Мужчина вырвался из дыма, словно дух мщения: нож и меч в руках, разрушение в мыслях. Сквозь облако я мог видеть лишь его оранжевый контур на интерфейсе — Винтерскар транслировал данные о движении Джорни.

Следом разразился вихрь разрушения: размашистые удары длинного меча безумно рубили плоть, а нож отсекал ноги и пронзал сердца. Автоматоны даже не успели перегруппироваться — ветеран буквально выкашивал их ряды.

Он двигался с пугающей точностью, каждый удар был выверен. Уходил вращением от захватов, перепрыгивал выпады и бил в открывающиеся бреши, максимально используя редеющую завесу. Нож глубоко вонзался во всё, что оказывалось слишком близко. Длинный меч разбирался с теми, кто был дальше. За считанные секунды он прикончил ещё четверых и тяжело ранил остальных. Осталось девятнадцать.

Так же стремительно, как появился, он исчез, словно призрак. Отступил обратно в облако дыма и рванул в мою сторону.

— Огонь на подавление, — крикнул он мне твердым голосом, выскальзывая на открытое пространство. Это сделало его идеальной мишенью, но мгновение спустя я понял зачем: морской жёлудь открыл по нему огонь, выбрав легкую цель вместо меня. Его длинный меч метнулся в сторону с потрясающей инстинктивной точностью, и шип с визгом отлетел в сторону за мгновение до удара.

Автоматоны вырвались из остатков дыма, воя от жажды мести. А я получил полную свободу безнаказанно открыть по ним огонь.

Прицельная марка позволяла легко наводиться. Приводы Джорни удерживали винтовку именно так жестко, как мне было нужно. Я нажал на спуск, возвращаясь к своим тренировкам.

Череп разлетелся на металлическую шрапнель и белую керамику. Владелец рухнул замертво, а его собратья перепрыгивали через тело без малейшего интереса. Осталось восемнадцать.

Я взял на прицел следующего и снова открыл огонь. На этот раз тварь извернулась, пригибаясь и пытаясь уйти с линии огня. Шальная пуля чиркнула по ноге, когда существо выпрямилось. Уклонение быстро превратилось в беспорядочное дёрганье. Потребовалось ещё две очереди, чтобы я наконец пригвоздил этот мелкий кусок металлолома. Осталось семнадцать.

— Не трать патроны, они уже адаптировались. Теперь стреляй, когда они отвлекаются, — сказал отец, оказавшись рядом и уклоняясь от очередного шипа так, словно это не стоило ему никаких усилий.

На заднем плане взвизгнул паук, выкрикивая приказы. Турель-ракушка теперь развернулась ко мне.

— Отходим, мы сможем оторваться и продолжить атаку с дистанции в более удобном месте, — скомандовал отец и рванул с места. Я отпустил винтовку, позволив ремню делать свою работу, и бросился следом, стараясь не отставать. Джорни продолжала тормозить или корректировать мои движения, чтобы уклоняться от шипов, которых я не видел. Мышцы горели от постоянного напряжения, и мой темп из-за этого падал. Я стиснул зубы и терпел.

Теперь, когда мы обратились в бегство, паук наконец пошёл в атаку. Он мог бы легко обогнать крикунов, но предпочёл остаться позади строя, позволяя турели вести по нам прицельный огонь.

Периодически отец приказывал мне развернуться и открыть огонь, пока он отвлекал внимание морского жёлудя на себя.

К сожалению, враг наловчился избегать моих выстрелов. Это заставляло некоторых замедляться и маневрировать, но в результате, когда они наконец настигли нас, это произошло не толпой, как планировал отец.

Отец размазал подоспевших отставших, легко расправляясь с ними по одиночке. Они нагоняли его, только чтобы понять, что он позволил им это сделать намеренно. А затем он мгновенно тормозил и наносил удар. Первому сразу перерезал горло. Другой попытался достать отца мгновением позже, стараясь уклониться от удара, но попался на финт и встречную подсечку. Ещё двое мертвы.

Следующий оказался умнее. Однако вблизи он не мог уклониться от моих пуль, и осознание этой ошибки пришло к нему слишком поздно. Быстрым движением вскинув винтовку, я нажал на спуск и убил его без труда — он слишком сосредоточился на непосредственной угрозе. Голова разлетелась на куски, так как он не успел среагировать достаточно быстро.

— Нам нужно найти укрытие, — сказал мне отец. — Смотри, они группируются. Легких убийств больше не будет.

Осталось пятнадцать. Всё ещё достаточно, чтобы задавить нас числом, если они грамотно им воспользуются.

Он развернулся и продолжил отступление, а я послушно следовал за ним. Иногда шипы чиркали по моей броне — мне не могло везти с уклонениями вечно. Я видел, как шкала щита в верхней части интерфейса медленно таяла с каждым неудачным броском костей. Я перебирал в уме варианты, пытаясь придумать собственный план помощи. Теперь они двигались единой волной, не разделяясь. Линия автоматонов — так, что если кто-то уклонялся от выстрелов, за ним не было никого, кого бы это замедлило.

Стрелять сейчас было пустой тратой патронов. Их нырки и петляния делали отслеживание и стрельбу слишком сложными.

Постойте-ка. Зачем мне самому их отслеживать? Костюм может предсказывать траекторию выстрелов по прицельной марке, и он легко может управлять моими руками. Если и было время для читерства в бою, то именно сейчас.

— Джорни, ты можешь включить автоприцеливание?

— Помощь в прицеливании использует автономное движение и требует административного доступа для включения.

— Хочешь сказать, это возможно?!

— Подтверждаю.

О. О, это уже просто какое-то читерство.

— Включить автоприцеливание. — Я ухмыльнулся под шлемом от чистого восторга.

— Перехват управления подтверждён. Автоприцеливание активировано в радиусе одного дюйма от прицельной марки для любой опознанной угрозы. Пользователь может изменить дистанцию в меню настроек.

— Отец! — гаркнул я. — Джорни может целиться за меня, думаю, мы сможем перебить остальных!

Он кивнул.

— Принято. Ищи подходящую позицию, и мы откроем ответный огонь.

Нам повезло: всего в нескольких метрах впереди оказалось именно то, что нужно. Ещё несколько металлических столов у стен спаянных зданий. Отец ушел в скольжение, закатываясь в укрытие. Я устроился справа и развернул винтовку.

Мои руки дернулись, словно одержимые. Марка намертво приклеивалась к целям, даже когда те отчаянно пытались нырять и петлять. Было поразительно: как бы они ни пытались извернуться, прицел оставался идеально ровно на их черепах, чуть опережая их движения. Джорни двигала моей рукой мягкими, но уверенными рывками, позволяя мне менять цели, если я достаточно сильно сопротивлялся наведению.

Я нажал на спуск. Череп взорвался. Осталось четырнадцать.

Я уложил ещё троих быстрой очередью, прежде чем они поняли, что уклонение больше не работает. О, они пытались подстроиться под подпрограммы прицеливания Джорни, но Джорни адаптировалась к их контрмерам так же быстро. Победителем в этой битве математической эскалации вышла Джорни.

Меняя тактику, машины рванули в стороны, полностью оставив идею догнать нас. Я успел подстрелить ещё одного, прежде чем они добрались до укрытия. Осталось десять.

— Хорошо! — крикнул отец. — Отходим, пока они не могут атаковать, сбросим дистанцию, которую они выиграли.

Мы снова рванули бегом по улицам. Паук мчался позади, догоняя застопорившуюся линию крикунов и непрерывно стрекоча. Звучал он совсем не радостно.

Крикуны перегруппировались, покинули укрытия и на этот раз побежали рядом с пауком.

Мы снова наткнулись на достаточно хорошую позицию для контратаки. Достаточно безопасную от шипов, чтобы сделать несколько выстрелов. Я нашел опору за стеной и выглянул, чтобы снова обрушить на них разрушение.

Точность Джорни снова была безупречной. Вот только на этот раз нашлась машина, способная тягаться с Джорни. Паук перекрывал линию прицеливания своими бронированными лапами. Защищает свою стаю, значит.

Это было совершенно жутко: каждое смещение, каждое движение винтовки конечности паука зеркально повторяли, словно партнёр в танце. Создавалась странная иллюзия, будто я управляю лапами паука, как кукловод. А моя винтовка — вага, держащая нити.

Не будь эта тварь злобным монстром, жаждущим меня убить, я бы, чёрт возьми, воспел хвалу такому мастерству. Это создание было абсурдно сильно в защите.

— Ублюдки придумали контрмеру, — сказал я.

Отец хмыкнул.

— Я задержу их в ближнем бою, попробуй проредить их ряды.

— Ты доверяешь мне стрелять в этих тварей? Ты можешь попасть под перекрёстный огонь.

— Доверяю, — сказал он со спокойной уверенностью. — Ты либо преуспеешь, либо броня Винтерскара примет несколько ударов. Но ты меня не подведёшь.

Я кивнул в ответ. Паук продолжал осторожное наступление, держа лапы наготове.

Турель-ракушка на его спине всё это время тоже не унимался. Она продолжала поливать огнём именно меня. Этот мелкий кусок лома реально на меня взъелся.

Отец перемахнул через стол-укрытие, бросаясь вперёд сразу после того, как морской жёлудь сделал очередной выстрел по мне. Паук на мгновение удержал позицию, а затем в последний момент отпрянул назад. Десять автоматонов против отца. Даже с восстановленной рукой и всеми препаратами, удерживающими его на временном пике, шансы были так себе. Ветеран, похоже, это понимал.

Если я облажаюсь, расплачиваться будет он. И всё же он ни на секунду не заколебался в своём рывке. Я выровнял винтовку, выискивая цель.

Он выбирал схватки куда осторожнее, чем в первый раз, когда врезался в их строй. Оружие использовал для защиты, двигался так, чтобы его не окружили. При первом контакте ни он, ни автоматоны не получили повреждений. Обе стороны проводили выпады и финты, от которых уклонялся противник. Между ними сохранялась приличная дистанция — никто не хотел попадать в зону поражения врага.

У них было численное превосходство, но им приходилось следить за мной. Стоило им отвести взгляд хоть на секунду, я стал бы их концом.

Морской жёлудь снова выстрелил в меня, я пригнулся. И прицелился для ответного огня, как только угроза миновала. Джорни вела цели, слишком близко к отцу, что заставляло нервничать. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы появилось окно. Крикун был вынужден полностью переключить внимание на отца, чтобы избежать удара, и, что важнее, слишком далеко оторвался от защиты паука.

Я нажал на спуск, полностью доверившись тому, что броня не подведёт. Крикун сумел уклониться от длинного меча, но его голова разлетелась на куски, так как моя атака попала точно в цель.

Стая завизжала громче, а отец сделал выпад в сторону другого, который отпрыгнул, уклоняясь. Тот получил места в первом ряду на шоу «моя винтовка захватывает траекторию в воздухе и открывает огонь».

Они могли пытаться уклоняться на земле. В воздухе деваться было некуда. Существо рухнуло на пол без головы.

Теперь стая машин стала куда осторожнее, совершая только самые безопасные атаки и следя за тем, куда направлена моя винтовка. Я не видел, чтобы хоть один попытался снова отпрыгнуть. Осталось восемь — пока недостаточно, чтобы переломить ход боя.

Всё это заняло считанные секунды. Это было всё время, которое мы получили, прежде чем паук положил конец этому безобразию, подобравшись достаточно близко, чтобы действовать как наседка, опекающая своих цыплят. Теперь он держался достаточно близко, чтобы блокировать мои атаки, и перемещался вслед за любыми миньонами, которые слишком высовывались.

Паук визжал и шипел от злости, явно выкрикивая смену приказов. Отец пытался нанести несколько ударов по нему, когда лапы оказывались слишком близко в попытке защиты, но автоматоны держали его в слишком сильном напряжении, чтобы он мог вложиться в удар.

Паук мог бы воспользоваться этим, ударив по отцу, пока миньоны держали его в напряжении. Вместо этого он не делал попыток приблизиться к человеку, предпочитая позволить свите разбираться с опасной целью. Я мог его понять, на самом деле. Отец был похож на взбесившийся блендер. Нельзя просто так тыкать в крутящийся вихрь лезвий и не порезаться — урок, который паук, похоже, усвоил крепко.

Он знал, что любая атака на этого реликтового рыцаря откроет его для контратаки, пусть даже небольшой. Восемь оставшихся миньонов уже побеждали, скалывая его щит кусочек за кусочком и получая в ответ лишь легкий урон. В таком темпе они его переживут.

Я продолжал искать подходящую точку для выстрела, даже если это казалось безнадежным. Эта машина не выпускала меня из поля зрения. Между прилипалой, стреляющим по мне сверху, и упреждающими действиями лап паука, легких побед больше не предвиделось.

Сидеть на передовой, блокировать мои выстрелы, ждать, пока миньоны медленно измотают отца. Надёжный план. Отступление для нас стало невозможным: отец не мог безопасно выйти из боя на такой дистанции, не получив удар в спину.

Но паук не довольствовался только этим. Нет, его не устраивала вероятная победа; тварь была жадной. Она хотела быть уверенной в победе.

Это был не весь его новый план. Я понял это лишь случайно, заметив несостыковку — отец теперь держал паритет с врагом, хотя мгновение назад они медленно побеждали.

Посреди яростной схватки он увернулся вращением от вытянутой руки и нанёс первый смертельный удар. Автоматоны больше не совершали жадных ударов или опасных выпадов. Они дрались более осторожно, почти как... почти как будто тянули время.

Я понял, почему отец начал переламывать ход боя только сейчас, тогда как раньше медленно проигрывал. Численность.

Он сражался уже не с восемью крикунами. В рукопашной осталось только пятеро, ещё один лежал мертвым у его ног. Двое пропали без вести.

Я развернулся как раз вовремя, чтобы заметить их — прыгающих со здания прямо над моей позицией.

Падающих прямо на меня с раскрытыми, жаждущими крови объятиями.