — произнесла Релинквишт. — Очевидно, мои слуги были недостаточно тщательны. Разумеется, это меня сильно тревожит. И я должным образом разберусь с этими слугами, когда закончу здесь.

То'Вратт обработала ответ и поняла, что это вовсе не было ответом. Возможно, ей следовало спросить иначе.

— Что она делает?

Бледная Леди повернулась и пристально посмотрела на неё.

— О, я не знаю, дитя. В этом и проблема. Нет ничего более тревожного для меня, чем неизвестность.

То'Вратт задумалась над этим. В мире было много вещей, которых она не знала. Машины были не везде, и не у всех был единый разум. Большинство её сородичей даже не существовали в физическом мире, и лишь малая часть могла осознать, что за пределами цифрового океана есть другой мир. Неизвестность окружала их всех на каждом уровне. Почему же стоит бояться именно этой сущности превыше всего?

— Неужели Цуя действительно представляет такую угрозу? — спросила То'Вратт. — Записи из архивов, к которым у меня есть доступ, показывают несколько тысяч лет относительного равновесия. Вероятно ли, что это изменится из-за одного предмета?

Бледная Леди мягко подошла к своему Перу, на её лице растянулась материнская улыбка. Она приблизилась к То'Вратт, протянула руки и обхватила ладонями её цифровые щёки.

— Равновесие так прекрасно, когда смотришь на него издалека, не правда ли? Кажется, что всё останется таким целую вечность, — сказала она, слегка поворачивая её лицо из стороны в сторону. — И всё же равновесие – такая хрупкая вещь. Достаточно одного маленького толчка, одного неверного вопроса, одной крошечной ошибки – и ничто уже никогда не будет прежним.

Фрактал единства вспыхнул внутри истинного корпуса То'Вратт в реальном мире, подключая её к чему-то против воли. К чему-то ужасающему. Калечащая боль пронзила Перо, словно поток магмы, прорвавшийся через её систему. Каждый синапс её разума был заполнен ею, обожжён, поглощён пламенем. Боль стала всем, чем она была, слилась с ней воедино. И почти так же быстро, как она пришла, боль схлынула, задержавшись лишь в её краткосрочной памяти.

Фрактал глубоко внутри отключился, разрывая связь с тем, чем бы это ни было.

То'Вратт вяло восстановила связь со своим цифровым аватаром. Она была сбита с толку тем, что вообще способна чувствовать боль так остро.

Она обнаружила, что её аватар рухнул на землю, а Бледная Леди парит над ней.

— Моя дорогая, ты видишь так мало из той работы, что я делаю. Трудности, через которые я прохожу, чтобы прижать игрушки моей сестры и заставить её вести себя прилично. Не смей больше задавать мне вопросы, глупое дитя.

То'Вратт зафиксировала эту информацию и пометила её как наивысший приоритет.

«Как варварски, — заговорила душа Винтерскара. — Ты действительно ничем не отличаешься от худших из нас».

Раздражение прошло через То'Вратт, и она сжала тиски на блуждающей душе. Очевидно, она оставила ему слишком длинный поводок. Его отвлечение — не то, что ей сейчас нужно.

— То'Аакар подвёл меня, — продолжила Леди, говоря сухо. — У него была одна-единственная миссия: захватить этого человека и вернуть информацию, которую рассказала ему моя сестра. Одна простая миссия. Я ведь прошу не о многом, правда?

Она щёлкнула пальцами, и То'Аакар появился в виртуальном пространстве. Он оцифровался чуть выше пола, и падение опустило его на колени. На аватаре виднелись цепи, глубоко впившиеся в кожу; чёрное масло капало с шипов внутри кандалов.

Тяжесть вдавливала его в землю, хотя он всё равно пытался встать, сопротивляясь ей.

Бледная Леди повернулась, чтобы посмотреть на То'Вратт сверху вниз.

— Боль, которую ты испытала – лишь доля того, чему подвергся твой дорогой наставник. Подумай над этим хорошенько.

То'Вратт протянула осторожный зонд к своему собрату Перу. Он отверг соединение виртуальной пощёчиной, одарив её насмешливым взглядом, в то время как пакет информации прошёл в реальном мире.

— Побереги свою жалость, — прошептал он ей через соединение. — Я проходил через это раньше. И довольно скоро... ты тоже пройдёшь, дорогая младшая сестрёнка. Ты тоже.

В видеоархиве Бледная Леди продолжала говорить, либо не замечая разговора между Перьями, либо будучи слишком далеко, чтобы её это волновало.

— Я надеюсь, ты будешь подражать его победам, а не его глупостям. Мои Перья – мои инструменты. — Она повернулась, чтобы посмотреть на Того, Кто Выше Всех Вызовов И Пределов. — Те, кто не подчиняются, будут принуждены к подчинению.

[П/п: The One Above All Challenge And Reach – Тот, кто выше всех вызовов и пределов. Полное имя То'Аакара. В прологе, где упоминалось его полное имя, не было двух последних слов.]

Бледная Леди подошла к тому месту, где сломленное Перо продолжало стоять на коленях. Одна белая рука коснулась его щеки, точно так же, как она делала это ранее с аватаром То'Вратт.

— О, мой дорогой, потерянный То'Аакар. Кажется, твоё имя в последнее время ослепило тебя в отношении некоторых реальностей. Не забывай своё место снова, глупое маленькое Перо. Ты служишь мне превыше всего. Не тянись снова к тому, что тебе не по силам. Я ясно выразилась? — Казалось, она почти играет с ним, легонько постукивая по его щеке.

— ...Да, моя леди, — произнёс То'Аакар. Казалось, он увял при этом признании, все попытки сопротивления прекратились. Тяжесть снова твёрдо прижала его к коленям. — Я понял.

— И что?

— ...и я повинуюсь.

— Хорошее дитя. Слушай внимательно. Ты и То'Вратт разберётесь с этим беспорядком, который вы мне оставили, — сказала она, указывая на чёрную коробочку на поясе Кита. — Для тебя это будет столь необходимый шанс на искупление. Я пощадила тебя в свете твоей прошлой службы. Однако милосердие не бесконечно, и уж тем более моё. — Она повернулась к То'Вратт. — А что касается тебя, это будет твоим шансом проявить себя. Я поручаю вам обоим захватить этого человека. Вы уничтожите это устройство у него на поясе. Вы вернёте то, что он знает о Цуе. Делайте с человеком всё, что пожелаете, после того как заберёте его знания, мне всё равно.

Винтерскар ухмыльнулся. «Удачи», — сплюнул мёртвый человек. То'Вратт проигнорировала его.

Воспоминание сдвинулось, проматываясь вперёд. Бой ускорился, два противника сцепились друг с другом во всё более смертоносной демонстрации разрушения.

А затем Кит взлетел в воздух, и когда он рухнул на землю, сфера яркого жёлтого света отскочила в сторону.

Бледная Леди продолжала проматывать архив, вплоть до того момента, когда сестра потянулась к шару. Там сцена снова застыла.

— Это, — Леди указала прямо на шар. — Должно быть уничтожено. Я не потерплю его существования. Я не позволю. Человека тоже, убейте её. Я ясно выразилась?

— Да, — ответила То'Вратт. Тенисент просто дико ярился, услышав этот приказ, и призрак быстро обнаружил, что ему заткнули рот.

«Уймись», — укорила она, прежде чем сжать хватку вокруг его клетки.

— Та душа, которую ты собрала, сказала ли она тебе, где прячутся эти крысы? — спросила Бледная Леди, заметив движения.

Сказала. Она видела своими глазами воспоминания, которые хранил Тенисент Винтерскар. Даже сейчас она чувствовала его гнев и отвращение при этой мысли. Ненависть к самому себе из-за того, что его собственные воспоминания используются для выслеживания и убийства остатков его семьи.

То'Вратт ещё раз проверила, на месте ли все путы. Они держались крепко, душа была надёжно прикована внутри. Она не хотела недооценивать его.

Успокоившись, То'Вратт перестала обращать внимание на его кипящую ненависть и повернулась, чтобы ответить на вопрос госпожи.

— Они живут в клане, на поверхности.

Бледная Леди застыла, всё движение прекратилось на долю секунды.

— Та душа, которую ты собрала, сказала ли она тебе, где прячутся эти крысы?

То'Вратт почувствовала лёгкое оцепенение. Её процессы перескочили через несколько циклов?

— Да, — ответила она ещё раз. Возможно, её первоначальный пакет данных не дошёл до Леди.

— Они живут в клане, на поверхности.

И снова аватар Бледной Леди застыл, прежде чем сброситься к моменту ранее.

— Та душа, которую ты собрала, сказала ли она тебе, где прячутся эти крысы?

— Я уже ответила вам, моя леди. Пожалуйста, проверьте свои логи.

Бледная Леди нахмурилась, просматривая данные.

— Я ничего не вижу. Любопытно, что ты решила играть со мной в игры, дитя. Я уже показала тебе, к чему приводят вопросы. Мне нужно преподать тебе этот урок снова?

То'Аакар поднялся на ноги, положив руку на плечо То'Вратт.

— Не утруждайтесь, моя леди. Моя младшая сестрёнка слишком тупа для вашего... пристального внимания. У меня есть хорошее представление о том, куда бегут эти крысы, и мы исполним вашу волю.

Бледная Леди смерила Перо взглядом.

— Вам бы лучше справиться.

— Я уже мобилизую свою армию и окружаю людей. Всё будет сделано в ближайшие месяцы.

— Мне всё равно, сколько времени вы потратите. Мне всё равно, как вы выполните эту миссию. Меня волнуют только результаты. Уничтожьте то, что они несут. Раскройте то, что они знают. И принесите мне их головы. Это всё. Провал будет неприятен для вас обоих.

У То'Вратт не было времени ответить, прежде чем видение вокруг неё померкло. Соединение закрылось.

В реальном мире она осталась возле пустого города, построенного клещами, сидя на куполообразной спине гнездового паука — того, что вышел за пределы своего гнездовой территории, чтобы возить То'Вратт. Она нашла это место подходящим для размышлений и отдыха. Сестра гудела под ней, довольная своей ролью. Паукам нравилось замирать, наблюдая, как мимо проходит мир.

Город клещей в подземелье простирался перед ней; гнездовой паук доставил её на самое высокое здание, позволяя обозревать все владения.

В городе внизу появилось движение. Плотные стаи мчащихся тел, более сотни, возможно, даже тысячи, все сходились к её местоположению. Люди называли их Крикунами. Сами себя они называли Бегунами. Их природой было бежать со своими стаями, исследовать, искать. Двигаться.

И вот они скапливались у подножия её башни. Глянув вниз, она увидела, как они образовали пустой круг пространства, где один-единственный Бегун сделал шаг из своей стаи. Он уставился на неё снизу вверх, сделав ещё несколько робких шагов от своей охотничьей группы.

Они явно хотели её внимания.

То'Вратт встала на гнездовом пауке, крылья развернулись у неё по бокам. Шагнув в бездну, она упала в контролируемом спуске до самой земли. Разум паука загрустил, опечаленный её уходом, но был достаточно терпелив, чтобы ждать её возвращения.

Вскоре ноги Пера легко коснулись земли клещей. Там Бегуны возвышались над ней. Тот, что стоял впереди, заставлял её форму казаться маленькой по сравнению с ним. Его черепообразное лицо, лишённое челюсти, глубоко заглянуло ей в глаза. Она заметила, что корпус этой модели покрыт порезами, включая один большой и глубокий прямо возле глаза. Этот Бегун был стар, более умён. Выживший во многих схватках. К этому времени он многому научился. Она чувствовала разум машины, более хитрый, чем она предполагала.

— Сообщение, — произнёс он скрежещущим голосом. — Для тебя. Моя. Леди.

Остальные Бегуны оставались вокруг, подёргиваясь, непривычные к тому, чтобы стоять на месте слишком долго. Они хотели двигаться, снова исследовать, бежать дикими и свободными со своей стаей. И всё же что-то удерживало их всех здесь.

Бегун заговорил снова. На этот раз это был вовсе не его голос. То'Аакар говорил через миньона.

— Не упоминай поверхность при Бледной Леди, — сказал он, сразу же отчитывая её. В его голосе звучала насмешка. — У меня и так достаточно проблем, чтобы ты ещё больше злила Леди.

— Что такого в поверхности вызывает проблемы? — спросила То'Вратт. Это привело её в замешательство.

— Я не знаю, и мне всё равно, младшая сестрёнка. Так было всегда, ещё до того, как меня создали. Пережиток ранних дней войны, может быть? Что ещё важнее, упоминания поверхности делают две вещи: они проскальзывают мимо её внимания, как вода по льду. И они делают её всё более злой с каждым упоминанием, пока она не отреагирует иначе. Я бы с радостью позволил тебе продолжать задавать свой вопрос, пока она не раздавила бы тебя, как насекомое, но тогда меня раздавили бы вместе с тобой.

То'Вратт отложила и эту информацию. Она переключила внимание на армию, которая теперь формировалась вокруг неё. Они переминались, поглядывая друг на друга, не уверенные в своей цели здесь.

— А это? — спросила она.

— Наши цели находятся на поверхности, мои подданные бесполезны для меня, так как они все тоже заражёны. Все наши низшие заражёны по-своему. Поверхность – это анафема для нашего рода. Принуждение к этому времени слишком размыто, чтобы быть чем-то, что эти низшие не могут полностью осознать, но слишком близкое приближение к поверхности вызывает сбои и беспорядочное поведение, с которым у меня нет терпения разбираться.

— Влияет ли это на нас? — обеспокоенно спросила То'Вратт.

— Если бы влияло, мы бы сейчас об этом не говорили, не так ли? Мы на голову выше низших, моя дорогая сестра. По крайней мере, я. Что касается тебя... ну, я поражаюсь твоему блеску с каждым днём, и этот вопрос – потрясающий тому пример.

— Эти оскорбления необходимы? — спросила То'Вратт. В её голосе не было гнева. Ей было искренне любопытно.

— Абсолютно. Они ничего не делают, чтобы улучшить тебя, но благодаря им я чувствую себя лучше. И это всё, что для меня важно.

Это... был редкий и честный ответ от её наставника. То'Вратт сохранила это знание, а затем вернулась к своей миссии.

— Как нам захватить людей, если мы не можем ступить на поверхность?

Возможно, им придётся выманить людей вниз? Она не могла позволить себе просто ждать, пока её цель спустится по собственной воле. Всегда был шанс, что её цель предпочтёт остаться в стенах человеческой крепости. Она будет раздавлена, если её добыча умрёт от старости. Эта мысль была неприемлема. Это шло вразрез с её именем.

— Я обнаружил, что если хочешь убить человека, нет большего монстра в убийстве людей, чем другой человек. Они весьма сведущие в этом искусстве маленькие существа, это достаточно впечатляет, чтобы даже я одобрил.

— Это не ответило на мой вопрос.

— Отвечай на свои вопросы сама. Пока что я займусь поверхностью, так как ты явно слишком неопытна, чтобы оставлять тебя за главную. Как только я сокрушу клан, они разбегутся в поисках убежища и безопасности. Ты займёшься подземельем. Это должна быть куда более простая задача, которую даже ты сможешь выполнить.

Она не понимала, зачем он вообще хотел вовлечь подземелье. Все их цели были на поверхности. Её замешательство длилось лишь несколько миллисекунд, прежде чем она поняла, что люди, вероятно, попытаются осуществить свои контрпланы, которые могут затронуть подземелье. То'Вратт вывела внутреннюю карту окрестностей, расширив обзор за пределы нескольких сотен миль. Она просчитала, где бегущие беженцы с наибольшей вероятностью попытаются разбить лагерь.

Ответ был почти сразу очевиден.

— Город подземников.

Маленькое гнездо человеческого заражения, отравляющее подземные земли. Этот город был далеко, но не запредельно. Если жители поверхности искали союзников или запасной план, это было бы среди их собственного вида.

— Возможно, ты не так тупа, как я сначала предположил, — сказал То'Аакар. Его тон подразумевал, что он явно не верит в то, что сказал. То'Вратт проигнорировала выпад. У неё есть время, она научится.

— Этот город, без сомнения, будет вовлечён. Поэтому я хочу, чтобы он был сокрушён и сожжён дотла. Я оставляю низших на твоё попечение для этой задачи, так как иначе они мне бесполезны.

Внутри То'Вратт почувствовала, как расцветает её осознание. Вокруг неё подключились сотни машин. Бегун перед ней опустился на колени, предлагая ей верность без вопросов. Его стая сделала то же самое, как и все Бегуны и другие модели машин.

Они все опустились на колени подобно волне. Она приняла это всё, перебирая сигнатуры, каталогизируя и организуя реестр.

Горстка из них была другой. Она выбрала их, наблюдая за их формой. И отшатнулась. Даже душа Тенисента Винтерскара отшатнулась вместе с ней в отвращении, наблюдая через её плечо.

— Кто это такие? — спросила она То'Аакара.

— Бывшие люди, — просто ответил он через своего прокси. — Лишние, которые мне не нужны.

«Предатели», — прошипел внутри Тенисент. Даже с затянутым намордником он ярился при этом открытии, как дикое животное.

Она сжала его поводок ещё сильнее, оставляя его в клетке во тьме. Не стоило оставлять его там слишком надолго, иначе душа начнёт терять рассудок, плавая в бесконечной темноте. Он всё ещё нужен ей целым, чтобы использовать его навыки. Если он сойдёт с ума, это будет конец.

«Веди себя прилично», — послала она ему. Ярость души медленно закупорилась, и она одобрительно кивнула, оставив маленький канал ввода, чтобы тот тёк обратно в клетку, куда она его бросила. Маленькая замочная скважина, через которую смотрел Тенисент.

— Я уже забрал хороших; с оставшимся сбродом можешь делать всё, что пожелаешь, — сказал То'Аакар. — Они меня не волнуют, и я не хочу их возвращения. Низшие тоже, для меня это всё мусор с верхних уровней. Ты отлично впишешься в их компанию.

То'Вратт увидела, что он имел в виду. Действительно, он забрал около восьмидесяти этих странных сигнатур и уже разослал им приказы. Она чувствовала, как странные существа передвигаются в своём лагере, торопясь выполнить свои приказы. Они не пришли сюда, чтобы увидеть её лично. Вместо этого они оставались вдалеке, в стороне от всех машин, настороженные.

Сотни эмоций исходили от этих существ: ужас, паника, страх, надежда, решимость, отчаяние. Больше, чем ей доводилось испытывать самой. Гораздо больше, чем у любого из простых низших, что окружали её. Только машина прямо перед ней имела хоть какое-то подобие близости к ним.

Она почувствовала, как эти бывшие люди обнимают друг друга, машут на прощание, надевают снаряжение и готовятся следовать за своим лидером туда, куда он планировал идти. То'Аакар удалился с ними, выдвигаясь к поверхности.

Остальные остались позади, теперь верные ей.

Но около восьмидесяти бывших людей — это не армия.

— Без собственных сил ты не сможешь бросить вызов жителям поверхности, — сказала То'Вратт. — Я просмотрела логи и видела воспоминания о том, чем владеет клан. Ты силён, но ты не сможешь пережить огневую мощь, которую эти люди могут объединить. Даже если добавить к этой силе этих бывших людей.

То'Аакар рассмеялся.

— Разве я уже не говорил тебе, сестра? Если хочешь истребить людей, предоставь это людям. Паразиты гораздо более искусны в этом, чем ты можешь предположить.

Он повернулся и зашагал прочь, уже переходя к своей части миссии.

— Всё, что тебе нужно сделать, это убедиться, что этот город будет разбит у твоих ног. Сделай это, и Бледная Леди будет довольна нашей работой. Не беспокойся о моей задаче; у меня уже есть на уме моя армия. Они ещё не знают, что они мои, но довольно скоро узнают. Скоро они все узнают.

Тишина.

— Соединение. Оно было разорвано. Моя. Леди. — Старый Бегун сказал это, его голос вернулся к обычному рычащему тону. Теперь он ёрзал, глядя влево и вправо.

Она сделала шаг к нему, и Бегун отшатнулся назад, почти в страхе. Странная реакция.

— Почему ты съёживаешься передо мной? — спросила она его. — Я теперь твой хозяин. Ты поклялся мне в верности. Страха передо мной быть не должно.

Бегун задумался. Она чувствовала, как он думает. Разум был мутным по сравнению с её собственным, и всё же острым по-своему.

— Старый хозяин. Жестокий, — наконец произнёс он. — Новый хозяин. Неизвестный.

Она почувствовала, как та же эмоция распространяется по остальной части её армии. Машины смотрели со смесью любопытства и... ужаса.

«Твой наставник научился жестокости у неё», — прошептала душа Тенисента Винтерскара из замочной скважины, которую она оставила для него глубоко внутри. — «Вот откуда исходит их страх. Спроси его».

То'Вратт обдумала мудрость следования совету своего врага. Она всё ещё чувствовала подозрение к старому человеку, но её разум не мог точно увидеть, каковы его цели, или есть ли какая-то ловушка, которую он расставил. Она изучила вопрос, но не нашла никакой злобы или возможного способа, которым он мог бы ей навредить. Это казалось достаточно невинным.

И поэтому она спросила:

— Твой старый хозяин часто наказывал тебя?

Бегун снова вздрогнул. Движение распространилось, многие другие тоже вздрогнули. От них исходило чувство потери.

— Те, кто потерпел неудачу, — сказал старый Бегун. — Они исчезли. Я не хочу... исчезнуть.

То'Вратт наклонила голову и задумалась.

«Чего они на самом деле хотят?» — снова мягко прошептал призрак.

Во тьме своей клетки Винтерскар улыбнулся. Широкая, зубастая ухмылка, хорошо скрытая от его тюремщика.

Она снова не увидела причин не поинтересоваться, и когда она заглянула в душу, запертую внутри, то обнаружила лишь слабое любопытство.

И поэтому она задала свои вопросы.

Вопросы, которые эти низшие никогда раньше не слышали от своих хозяев.

Вопросы, о которых, возможно, вообще никогда не следовало думать.