Одним из лучших преимуществ быть реликтовым рыцарем пока что было то, что никто не оспаривал моё право находиться там, где я хотел. Культура клана не зря почитала рыцарей. И хотя подземники рассматривали броню как общее снаряжение для пехотинцев — по крайней мере, так описывали это имперские паломники, — клан видел в реликтовых рыцарях ходячих легенд. Просто владение броней возводило статус человека до благородного. Если бы я не был членом Дома Винтерскар, могли бы пройти годы моей жизни, прежде чем я вообще увидел бы проходящего мимо рыцаря. Они не проводят много времени в помещениях, когда броне можно найти применение снаружи.

Короче говоря, я всё ещё не привык к поведению окружающих. Сборщики, которые раньше проходили мимо, слегка толкаясь или пихаясь, теперь прилагали все усилия, чтобы убраться с моего пути. Люди за игрой в карты становились гораздо сдержаннее в трёпе, когда я присоединялся к раздаче. И наоборот, попытка подшутить теперь была неловким делом из-за явного неравенства сил, витающего в воздухе. Я отпускал лёгкую шутку, а в ответ получал лишь нервные смешки вокруг стола, и все утыкались глазами в свои карты, надеясь, что следующим заговорит кто-то другой. Это было удручающе.

Две недели с нынешней командой позволили мне познакомиться со многими, и это чопорное эхо уважения потихоньку смягчилось, но скрытое напряжение всё ещё оставалось. Единственным человеком, кто чувствовал себя совершенно комфортно, подкалывая меня в ответ, был Тид, который просто игнорировал мой новый ранг рыцаря и вёл себя так, словно ничего не изменилось.

В результате я проводил всё больше времени на мостике, вдали от всей команды. У Тида всегда было свободное кресло, где я мог развалиться, и какая-нибудь история. Возможно, выдуманная. Но всегда достаточно правдоподобная, чтобы могла случиться на самом деле.

Так я оказался в кресле второго пилота, когда аэроспидер прибыл на место, достигнув конца своего долгого пути.

Тид пилотировал корабль с живостью и опытом, зная каждый звук, который тот мог издать, и какое «лечение» требовалось каждому недугу.

— Подходим к координатам, — произнёс он по общему каналу, глядя в окна в поисках возможной точки интереса.

Ничего.

Пока что эти координаты указывали нам на середину нигде. Затем он посмотрел на меня.

— Видишь что-нибудь, пацан? Ты тот, кто дал нам направление.

— Я вижу своим маленьким глазом что-то белое.

— Что, не фиолетовое и не бирюзовое? — Он указал за окна. Вокруг аэроспидера простирались белые пустоши. Никаких объектов в поле зрения, ничего. Только перекатывающиеся сугробы, похожие на длинных белых змей, текущих в белой мгле. Изредка показывались куски металла из-под земли, когда ветер сдувал снег в нужных местах. Обычно лишь для того, чтобы снова быть погребёнными следующим порывом.

— Но серьёзно, я не знаю, что тебе сказать, — произнёс я. — Я получил эти координаты из надёжного источника. Если они ведут сюда, значит, они ведут сюда.

На это он пожал плечами.

— Ты совал свой нос во множество старых вещей, пацан. Может, то, что ты ищешь, раньше было здесь. А потом подземелье сдвинулось, или мимо проходили налётчики и снесли это. Знаешь, они так делают. Мелкие ублюдки любят ломать вещи. Пираты могли стащить это, если хотя бы унюхали, что тут есть чем поживиться.

Это было вполне возможно, но я не думаю, что богиня совершила бы ошибку новичка, дав устаревшую информацию. Или совершила бы? Если подумать, может ли она вообще отслеживать что-либо на поверхности? Тид может быть прав насчёт пиратов на поверхности, опередивших нас на десятилетия или столетия.

Или нас просто отправили в погоню за дикими сверчками. Не могу исключать такую возможность.

Тем не менее, он развернул аэроспидер вниз, щёлкая кнопками, выпуская шасси и изящно опуская корабль на землю с глухим стуком.

— Ладно, — сказал он, убирая руки со штурвала и обхватывая затылок. — Я доставил тебя сюда. Какая бы туристическая муха тебя ни укусила, теперь всё зависит от тебя. Иди, топчи белое ботинками.

— Спасибо, что подбросил, я сделаю для тебя несколько красивых снимков. Может, даже привезу сувенир.

— Я воздержусь от шара из льда, у меня дома уже есть коллекция.

Я кивнул, он усмехнулся и встал с кресла. Я выбрался из тесной кабины в главный отсек.

— Сборщики, полевой перерыв, — скомандовал надсмотрщик аэроспидера, организуя работу. Экипаж выходил наружу, каждый занимал свои места для проверки, готовясь к проблемам и счищая налипший снег.

Грузовой отсек аэроспидера быстро пустел, люди спрыгивали, расчищая путь. Ещё месяц назад я был бы частью этой рабочей группы.

Реликтовые рыцари тоже спешились, делая несколько ленивых шагов по белым пустошам, чтобы размять ноги. Пассивные сенсорные массивы аэроспидера были мощнее наших доспехов; если бы кто-то приближался, Тид сообщил бы нам.

Атиус приземлился рядом со мной, спрыгнув с грузовой платформы. На нём были более простые пластины климатической брони, которые сидели на нём не очень хорошо. Большинство этих металлических пластин были разработаны для ношения поверх громоздких климатических костюмов, и у них, конечно, не было никаких функций, доступных настоящей реликтовой броне. В лучшем случае они помогали блокировать пули и защищали от опасностей окружающей среды.

— Странное место, чтобы спрятать книгу, — прокомментировал он по приватному каналу.

— Я не собираюсь подвергать сомнению решения богини, — ответил я, постучав по нагрудной пластине на удачу. — Я всего лишь простой смертный, милорд.

— Ну, не смотри на меня так, парень. Я тоже говорил с ней впервые. Возможно, она забывчива. Я встречал таких на своём веку. Никогда не суди о, возможно, всемогущей сущности по обложке.

В этот момент рядом с нами приземлилась Кидра, оружие наготове на случай любой находки. Она просто кивнула нам обоим.

Прайм Шэдоусонг и некоторые другие рыцари посмотрели на нас с любопытством. Лорд клана просто махнул им рукой.

— Личное дело, — сказал он. — Мне не нужен эскорт для этого. Допущены только Винтерскары.

Это успокоило остальных рыцарей, которые просто кивнули и вернулись к своим обходам. Шэдоусонг задержал взгляд на мгновение, затем покачал головой и тоже вернулся на пост.

Полагаю, получить личное внимание самого великого Атиуса — это не то, что перепадает каждому каждый день. Рядовые сборщики не обращали никакого внимания. Для них это были дела рыцарей, и никто из них не хотел иметь дело с рыбой в этих аквариумах.

— Мы ошиблись с координатами? — спросила Кидра, осматривая окрестности. Пустые белые пустоши, насколько хватало глаз.

— Нет, я перепроверил с Тидом ранее. Это здесь, — ответил я.

— Так где же она?

На этот вопрос ответил Атиус, бросив нам пару складных лопат из инструментального отсека аэроспидера.

— Нет более древней и почитаемой традиции, чем зарытое сокровище. Только в наши дни у нас есть широта и долгота вместо карты с чёрным крестиком.

Похоже, он пришёл к тому же выводу, что и я. Я повернулся, чтобы объяснить сестре логическую цепочку, сложившуюся у меня в голове.

— Подумай об этом так: если бы ты была богиней, которой нужно спрятать что-то на поверхности, стала бы ты строить здесь монумент или ориентир?

Кидра медленно кивнула, улавливая мысль. Атиус добавил остальное:

— Помни, девочка, она мыслит веками. Мир огромен, и всё же рано или поздно кто-то заглянет в каждый уголок. Если бы здесь был ориентир, он привлёк бы внимание. Возможно, не через пятьдесят лет, но через сто или триста кто-то прошёл бы мимо.

— Значит, оно здесь, только спрятано так, чтобы сборщики или пираты не остановились проверить, — заключила она.

Атиус кивнул и шагнул вперёд. Наша маленькая группа немного прошла, приближаясь к точным координатам, переданным Цуей.

— Это должно быть что-то вровень с поверхностью, чтобы снег скапливался сверху. Кроме того, оно должно быть заглушено, чтобы сенсоры любого типа не могли его засечь, — высказал я свои соображения.

Атиус показал небольшой жест «большой палец вверх» на ходу.

— У меня мог возникнуть соблазн поставить ложный ориентир, но это в первую очередь привлекло бы внимание. Неизвестность будет первой и последней защитой для этого.

Он сделал последние несколько шагов и достиг точных координат.

Опустившись на колени, он расчистил немного снега рукой. Под нами остался металл.

Мы с Кидрой взялись за лопаты. Атиус выпрямился и остался стоять, наблюдая за горизонтом.

— Не поможете нам? — спросил я легко.

Он усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Я всё ещё лорд клана, маленький Винтерскар. Нужно соблюдать приличия. Это послало бы противоречивый сигнал команде, которая, без сомнения, наблюдает за нашими движениями издалека при любой возможности. Есть причина, по которой я не ношу шлем на улице, даже если это было бы удобнее. И прежде всего, я стар и боюсь, что спину прихватит, если наклонюсь помочь. Вы, щенки, должны уважать старших, верно?

Кидра покачала головой.

— Никогда не встречай своих героев, — пробормотала она. — А я-то верила, что лорд клана серьёзен и стоик. Это шок – осознать, что вы так же неисправимы, как и мой брат.

— Чувство юмора сохраняет мой рассудок, — рассмеялся он. — Оставайся слишком серьёзным, и тяжесть станет удушающей.

— Есть ли Бессмертные, которые ломаются под этой тяжестью? — спросила Кидра, пока я копал.

При этих словах Атиус перестал улыбаться.

— Да, — просто сказал он, скорее шёпотом на ветру. Он отвёл взгляд, и я больше не видел его лица. Кидра, казалось, сразу поняла, что этот вопрос задавать не стоило.

Тем не менее, Атиус ответил:

— Мы живём вечность, Кидра. Подумай об этом. Смерти не видно. Конца нет. Это как смотреть в любую сторону белых пустошей и не видеть ничего на горизонте, куда бы ты ни повернулся. Ты переживёшь Кита и всех своих друзей. Один за другим они рассыплются в прах. Нашему виду нужно постоянно находить цель и крепко держаться за неё, иначе мы потеряем путь.

Кидра медленно кивнула.

— Пожалуйста, простите меня за сложные вопросы. Я заговорила быстрее, чем подумала.

Атиус усмехнулся, помахав пальцами, словно проблема вовсе не была проблемой.

— Я не буду осуждать любопытство. Твои мысли, должно быть, особенно тяжелы после нашего прошлого разговора. — Вздохнув, он взглянул на небеса. — Некоторые из моих братьев и сестёр в конце концов сдаются. Такое случается. Некоторые одичают, прячась от мира. Другие просто исчезают, вероятно, бродя глубоко под землей, вдали от любых контактов, возможно, безумные. К счастью, немногие из нас ломаются так. Все мы осознаём проблему, приближающуюся на горизонте, и предпринимаем шаги, чтобы сохранить психическое здоровье. При должной подготовке такое опустошение не поглощает нас легко.

Я собирался выразить соболезнования, но нашёл то, что искал. Случайный взмах лопаты расчистил ещё одну полосу снега, и под покровом показался край золотого сигила.

Эмблема Индагатор Мортис.

— Нашёл! — сказал я, жестом приглашая их проверить, благодарный за повод сменить тему.

Кидра вонзила лопату в другие участки снега и откинула его, открывая больше сигила и того, что он отмечал. Это оказалась лишь ручка, утопленная вровень с металлическим полом, с нарисованным сверху сигилом.

— Думаешь, заперто или с ловушкой? — спросил я.

Атиус покачал головой.

— Удалённое местоположение – вот что защищало этот предмет. Кто бы ни нашёл это, он должен был уже иметь координаты. Богиня не дала нам ничего, кроме координат, значит, она знала, что нам не нужно ничего, кроме них. Давай, парень.

Не раздумывая больше, я схватился за ручку и вытянул её из паза. Она щёлкнула, выдвигаясь из могилы, в которой была похоронена. В ящике не было электрических частей. Джорни провела сканирование, когда я вытащил его на свет.

Внутри всё было непроницаемо для сенсоров, все результаты показывали лишь мёртвую чёрную пустоту. Материал был экранирован. Никаких признаков энергии. Однако ручку можно было повернуть.

— Думаете, я могу открыть это здесь? — спросил я.

Кидра пожала плечами.

— Если бы это нельзя было открывать, она бы упомянула такое предупреждение, да?

Атиус кивнул.

— Согласен. Холод здесь проник бы сквозь что угодно за такой долгий промежуток времени. Всё, что внутри, давным-давно сравнялось с температурой поверхности. Не говоря уже о том, что ты не будешь открывать это снова на аэроспидере, парень. Удовлетвори любопытство сейчас, потому что мы не будем подвергать команду риску стать возможными мишенями.

Кивнув, я повернул ручку, слыша, как щёлкают тумблеры внутри. Последний лязг, и ручка больше не поворачивалась. Замок был открыт. Судя по ощущениям, боковую стенку ящика можно было поддеть.

Я так и сделал, стряхивая металлическую крышку. Внутри было ещё больше металла. А именно — сложенные вместе листы металла. Переплёт состоял из металлических колец, а между каждой металлической панелью был материал, похожий на веллум, чтобы прокладывать стороны. Интерфейс Джорни мерцал, пока я осматривал пластины, и я открыл первый лист металла.

Ничего. Листы металла были совершенно чистыми и пустыми. Я перелистнул несколько, чтобы проверить, затем вернулся к началу.

— Просто слегка толстые листы металла, — сказал я, скорее с любопытством, чем с огорчением.

Атиус протянул руку и взял ящик, вместе с металлическими листами.

— Нет, на листах выгравированы письмена, — сказал он.

Кидра заглянула через его плечо.

— Подтверждаю слова Кита. Я вижу только металлические пластины.

У меня возникло предчувствие, что я знаю, в чём дело.

— Джорни, ты скрываешь от меня текст?

Броня ответила без задержки:

— Утвердительно.

— Почему?

— Неизвестный протокол, жёстко прописанный в системе.

Ну вот. Звучит отлично. Ещё больше крысиного дерьма, с которым придётся разбираться.

— Выполнить принудительную отмену, — произнёс я, как магическое заклинание.

И прямо как магия, это не сработало.

— В отмене отказано. Требуются права уровня ядра.

Клянусь, я вскрою эту броню, как семечку, и разберусь, как она тикает. Первым делом, как вернусь домой. Сразу после горячей ванны.

Атиус пожал плечами.

— Я прекрасно вижу текст. На мне нет ни брони, ни шлема. Я прочитаю тебе первую страницу вслух.

Он кашлянул, прочищая горло, и начал:

— «Если вы читаете эти слова, значит, я преуспел, и надежда ещё жива».

Шлем Джорни затрещал помехами, и сбоку экрана появилось сообщение об ошибке: «Аудиозапись отключена».

— «Я написал эти слова на металле, чтобы они могли выдержать испытание временем», — продолжил Атиус, не замечая, как реликтовая броня реагирует на его голос. — «И чтобы они могли избежать её внимания. Так далеко от технологий, как я только мог, ибо её глаза бесконечны в этой сфере. Здесь, в физическом мире, она может видеть лишь глазами своих инструментов. Будь осторожен, читатель, ибо она наверняка начнёт охоту на тебя, если обнаружит существование этой записи. Никакие копии этого текста никогда не должны быть зарегистрированы. Ни звук, ни видео, ни изображение».

— «В какой-то момент человечество наткнулось на новое открытие. Новую ветвь физики. Они назвали её "Акаузальная физика". Она пришла из математики, конкретно из теории хаоса. Узоры, которые появляются снова и снова, словно вписанные в саму реальность. В моё время это известно как Оккультизм. Этот журнал содержит попытку всей моей жизни восстановить ту малую часть информации об акаузальной физике, что пережила бедствие – и её внимание. Эта сила разрушила мир. В этом я уверен. Возможно, однажды её можно будет использовать, чтобы починить его. Я лишь надеюсь, что эти слова будут прочитаны правильными руками – и, что важнее, – в правильное время».

Интерфейс Джорни снова мерцнул, и я увидел одно единственное слово внизу пластины, которую читал Атиус.

Подпись, обозначающая автора.

Пять простых букв.

Тален.