Сегодня ночью боги пронесутся над нами.

Математика и орбитальные расчёты предсказали их траекторию с точностью до секунды и метра. Прямо над этим местом Тален пролетит высоко-высоко, за облаками, освещённый светом звёзд и отражением далёкого солнца, которое всё ещё сияло над его крепостью.

Масштаб летающей крепости был поистине циклопическим. Мы могли видеть эту структуру даже невооружённым глазом. Она летела на орбите мира так высоко, что солнце беспрепятственно освещало металлическую конструкцию, превращая крепость в светящееся белое пятно во тьме. Я слышал и читал, что этот эффект был сродни тому, что заставляло светиться луну — единственный другой небесный объект.

— Т-минус три минуты, — пискнул канал связи.

Сборщики сгрудились вокруг двух линий энергоячеек, вертикально установленных в снегу на приличном расстоянии от припаркованного аэроспидера. Многие преклонили колени в благоговении, некоторые протягивали различные безделушки, бусины, сигилы и верёвочные фигурки — в зависимости от семейных традиций. Кто-то время от времени потирал руки с ритмичными хлопками. Другие низко кланялись по нескольку раз, повторяя мантры в приглушённые микрофоны. Большинство же просто держались за руки с соседями и смотрели в ночное небо. Один канал связи они выделили специально для песнопений.

Прошло две недели с тех пор, как я выполз из подземелья и вернулся на поверхность. Большую часть времени я провёл в полудрёме на койке, а остальную — либо трепался о всякой чепухе с Тидом, либо играл в карты. Меня держали на обезболивающих всего несколько дней, а потом начали снижать дозу. Это были худшие дни в моей жизни. Боль была почти постоянной, особенно во время обтираний.

Еда была столь же ужасной: в основном морозник, обёрнутый вокруг пайков, а вода имела тот характерный металлический привкус свежекипячёного сугроба, взятого прямо из белых пустошей. Конечно, всего этого было не избежать.

Большая часть команды думала, что мы сразу вернёмся в колонию, как только вытащим меня из подземелья и выполним задачу Лорда клана. Они не ожидали, что экспедиция затянется, поэтому запасы продовольствия были ограничены.

Вместо возвращения лорд клана дал другой набор координат. Эти данные были взяты из моих логов. Координаты, которые вели к книге, спрятанной на поверхности.

К книге, спрятанной богиней.

— Т-минус две минуты.

Луна сегодня была полной, хотя сообщалось, что Тален не будет пролетать между ней и нашей точкой обзора. Позади меня вокруг одинокого аэроспидера были разбросаны палатки, но сейчас внутри никого не было. Все смотрели в центр или не сводили глаз с яркой белой звезды, которая стремительно приближалась.

Линия энергоячеек была установлена по всем правилам: тщательно выверена с помощью нитей, измерений и маркеров, чтобы каждый ряд был идеально прямым. Я не думал, что это строго необходимо: зона небесных пролётов составляла несколько метров в ширину, так что, пока ячейки находились где-то в этой полосе, процесс должен был работать. Тем не менее, жители поверхности — народ суеверный, а это был дар наших богов. Нужно было проявить уважение.

Большинство этих ячеек были пустыми, их золотисто-зелёное свечение полностью угасло. Лишь в некоторых теплились остатки света, и, может быть, три были ещё почти полны.

Тид рассчитал имеющийся у нас запас топлива, координаты, к которым мы стремились, и расстояния. Результатом стало громкое: «Даже не близко».

Нам пришлось сделать крюк к ближайшему пути небесного пролёта, которым оказалась крепость Талена. Оттуда мы могли получить топливо, необходимое для завершения путешествия.

— Т-минус одна минута.

Яркая звезда приближалась по прямой линии над нами. Казалось, она дрейфует по ночному небу, смещаясь с моей точки зрения всего на пару дюймов в секунду. С такого расстояния я мог различить отдельные части угловатой конструкции. Оптика Джорни могла бы увеличить изображение и дать мне гораздо более чёткую картинку, но я решил не пользоваться этим. У меня не было ни амулетов, ни написанных желаний, и я никак не украсил шлем Джорни перед этим событием. Смотреть на богов без таких приготовлений считалось плохой приметой.

Смотреть в небо и видеть дальше, чем позволяет невооружённый глаз, — значит стать ближе к божественному, и это не то, что делается легкомысленно. Естественно, для всех нас, жителей поверхности, телескопы были скорее религиозным символом, чем научным прибором.

В клане их создавали и использовали в основном жрецы-астрономы. Для простых людей существовало лишь одно исключение.

Для большинства домов, не относящихся к сборщикам, в жизни было очень мало моментов, проведённых за пределами колонии клана, на холоде.

Прохождение богов поблизости было одним из таких моментов.

В это время поднималась большая суета. Друзья (обычно подростки, сбивающиеся в группы с одним взрослым в качестве наставника) или редкие компании взрослых, ищущих цель, собирались вместе, чтобы построить общие телескопы за недели до события. Они украшали их амулетами, тканью, нитями и записками с желаниями. Когда наступал день, они выходили из колонии группами под предводительством опытных рыцарей-вассалов, чтобы найти место для лагеря.

Людям это нравилось. Служба безопасности этого боялась. Приходилось устанавливать периметры за мили вокруг. Землю вокруг колонии нужно было прочесать и обезопасить для искателей богов, поскольку большинство из них надевали климатические костюмы впервые в реальной ситуации. Детям это, разумеется, было строго запрещено, что заставляло их с нетерпением ждать взросления.

Возможность выйти наружу в первый раз с телескопом, который ты с друзьями тщательно собирал последний месяц... Вложить всё это время, энергию и надежду, чтобы увидеть богов своими глазами. Это было прекрасное время, сигнал вступления во взрослую жизнь.

Полагаю, как у реликтового рыцаря, у меня очень скоро сложится другой взгляд на всю эту церемонию. В конце концов, от всех рыцарей ожидали патрулирования и защиты. Сейчас я был бы среди пьющей толпы, которая с облегчением вздыхала, когда всё заканчивалось и все возвращались в помещения целыми и невредимыми.

Как рыцаря, меня ждало великое множество подобных перемен. С этой броней приходила ответственность. Груз традиций, тянущийся за мной веками, определяющий, что значит быть рыцарем клана.

Тален продолжал свой путь по небу, а я наблюдал. Внезапно между ним и землей сверкнула молния, ударив далеко на горизонте — быстрая серия вспышек, и затем тишина. Должно быть, это была другая группа жителей поверхности на пути Талена.

По правде говоря, скорость, с которой летела эта крепость, захватывала дух. Жрецы-астрономы говорят, что богам требуется сто восемь минут, чтобы облететь мир, двигаясь с поистине ужасающей скоростью. Около семи с половиной километров в секунду.

На таймере оставалось чуть меньше минуты, когда вдалеке ударила молния. Учитывая скорость спутника, я мог рассчитать, что наши собратья — жители поверхности, заправляющиеся на орбите Талена, — находились примерно в четырёхстах пятидесяти километрах от нас, чуть меньше трёхсот миль.

— Т-минус тридцать секунд.

Всего несколько секунд, и крепость уже пронеслась через всё это расстояние. Это был дар, который боги даровали жителям поверхности, и он не доставался даром. В песнях говорилось, что богам было бы гораздо проще оставаться на простой орбите. И всё же они выкраивали время в своей битве с тьмой за пределами мира, чтобы быть здесь ради своих людей.

В последнее время я переживал небольшой кризис веры, встретив одного из этих богов.

— Т-минус пятнадцать секунд.

Она назвала себя исследователем, загрузившим свой разум и душу в цифровой формат. Интересно, были ли два других бога похожи на неё? Цуя была не просто богиней, которой поклонялись жители поверхности. По её собственным словам, она была богиней, которую почитала и Империя.

И всё же мы, жители поверхности, поклонялись также Урсу и Талену, а имперцы — нет. У них была только одна богиня.

Почему такая разница? На что на самом деле были способны боги? Когда молитвы возносились к Цуе, могла ли она их слышать? Или она была скорее силой природы, остаточной мощью древних времён, всё ещё сталкивающейся с другими силами? Просто частью мира, как снежная буря.

— Десять секунд. Всем сборщикам, активировать беруши.

Обратный отсчёт продолжался на моём интерфейсе, и канал связи продолжал отсчитывать цифры меньше пяти. Хотя большинство людей здесь уже ничего не слышали. Жители поверхности, выстроившиеся в ряд, начали лихорадочно кланяться в снег, другие прижимались ближе к соседям; пение усилилось, несмотря на то, что все оглохли. Реликтовая броня должна была заглушить звук за мгновение до небесного пролёта, иначе я и сам рисковал оглохнуть на несколько часов от того, что приближалось.

— Три.

— Два.

— Один.

Всё закончилось в мгновение ока. Мир погрузился в тишину в тот же миг, так как Джорни заблокировала все входящие звуки.

В одно мгновение выстроенные в ряд ячейки были тусклыми и умирающими, наполненными лишь сточной водой. В следующее — яркая вспышка молнии беззвучно ударила с небес, искусно прозмеилась по воздуху и поразила каждую отдельную ячейку с такой скоростью, что всё это казалось одним разрядом силы. Я почувствовал лёгкую вибрацию всем телом, сильно смягчённую броней и слоями поддоспешника.

Мгновение ока — и всё снова стало нормальным. Тален продолжал лететь над нами, его собственное путешествие никогда не заканчивалось. Энергоячейки перед нами были заполнены до краёв, золотисто-зелёный свет озарял снег вокруг них.

Все сборщики повскакивали, ликуя, воздевая руки и восхваляя богов; беруши отключались, и религиозный экстаз заполнял каналы связи.

Тален был уже на полпути через мир, когда я снова посмотрел вверх: яркая белая звезда стремительно направлялась к линии горизонта, где через пару минут исчезнет из виду. Как только она скроется, придёт время возвращаться к работе. Команда завершит церемонию, а затем загрузит ячейки обратно в аэроспидер, заменяя использованные внутри и укладывая все запасные в грузовой отсек.

Кидра связалась со мной по коммуникатору:

— Ты хотел поговорить со мной после пролёта?

— Ага, — сказал я, жестом подзывая её. Мы отошли в белые пустоши, на небольшое расстояние от суеты вокруг аэроспидера.

— Это насчёт записи, — догадалась Кидра.

— Попала в точку. Атиус и я слышали её. Он сказал мне, что это мой выбор – что делать с записью. Попросить о помощи, передать её кому-то другому или наотрез отказаться от зова. — Я сделал глубокий вдох, поворачиваясь. — Я думал об этом всё это время. И я сделал свой выбор. Хочешь послушать, что было в записи?

Кидра ответила не сразу. Она поняла, на что я намекаю этим простым вопросом. Информация внутри была опасной. Люди, услышавшие её, станут мишенями. Даже нахождение рядом со мной уже подвергало её опасности. Это была миссия, данная богиней. Ставки здесь были не какой-то мелкой клановой политикой, к которой мы привыкли.

Моя сестра не спешила с решением, усевшись на сугроб и наблюдая, как последний свет Талена меркнет за горизонтом. Единственным небесным объектом осталась яркая луна.

— Я уже вовлечена, — наконец ответила она. — Я присутствовала, когда она даровала тебе эту запись. Даже если я не знаю, что в этом сообщении, я являюсь мишенью из-за близости к тебе. — Шлем Винтерскар был непроницаем, скрывая любые эмоции, которые могли быть на её лице. — Я предпочту знать, что угрожает моей жизни, чем жить в его тени. Покажи мне запись.

Молча я выбрал опции в интерфейсе, подключил файл к каналу связи и начал сессию. Сама запись была короткой. Голос Цуи ожил на канале.

«Кит. Если ты слушаешь это, то я рада, что ты выжил и вырвался из её хватки. Мне искренне жаль, что ты попал под перекрёстный огонь между Релинквишт и мной. Ты не первый и, к сожалению, не будешь последним. Я знаю о тебе очень мало, за исключением того, что видела во время твоего испытания в подземелье. Несмотря на это, я вижу в тебе нечто особенное. Я верю, что ты ещё можешь сыграть большую роль во всём этом».

Повисла пауза, прежде чем она продолжила.

«Ради операционной безопасности эта запись содержит лишь ограниченную информацию. Тебе придётся самому заполнить пробелы. Я разбросала подсказки, некоторые из которых обретут смысл только по мере твоего путешествия вглубь царства под землёй. Учитывая тот пытливый дух, который я в тебе видела, я не сомневаюсь, что ты наверняка всё поймёшь, хотя это может занять у тебя некоторое время.

Эта война между Релинквишт и мной длится эоны. Гонка вооружений была вечной, как и наши попытки вывести друг друга из строя. Будь то через поведение, действия, разум или даже дух. Ты будешь находить следы этих войн на каждом уровне, на который спустишься. Останки, сформировавшие ландшафт. Новые угрозы, которые были отражены необычными способами, или старые угрозы, которые всплыли вновь, были перепрофилированы и отправлены обратно в бой. Где-то в подземелье находится одна такая вещь из прошлого, которую я ищу».

Снова пауза, и я услышал, как она делает вдох. Я не был уверен, было ли это намеренно, какой-то добавленный эффект, или у Цуи где-то было живое тело.

«Слушай внимательно. Всё, что следует далее, является результатом того, что ты здесь видишь. Я прячу самые важные вещи в месте, которое она больше не может концептуализировать, и она делает то же самое со мной.

Старые вирусы, которые давно вычищены, но последствия которых ощущаются до сих пор. Поскольку я не могу видеть, где находится моя цель, я отправляю других сделать это вместо меня.

Эта реликвия, которую ты нашёл на Катиде, называется искателем. Насколько я знаю, их осталось всего три.

Я не знаю, как они работают. Я не помню, как я запрограммировала искатель, и создавала ли я его вообще. У меня осталось лишь одно воспоминание о том, как я решила стереть все знания в качестве контрмеры против Релинквишт.

Я полагаю, он может искать старое оружие определённого вида — что-то, что не могло быть полностью уничтожено Релинквишт, поэтому она была вынуждена спрятать это подальше.

Клещи иногда развлекают мои просьбы, помогая мне из собственных прихотей. Подозреваю, они делают то же самое для неё. Что она попросила их создать пространство где-то, где она прячет свои секреты.

Клещи — это ключ, Кит. Они — ключ.

И искатель отреагирует на них».