Мои приготовления спасли меня. Винтовка уже была в руках, готовая к стрельбе. На такой дистанции и скорости я даже не знал, кого выбрать целью, поэтому просто направил ствол в общем направлении, надеясь, что этого хватит. Моя винтовка мгновенно навелась на ближайшего врага — автоматическое прицеливание решило за меня. Я успел выпустить лишь одну очередь, но её оказалось достаточно.

Один автоматон рухнул на пол с разлетевшимся черепом. Его напарник приземлился куда грациознее, уже выбрасывая руку в мою сторону. Я попытался уклониться вбок, но Джорни перехватила управление и заставила меня сделать шаг назад. Реликтовая броня легко подавила мои усилия. На долю секунды она показалась тесным саркофагом. Этот диссонанс дезориентировал меня, и я рухнул на землю в тот момент, когда броня вернула контроль; винтовка повисла на ремне. Должно быть, я выпустил её из рук.

Нож. Я потянулся рукой к ботинку, но меня тут же с удвоенной силой впечатало обратно в пол. Первый раз — из-за попытки Джорни погасить инерцию, второй — из-за руки автоматона. Он был слишком близко, чтобы я мог уйти. Его ладонь перехватила мое горло и швырнула вниз.

Автоматон не стал терять времени с лежачей целью. Его длинные пальцы уже сомкнулись на моём горле, а колени прижали меня к земле, вдавливая нагрудник. Костюм издал жуткий металлический стон, и интерфейс вспыхнул красным, сигнализируя о повреждении корпуса. Монстр медленно сгибал шейную пластину. Никакие щиты не могли защитить от такой прямой физической силы. Но Джорни сопротивлялась удушению — я ничего не чувствовал.

Мои руки взметнулись, чтобы схватить тварь за запястья. В прошлый раз я был словно ребенок, пытающийся разжать стальные тиски. Это существо было достаточно мощным, чтобы проломить реликтовую броню. Обычный человек не имел шансов состязаться с такой мощью. И снова эти фиолетовые глаза, заглядывающие мне в душу.

Но это не я двигал броню. Броня двигалась сама. Мои движения были лишь указанием направления. А сила Джорни не была человеческой.

Латные перчатки вцепились в запястья, а затем сжались, кроша керамическую броню врага. Я толкнул. Руки твари отрывались от меня, дюйм за дюймом. Реликтовая броня оказалась сильнее машины.

Казалось, автоматон осознал это в тот же миг, что и я. Он взвизгнул от ярости, отдергивая руки. Этот маневр застал меня врасплох, и запястья выскользнули из моего захвата. Механические руки взмыли вверх и рухнули вниз. На этот раз он хотел пробить и разорвать саму броню.

Я перекатился и попытался отползти. Попытка была пресечена на полпути: тварь схватила меня за лодыжку одной рукой. Вторая поднялась для удара, пока он подтаскивал меня обратно в зону поражения. Каким-то образом мне хватило самообладания снова потянуться за ножом.

Удар обрушился на мою броню прежде, чем я успел выхватить клинок, отшвырнув меня в сторону, как тряпичную куклу.

— Внимание, низкий заряд щитов, — объявил костюм. Он получил слишком много урона в этой потасовке. Шипы уже истощили его, а прямые попадания вроде этого усугубляли ситуацию. С такими атаками шутки плохи. Я бы проскользил по земле еще какое-то расстояние, но тварь все еще держала меня за лодыжку. Ее рука снова поднялась и обрушилась на меня. Сильно.

Моя левая рука рефлекторно взлетела вверх, чтобы защитить голову. Джорни переписала команду, развернув кисть и раскрыв ее для захвата. Движение было резким, но Джорни поймала атаку автоматона, снова перехватив запястье твари и остановив удар намертво. Автоматон казался почти шокированным.

Уведомления бежали по интерфейсу, биометрика левой руки мигала красным. Переломы, ушибы, мышечные контузии.

Враг попытался вырвать руку. Джорни не отпускала. Я сжал кулак, возвращая контроль себе. Искалеченное запястье машины сминалось все сильнее под моей хваткой. Оно забилось в конвульсиях; черный металл гнулся под давлением реликтовой брони. Существо закричало — смесь ужаса и гнева.

Моя правая рука наконец нашла возможность и схватила рукоять ножа. Враг увидел оружие. Он отпустил мою лодыжку, пытаясь теперь спастись бегством.

Не выйдет, ублюдок. Моя хватка была железной. Никакая сила, которую могло бы призвать существо, не могла ее разорвать.

Я дернул захваченную руку на себя, ломая его планы на побег. Только тогда я разжал пальцы, выбрасывая руку к следующей цели: грудной клетке. Латные перчатки Джорни сомкнулись вокруг одной из этих фальшивых белых костей. Мой нож одновременно полетел ему в лицо; с шипением активировалось синее лезвие прямо посреди выпада. Я излучал чувство смерти.

О, оно пыталось уклониться. Пыталось. Но хватка Джорни была подобна тискам, а грудная клетка предлагала отличную рукоять, позволяя мне притянуть тварь ещё ближе. Лезвие без усилий вошло в горло существа, пробиваясь вверх, в череп. Я бил тварь снова и снова, всё это время бессвязно крича. Фиолетовые огни погасли, существо обмякло на мне.

Быстрый толчок сбросил его, и я смог перекатиться и встать. Это было ошибкой: шип вылетел из темноты и ударил меня прямо в нагрудную пластину. Удар снова сбил меня с ног, опрокинув на спину.

— Внимание. Щиты отключены, — сказала Джорни. Несмотря на монотонность, в голосе почти слышалось раздражение.

Крякнув, я схватил тело машины и перевернул его, создавая импровизированное укрытие. Ещё один шип ударил в труп, но не смог пробить его насквозь. Я поднял голову, чтобы оценить обстановку, и почувствовал прилив ликования.

Паук совершил ужасную ошибку. Как только ещё двое его миньонов выбыли из боя, чтобы поохотиться на меня, битва для него была проиграна. Он сделал крупную ставку и так же крупно проиграл.

Отец нашинковал троих, четвёртый отступил под защиту паука. Должно быть, он переломил ход боя прежде, чем паук успел скомандовать отступление. Я мог представить, как это выглядело: сначала равный бой, пока одна из тварей не пожадничала, и отец мгновенно уничтожил ее, прорвавшись через остальных благодаря открывшейся бреши.

Он не мог добраться до последнего миньона, так как пугливый паук теперь играл исключительно осторожно, и не без причины. Его атаки выстреливали, чтобы отгонять отца, в то время как последний оставшийся автоматон рыскал внизу, ища шанс безопасно нанести удар.

Морской жёлудь попытался выпустить в меня еще один шип. Но теперь, когда я снова был внимателен, я мог укрыться за мёртвым автоматоном. Мне нужно было как-то передать преимущество отцу.

План пришёл в голову почти мгновенно. Простые решения и всё такое. Единственная причина, по которой этот паук-переросток не давал отцу прикончить последнего миньона, заключалась в том, что его лапы были свободны.

Я знал, как эффективно вывести одну лапу из боя. Простая «вилка» для твари.

Всё, что требовалось — окно времени, когда автоматон-миньон попытается что-то предпринять, рассчитывая на защиту лап хозяина.

Ждать пришлось недолго. Эти машины были жадными, даже когда знали, что ситуация не допускает ошибок. Я увидел, как миньон двинулся в атаку. В одно мгновение моя винтовка взлетела вверх. Цель — не миньон, а паук. Существо увидело движение и среагировало мгновенно. Защищая в первую очередь себя от возможных пуль.

Оставляя миньона полностью открытым и беззащитным.

Отцу не нужно было ничего говорить. Без прикрытия паука у крикуна было мало шансов. За секунды он перерезал горло автоматона. Используя падающее тело как трамплин, он взмыл в воздух, получая идеальный угол для атаки на морской жёлудь. Турель была недостаточно быстрой, чтобы вовремя переключиться с меня на непосредственную угрозу.

Мелькнул нож. Паук осознал проблему, но среагировал на мгновение позже, чем требовалось для спасения турели. В долю секунды он, похоже, понял, что времени нет, и вместо защиты пошёл в атаку, идя на размен.

Нож вонзился точно в единственный фиолетовый глаз прилипалы, ослепляя его. В тот же момент острые лапы паука выстрелили, нанося удар по реликтовой броне в воздухе. Отец видел атаку, длинный меч метнулся вверх, встречая удар. Недостаточно быстро, конечность была слишком стремительной.

Щиты реликтовой брони взвыли и рассыпались. Удар отбросил отца назад. Он ударился о землю и неуверенно вскочил на ноги. Урон был значительным, но щит предотвратил худшее. Я видел на интерфейсе, что щиты Винтерскара теперь отключены, так же как и мои.

Автоматон бросился за ним, ещё две конечности вылетели, чтобы сбить его с ног, пока он всё ещё восстанавливал равновесие. Существо знало: это его единственный шанс.

Моя винтовка захватила цель и уже вела огонь. На этот раз паук не пытался использовать лапы для защиты, решив положиться на толстую броню. Он хотел смерти отца, даже если ради этого придётся разменять глаза.

Мои пули нашли свои цели. Три фиолетовых глаза на открытой стороне твари разлетелись вдребезги от трех быстрых нажатий на спуск. Прицеливание Джорни было идеальным, точным и быстрым. Но атаки автоматона были столь же стремительны и точны. Они тянулись к отцу — широкие, косящие взмахи с ужасающей силой.

Он перепрыгнул через первый, сверкнул меч. Клинок вошёл в плоть, позволив собственному движению автоматона начисто отсечь конечность.

Победа далась дорогой ценой. Вторая, следующая сразу за первой, атака паука выбила отца из воздуха мгновением позже.

Отца снова швырнуло назад, и на этот раз ближайшее здание остановило его полёт с ужасным хрустом. Оттуда он рухнул прямо вниз, ударившись о землю. Винтерскар вывел на мой дисплей длинный список сломанных костей.

Отец попытался встать на ноги, но его повело, и он завалился спиной на стену здания.

Всё это время я продолжал поливать врага огнём. Атака открыла паука для урона, но недостаточно. Лапы снова делали мои пули бесполезными. Наш последний враг приближался к отцу, непрерывно стрекоча на своём странном машинном языке.

Отец оставался сидеть на земле, глядя на наступающего врага. По связи я слышал только хриплое дыхание.

Вставай. Пожалуйста, вставай. Я продолжал стрелять в паука, пытаясь задержать его.

— Я... я не могу победить в этом... — услышал я его голос по связи. — Тело отказывает. Я зашёл слишком далеко. Беги, прячься. Я... выиграю тебе время. — С кряхтением он снова поднялся; длинный меч Катиды каким-то образом все ещё был зажат в его руке, несмотря ни на что. Теперь он размахивал мечом как факелом, отгоняя фиолетовую тьму. Вся точность и стойка исчезли. Паук зарычал в ответ, настороженно кружа вокруг добычи. Вне досягаемости этого оружия, пока ещё не решаясь броситься в атаку.

Выбросив пустой магазин, я вогнал свежий в винтовку. Я держал оружие наготове, ища брешь.

— Я никуда не пойду. Мы почти закончили с...

— Будь ты проклят, мальчик, делай, что я говорю! — закричал он по связи, глядя на меня издалека. — Шевелись! Уходи!

Паук бросился в атаку, бормоча что-то в бессвязной ярости. Отец повернулся и молча встретил его напор в лоб. Он всегда балансировал на самом краю — препараты и реликтовая броня удерживали его от падения.

С новыми переломами, разорванными мышцами и отключёнными щитами — он сорвался с этого края. И они оба это знали.

Мне нужно было перехватить инициативу; мне нужен был альтернативный план. Или мне нужно было изменить условия победы.

Винтовка рявкнула на паука, заставляя его защищаться. Он слегка повернулся, чтобы зашипеть на меня, раздумывая, проделать ли сначала дыру во мне или прикончить свою первоначальную цель.

— Доберись до укрытия в доме и начни латать себя! — крикнул я. — У меня есть идея, как его пока сдержать! — Ложь, конечно. Никакого плана у меня в эту секунду и в помине не было.

Но отцу не нужно было этого знать. Моей единственной целью было вывести его из боя. А там я что-нибудь придумаю. Мы перебили армию миньонов. Тварь уже повреждена и лишилась конечностей. Мы почти победили.

Я ни за что не позволю этой твари вырвать победу после всего этого. Мы слишком тяжело работали ради неё. Мне нужно было как-то успокоить отца, вытащить его из боя и разобраться с этой штукой самому.

Смешок прошёл по каналу связи.

— У тебя нет плана.

Крысиное дерьмо.

— Я придумаю, мы можем поб...

Прощупывающая конечность метнулась вперед, ударяя по фамильной броне. Отец уклонился, извернулся и нанёс рубящий удар. Движения были явно нарушены, неточны. Неуверенные, но всё ещё смертельные благодаря одной лишь мышечной памяти. Длинный меч укусил, кончик прорезал керамическую броню, прежде чем паук отступил.

Он захихикал. Существо кружило вокруг, нанося только безопасные удары. Медленно изматывая отца. Я понимал, что это новый план. Теперь оно почти играло с ним.

У паука было только четыре конечности. Этой твари нужно минимум три, чтобы стоять. Одна — чтобы атаковать или защищаться.

Но не то и другое одновременно.

— Я знаю, что мы можем сделать, — сказал я.

— Нет, ты, чёртов дурак, тебе нужно...

Очередной пробный выпад выстрелил, чтобы поймать отца. И снова он отпрянул слишком быстро, чтобы отец мог контратаковать.

Но недостаточно быстро, чтобы защититься от меня.

Пули прошили холодный воздух, угодив прямо в еще один фиолетовый глаз. Ещё одна очередь полетела следом, чтобы откусить ещё кусок, но паук был достаточно быстр, чтобы закрыться от неё. Он зарычал на нас, делая шаг назад. Понял, что я всё ещё представляю угрозу.

Хорошо. Значит, у меня будет достаточно времени, чтобы выбивать по одному глазу за атаку.

— Мы сможем. Тебе просто нужно занимать его и оставаться в живых, я буду выбивать ему зрение кусочек за кусочком. Как только он ослепнет, мы сможем реально разобрать эту тварь. Я донесу тебя домой остаток пути, ты знаешь, я смогу.

— Это... это может сработать. — Он сделал шаг вперёд, меч наготове. Паук сделал ещё шаг назад, затем попробовал быстрый полувыпад. Он даже не добрался до отца, прежде чем нога отступила, чтобы отразить мой огонь.

Он визжал от злости, понимая план, который мы придумали. Он не мог добраться до меня, пока отец стоял на пути, не открывшись для возможного калечащего удара. Мы поставили ему шах. Машина злобно смотрела на меня, ненависть легко читалась в ее позе.

Отец наступал методично, шаг за шагом. Словно полумёртвый ревенант, вернувшийся из могилы. Меч волочился за ним — он берег силы, чтобы ударить только тогда, когда это будет необходимо. Металлический наконечник царапал пол позади него с жутким звуком.

Паук отступил, семеня за здание, пытаясь разорвать мою линию видимости. Жалкий план. Я побежал вперёд, чтобы всё время держать его в поле зрения, винтовка ни на миг не покидала позицию прицеливания. Он зашипел ещё громче.

В отчаянии он наклонился вниз. Куполообразное тело теперь выглядело как круглый щит. Использовал морского жёлудя и собственную толстую броню для защиты. Глаза теперь были скрыты от меня, и он ударил по отцу. Странный угол сильно ударил по ловкости существа, ограничивая его возможности атаки.

Отец не пошёл на конечность. Основное тело паука было в пределах досягаемости, и старый воин шёл на убийство, стремясь закончить бой как можно быстрее.

Он перемахнул через атакующую конечность, куда более гибко, чем я мог предположить, прорубая секцию основного тела существа и описывая длинным мечом широкую вертикальную дугу прямо через турель.

Существо закричало и снова отпрянуло назад, прежде чем последовал следующий удар.

Клинок Катиды был недостаточно длинным, чтобы повредить критические части машины, но из вырезанной секции капало чёрное масло. Турели-ракушке повезло меньше: она заплевалась искрами и в конце концов погасла. Теперь мы его напугали.

Оставшись без вариантов, существо впало в полное бешенство в последней отчаянной ставке. В мгновение ока оно рвануло к отцу, яростно нанося удары каждой конечностью, какой только могло, со всех возможных направлений, снова идя на размен ударами.

Моя винтовка рявкнула, выбивая глаз за глазом. Не прошло и трех секунд, а я уже разбил все глаза, которые видел.

— Он слеп слева! — крикнул я. Отец среагировал, сместившись влево от существа, заставляя его снова разворачиваться, чтобы продолжить атаку. Он двигался эффективно, с трудом избегая каждого смертельного удара твари. Моя пушка продолжала выщёлкивать глаз за глазом, пока не щёлкнула впустую. Оставалось ещё четыре глаза.

Крысиное дерьмо. Нет. Не сейчас.

Я мгновенно бросил винтовку, позволив ей повиснуть на ремне. Времени на перезарядку не было, нужно было поддерживать давление. Я выхватил пистолет.

— Внимание. Цель вне зоны поражения, — прозвенела Джорни. На таком расстоянии пистолет не нанесёт большого урона. Это не имело значения. Я прицелился и выпустил все десять пуль беглым огнем.

Четыре глаза в начале, один единственный глаз остался после того, как все десять патронов были потрачены. Я едва не попал в последний.

С ругательством я отшвырнул пистолет и потянулся за следующим магазином для винтовки, двигаясь так быстро, как только мог.

Сдавленный стон удивления прошёл по связи.

— Внимание, — прозвенел Винтерскар. — Обнаружены фатальные внутренние повреждения.

Я замер и вскинул взгляд, осознавая, что произошло.

Отец был пронзён насквозь через живот — уклонился на миг позже, чем нужно. Реликтовая броня и все остальное. Даже раненый, его меч уже опускался с мщением на атакующую конечность. Паук не стал ждать, пока ему отрубят четвертую ногу. Вместо этого он отшвырнул его небрежным взмахом. Меч прошёл лишь половину пути через конечность, прежде чем отца отбросило прочь.

Он отлетел низко над землёй и заскользил до остановки, оставляя за собой кровавый след.

— Активировано экстренное жизнеобеспечение. Расчётное время до геморрагического шока – три минуты, — объявил Винтерскар всё тем же монотонным голосом. — Требуется первая помощь. Загрузка медицинского модуля.

Отец попытался встать, но лишь рухнул обратно в лужу крови, растекающуюся под ним.

— Б-беги, — его голос донесся по связи, теперь полный отчаяния.

Беги.

Бежать?

Если я побегу, я смогу добраться до поверхности. У меня теперь есть реликтовая броня; у меня есть шанс выжить в одиночку. Отец это знал. Я даже не перезарядил винтовку, но она была бы бесполезна в этой схватке. Мне пришлось бы использовать только нож. И он знал, что я не смогу победить эту тварь ножом.

Я сделал шаг назад, разрываясь между ужасом, гневом и страхом. Он умрёт через три минуты без помощи. Винтерскар поддерживал его стабильным, судя по сообщениям на интерфейсе, но это было временное решение с таймером. Если я убью эту тварь быстро, я успею к отцу вовремя. Броня покажет мне, как его спасти.

Я не мог убить эту тварь в одиночку. Не говоря уже о том, чтобы сделать это за следующие несколько секунд.

Нет выигрышного хода. Отчаяние затопило моё сердце. Существо снова захихикало, поворачивая последний здоровый глаз в мою сторону. Оно приближалось, игнорируя отца, уже пометив его как неопасного.

Что, если я побегу? Я могу просто развернуться прямо сейчас, и я буду жить. Он умрёт менее чем через три минуты. И он приказал мне бежать.

Мне нужно бежать.

Мне нужно бежать.

Мне нужно бежать.

Нож Катиды вспыхнул жизнью в моей руке.

Я бегал достаточно долго.

Моя дрожащая рука замерла. Паук приближался; острие его лапы было достаточно острым, чтобы пробить металл. Достаточно острым, чтобы убить меня одним ударом. В ответ я сделал шаг вперёд, принимая стойку, которой отец учил меня через кровь, боль и испытания. Вдох и выдох, чтобы успокоиться.

Древний оккультный нож в моей руке медленно поднялся навстречу врагу.

Я — Кит Винтерскар, реликтовый рыцарь Дома Винтерскар.

И я сдержу свою клятву.