Щелчок и шипение моего ножа эхом отозвались в комнате. Разумеется, я вытащил его не для того, чтобы драться четверо против одного.

Клинок перерезал последние две ножки стола, над которыми я работал до их прихода. Дело сделано. Не теряя ни секунды, я отшвырнул нож — времени убирать его в ножны на сапоге не было. Вместо этого я обхватил освободившуюся металлическую столешницу. Она легко перевернулась вертикально, превратившись в массивный щит. Если эта дверь собралась подвести меня, то, клянусь богами, я сделаю свою собственную.

Я бросился вперёд, впечатывая стол в разваливающуюся баррикаду. Плечо мёртво зафиксировалось против входа. Свободной правой рукой я выхватил пистолет сборщика.

— Джорни, сколько их? — Последний раз, когда я считал, я прострелил три черепа. Должно остаться четверо.

— Датчики движения фиксируют четыре объекта снаружи, — подтвердила Джорни мгновение спустя.

Десять пуль на четыре цели. Шансы неплохие. Глубокий вдох — и я выглянул в щель импровизированной двери. Я прицелился в первую мишень.

В одной книге, что я читал, была отличная цитата. Перефразирую: «Никогда не предполагай, что враг так же глуп, как ты».

Я же, как законченный кретин, предположил, что они просто продолжат ломиться в дверь, пока я буду их отстреливать. Как послушные маленькие монстры. Но нет, нашлось элегантное решение против «крысы», засевшей за баррикадой.

Я даже не успел нажать на спуск, как чья-то рука нырнула в зазор и вырвала оружие из моей ошеломлённой руки. Вот так просто — пистолет отлетел в сторону и выбыл из игры. Я облажался. Крупно.

— Э-э, Кит поисковой группе.

— Поисковая группа на связи.

— Какое расчётное время прибытия? Потому что вы мне очень нужны здесь. Прямо сейчас.

— Если снова не упрёмся в тупик – десять минут.

Всё нормально. Всё путём. План «Б» всё равно никому не нравился. Пора переходить к плану «В»! Как только я придумаю, в чём он заключается.

Стол с силой рвануло от меня — монстры пытались оттолкнуть меня назад. Теперь это было чистое состязание в силе между Джорни и ними. Тут мне повезло: в плане мощи Джорни их превосходила.

Я выиграл около трёх минут, прежде чем они оставили попытки пересилить Броню.

Затем они попытались пустить в ход когти. И здесь они совершили ту же ошибку, что и я, — переоценили свою компетентность.

Они не могли меня сдвинуть, потому что Джорни была сильнее. По этой логике не должно быть сюрпризом, что одна рука реликтовой брони тоже сильнее одной руки автоматона.

Неужели они думали, что я позволю им ковырять меня когтями и не дам сдачи? Я оторвал им две конечности свободной рукой каждый раз, когда они подбирались достаточно близко для захвата.

— Вкуснотища! — заорал я на них, причмокивая губами. — А ну, давай ещё!

Машины поняли, что это не сработает, и тут же прекратили попытки. Они защёлкали и закричали в ответ свои механические ругательства. По крайней мере, я так истолковал эти звуки. Что ж, раз они начали этот «трэш-ток», было бы неспортивно с моей стороны проигнорировать их.

— Попробуйте ещё раз, мелкие куски ржавого дерьма, может, в этот раз получится. Нет, серьёзно, я даже дам вам фору.

Если они и поняли иронию, то виду не подали. Натиск прекратился. В бою наступила пауза, пока обе стороны перегруппировывались и искали другой путь.

Я слышал их стрекотание — их механический совет продолжался. А я просто сидел и лихорадочно соображал, что ещё у меня осталось. Нож на полу, вне досягаемости. Меч Катиды ещё дальше — я бросил его рядом с телом отца. Винтовка всё ещё на ремне, но кроме как в роли тяжёлой дубинки, я не видел ей применения. Ещё у меня были две оторванные конечности автоматонов, но и они годились разве что на роль дубинок.

— Джорни, есть возможность понять, о чём они говорят? — Может, удастся пошпионить.

— Отрицательно, — ответила она.

— Ожидаемо. Попытаться стоило.

Я постучал по столешнице, привлекая их внимание.

— Эй вы, переоценённые калькуляторы! Я готов предложить вам условия капитуляции. Учитывая моё колоссальное преимущество, рекомендую согласиться.

В ответ раздался яростный визг.

— Буду считать, что это «нет», — пробормотал я про себя.

Сквозь щели я мог мельком видеть, что затевает мой жуткий противник. Одна из машин отделилась от группы и полезла на крышу. Я слышал, как её туша грузно перемещается наверху — много мощи и никакой скрытности. Остальные трое ушли вместе, что-то выискивая. Дверной проём на мгновение опустел.

К моему удивлению, они оставили мой пистолет чуть поодаль снаружи. Положили его почти намеренно так, чтобы он был виден в проёме. Более очевидной ловушки нельзя было и представить — разве что знака «бесплатный сыр» не хватало. Они правда думали, что я на это куплюсь?

Лучшим применением этой паузы было собрать оружие. Поблизости ничего не было, а датчики движения показывали все четыре точки: три сгрудились чуть дальше, одна рыскала по крыше.

Выходить наружу за пистолетом сборщика нельзя — они заметят меня за версту. А вот забрать нож и оккультный меч — идея более здравая. Я прикинул их местоположение и рванул.

Добежав, я подхватил и брошенный нож, и старый клинок крестоносца. Это лучше, чем ничего. Можно было бы попробовать сбежать прямо сейчас, вглубь здания. Был шанс найти более надёжное место для обороны. Десять минут — вот цель. Разведчик на крыше был один. Мои клинки быстро бы с ним разделались, застань я его в одиночку.

Очередной взгляд сквозь щели — и сердце ушло в пятки.

Три машины вернулись с массивным металлическим ящиком. Водонагреватель или какой-то терминал — неважно. Важен был только вес. Они с трудом удерживали его над землёй. Я бросился обратно, чтобы подпереть дверь.

Как люди справляются с запертыми воротами крепости? Человеческая изобретательность накопила богатый опыт в решении именно этой задачи. Вместо того чтобы бить по воротам сильно, нужно ударить по ним ещё сильнее.

Я выругался, когда они приготовились таранить дверь.

— Джорни, как думаешь, ты выдержишь подобное?

— Расчёт невозможен. Недостаточно информации для генерации значимого результата.

Они начали разбег. Я упёрся обеими руками в металлическую дверь и приготовился к худшему.

Дерьмо, дерьмо, дерь… Удар был оглушительным. Столешницу буквально обернуло вокруг моих рук, металл визжал от повреждений. Сапоги проскрежетали по грубому полу, но я выдержал удар. Едва-едва.

Враг взвизгнул, разозлённый тем, что план не сработал с ходу. Они отошли назад, заходя на второй круг. Первый удар не вынес дверь, но оставил вмятину. Ещё пара таранов — и они разрушат само здание.

— Поисковая группа вызывает Винтерскара, — щёлкнула рация.

— Я на связи. Надеюсь, у вас хорошие новости, потому что они мне сейчас жизненно необходимы.

— Хотел бы я сказать иначе. Мы упёрлись в очередной тупик. Возвращаемся назад, чтобы найти другой путь. Прибытие задерживается.

Хех. Я труп.

Эта новость окутала меня, как привычный плащ. Может, это всё ещё действовали те лекарства, что я принял после первого боя, но я почувствовал лишь лёгкое недоумение. Какая-то часть меня в глубине души всегда знала, что шансы на выживание ничтожны. Я неплохо продержался, было несколько ярких моментов и пара чертовски крутых планов, которые иногда срабатывали.

Ладно, если путей к победе больше нет, я просто передвину финишную черту. Раз уж я не выберусь, лучшее, что я могу сделать, — это оставить после себя нечто, что поможет остальным.

— Кидра, я не выберусь.

— Кит, немедленно прекрати нести это ржавое дерьмо! — яростно прошипела в ответ сестра.

— Послушай, я притащил сюда броню отца для тебя. Не знаю, что автоматоны делают с мертвецами, но я найду способ передать тебе доспех.

— Ты передашь мне этот доспех лично в руки, я ясно выразилась? — сказала она. — Я никогда тебя не прощу, если ты этого не сделаешь.

— Лорд Атиус, — позвал я, игнорируя её.

— Слушаю, — ответил он спокойным голосом.

— Я хочу, чтобы Тид унаследовал мою броню, если вы её найдёте. Он штурман из касты Ричеров, с которым вы говорили перед приходом сюда.

— Ты собираешься передать свою броню Ричеру?! — ахнул прайм Шэдоусонг.

— Винтерскар, у тебя в глубинах мозг окончательно замерз? — вмешалась Анка. О, этот её покровительственный тон уверенного превосходства... было даже почти ностальгично это слышать. Она продолжила свою тираду: — Инженерам не место на поле боя. Если бы они были рождены воинами, достойными такой брони, они бы изначально не стали Ричерами. Этот доспех нужно отдать тому, кто его заслуживает.

— Тид не собирается использовать её в бою, надутая ты снобка. Он будет передавать её в пользование тем, кто больше подходит для сражений, когда это потребуется, — сказал я, уже готовясь к следующему удару. — Я хочу, чтобы моим наследием стала передача реликтовой брони инженерному дому.

Автоматоны снова врезались в дверь, отбросив меня назад. Я втиснул покорёженную столешницу на место, прежде чем они успели проскользнуть внутрь. Но дни этой самодельной двери были сочтены, как и мои.

На этот раз заговорил лорд Атиус, и снова в эфире воцарилась тишина.

— Люди склонны придерживаться традиций, и не всегда по логическим причинам. Есть причина, по которой на поверхности существует кастовая система и почему я позволяю ей существовать всё это время. Предсмертное желание – недостаточное оправдание для дарения реликтовой брони низшему дому и тех последствий, что за этим последуют. Дай мне более вескую причину.

Я задумался, глядя, как автоматоны выстраиваются для очередного разбега.

— Солдаты не думают так, как инженеры. Я нашёл в этих доспехах секреты, которые может обнаружить только инженер. Когда Тид получит эту броню, скажите ему, чтобы он начал «копать». Клянусь, он найдёт кое-что интересное.

Дом Инсайт понесёт факел, который я зажёг.

Молчание. В этот промежуток последовал третий удар тарана, часть дверной рамы начала сгибаться. Я всё ещё умудрялся держаться. Четвёртый разведчик вернулся и теперь помогал своим собратьям. Они двигались с кровожадным восторгом, словно уже чувствовали вкус победы. Хотелось бы мне напоследок им как-то насолить, но максимум, на что я был способен — убить одного из них, прежде чем они навалятся толпой.

— Я поручал инженерам изучать доспехи в те немногие моменты, когда они не использовались. Они не нашли ничего необычного.

— А я нашёл. У меня нет времени вдаваться в подробности – когда получите мою броню, проверьте журналы, чтобы увидеть всё, что я разблокировал. В этих доспехах скрыто больше, чем мы подозревали.

— Это... приемлемо, при одном условии, — сказал Атиус. — Если эти журналы покажут нечто, чего мы раньше не видели, я даю слово, что твоя броня перейдёт к этому Тиду. Если нет – я распределю доспех туда, где он принесёт больше пользы.

Никто не стал возражать. Лорд клана высказался. Всем остальным оставалось только заткнуться и принять это. Полагаю, это лучшее, чего я мог от него добиться.

— Благодарю вас, милорд, — сказал я. — О, и Кидра... следуя девизу Винтерскаров никогда не делать добрых дел просто так: передай Тиду, что взамен за броню я хочу, чтобы его дом работал над моей идеей с интернетом. Проследи за этим. Я потратил полжизни, пытаясь заставить это работать, и хотел бы в итоге оказаться правым.

— Пожалуйста, Кит, просто живи, — умоляла сестра. — Беги, прячься, мы успеем. Тебе нужно продержаться всего несколько минут. Мы уже почти на месте.

Я увидел, как начинается четвёртый разгон. Металлический ящик, который они использовали, уже изрядно помялся, но всё ещё годился для своей цели.

— Нет, время вышло. Люблю вас всех. Подкупите меня плиткой рациона на моей могиле, и я замолвлю за вас словечко перед богами, когда их увижу. Только пусть будет фруктовая, а не та странная овощная. И не доводите до того, чтобы я стал являться вам в виде призрака, вы же знаете – я терпеть не могу лишнюю работу. Винтерскар, конец связи.

Джорни отключила связь сама, без моей команды. Мне чертовски нравилась эта Броня: даже со своим пресным характером она каким-то образом знала, как подыграть моему драматизму. Это я уважал.

Четвёртый удар. В этот раз трещины пошли по самой дверной раме и стенам. Им, возможно, даже не придётся пробиваться через саму дверь. Столешница держалась, каким-то чудом.

— Джорни, когда встретишь следующего пользователя, сможешь дать ему права администратора?

— Отрицательно, — сказала она.

— Дерьмо. Даже ради меня, старый друг?

— Отрицательно.

— Ладно. Сможешь пересказать следующему пользователю всё, что ты сделала для меня? Сделай это сразу после активации.

— Утвердительно. Журналы сохранены и подготовлены для будущего ознакомления.

Я вздохнул с облегчением. Атиус получит логи, а потом передаст броню Тиду. Дальше они разберутся. Его Дом сможет изучить последние часы моей жизни и восстановить всё, что я открыл. Теперь оставалось только придумать план, как гарантировать, что броня уцелеет и попадёт в руки лорда Атиуса.

План «В» в итоге заключался вовсе не в выживании. Он заключался в поиске способа гарантировать, что Джорни и Винтерскар переживут мою смерть.

В голове мелькали варианты. Реликтовую броню можно восстановить даже после самых страшных повреждений. Может, я заставлю духа спрятаться в шлеме, а сам шлем спрячу где-нибудь внутри здания?

В таком случае мой последний бой пройдёт без шлема. В памяти вспыхнуло воспоминание о первой встрече с этим типом автоматонов. И вместе с ним — кристально чистое понимание того, как именно я умру без шлема. Медленное удушье.

Конечно, они это сделают.

Отец поступил бы так же, будь он на моём месте. Он бы не раздумывая согласился на такую смерть, если бы это послужило общему благу.

Четыре автоматона. Всего четыре. Будь мы с отцом вдвоём, мы бы легко с ними справились.

Я взглянул на его броню, лежащую на полу. Он сам по себе был монстром в бою — зверски эффективным, даже без одной руки. Тот взгляд, полный изумления, когда он увидел, что его рука снова движется... шлем не мог этого скрыть. Утерянные технологии были способны на удивительные вещи. И это…

О.

Движение его руки. Костюм, двигающийся сам по себе. Холодок пробежал по моему позвоночнику.

У меня оставалась ещё одна безумная идея.

— Винтерскар, возможно ли загрузить прогностическую модель отца на весь костюм?

— Утвердительно, — отозвалась броня отца.

— Сделай это! — взревел я, и искра надежды вернулась в мою душу. Пожалуйста, боги небесные. Пусть это сработает. Я отдам всё что угодно. Автоматоны начали разгон для финального удара.

— Удалённый обход отклонён. Недостаточно полномочий. Для удалённого обхода требуются права корневого уровня.

Нет, нет, нет, нет.

— Ты нужен мне, Винтерскар. Без твоей помощи я умру.

Броня молчала. Её решение было окончательным.

— Ты провёл тридцать три года рядом с ним! Это должно хоть что-то для тебя значить. Всё, что видел он, видел и ты. Всё, что он делал – ты был рядом.

Ничего. Имя отца было для него просто очередной записью в текстовом файле. Снаружи уже неслись автоматоны, их шаги гулко отдавались в воздухе. Это будет последняя атака. Я чувствовал это всеми фибрами души.

— Ты был всей его жизнью. Если он хоть немного значил для тебя, хоть капельку... Пожалуйста, я умоляю тебя.

Удар. Дверь прогнулась, сила толчка отшвырнула меня через всю комнату. Джорни защитила меня от повреждений, щиты вспыхнули, смягчая приземление. Я вскочил на ноги, сжимая в руке длинный меч. Сквозь пыль на меня уставились фиолетовые глаза. Руки и ноги существ скользили по обломкам баррикады, расчищая путь.

Я проиграл. Шлемы не были спрятаны. И мне не удалось убедить Винтерскар нарушить устав. Это конец.

Лучшее, что я мог сейчас сделать — это забрать с собой в могилу хотя бы часть этих кошмаров. Древний меч взметнулся в моих руках и вспыхнул.

Существа входили медленно, почти небрежно, смакуя каждый шаг. Они замерли у входа, упиваясь победой. Между нами повисла тишина. Отчаяние и смирение с моей стороны. Восторг и кровожадность с их.

— Снятие блокировок безопасности.

При звуке этого голоса у меня перехватило дыхание, а сердце замерло.

— Загрузка прогностической модели…

Враги застрекотали, их черепоподобные лица скалились. Они двинулись внутрь, один за другим, готовые рвать и кромсать своими острыми руками. Но они опоздали.

— Полная когнитивная энграмма – в сети.