Прошло около получаса с тех пор, как Кидра надела Винтерскар, и не было никаких признаков чего-либо… ненормального. Или хотя бы светящегося синим. Её адаптация к броне проходила быстро, а мастерство уже сравнялось с моим. Хотя, справедливости ради, у меня эта броня всего один день, я, вероятно, всё ещё под кайфом, как сами боги, и держусь пока что на честном слове, молитвах и мечтах. Так что, наверное, неудивительно, что она уже обошла меня в навыках обращения с реликтовой бронёй.

У нас ушло около десяти минут, чтобы прочесать всё поле и собрать каждую энергоячейку, до которой мы могли добраться. В общем и целом: мы притащили на парящих санях солидный улов, стянув всю кучу ячеек ремнями. Груз стал настолько большим, что я перестал считать. Более чем достаточно, чтобы добраться до колонии, а потом ещё навернуть круг вокруг неё, в зависимости от настроения Тида.

— С этого момента дополнительной целью будет охрана этого груза. — Атиус похлопал по саням, размеренно шагая рядом с ними. — В конце концов, это наш билет домой, парни. У меня сегодня была неплохая прогулка по поверхности, так что я не спешу возвращаться в клан живописным маршрутом.

С усмешкой мы развернулись, чтобы уходить.

А потом прошёл сигнал тревоги, потому что ничего хорошего никогда не происходит.

Атиус вздохнул, увидев оповещение.

— А я-то надеялся, что взрывозащитная дверь задержит их подольше. Все рыцари, построение, — произнёс он усталым голосом.

Четверо элитных бойцов рванули вперёд, вскидывая винтовки и целясь в направлении сигнала. Кидра заняла позицию сбоку от них, пока сборщики Шэдоусонг искали укрытие, достав пистолеты.

Вдали двигался тот самый лифт, на котором я поднялся; лязг металла доносился даже сюда. Джорни улучшила обзор, увеличив изображение вдалеке.

Массивная когтистая рука взметнулась вверх, вцепилась в землю, сгибая металл хваткой. Скелетообразная голова дрейка показалась над краем, зубы застыли в вечном оскале. Как только он подтянулся наверх, четырнадцать крикунов отскочили в стороны, вопя боевые кличи и уже бросаясь в атаку.

Атиус медленно вышел вперёд строя, с чистым звоном извлекая Разрушитель из ножен.

— Порядок действий вам известен. Как только войдут в зону поражения – косите их. Переключайтесь на ближний бой, когда они адаптируются. Я беру дрейка. Винтерскары, прикройте щенков Шэдоусонга.

Упомянутый дрейк разинул пасть, полную зубов; челюсть озарилась фиолетовым свечением. Лорд клана не двигался, оставаясь прямо в центре строя рыцарей. Я тем временем добрался до Калема, держась поближе к его укрытию. Мы все смотрели, как враг заряжает оружие, а крикуны мчатся по улицам наперерез.

Луч вырвался из пасти дрейка, но в последнюю секунду тварь свернула голову в сторону, целясь совсем не в лорда клана.

Атиус нырнул так же быстро, словно ожидал, что дрейк выберет другую цель; его ноги превратились в размытое пятно, когда он рванул вправо, вскидывая левую руку.

Он затормозил ровно в тот момент, когда луч ударил прямо в его раскрытую ладонь.

Перед лордом клана появился какой-то реликтовый щит, только он оставался бесцветным и гораздо более широким. Словно невидимый силовой купол, выступающий на несколько дюймов из его руки. Я его вообще не видел, только негативный контур на луче атаки дрейка.

Через долю секунды фиолетовый луч иссяк. Атиус остался совершенно невредимым. И весьма недовольным. Он сделал шаг назад к центру, снова готовясь к бою.

Крикуны тем временем продвинулись вперёд. Они войдут в линию огня через секунды. Голос Шэдоусонга затрещал в эфире, спокойный и властный:

— Всем рыцарям, выбрать цели и открыть огонь.

Рефлекс поднял мою винтовку, ствол нацелен и готов.

Два сборщика и все шесть реликтовых рыцарей, включая меня, открыли огонь. Хаос обрушился на врага, черепа разлетались на куски целыми пачками. Семь тварей рухнули на землю почти мгновенно. Мы уничтожили ещё троих вторым залпом. К третьему залпу автоматоны адаптировались и начали уклоняться от выстрелов.

Джорни не предоставила им такой роскоши, её система наведения всё ещё превосходила их. Я уничтожил ещё двоих, прежде чем крикуны добрались до дистанции ближнего боя.

Все четверо рыцарей бросили винтовки и обнажили клинки, бросившись вперёд мимо лорда клана с профессиональной дисциплиной.

Атиус повернулся к группе и дал сигнал перегруппироваться и двигаться дальше.

— Он вернётся, и, вероятно, с другим планом. Теперь он знает, что отстреливать рыцарей с дистанции, пока они отвлечены, не выйдет. Продолжаем движение, используйте активное сканирование, чтобы засечь любую возможную засаду впереди. Они уже знают, что мы здесь. Нет смысла скрываться.

Группа оставалась мрачной, пока мы спешили прочь.

— Вы, сопляки Винтерскары, все гении чёртовой стрельбы и боя? — отзвался голос Айронрича по связи. — Никогда не видел, чтобы кто-то так попадал в эти черепушки после того, как они начинают уклоняться.

— Я читерю, если тебе от этого станет легче, — ответил я. — Штуки, которые я могу делать с администраторским аккаунтом.

Он простонал.

— Ржавое дерьмо, как бы это пригодилось, если бы работало и у нас.

— Не исключай это пока, мне правда нужно время, чтобы сесть и прогнать всё это через тесты дома на инженерном верстаке. Кто знает, может, я пойму, как разблокировать аккаунты для всех остальных.

— Куплю тебе любой батончик, какой захочешь, если ты сделаешь это для меня, парень.

Виндраннер вмешался:

— Думаю, он запросит куда больше, чем пайки, за такой секрет. Думаешь, потянешь?

— Ты называешь меня нищим? — огрызнулся Айронрич.

— Вовсе нет. Я просто жирно намекаю на это, жестикулируя в твою сторону.

— А, понятно. Моя ошибка, продолжайте.

Шэдоусонг вмешался и положил конец болтовне коротким приказом соблюдать тишину. Мы всё ещё не были вне опасности, даже с Атиусом среди нас и полным активным сканированием для отслеживания любых новых целей.

Я открыл связь с Кидрой.

— Твои друзья?

— Те два рыцаря?

— Нет, я про дрейка. Выглядело так, будто его не в первый раз замечают.

Она вздохнула.

— Мы уже хорошо знакомы. Моя проблема с этим дрейком в том, что он не понимает слова «нет». Проклятая тварь следует за нами уже некоторое время, держась на расстоянии. Это третий раз, когда он что-то предпринимает. В прошлый раз пытался сфокусировать огонь на Атиусе. Согласно другим реликтовым рыцарям, такое поведение типично для дрейка – они охотники. Если их не убить, они будут продолжать погоню.

Когда я впервые увидел дрейка, отец сказал, что это второй охотник, посланный за ним. Теперь стало понятнее, почему он не пытался спрятаться или убежать от существа, вместо этого предпочитая расправиться с ним как можно скорее.

— Атиус упоминал что-то о взрывозащитных дверях?

На это мне ответил Айронрич.

— Именно то, чем они и звучат, парень. Взрывозащитные. Двери. Огромные металлические штуковины. Как только они закрываются, они закрыты на три дня, и ничто, что ты сделаешь, их не откроет. Не прорежешь их оккультным оружием, они непробиваемы, как реликтовые щиты. Только реликтовые щиты в итоге ломаются. А эти двери просто… нет. — Он сказал это, махнув рукой, словно выбрасывая последнее слово мне.

— Звучит странно удобно для поделки клещей. — На чьей стороне вообще были клещи? Казалось, многое из того, что они делали, приносило больше пользы людям, чем машинам. Терминалы с картами, маркированные туннели, а теперь взрывозащитные двери?

— О, всё ещё круче. Видишь ли, они сделаны не просто для остановки трафика, они также установлены в местах, которые разделяют целые зоны. Если дверь запечатывается, она наверняка перекрывает единственный проход на добрую милю.

Виндраннер отозвался позади нас, догоняя:

— Айронрич описывает их полезнее, чем они есть на самом деле. Часто машины оказываются и по ту сторону дверей тоже. Обычно ты просто меняешь одни проблемы на другие. Но они действительно отсекают некоторые угрозы и выигрывают время.

— Недостаточно времени, дрейки двигаются быстро, — вмешался Атиус. — Наш друг, должно быть, бросил свою предыдущую армию. Четырнадцать – малое число, это наводит меня на мысль, что численность машин в этом районе может быть истощена.

Учитывая то, через что прошли мы с отцом, я надеялся на это. Мне довелось увидеть одну из таких дверей своими глазами уже через полчаса.

Верхушка выглядывала из-за стены зданий и, возможно, находилась в нескольких кварталах позади. Нависая над городом, показывая другой мир за собой. Словно вход в собор, возвышающийся над всеми остальными постройками и приютившийся у самой стены металлического города. И врезавшись в эту стену зданий между нами и дверью, стояло нечто, чему здесь было не место.

Приземистая бетонная штука, округлая. Как маленькая крепость, укомплектованная турелями. Двенадцать штук, если я правильно посчитал. Всё массивные механические монстры, тихие, как могила. Что было ещё интереснее, так это архитектура.

Она выглядела человеческой.

И самое удивительное: клещи явно не разобрали её. Вместо этого они, казалось, создали вокруг неё своего рода кокон из зданий. Несколько массивных турелей были почти полностью скрыты нависающими балконами соседних зданий, вероятно, до такой степени, что они не смогли бы вращаться, даже если бы были активны.

— Что это за ржавое дерьмо? — спросил я, видя странный человеческий бункер посреди металлического города.

Лорд клана оглядел его оценивающим взглядом.

— Наша цель.

— Почему клещи его не уничтожили? Выглядит так, будто они просто построили город поверх него.

Атиус замедлился, переходя с бега на шаг, остальная команда последовала его примеру.

— Когда-то существовало создание, называемое устрицей, — сказал он. — Двустворчатый организм, живший внутри раковины, которую строил сам, под водой. Фильтратор. Иногда песок или кусочек камня попадал внутрь раковины. Устрица была примитивным организмом без рук или средств, чтобы удалить раздражитель, если он был достаточно глубоко, поэтому вместо этого она окукливала предмет в карбонат кальция, тот же материал, что и внутренняя часть раковины. С тех пор как я прочёл о них, я вижу клещей похожими на них. Окукливают раздражители, которые не могут разрушить, и либо выталкивают их прочь, либо оставляют их хорошо замурованными здесь внизу.

Он пожал плечами, повернувшись, чтобы взглянуть на меня.

— Как думаешь, откуда появляются те заранее построенные структуры колоний? Клещи делают их, а другая колония выталкивает их на поверхность. Я видел несколько крепостей, вытолкнутых наоборот вниз, на нижние уровни. Иногда клещи отказываются полностью разрушать чужеродное здание по причинам, которые я не могу предположить. Ты видел только те места, которые были вытолкнуты клещами наверх.

По этой логике, должно быть целое множество мест, которые не были вытолкнуты ни в каком направлении, а вместо этого остались наполовину «окукленными», как это место. Подземелье может быть наполнено такими вещами.

— Клещи создали это? — спросил я просто, чтобы убедиться, что моя догадка о человеческом происхождении верна. Это выглядело как большая казарма, достаточно крупная, чтобы вместить несколько комнат внутри, но ничего колоссального. Две горизонтальные оружейные бойницы по обе стороны дверного проёма. Существовали старые чёрно-белые фотографии войны старого мира, которую наши предки вели в какой-то момент времени. Казалось, архитектура была взята оттуда.

Виндраннер покачал головой, выходя вперёд и отвечая:

— Подземники сделали это. Можно сказать по периоду постройки. Смешаны несколько стилей, одни только турели выглядят более современными, словно они из поздней третьей эры, как некоторые танки там, в то время как стены выглядят гораздо примитивнее. Клещи такое не любят. Они строители одной колеи.

— И вы уверены, что это наша цель, милорд? — спросил Айронрич сбоку, подходя ближе.

Атиус кивнул.

— Да, это оно. Внутри и глубже. Вполне уместно, что это какая-то крепость. Будем надеяться, что охрана отключена, иначе это может быть сложнее, чем ожидалось. Эти турели не выглядят так, будто с ними легко справиться. Оружие к бою, построиться и приготовиться к подходу.

Удача была с нами. Здание было холодным и мёртвым.

Когда Атиус подошёл к нему в одиночку, ни одна из турелей на стенах не активировалась. Ещё несколько неуверенных шагов, и он подтвердил, что внутри здания не осталось включённого света. Вместо этого нас остановила большая металлическая усиленная дверь.

Запертая наглухо, конечно, и никакого жёлтого огонька над ней. По бокам были массивные петли, ясно давая понять, что дверь открывается наружу и вправо.

У дверей было множество разных способов запирания. Та, что вращается на петлях, скорее всего, использовала засовы, чтобы закрепить другую сторону. А у такой взрывозащитной двери, как эта, могло быть несколько массивных ригелей, запечатывающих всё.

Беглый осмотр не выявил никакого ключа, чтобы открыть дверь, за исключением давно мёртвой панели сбоку. Если дверь открывал электрический сигнал, можно ли его обойти? Или более физическая попытка выбить засовы сработает лучше?

Пока группа расставлялась вокруг бункера и заканчивала затаскивать парящие сани сюда, я подошёл к этой двери и пару раз экспериментально дёрнул. Нетрудно угадать, чем это закончилось.

— Эта дверь рассчитана на сопротивление свыше семисот фунтов на квадратный дюйм, — прозвенела Джорни, когда я дёрнул ещё раз. — Боевой костюм не способен развить соответствующее усилие тяги.

Я присвистнул.

— Значит, ломом мы её не вскроем. Может, постучать?

Лорд клана прошёл мимо меня, извлекая свой оккультный длинный меч.

— Я и не собирался вежливо стучать.

М-да. Теперь у меня есть и нож, и меч. Надо привыкать к мысли, что я могу резать что угодно. Почти как чит-код, на самом деле. Ну, почти что угодно. Видимо, некоторые материалы, которые могут создавать клещи, устойчивы к оккультизму. Если это случается массивная дверь, возвышающаяся над зданиями.

Древний длинный клинок лорда клана с мерцанием ожил, и он мягко направил его в самую левую дверную щель, ведя ровную прямую линию там, где должен был находиться ригель, удерживающий дверь. Это довольно нелепо, на самом деле: оружие с вековой историей используется как отмычка. Учитывая продолжительность жизни Атиуса, этот клинок, статистически говоря, мог использоваться и для куда более странных вещей.

Было бы забавно спросить его. Как у рыцаря, у меня будет гораздо больше возможностей поговорить с ним в непринуждённой обстановке в будущем.

Как только клинок вошёл в разрез на длину до колена, поток воды хлынул через щели и не подавал признаков остановки. Он пробился сквозь поток, прорезая всё до самого низа. Затем, сделав шаг назад, он осмотрел работу. Вода продолжала выливаться через щели, пузырясь и заливая сторону, стекая на землю.

— Судя по воде, внутри затоплено. Не возлагаю больших надежд на богатый хабар.

Он вложил оружие обратно за пояс, взялся за ручку и потянул. Дверь распахнулась, выплеснув ещё больше воды, которая поднялась выше его колен и помогла ему распахнуть металлическую плиту. Это дало мне возможность впервые взглянуть на то, что лежало внутри старой структуры.

Внутри была тьма.

Мои фары включились автоматически, Джорни уже подготовилась ко входу.

То, что я увидел, было коричневым и серым металлом, свисающей проводкой, и всё это упаковано в открытые, проржавевшие внутренние стены. Вода не делала с металлом ничего хорошего. И воды там явно было мне по колено, и вся она стремительно вытекала. Я слышал, как внутри старой структуры падает мусор и стонет металл, с отдалённым грохотом обрушиваясь в воду или ударяясь о стены. Подозреваю, что значительная часть архитектуры деградировала до такой степени, что потеря плавучести из-за ухода воды вызвала цепное обрушение.

Однако я был вполне уверен, что стены на нас не рухнут, учитывая, насколько толстыми они были сделаны. Что меня больше интересовало, так это откуда там вообще взялась вода.

Куски отвалившегося металла и материалов уже проплывали мимо моих ног, всё дальше растекаясь по улицам города. Анка и Калем сделали несколько шагов назад, следя за тем, чтобы не коснуться воды. Климатические костюмы не проектировали с расчётом на жидкую воду.

— Огневая группа, построиться, — скомандовал Атиус, поворачиваясь, чтобы осмотреть нас всех.

Нам не потребовалось много времени, чтобы выстроиться в линию, пока лорд клана обдумывал следующий план.

— Шэдоусонг-один, Виндраннер и оба Винтерскара. Остаётесь снаружи, служите наблюдателями и охраной для щенков Шэдоусонга. — Его взгляд задержался на Анке и Калеме. — Вы оба остаётесь здесь и укрепите центр, где вы наиболее защищены. Без реликтовой брони вам обоим нужно каждое преимущество.

Пара медленно кивнула, понимая.

— Шэдоусонг-два и Айронрич, вы разведаете окружающий сектор. К тому времени, как я выйду из этого бункера, я хочу полную карту. Начните с взрывозащитной двери позади этого бункера. Я хочу точно знать, как добраться до неё, когда мы закончим здесь.

Двое быстро отдали честь и удалились быстрым бегом.

— Для бункера остаётесь только вы, милорд, — заметил Виндраннер.

— Намеренно. Я войду в бункер один. В конце концов, я бессмертен.

Фары Джорни тут же погасли.

— Если я не выйду в течение тридцати минут, направляйтесь на поверхность и запечатайте взрывозащитную дверь за собой, — продолжил он. — Я в конечном итоге вернусь назад, как только возрожусь.

Виндраннер и прайм Шэдоусонг оба мрачно кивнули.

Атиус ответил им взглядом, затем повернулся и направился в структуру. Вода липла к его ногам и пропитала низ его великого плаща. Он не обращал на это внимания, его реликтовая броня позволяла ему маршировать через потоп безнаказанно.

Как только он свернул за угол, он полностью исчез из виду, ни разу не оглянувшись. В тот момент, когда визуальный контакт был потерян, его связь также вышла из зоны действия. Бункер был укреплён и отсекал передачи своей чистой архитектурой, если бы мне пришлось гадать. Вероятно, материал внутри стен блокировал прохождение сигналов внутрь или наружу.

Прайм Шэдоусонг тем временем не терял ни минуты, начав приготовления.

— Начать создание периметра. Я хочу двойной слой точек отступления и готовый путь эвакуации. Выполнять!

Виндраннер принял приказы немедленно, выдвигаясь, чтобы начать резать боковые здания на лом для постройки стен. Мы с Кидрой последовали его примеру. Работа предстояла медленная, но это давало нам занятие, пока мы ждали.

Атиус пробыл в бункере недолго. Он появился в дверях примерно через десять минут, связь восстановилась.

— Кит, Кидра. Мне понадобится ваша помощь.

— Наша, милорд? — удивлённо спросила Кидра.

— Да. Мне нужна живая сила внутри бункера. Не могу взять Калема и Анку внутрь с собой, у них климатические костюмы. Затопленный пол пропитает их ботинки, делая путешествие по поверхности невозможным, пока они не высохнут, не говоря уже о риске обморожения. Хуже того, в замкнутых пространствах без вентиляции, как этот бункер, годами могут скапливаться карманы газов. Либо токсичных, либо лишённых кислорода. — Он бросил взгляд на пару сборщиков. — Вы оба достаточно умны, чтобы понимать опасность, которую это представляет.

Они кивнули. Большинство объектов на поверхности находились на открытом воздухе или имели достаточно дыр, чтобы продуваться ветром. В климатических костюмах всё же был простой газоанализатор в ребризере, на всякий случай. Если он начинал пищать, это обычно было сигналом отступать как можно быстрее. Человек мог отключиться за секунды, особенно если происходил обратный осмос — когда кислород вымывался из лёгких с каждым вдохом. В климатических костюмах не было места для кислородного баллона, что означало, что у этих двоих не будет под рукой ничего подобного. Ребризер только нагревал воздух, он не был фильтром.

Этот бункер вполне мог быть смертельной ловушкой. По крайней мере, для этих двоих.

Остальным из нас даже не нужно было беспокоиться о чём-то подобном. Реликтовый рыцарь мог функционировать полностью погружённым в воду, так что куча плохого воздуха не заставит его и глазом моргнуть. Я списываю на чёрную магию утраченных технологий то, как поддерживается уровень кислорода внутри костюма.

— Шэдоусонг-один и Виндраннер — оба надёжные бойцы. Я хочу, чтобы они были снаружи и прикрывали щенков, — продолжил Атиус. — А два моих последних ведроголовых на разведке возможного вектора отступления.

В эфире раздался возмущённый возглас, на который Атиус усмехнулся и перебил:

— Тебя называли и похуже. Докладывай, пока ты в зоне действия.

Айронрич ответил:

— За бункером есть второй дверной проём, который выходит на главную улицу. Прямо впереди и направо, соединённые площадью, находятся ступени к взрывозащитной двери. Район плотно застроен, много возвышенностей. У нас будет заполнена остальная часть карты через несколько минут, милорд.

Он кивнул, затем повернулся к нам.

— Вот тут вы двое и вступаете в дело. Мне нужно как минимум два реликтовых рыцаря. Методом исключения вы оба – последние оставшиеся варианты. — Он развернулся на каблуках и зашагал обратно в бункер; шаги взбаламутили воду у его лодыжек. — Время поджимает. Там что-то оставили для нас, чтобы мы это забрали. Я намерен это сделать.

Фары Джорни снова включились.