Первыми признаками истинной поверхности стал лёд, сформировавшийся на грязной земле перед нами и хрустевший под сапогами во время марша. Температура воздуха неуклонно падала, а вместе с ней снижалась и влажность. На этом последнем подъёме мы разбили лагерь лишь единожды, зная, что это последний раз, когда мы сможем отдохнуть без шлемов. Вскоре врагом станет старый знакомый — климат наверху.

Поверхность приближалась. А сразу за ней следовало истощение.

Анка и Калем потратили время на то, чтобы закрепить своё поверхностное снаряжение, проверяя датчики и показатели друг друга, убеждаясь, что климатические костюмы запитаны и готовы к следующему этапу пути. Остальные рыцари воспользовались последним моментом, чтобы доесть остатки пайков, пока ещё можно было свободно держать шлемы снятыми.

Как только мы вернёмся в эти ледяные объятия, снятие шлема по любой причине станет смертным приговором. В следующий раз любой из нас сможет поесть свободно только в безопасности запитанного аэроспидера или в обогреваемой палатке экспедиции.

— Ну и спуск, — сказал Айронрич, тяжело усаживаясь рядом со мной на грубый бетонный блок, который я выбрал в качестве сиденья. — Обычно всё не так, пацан. Я служу рыцарем у лорда клана вот уже почти семь лет, и это первое Перо, которое я видел. Хотя историй о них слышал. Должен сказать, они оправдали эти байки. Боги, не хотелось бы мне снова наткнуться на такого ублюдка.

Паёк казался сухим и пресным, пока я жевал; дроблёные лапки насекомых, как всегда, раздражали. Я предложил последние несколько кусочков моему новоприбывшему гостю. Он махнул рукой, давая понять, что он в таком же восторге от сухой еды, как и я.

— Так уж вышло, что это и для меня была первая встреча с Пером, — сухо заметил я. — Мир тесен.

Он кивнул, оглядывая собравшуюся группу.

— Согласен, не лучшее первое впечатление для новоиспечённого рыцаря. Надеюсь, остальная часть твоей карьеры не будет такой же «удачной», как сегодняшний день.

— Я думаю, что сейчас готов продать свою броню за безопасную кровать. Почти готов.

Он хмыкнул, но смешок перерос в лёгкий кашель. Сухой и холодный воздух имел такой эффект, если вдыхать его слишком быстро. Возможно, было бы лучше разбить лагерь раньше, но после последней схватки мы все были на взводе. Чем быстрее мы покинем это место, тем лучше.

— И что теперь? — спросил я.

Он мрачно посмотрел на меня; на его небритой щетине начали оседать ледяные кристаллы от дыхания.

— Мы продолжаем идти, пацан. Но... это уже финишная прямая, более безопасная часть экспедиции. На этот уровень машины не заходят. Не знаю точно, почему они не пересекают определённую черту, наверное, так было всегда. Мы закончили здесь, остался только подъём и путь домой.

Он указал вперёд, вглубь туннеля, тонущего во мраке.

— Мы либо обнаружим, что этот путь выводит к горе на поверхности, либо придётся ещё немного прогуляться. Иногда можно наткнуться на полузасыпанный комплекс и найти лестницу, ведущую прямо вверх. По-разному бывает.

Прайм Шэдоусонг прошёл мимо нас, за ним тянулись парящие сани. Блеск Разрушителя привлёк моё внимание — оружие лорда клана лежало там, где я его оставил.

— Почему он бросил свой меч? — спросил я.

— Вероятно, чтобы эта машинная дрянь не забрала его с мёртвого тела, — ответил Айронрич. — Бессмертные не исчезают сразу после смерти. Пройдёт час или около того, прежде чем тело распадётся, и только тогда всё, что на нём надето, растворится вместе с ним. Сам я этого не видел, потому что лорд клана в новейшей истории ещё не умирал, но другие говорили мне, что именно так всё и происходит. Именно поэтому он не носит с собой многого. По крайней мере, ничего такого, что он не мог бы позволить себе потерять. Броня важна для нас, но машинам на неё плевать. У подземников здесь внизу целые армии реликтовых рыцарей, так что для них забрать твою броню – это как для твоего врага позариться на твой ребризер. Оккультные клинки – то же самое. По крайней мере, обычно, хотя я никогда не видел, чтобы клинок делал такое.

Он многозначительно посмотрел на уложенный меч, пока прайм Шэдоусонг проходил мимо, уже надевая шлем. Анка и Калем шли следом, в то время как остальные рыцари поднимались после привала, надевая шлемы.

— Он отрубил этому Перу руку. И то чувство, тот импульс... ты ведь почувствовал это, верно? Мне же не показалось?

— Ты про то чувство, будто реальность нагнули через колено и отшлёпали, как должника? Не-а, понятия не имею, о чём ты. Никто этого не чувствовал. Мы все шли молча всё это время по совершенно другой причине.

— А теперь ты просто занимаешься газлайтингом, мелкий ты гад, — фыркнул Айронрич, вставая и протягивая мне руку. Я схватился за неё, позволяя ему поднять меня.

— Такого понятия, как газлайтинг, не существует, — строго сказал я ему. — Ты просто выдумал это слово.

Виндраннер, следовавший за группой, хихикнул.

— Наконец-то, бедный ты ублюдок, наконец-то у тебя появился друг, с которым можно почесать языками.

— Наконец-то? С каких это пор ты стал таким застенчивым? — Он обернулся ко мне, указывая на Виндраннера. — Посмотри на этого ведроголового, ведёт себя так, будто не ржал над моими шутками под своим шлемом всё это время. Надеюсь, однажды его хорошенько искупают в белом.

Айронрич защёлкнул шлем, закрепив его с усмешкой.

— Иди уже, делай предложение, — фыркнул в ответ Виндраннер. — Мы на финишной прямой, что вообще может пойти не так? — Он обернулся на ходу и развёл руками, словно намекая, что всё вокруг как раз и было тем, что может пойти не так.

Айронрич проворчал:

— Но, видишь ли, мы только что столкнулись с чем-то, что могло пустить на металлолом самого, чёрт возьми, лорда клана. И посмотри, кто всё ещё смеётся. — Затем он ударил себя в грудь. — Это я. Я сделал это. Я тот, кто всё ещё смеётся.

Вмешался прайм Шэдоусонг:

— Тихо. Проявите уважение к павшим. Я не из тех, кто верит в суеверия, и всё же, несмотря на это, от вас двоих у меня волосы встают дыбом.

Рыцари, идущие сзади, догнали нас и оба кивнули. С этого момента мы шли молча. Они поддерживали боевой дух по-своему, а я чувствовал, что просто следую инерции.

Кидра шла впереди, держа руку на винтовке. Я отправил ей запрос по связи для частного разговора. Она приняла вызов, канал открылся.

— Слышаю. У тебя что-то на уме?

Я раздумывал, как лучше спросить, а потом решил сказать прямо.

— Тот... хм, жёсткий диск, который мы нашли. Казалось, он оказал на тебя влияние. Ты замерла посреди боя, чуть не погибла из-за этого.

В её движениях ничего не изменилось, она всё так же следовала в потоке группы с их скоростью. Но я понимал, что она обдумывает, как ответить. Интуиция.

— Что-то потянулось ко мне. Было чувство, будто меня... судили. Мне трудно облечь это в слова. Это было так же потрясающе, как когда лорд клана отрубил руку Перу, только более лично и не... насильственно. Я видела воспоминания своей жизни, моменты принятия решений. Некоторые лёгкие, некоторые тяжёлые. Если внутри этого жёсткого диска что-то было, оно осталось довольно тем, что увидело.

— Наш общий друг упоминал, что Атиус знает, что внутри диска, — сказал я, находя, что здесь легче вплетать ложь. Мы всё ещё были в подземелье, и я не хотел нарушать оперативную безопасность. — Думаешь, он сможет пролить свет на это?

— Я намерена выяснить это, как только мы воссоединимся, — ответила она. — Я понимаю, брат, что сейчас у тебя в голове роится множество мыслей, но для меня это событие – единственное, о чём я думала весь этот марш. Поверь мне, я намерена найти ответы.

— Не боишься, что лорд клана заткнёт тебя, скажет, что это не наши сверчки, и выкинет из круга посвящённых?

— Пусть только попробует.

Вой ветра, далёкий в туннелях, стал первым признаком того, что мы приблизились к выходу из недр земли. Пережитое за всю миссию балансировало на задворках моего сознания, бурля и готовясь прорваться в разум. Глубокое истощение оседало в костях, онемение отступало, сменяясь тупой болью. Икра пульсировала, будто опухоль, а с рёбрами сбоку творилось что-то крайне неприятное. До сих пор я сдерживал всё это препаратами и висельным юмором, но предел был близок.

Голос Тида едва не разрушил эту плотину — спасательный круг, знаменующий безопасность и конец пути.

— Это разведывательный аэроспидер двенадцать поисковой группе. Ответьте.

Группа замерла на полушаге, новая энергия прошла через всех нас.

— Это Шэдоусонг-один Разведке двенадцать. Мы слышим вас. Мы вернулись с посылкой, и нам нужна скорая эвакуация. Атиус и Винтерскар-прайм погибли в бою. Других потерь нет. Начинайте подход к нашим координатам.

Если сигналы связи с поверхности проходили, значит, где-то рядом была открытая дыра, ведущая на свежий воздух. Учитывая, что повсюду лежал снег, я бы сказал, что мы почти пришли.

— Принято, координаты получил, даю по газам. Тяжёлые новости... увидимся наверху, — ответил Тид, и связь умолкла.

Сразу после этого группа разразилась радостными возгласами; боевой дух взлетел, так как мы все чувствовали вкус финала. Надежда вспыхнула вновь, и мы вернулись к маршу, двигаясь с энергией в каждом шаге.

Через несколько минут стало ясно, почему его сигналы проходили. Следующий зал оказался вовсе не залом, а глубоким дном огромной расщелины.

А далеко над нами было ночное небо, усыпанное звёздами, и воющий ветер, сметающий полотна снега, которые время от времени закрывали обзор.

Это было прекрасно. Огромный гобелен мерцающих белых огней, перекрываемый лишь тёмной стеной скалы. Единственным другим источником света были наши налобные фонари. Ещё немного. Спасение было всего в нескольких десятках метров над нами.

— Нам нужно взобраться на стену и спустить трос, — сказал Шэдоусонг, осматривая стены.

Это был не камень, а нагромождение металлических кубов, составляющих основную массу стены, и то, что выглядело как остатки наполовину поглощённой структуры. Искорёженной и погнутой, так как металлические скалы медленно давили и скручивали её с течением времени.

Шэдоусонги уже работали как команда: два сборщика отцепили свои ледорубы и передали их Шэдоусонгу-два. Он экспериментально покрутил их в руке, пока прайм упаковывал верёвку и передавал ему наполненную сумку.

Без лишних слов он полез вверх по отвесной стене, используя оба ледоруба в тандеме, чтобы подтягиваться, пока остальные наблюдали. Реликтовая броня делала этот подвиг быстрым и лёгким. Несколько минут — и он добрался до вершины, переваливаясь через край обрыва под мокрый снег; кусочки рыхлого белого льда посыпались вниз, когда он исчез за краем.

— Выход обеспечен, — сообщил заместитель командира. — Никаких признаков чего-либо, кроме ветра и белизны наверху, сэр.

Из темноты ночного неба и снежных заносов вниз змеёй скользнула верёвка, разворачиваясь на лету. Она несколько раз шлёпнула по стене скалы, пока её не поймали металлические перчатки внизу.

Прайм Шэдоусонг передал закреплённую верёвку Виндраннеру, приказав ему подниматься первым.

Затем Шэдоусонг отправил Калема и Анку, пока остальные удерживали позицию. У них ушло гораздо больше времени по сравнению с бронированными рыцарями, но никто нас не торопил. Один за другой мы поднимались наверх. Никаких признаков беды, никаких машин, преследующих нас в последний раз. В конце концов очередь дошла до меня.

Я схватился за трос и использовал ноги, чтобы взобраться по стене. Джорни делала всё без усилий. Учитывая мощь реликтовой брони, я подозревал, что даже падение отсюда не повредит ни мне, ни броне.

Конечно, вслед за этой мыслью непрошенными всплыли воспоминания о Винтерскаре, падающем в тёмную бездну.

С каждым метром, на который я подтягивался, мысли о миссии проплывали мимо, пока разум держал меня в заложниках.

Пробуждение под сирены и боль. Радость открытия, клещи и абсолютно безжалостные машины. Постоянная погоня за нашими спинами, тень смерти. Каждое событие прокручивалось в голове. С каждым перехватом верёвки мимо проплывало всё больше мыслей.

И они оставляли после себя вопросы.

Иконка на моём интерфейсе продолжала медленно мигать, уведомление ожидало моего внимания. Миссия.mp3.

В этом файле должны быть инструкции по использованию реликвии на моём поясе, оставленные самой богиней. Я не осмелился открыть его там, внизу, в сердце владений машин.

Там также были координаты старой книги, которую она спрятала. Знания, о которых я не должен был сообщать колдунам. Если угадывать: эта книга обучала оккультным искусствам. Я видел проблеск своего будущего, и оно было окрашено в оккультный синий. Воспоминания о бое лорда клана проплыли в разуме, показывая мне, какова истинная сила оккультизма, когда её применяют. И, конечно, воспоминания о мёртвом человеке, стоящем и тянущем ко мне руку, оккультные полосы, освещающие тёмную комнату. Я должен выяснить, что случилось с отцом. С душой Тенисента Винтерскара. Я обязан.

Край обрыва приближался. Ещё несколько шагов.

В книге было что-то, называемое фракталом души. Множество Жюлиа, как она сказала.

Фракталы в броне. Должно быть, это были его последние слова мне. Внутри этих доспехов узоры схем, должно быть, были фракталами, вытравленными в металле. Он, должно быть, как-то увидел их, что-то понял и попытался направить меня на верный путь, используя тот мизер контроля или времени, что у него оставался.

Мои руки наконец достигли края обрыва, кончики пальцев погрузились в снег, пока не уцепились за твёрдый металл под ним. Я подтянулся и вытащил себя из подземелья.

Холод обтекал пластины Джорни, воя над пустой поверхностью. Снежные вихры пролетали мимо, огибая несокрушимую металлическую броню. Белые пустоши простирались во все стороны вокруг меня, скрывая Безумие, что таилось внизу. Вдали огромное серебряное озеро отражённого лунного света сверкало на ледяных полях.

Оттуда надвигалась снежная буря, в авангарде которой шёл аэроспидер. Тусклые огни были единственным ключом к его опознанию. Тид заходил на посадку.

Я сделал несколько бесцельных шагов; ботинки проваливались в тонкий слой снега с тем знакомым и приветливым хрустом, который я узнавал снова и снова. Только тогда осознание по-настоящему накрыло меня.

Всё закончилось.

Путешествие завершилось. Я выжил. Дом.

Я рухнул на колени, наполовину смеясь, наполовину плача. Вскоре я оказался на спине, теперь чувствуя себя по-настоящему свободным. Высвобождение накопившегося стресса ударило по системе, как рухнувшая стена. Дрожь пробежала по телу, смешиваясь с кашлем и прерывистым смехом. Джорни быстро издала раздражённый сигнал, чтобы прекратить всё это безобразие, своим обычным монотонным звуком. По её мнению, я не делал своему сломанному ребру никаких одолжений — она чётко отметила и вывела на интерфейс зоны напряжения. Всё было окрашено в тёмно-оранжевые и красные цвета. Они расплывались перед глазами — слёзы играли со светом.

Поэтому я остался лежать, медленно засыпаемый случайными порывами снега.

Вскоре над моим полем зрения нависла Кидра, протягивая руку, чтобы поднять меня. Я принял предложение и сел. Остальные рыцари уже поднялись, последним на поверхность выбрался Айронрич. В какой-то момент они затащили наверх парящие сани; все энергоячейки были аккуратно выстроены в ряд, слабо светясь зелёно-золотой жидкостью в окошках индикаторов. Все они были почти полностью заряжены и готовы к использованию. Далёкий звук двигателя становился громче с каждой секундой.

Ночной воздух был таким чистым, пространство таким широким и открытым, всё идеально освещено серебряным лунным светом. То, насколько мирно здесь было, казалось почти сюрреалистичным.

Во всех направлениях не было ничего, кроме приближающейся машины и поистине далёких гор.

Без сборщиков аэроспидер выглядел странно, почти голым. Обычно во время движения эти машины всегда были облеплены людьми на внешней обшивке. Единственное время, когда их там нет — это внутри ангара, во время сна. Полагаю, для остаточной спасательной миссии они распределили большую часть лишнего экипажа между остальными участниками экспедиции. Остались только те, кто был нужен для управления судном.

Он вошёл в полный обзор, закладывая вираж, плавно гася лишнюю инерцию, и снизился на мягкий снег; шасси уже были выпущены и готовы принять полный вес.

Мы все двинулись без слов. Маленькая нестройная шеренга реликтовых рыцарей и двух сборщиков, марширующих вперёд в этой лунной ночи; мягкие огни от их костюмов мерцали, а быстро исчезающие следы оставались позади, сметаемые ветром.

В течение минуты наша небольшая боевая группа погрузилась внутрь и пристегнулась к креслам; сани разгрузили, ячейки передали по цепочке в отсеки хранения.

Шэдоусонг снова взял командование на себя.

— Пилот, — вызвал он по связи. — Вези нас обратно на исходную точку, там мы найдём лорда Атиуса. Он будет ждать нас.

Голос Тида ворвался в мой шлем:

— Есть, устанавливаю координаты. Жду зелёный свет от всего экипажа перед взлётом.

Эвакуация прошла в спешке. Как только экипаж закрепил ячейки и предметы снаружи корабля, они заняли свои места, и металлический гигант снова взмыл в воздух. Я смотрел, как тёмная трещина в земле удаляется, наш аэроспидер набирал скорость и улетал прочь. Маленькая щёлочка двери в гораздо более широкий и опасный мир.

Отец был прав, трещины в подземелье есть повсюду, если знать, где искать.

— Т-минус пять минут до прибытия на старое место, — сообщил Тид по общей связи, пока находящиеся на борту сборщики отстегнулись и продолжили организовывать только что принятые припасы. От него мне в шлем пришёл запрос присоединиться к подгруппе Винтерскаров. Я принял.

— Кит! Ты, хитрый пронырливый хорёк из труб, я всё думал, что это конец! Что ты мёртв. Не могу передать, как я счастлив видеть, что ты снова заползаешь на мой корабль. И это что, проклятая богами реликтовая броня на тебе? Сигнал связи показывает твоё имя, но метка обозначения... Пришлось привстать, чтобы посмотреть в окно и убедиться.

— Она самая. Имя брони – Джорни, броня старого крестоносца, оставленная там внизу. Я бы умер раз пять, если бы мне не повезло с благословением богини найти её.

В буквальном смысле, но это было не то, что я стал бы говорить вслух до полного отчёта Атиусу.

Тид рассмеялся:

— Тебе придётся кое-что объяснить. Рассказывай истории.

Кидра прервала нас; закончив укладывать снаряжение, она подлетела к месту, где я сидел.

— Ничего подобного он делать не будет. Кит, единственное, что я тебе позволю, – это направиться прямо в медотсек. — Она ткнула пальцем в сторону шлюза. Шлем Винтерскар скрывал все черты лица, но этот взгляд, который она мне послала, чувствовался сквозь стены. — Вы оба сможете обменяться историями в другой раз. И не возражай. Я потащу тебя брыкающегося и кричащего, если придётся, да помогут мне боги.

Я попытался возразить, но Тид, из всех людей, перебил меня.

— Полагаю, леди здесь права, и она не звучит так, будто настроена на переговоры. Истории никуда не денутся, а?

— Предатель, — огрызнулся я, но понял, что решение принято не в мою пользу, и кротко выполнил её требование.

Верхние уровни аэроспидера находились за шлюзом и были изолированы от температуры на поверхности. За этим тесным входом можно было безопасно снять шлем. Ощущение тёплого воздуха на щеке было абсолютно божественным. В подземелье было постоянно холодно, вплоть до заморозков, даже если воздух и не был смертельным для дыхания.

Аэроспидеры были большими чудовищами, однако их размер не был таким уж колоссальным. Комната быстрого реагирования делила функции с довольно многими другими задачами, включая прямой проход в кабину пилота. Место здесь всё ещё было в дефиците. Медицинская бригада на месте быстро получила полный отчёт от Джорни и начала распаковывать всё необходимое оборудование, выкрикивая названия инструментов и инструкции друг другу.

Тем временем они попросили меня сесть на кровать, но я заупрямился и вместо этого пошёл навестить Тида. Я никогда не упускал шанса посидеть в кабине и посмотреть, как мимо проносится мир, и будь я проклят, если нарушу эту традицию сейчас. Как ни странно, у меня не было никаких жалоб, и никто не встал у меня на пути. Экипаж суетился, уступая мне дорогу. С запозданием я понял, что такое поведение было тем, что я всю жизнь делал рядом с реликтовыми рыцарями.

Дверь открылась, и я вошёл прямо внутрь, плюхнувшись на запасное сиденье рядом с ним, словно оно было сделано для меня.

— Хорошо смотришься в этих латах, парень, — сказал Тид, бросив быстрый взгляд, прежде чем вернуться к своей консоли. Белые пустоши пролетали под нами, разрушенный лагерь медленно приближался вдалеке. — Я попрошу рассмотреть поближе, когда вернёмся домой, может, сделаю пару снимков. Дамы будут в восторге.

— Имперцы всегда хорошо смотрятся в своей броне, — огрызнулся я. — Мне нравится золото, подходит моему эго. И не думай, что я забуду, как вы с Кидрой взяли меня в оборот. Ты собираешься делать так каждый раз, когда кто-то строит тебе глазки?

Он ухмыльнулся, слегка потянув штурвал в сторону и накренив аэроспидер.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь. Клянусь своей тягой. А если бы и делал, чисто гипотетически, то только ради симпатичных.

— Пф-ф. Можешь загладить вину, оплатив первую порцию выпивки.

Он усмехнулся.

— Уже ведёшь себя как реликтовый рыцарь, не прошло и часа, вплоть до получения взяток. Не терпится увидеть, куда ты пойдёшь дальше, милорд.

Оценка Тида была точной. Чуть больше чем через пять минут мы прибыли на место обрушения. Луна освещала всё место захоронения, никаких признаков экспедиции не осталось. Снег уже скрыл все улики.

Единственным, что осталось, был одинокий силуэт человека. Когда аэроспидер накренился для остановки, я полностью разглядел аномалию.

Атиус стоял под этим лунным светом, позади него тянулась небольшая исчезающая цепочка следов, ведущая от места обрушения и быстро заметаемая ветром шаг за шагом. Его черты стали детально видны, когда огни аэроспидера залили его светом. Броня исчезла, осталась только его нижняя туника, развевающаяся на ветру от садящегося аэроспидера. Полагаю, Перо, должно быть, содрал броню, несмотря на то, что говорил Айронрич; может быть, из оскорбления? Никаких следов крови нигде, которые указывали бы на его последние моменты под землёй. Даже на его тунике не было следов повреждений, только частички налипшего снега.

Он шагнул вперёд под открытым небом, двигаясь без единой заботы в мире. Шэдоусонг протянул руку, и лорд клана крепко пожал её. Я потерял их из виду, когда он вошёл в спидер.

— Все на месте? — спросил он по связи, как только ему её дали. Дела как обычно.

Ему не потребовалось много времени, чтобы подтвердить, что всё так, как должно быть.

— Отличная работа. Мы разобьём здесь лагерь на ночь, а утром обсудим следующий этап нашего путешествия. Принесите мне пока запасной комплект внешней брони для климатического костюма. Весь экипаж – свободны. Хорошо выспитесь. Думаю, мы можем немного побаловать себя. В конце концов, начальника экспедиции поблизости нет, чтобы заглядывать нам через плечо.

Это вызвало хороший смех у команды, и обычная работа продолжилась.

Вскоре пришёл ещё один запрос на присоединение к связи Винтерскаров. И не просто запрос — с нами хотел поговорить лорд клана. Кидра приняла его, и голос Атиуса ворвался в чат.

— У тебя всё ещё тот жёсткий диск из бункера, верно? — спросил он гораздо более серьёзным тоном.

— Да, сэр. Он надёжно спрятан в моей сумке, — ответила она.

— Хорошо. Следуй за мной, нам нужно поговорить. Наедине.

И Кидра, и он отключились от общей связи. Похоже, Кидра получила свою аудиенцию у лорда клана гораздо быстрее, чем ожидалось, и с меньшим выкручиванием рук. Прелести бытия реликтовым рыцарем.

И говоря о выкручивании рук — именно в этот момент медики открыли дверь кабины, собираясь выдернуть меня из приятного времяпрепровождения с Тидом.

Они усадили меня на одну из немногих тесных кроватей внутри аэроспидера. Эта комната явно не была спроектирована как медицинское крыло, что делало работу медбригад ещё более впечатляющей, учитывая, сколько обходных путей они придумали за эти годы, чтобы силой подчинить пространство своим нуждам. Что бы ни говорили об обитателях поверхности, мы умели заставить вещи работать.

Эта команда не задавала вопросов, уже роясь надо мной, снимая пластину за пластиной и выкрикивая приказы друг другу. Они двигались как единое целое, хорошо натренированные и явно проделывавшие эту процедуру сотню раз. Джорни не оказывала сопротивления, отслаиваясь в тот момент, когда их руки приближались достаточно близко к любой части. Они двигались с почтением, аккуратно складывая каждую деталь в стороне.

Всё начало казаться тяжёлым. Как возвращение к гравитации после месяцев, проведённых в воде. Я обнаружил, что ложусь на спину, так как у меня не было ни силы воли, ни физических сил, чтобы продолжать сидеть прямо. Сколько же движений совершал костюм по сравнению с моим собственным телом?

— Насколько... насколько всё плохо? — спросил я одного из них, стоявшего сбоку.

Он повернулся, чтобы взглянуть на меня. Его глаза были голубыми и полными доброты.

— Мы видели и похуже, не волнуйтесь. Вы не в большой опасности. — Он похлопал меня по плечу, затем указал на одного из членов экипажа, наблюдающего за операцией, как строгий капитан. — Аммарис там – главный медицинский офицер, а остальные из нас – одни из лучших в экспедиции. Лорд клана перевёл нас на поисковое судно, готовясь к подобным событиям. Может выглядеть плохо, но вы не потеряете ни ногу, ни руку, поверьте мне.

Это была странная речь. Сделав небольшое усилие, я приподнял голову, чтобы посмотреть на своё тело.

— Почему я должен волнова... о.

Моя икра распухла, как воздушный шар; медбригада уже очищала рану, открывая блеск металла, всё ещё застрявшего внутри. Жирный комок фиолетовой плоти, который выглядел так, будто должен был пульсировать волнами боли.

Моя рука выглядела так же плохо, части её распухли до того же мясистого фиолетового цвета. Прямо там, где Джорни предупредила меня о переломе во время перегрузок. Я видел, как они разрезают мою нижнюю рубашку, уже покрытую ржавыми пятнами засохшей крови. Они осматривали мою кожу под лампами налобных фонарей; все рубцы и раны выглядели особенно резко в этом жёстком свете. Синий раствор распыляли на куски медицинского клея, прилипшие к коже — стандартный растворитель, чтобы смыть клей. Команда всё это время совещалась друг с другом, готовясь заняться моими травмами от самых важных к наименее, указывая на разные части и распределяя задачи.

Раздались звуки всасывающих трубок вместе со звоном металлических инструментов и перекличкой медицинской бригады, теперь изучающей данные, отправленные им Джорни.

Детали начали расплываться в моём сознании. Я слышал, как они говорят, но просто не мог сосредоточиться достаточно, чтобы понять смысл слов. Это была тарабарщина. Медицинский жаргон, переплетённый с кусочками узнаваемых слов. Тот, с голубыми глазами, посветил фонариком мне в глаза, протянул руку в пластиковой перчатке и провёл ряд тестов с моим ртом, горлом и лбом. Я выполнял его инструкции, как мог.

Один из них ткнул пальцем мне в бок, в ребро, наблюдая за мной.

— Чувствуете что-нибудь?

— Э-э, не особо, — сказал я. — Какая-то тупая боль на фоне. Не слишком комфортно.

— Хорошо. Обезболивающее в вашей системе на второй поздней стадии и скоро выветрится. Нам нужно будет ввести вам ещё седативного. Вы в любом случае захотите спать во время этого. — Он отошёл и вернулся со шприцем. — Когда проснётесь, будете как новенький, милорд. — Он нацелил иглу мне в руку. — Несколько недель постельного режима, и вы вернётесь на передовую, как ни в чём не бывало.

Я не почувствовал укола.

— Хорошо. Мне нужно, чтобы вы посчитали вслух до ста.

Кивнув, я начал отсчёт. Мир поплыл на счёте три. Ощущения исчезли к шести. Тьма унесла меня нежными руками на счёте семь.

Никогда в жизни я не спал лучше.