«Автоматоны больше похожи на диких зверей», — всплыл голос отца в моей памяти. Даже в ослабленном состоянии эти ноги двигались слишком быстро. Слишком быстро для реакции такого человека, как я. Я чувствовал себя нелепо, поднимая крошечный оккультный нож против этого возвышающегося чудовища.

Последний фиолетовый глаз уставился прямо на меня. Все остальные глаза были выбиты. И всё же, одни только механические возможности этого монстра означали, что победить, просто противопоставив ему свои боевые навыки, не выйдет. Если я собирался выбраться отсюда живым, мне нужно было придумать план, который обойдёт преимущества паука.

Короче говоря, здесь не победить мастерством. Нужно быть умнее. Он двигался намного быстрее, чем мог бы я. Сравняться с этой скоростью способна только другая машина.

Только другая машина…

— Джорни, ты можешь сражаться с этой штукой? — спросил я.

— Требования к движению превышают пределы безопасности пользователя. Боевой протокол имеет малые шансы сравниться с целевым противником и нанесёт травмы пользователю. Вариант не рекомендуется.

— А мои текущие шансы лучше, чем «малые»?

— При текущих навыках ближнего боя пользователя вероятность успеха оценивается в 2%. Вероятность успеха боевой программы оценивается в 34%.

Не густо. Должны быть способы улучшить эти цифры. Но как?

Могу ли я воспользоваться его зрением? Нет, он поворачивается слишком быстро. Эта тварь — шустрый кусок лома. Мне никак не попасть в слепые зоны. Не тогда, когда он сосредоточен исключительно на мне, даже с одним глазом.

Если я не могу попасть в слепую зону, может, создать её? Облако пыли прямо в глаз ослепит его, дав мне шанс.

— Джорни, ты можешь заблокировать зрение этой твари с помощью своего духа?

— Вариант возможен. Цель должна оставаться в пределах трёх футов от центрального нано-роя для поддержания когерентности.

Запишу эту идею в разряд «возможно». Чтобы сделать что-то существенное, мне придётся подобраться вплотную.

— Может ли Винтерскар тоже запустить боевую программу? — Если Джорни и Винтерскар будут работать вместе, это может повысить шансы на победу.

— Вариант не рекомендуется, — немедленно ответил Винтерскар. — Для обеспечения полной амплитуды движений необходимо отключить систему экстренного жизнеобеспечения боевой брони. Требуется немедленная первая помощь.

Этот вариант отпадал. Винтерскар едва поддерживал стабильное состояние отца. Он умрёт, если броня прекратит свои усилия.

Что-то блеснуло на боку ноги автоматона. Длинный меч крестоносца всё ещё торчал там, деактивированный, оставленный отцом после его последнего удара. Должно быть, он выпустил оружие из рук.

Меч вошёл глубоко, но недостаточно, чтобы повлиять на работу механизма. Могу ли я вогнать его на эти лишние дюймы выстрелом? Нет, меч не включится, пока встроенный предохранитель не почувствует руку на рукояти. Это оружие остаётся активным без владельца всего несколько секунд после того, как его отпустили — ровно столько, чтобы метнуть его, и не более. Попадание пули не заставит его снова заработать. Боги, мои мысли уходили в странные дебри.

Думай. Что ещё я могу использовать?

На корпусе зияла большая брешь, оставленная атакой отца. Из неё вытекало чёрное масло. Оно горючее? Выстрел может высечь искру.

Я рефлекторно выхватил свой пустой пистолет, и паук мгновенно ушёл в глухую оборону. Его конечности втянулись, защищая тело, продвижение замедлилось. Теперь он был куда осторожнее.

«У всех автоматонов есть паттерны, просто не всегда очевидные. Запомни это, если когда-нибудь попадёшься».

Во вспышке озарения я распознал паттерн. Эта зацикленность на защите. Паук отреагировал так же, как и при нашей первой встрече, когда я достал пистолет. Он всегда перестраховывался. На каждом шагу он избегал риска получить физический урон. Жадный вне боя и пугливый в бою.

Столкнувшись с чем-то знакомым, он вспомнит это и применит соответствующую защиту. Но если против него будет что-то неизвестное, он максимизирует оборону, просто на всякий случай.

Он уже видел всё, что мы могли в него бросить. Винтовки, пистолеты, ножи, даже взрывчатку. Не осталось ничего нового, чем я мог бы его напуг... стоп. Он среагировал на пистолет — на разряженный и безвредный пистолет.

«Всегда есть слабость, которую можно использовать, Кит».

Мне не нужно было новое оружие — мне нужно было лишь заставить его думать, что оно у меня есть.

План выстроился в голове сам собой. Вот как я выиграю. Я использую его поведение против него самого. У меня будет один выстрел. Один шанс. Если я провалю исполнение на любом этапе... переигровки не будет.

Это означало, что я не мог полагаться на свои боевые навыки. Я придумывал планы — в этом я был хорош. Оставлю драку тем, кто в ней разбирается. Мне придётся передать полный контроль Джорни в тот момент, когда паук начнёт контратаку.

Никакого частичного управления. Я должен полностью довериться броне, что она сможет провести хорошую атаку. Мои собственные действия только всё испортят. Такое случалось уже слишком часто — два пилота за штурвалом разобьют аэроспидер.

— Джорни, по моему сигналу перехвати управление всеми моими движениями с помощью боевой программы. Я не могу сражаться с этой тварью своими силами, но я могу открыть окно возможностей, чтобы ты нанесла урон, — сказал я.

— Внимание: длительное использование полного перехвата может вызвать физические травмы.

— Это убьёт меня?

— Отрицательно.

— Тогда делай.

— Блокировки безопасности снята. Загрузка стандартного боевого модуля. Полный боевой модуль готов. Ожидание.

Приходилось верить, что боевая программа выполнит свою часть работы. Я приготовился к своей.

Пан или пропал. Я сунул пистолет в кобуру, расслабил плечи, а затем рванул к врагу.

Паук отзеркалил мой рывок, источая ярость, готовый пронзить меня и покончить с этим. В конце своего самоубийственного забега я выдернул с пояса артефакт и щёлкнул переключателем. До сих пор понятия не имею, для чего он нужен, но при включении он светился синим и выглядел технологично. Это всё, что мне было нужно.

Выхватив его, словно пистолет, я нацелил свой блеф вперёд. «Кирпич» ярко вспыхнул синим светом. Эффект на цель был мгновенным.

Паук резко затормозил и спрятался за единственной конечностью, подходящей для этой задачи.

Прикрывая свой последний глаз. Меч отца всё ещё торчал в этой самой конечности, и его рукоять манила к себе.

Ты усвоил не те уроки, переросток из металлолома.

Я отпустил артефакт Катиды, чтобы освободить руки, преодолел последние несколько футов и прыгнул вперёд, чтобы набрать высоту, необходимую для захвата рукояти, вытянув руку. Если промахнусь — я труп. Времени сомневаться в плане уже не было.

Я взмыл в воздух, достигая пика прыжка, рукоять была едва досягаема.

Мои пальцы сомкнулись на ней.

Длинный меч крестоносца с мерцанием вернулся к жизни в тот момент, когда почувствовал крепкую хватку.

Инерция моего прыжка сделала всё остальное, отсекая конечность, пока меч прорезал себе путь на свободу. Прыжок оказался недостаточно высоким для второй части плана. Тело машины преградило мне путь, и я отскочил назад. Чёртов лом. Я планировал приземлиться сверху.

Вместо этого я ударился о землю и перекатился через плечо, оказавшись прямо под существом как раз в тот момент, когда оно взвизгнуло от осознания случившегося. Инстинкт и рефлексы заставили меня вогнать клинок длинного меча вверх, в нижнюю часть панциря.

Он погрузился в существо, но удара было недостаточно. Тварь в панике приподнялась, прежде чем я успел завершить разрез, снова оказавшись вне досягаемости. Паук, ослабев, попятился назад, стараясь держать меня в поле зрения. Одна из его конечностей поднялась.

— Давай, Джорни! — закричал я.

Реликтовая броня заблокировалась вокруг меня, мгновенно заперев в клаустрофобном пространстве. Я не мог пошевелить ни единым мускулом — даже пальцами или шеей. Словно я комфортно двигался в жидком свинце, который мгновенно окаменел, полностью замуровав меня внутри. Страх хлынул по венам, и я выставил против него стену силы воли, пытаясь напомнить себе, что это часть плана и продлится всего несколько секунд. Стараясь оставаться как можно более неподвижным, чтобы не спровоцировать нарастающий ужас.

Инстинктивно я знал, что остаются считанные секунды до того, как клаустрофобия проснётся во мне первобытным ужасом и подавит все чувства. Время, казалось, растянулось. Конечность опускалась, её острие было острым, как копьё.

Я уже гипервентилировал от клаустрофобии, тьма подступала к краям зрения.

Джорни рванула моё тело в сторону, уклоняясь от атаки в считанных дюймах. В том же движении она полоснула клинком по атакующей конечности. В этом ударе не было элегантности или изящества, никакой отточенной формы. Простой и жестокий замах. Но в нём была чистая скорость. Я чувствовал, как мои мышцы и кости ноют от перегрузки.

Джорни сняла блокировки с моего тела в тот момент, когда я начал кричать.

Я рухнул на землю, выдыхая остатки паники, пытаясь снова прийти в себя.

Это дорого мне обошлось.

Но это сработало.

Меч начисто срезал ногу, заставив паука накрениться. Теперь у него осталось только две задние ноги. Недостаточно, чтобы стоять или атаковать.

Он отчаянно пытался сбежать, но масса была слишком велика для двух ног. Я видел, как он тащит свой вес, оставляя за собой след из чёрного масла, и этот единственный фиолетовый глаз смотрел на меня со смесью ненависти и паники.

Я поднялся во весь рост, собирая последние остатки энергии, и рванул за ним. Я запрыгнул на куполообразную тушу. Фиолетовый глаз следил за мной, отслеживая траекторию. Он смотрел с неприкрытым страхом. Хорошо.

Эта тварь преследовала нас всё это время. Училась. Адаптировалась. Теперь у меня был один последний урок для неё.

— Запомни это, — прорычал я и вогнал клинок глубоко в центр монстра, по самую рукоять. Я крутанулся на месте и потянул, создавая огромную рану, пока клинок рассекал плоть по дуге.

Все следы фиолетового свечения вокруг меня погасли, сменившись чернотой.

Всё кончено.

Он мёртв.

Времени праздновать не было.

Я выпустил меч и побежал к отцу. Следы его попыток встать окрасили пол кровавыми разводами и отпечатками рук. Ему удалось дотащить себя до стены, но не более того. Там он и остался, привалившись к ней. Вокруг него растекался алый след.

Я добрался до него и обнаружил, что он всё ещё дышит, но слишком слаб, чтобы встать самостоятельно.

— 2 минуты до геморрагического шока. Требуется немедленная первая помощь, — спокойно произнёс Винтерскар. Перед моими глазами вспыхнули биометрические данные, предупреждение за предупреждением прокручивались в интерфейсе.

— Нет, нет, нет, нет! — Я поспешно вытащил обе аптечки.

— Кит, — выдохнул он, поднимая руку, чтобы отстегнуть шлем.

Шлем Винтерскара выскользнул из его пальцев на полпути, с глухим стуком ударившись о землю. Никто из нас не двинулся, чтобы вернуть его, пока он откатывался прочь.

Серые глаза, испещрённые красными прожилками. Измождённое лицо, липкая кожа, бледная как сама смерть. Щетина проросла на впалых щеках. Короткие чёрные волосы, тронутые сединой. Боги небесные, он выглядел таким хрупким. Даже затравленным. Он видел лучшие дни... Он увидит лучшие дни, мысленно поправил я себя.

— Нет, не сейчас. Мы так близко, — прошипел я, вскрывая медицинские наборы из его брони и моего старого климатического костюма. — Лорд Атиус прямо за углом, в любой момент мы встретимся с ним, выберемся отсюда и вернёмся в клан в мгновение ока.

Внутри каждого набора все инструменты остались целы. Набивка защитила их от всего, что происходило до сих пор. У меня был шанс.

Он попытался заговорить. С каждым быстрым вдохом удавалось выдавить лишь обрывки фразы.

— Слава богам, я умираю, мальчишка... это избавляет меня от необходимости... царапать ц-цифры в... — приступ кашля оборвал его голос, грудь тяжело вздымалась от усилия.

— ...в грязи, — закончил я за него; голос застрял в горле.

Конечность паука пробила дыру в его животе, кровь хлестала оттуда повсюду. Они создали суперклей, чтобы останавливать кровопотерю, но её было... так много. Откуда она вся текла? Боги небесные. С чего мне вообще начать?

Джорни пришла мне на помощь. Интерфейс подсветил места для оказания помощи. Я слепо следовал за маркерами, двигаясь так быстро, как только мог. Десятки точек.

— Всё будет хорошо. Я просто отнесу тебя домой после этого, — говорил я, продолжая работать. — Возьмёшь отпуск на пару месяцев в инвалидном кресле, а я буду учить тебя инженерии и всей этой «учёной херне», раз уж ты не сможешь от меня убежать. Ты будешь это ненавидеть, но это будет здорово, вот увидишь. Всё будет хорошо.

— 30 секунд до геморрагического шока, — объявил Винтерскар в моём шлеме, уличая меня во лжи.

Я проигнорировал броню, продолжая лечение. Клей был теперь повсюду. Он образовал массивную заплатку, первый диспенсер иссяк. Я почти израсходовал второй, когда наконец отметил последнюю точку.

Винтерскар подтвердил, что кровотечение остановлено.

— 20 секунд до геморрагического шока. — Таймер продолжал обратный отсчёт, игнорируя все мои усилия. Он всё ещё умирал.

— Джорни! Будь ты проклята! Исправь это! — закричал я.

— Нет доступных вариантов при текущих ресурсах, — ответила она монотонно.

Нет, нет, нет… что-то ещё… должно быть что-то ещё, что я могу сделать. Я вырвал марлю из обоих наборов и попытался очистить рану. Она пропиталась кровью за секунды.

Бесполезно.

Я выругался и начал рыться в аптечках в поисках ещё чего-нибудь. Внутри ничего не осталось. Обе пусты, если не считать бесполезных стимуляторов. В приступе ярости я смёл пустые коробки и снова повернулся к старику.

Умиротворение было не той эмоцией, которую я когда-либо видел у отца. Она подходила ему идеально.

— Ты вырос достойным, мальчик, — слова вырывались с хрипом, ясность сознания улетучивалась в воздух вместе с ними. — В-вырос... достойным.

14 секунд, показал интерфейс Джорни.

— К-когда я увижу е-её... я расскажу ей о... т-тебе.

7 секунд.

Датчики, должно быть, неисправны. Кровотечение остановлено. Теперь он должен быть в порядке! Что ещё я должен был сделать?! Я сорвал шлем в чистой ярости, отшвырнув его далеко прочь с криком. Я не хотел слышать ложь Винтерскара или беспомощное пожимание плечами Джорни.

Морозный воздух мгновенно ударил по щекам, холод проникал сквозь слёзы. Мне было плевать.

Глупое ржавое дерьмо...

— Ты мог бы выбраться один! — закричал я, отбрасывая бесполезный диспенсер с клеем и слыша, как он разбивается о какой-то далёкий камень. — Почему ты просто не дал мне умереть в каком-нибудь углу?! Ты бы выжил. Ты должен был выжить.

Он смотрел на меня, дыхание со свистом вырывалось из груди, секунды уходили.

Затем на его лице проступило выражение шока. И впервые в жизни я увидел, как он улыбается. Широкой, огромной улыбкой, полной изумления.

— Я знаю... я знаю почему.

Он протянул дрожащую руку. Я крепко сжал её, наблюдая, как эти серые глаза теряют фокус.

Мир сжался до тихих шёпотов.

— Мой... м-мой сын. П-потому что ты… мой...

Он разжал пальцы.