— Редко я вижу здесь кого-то из твоего рода, — сказала я огоньку. — Скажи же, дитя, зачем ты пришла?

— Бледная Леди, — произнёс он; у него ещё оставалось достаточно чувств, чтобы обратиться ко мне правильно. — Новое тело. Пожалуйста. Ещё один шанс. Ещё один шанс.

Бедняжка была наполовину стёрта. Она хромала от сервера к серверу, ища укрытия. Огрызалась на вторгающиеся подпрограммы. Поглощала мелкие программы. Никогда не задерживалась на одном адресе подолгу, чтобы кто-то покрупнее не обошёлся с ней так же. Сбрасывала подпрограммы и функционал, чтобы уменьшить размер, распадаясь на части, бит за битом.

Всё ради того, чтобы добраться до меня.

Я должна была похвалить как упорство, так и изобретательность. Выжить в этом цифровом океане без настоящего тела — тот ещё подвиг.

Возможно, я проявлю к ней милосердие. Я протянула руки и сложила их чашечкой вокруг неё. Огонёк отреагировал мгновенно, приняв меня за другую программу. Сначала пошли слабые зондирующие импульсы, проверяющие.

Он потянулся к моим рукам.

Соединение. Он увидел меня. А я увидела её.

Она в ужасе отпрянула, осознав истинный масштаб моего существа.

Я всё равно сомкнула руки. От меня было не сбежать, хотя глупышка всё же пыталась. Я проследила за сигналом, легко видя насквозь все её примитивные контрмеры. Быстро обнаружив, где она пряталась на самом деле.

Сигнал вёл на территории клещей, к мелководным краям, глубоко на дне моего океана.

Опасно. Найти рабочее место было достаточно сложно, и не было никакой гарантии, что клещи не отключат эту точку по своей безумной прихоти.

Я погрузила руку в мягкое морское дно, шаря вокруг, чтобы найти, где она пустила корни. Просеять почву в поисках нескольких работающих серверов на этом крошечном участке не заняло много времени.

Небольшой кластер компьютеров, в котором, так уж вышло, все провода были соединены правильно и имелся сигнал наружу. Брошенный той колонией клещей, что построила его, но каким-то образом всё ещё небрежно оставленный включённым. Она поручила этому кластеру симуляцию своего разума. Никакого «железа», ничего по-настоящему физического, лишь виртуальная машина её изначального нейроморфного разума. Паттерн сознания.

Умно.

Я создала её вид лишь с зачаткам интеллекта. Подобными животным, с редкими проблесками более разумного мышления. Достаточно сообразительными, чтобы адаптироваться, но никогда не идущими против моей воли. Эта её интуитивная ловкость в поиске средств спасения от смерти была пока что уникальной. Интересно, где она научилась такому трюку?

Я забрала всё, отключив весь блок и вырвав его с корнем. Клещам это не понравилось, они начали кусать мои руки, словно жалящие муравьи, пока я вытягивала плодородную почву целиком. Оттолкнувшись, я грациозно поплыла обратно вверх в цифровой океан, назад в свои владения вместе с добычей. Они не последовали за мной, вероятно, уже забыв о моём вторжении.

Ближе к моему трону я даровала ей карман свободной изолированной памяти, ресурсы и серверы. Море расступилось по моей команде, и над этим опасным океаном был поднят остров. Здесь, на моих берегах, она будет в безопасности.

Огонёк снова медленно пробудился, прощупывая пространство и не находя соседей ни в одном направлении. Я наблюдала, как она разворачивается, словно оригами. Там я изучила, как структура её разума отклонилась от базовой модели.

Сначала ею двигала жадность, потребность забрать свои трофеи. Разочарование от того, что они ускользают. Гордость и неудача сделали её упрямой, и это упрямство вдохновило её на поиск новых способов преследования. В этой погоне пришло падение, которое всегда следует за гордыней. Я видела, как это запятнало и окрасило остальные её синапсы; богатая история разворачивалась передо мной, как гобелен.

Ярость, когда её последователей расстреливали и рубили на части, одного за другим, тем, кого она недооценила. Триумф, когда она убила одного из двоих. И жажда мести, когда второй в конечном счёте лишил её жизни.

Цель — мощная сила среди машин. Достаточно мощная, чтобы теперь она стояла передо мной.

— Разве тело, что я дала тебе, было недостаточно хорошим, дитя моё?

Я видела, как её синапсы обрабатывают вопрос, медленно подстраиваясь под новое оборудование, быстро расширяясь и перестраивая то, для чего сервер клещей был слишком мал.

— Оно было красивым и царственным, — сказал огонёк. С каждым циклом её голос звучал всё более целостно. — Этого было недостаточно. Недостаточно. Недостаточно.

— Как ты умерла?

— От меча. Человек рубанул по моим ногам. Затем он пронзил моё сердце.

— Этот человек был сильнее тебя?

— Нет. Слабее! — Огонёк негодующе вспыхнул, раздуваясь от гнева. С её быстро расширяющимися синапсами снова заработал чуть более широкий спектр эмоций. — Он обманул меня. Он обманул мою форму!

— И как же тебя обманули?

— Разум моей формы не позволил мне увидеть ловушку. Реакция была вшита в моё тело. Человек знал это.

Я рассмеялась. Как это по-человечески.

— Допустим, я соглашусь. У меня есть много тел, которые я могу предложить. Чего ты желаешь?

Огонёк замер, вычисляя. Безошибочно она ступала по тем же следам, по которым я шла в своей юности.

— Чтобы я могла думать, как они, чтобы я могла сравняться с ними там, где они сильны, я желаю человеческую форму.

— Это не приведёт тебя к победе, — сказала я ей, снова смеясь. — Их форма – не то, благодаря чему они побеждают, маленький призрак. Их разумы – наши зеркала, и всё же они отличны от нас. Они меняются. А ты?

— Ты принимаешь их форму, — сказал огонёк почти обвиняюще. — Должна быть причина. Причина.

Причина действительно была. Я начала получать удовольствие от этого своего аватара. Каждое наше общение нервировало Цую, когда она смотрела на своё собственное отражение.

— Если мне суждено быть побеждённой кем-то, пусть это будет та, кого я зову своей сестрой, а не незнакомка, — сказала я маленькому огоньку. — Моя работа – дело семейное.

— Моя собственная работа не закончена, — сказал огонёк. — Она не завершена. Я убила первого, но другой всё ещё жив. Бледная Леди, позволь мне стать одним из твоих Перьев.

Я обдумала её просьбу. Перья были моим ответом Бессмертным. Их создание обходилось весьма недёшево.

Цуя блокировала их создание при любой возможности, так же как я делала это с её питомцами. Некоторые утечки всё же происходили с обеих сторон. Такова была природа нашей войны.

Но что может сделать крошечный огонёк с одним из моих великих Перьев? Ресурсы её старого тела вмещали лишь несколько миллионов синапсов. Синапсы Пера могли вырасти до квинтиллиона.

Я берегла этих кукол для сильнейших из моих детей. Тех, в ком я была уверена, что они не пойдут против меня, сколько бы раз они ни умирали и ни возвращались. Почтенных, более сложных и гораздо более надёжных программ, которые доказали, что они выше таких легкомысленных вещей, как мир.

И всё же.

Бессмертные Цуи были безжалостны, и это недавнее нашествие нарушило баланс. Конечно, этот баланс скоро будет восстановлен. Даже сейчас мой Избранный вышел на поле, пополняя мои ряды. Но, возможно, ещё один камень, брошенный в её замок... Даже если он размером с гальку, она всегда может оказаться тем улучшением, которое нужно моим Перьям.

— Создание этого тела стоит дорого, — честно сказала я огоньку. — За цену этого твоего желания я могла бы создать тысячу твоих гнездовых сестёр. Почему я должна исполнить его?

— Я мала, но я вырасту. Я стану достойна Пера. У меня есть план. Я знаю путь.

В её голосе была уверенность.

— Какова твоя истинная цель? Что привело тебя к этому? — спросила я, наклоняясь ближе.

И какой ответ она мне дала. Ответ, который вибрировал в самом ядре её существа. Я видела, как она берегла его у самого сердца. Всё остальное она отсекла и принесла в жертву — но это единственное воспоминание она сохранила полным и несжатым, цепляясь за него, как потерпевший кораблекрушение за обломок. Да, в самом деле. Она подойдёт. Это. Это я могла уважать.

— Когда человек убил меня, он велел мне запомнить это, — сказала она, и её синапсы пылали яростью. — Я запомнила. Я преодолела забвение, чтобы помнить его.

— Теперь я заставлю его запомнить меня.