На верхушке шахты лифта мы обнаружили скопление сварных построек поменьше, но той же архитектуры. Часть горы здесь всё ещё явно соединялась с поверхностью, а значит, где-то в этом лабиринте города должны быть расщелины, через которые можно выбраться наверх.

Связь ожила, трескнув. Раздался голос Атиуса:

— Поисковая группа вызывает Винтерскара.

— На связи, слышим вас, — ответил отец.

— Мы нашли возможную точку спуска. Вы двое всё ещё поднимаетесь или на месте?

— Мы на месте. Лифт сработал и доставил нас так высоко, как только мог.

— Принято. Думаем, сможем спуститься к вам через эту точку, если она ведёт на тот же уровень.

— Понял, — отозвался отец.

— Отсюда уже хороший сигнал. Оставайтесь на месте, скоро будем. Есть что доложить с вашей стороны, Винтерскар?

— Отрицательно. Ничего нового с последнего сеанса.

— Вас понял. Поисковая группа, конец связи. — Связь щёлкнула и затихла.

Мы с отцом подошли к пустующему дому, из стены которого торчал металлический стол, укомплектованный табуретами. Мы сели и распаковали пайки, молча принявшись за еду.

— Как у тебя со временем? — спросил я.

Он уверенно кивнул.

— Далеко до предела. С такого расстояния мы можем даже добраться до поверхности, и меня не придётся вырубать. — Он быстро постучал по металлическому столу на удачу.

— Тот луг, о котором ты говорил, — спросил я, снимая шлем, чтобы погрызть остатки пайка. — Его построили клещи или подземники, которые там жили? Я думал об этом: если здесь есть луг и другие биомы, значит ли это, что клещи могут создавать живую ткань? Или хотя бы её подобие.

Было бы интересно рассмотреть версию, что Бессмертные — это искусственные люди. Если клещи могут создавать живую ткань, кто сказал, что они единственные такие?

— Клещи – амбициозные строители, — сказал отец. — Но я ещё ни разу не видел своими глазами, чтобы они создавали растения или животных. Однако растительность в тех биомах кажется скорее... посаженной, за неимением лучшего слова. В этом есть порядок, его трудно заметить, но он есть. Возможно, клещи создают семена, а потом позволяют растениям делать остальное?

Я задумался об этих загадочных крошечных существах. Такие маленькие, и всё же ответственные за всё вокруг меня. Слой за слоем. Казалось, за клещами скрывается куда больше ответов, чем кто-либо мог подозревать.

— А насколько глубоко на самом деле уходит подземелье? Я слышал про двенадцать миль, но правда ли это? — спросил я, сменив тему.

— Глубоко, — ответил он. — Настолько, что никто не знает, где конец. Двенадцать миль – это слух, неподтверждённый, но часто повторяемый. Даже подземники не исследуют ничего глубже третьего слоя. Машины, с которыми мы сражаемся здесь, считаются слабыми по сравнению с тем, что можно встретить ниже. После определённой точки даже реликтовой брони недостаточно, чтобы уравнять шансы. И чем больше группа, тем легче машинам её найти.

— У подземников гораздо больше доступа к реликтовой броне и технологиям, чем у нас, почему они не исследовали всё до самого низа?

— Чем глубже спускаешься, тем опаснее становится. Есть убежища – места, где в центре стоит большая колонна с несколькими глифами, светящимися синим. Оккультные штуки, и созданы не колдунами. Вокруг этих колонн машины не проходят, хотя радиус небольшой и найти их трудно. У Бессмертных для них другое применение: они получают и обменивают свои силы у этих колонн.

Лифт снова с дрожью ожил; пустой, он пополз обратно вниз. Вид расчистился, снова открывая город. Отец указал вдаль.

— Большинство городов подземников существуют на первых трёх уровнях. Дальше сдерживать автоматонов становится слишком опасно. Остальные слои... никто не знает, что там можно найти. Оружие, сокровища, силу, но обычно смерть для тех из нас, кто умирает лишь однажды.

— Бессмертные, они способны пробраться глубже? — Думаю, это «да, но нет», иначе они бы точно подтвердили, насколько глубоко мы заходим.

— Ты на верном пути, только Бессмертные идут глубже. Они собираются в городах третьего уровня, а затем отправляются в путь. Обычно группами по пять. Возможно, поэтому мы говорим, что предел – двенадцать миль. Я не знаю, как глубоко они заходили. Это мрачная работа, и многие истощены, особенно старые. Некоторые Бессмертные, как Атиус, никогда не углублялись в подземелья. Он вместо этого пошёл защищать и вести людей. Другие Бессмертные уединились в городах подземников, где годами отдыхают от битвы. Кем бы они ни были, в душе они всё ещё люди, по моему опыту.

Я попытался уложить это в голове. Машины, с которыми мы уже столкнулись, были трудными противниками. Если бы не реликтовая броня, мы бы погибли уже десятки раз. А он говорит, что внизу есть вещи и похуже.

Но опять же, машины здесь, наверху, не были оптимальными. Если бы я отвечал за проектирование боевых автоматонов, я бы точно не выбирал такие формы. У паука были свои плюсы, но и зияющие слабости в количестве конечностей.

Кроме того, их рефлексы не казались равными настоящим машинам. Штуки даже из поздней третьей эры могли отслеживать и просчитывать варианты за наносекунды. Так почему машины здесь не так быстры? И ещё что-то странное с их памятью.

— Каждая машина, с которой мы дрались, вела себя так, словно впервые видит человека. Но машина – это просто код. А память – это данные. Почему они не делят собранные данные в общую сеть? Или хотя бы не сохраняют их при смене корпуса? — И если подумать: — И вообще, почему на поверхности нет машин?

Отец пожал плечами.

— Атиус задавал те же вопросы, что и ты, каждый раз, когда мы спускались в глубокие города. Ни у кого нет ответов, только теории. Что касается поверхности, они кажутся почти... не замечающими её. Словно не могут постичь, что поверхность существует. У Атиуса есть теория, что это всё искусственное ограничение. Внедрённое либо самими машинами по какой-то тайной причине, которую мы не понимаем, либо врагом машин. Возможно, они не смогли уничтожить машины, поэтому решили навредить им так, чтобы продлить существование мира.

Если эта сущность была достаточно сильна, чтобы изменить саму суть поведения машин... Трудно было увязать всё это с нынешней реальностью. Почти казалось, что эти монстры наверху были созданы специально как противники для битвы, а не как средство борьбы с вредителями.

И единственный противник, который приходит мне в голову, — это Бессмертные. Какова их связь с машинами?

— Кто они вообще такие? Я про Бессмертных. Есть ли какой-то секрет, который мы, реликтовые рыцари, должны знать? Я теперь не просто сборщик.

— Знал бы я сам. Я рассказал тебе большую часть того, что знал, ранее. Если есть ещё секреты, то лорд Атиус скрывает их и от меня, — ответил он, разрушив мои надежды. — То, что я рассказал тебе, было правдой. Этот последний год был... другим. Более странным, чем любой другой. Бессмертные действительно изменились впервые за тысячелетие. Они странные, Кит. Лорд Атиус тоже обеспокоен этим. Он говорит со своими собратьями-Бессмертными при встрече, и никто из них не может понять это новое поколение.

— Имперцы правы насчёт того, что это конец времён? — Какое же проклятое богами столетие, чтобы быть живым. Как раз когда апокалипсис выглядывает из-за угла этой кучи металлолома.

Он снова пожал плечами.

— Это новое поколение, по крайней мере, сражается против машин, большую часть времени. Они просто отличаются от нас. Я говорил с одним в городе пару месяцев назад. Они видят мир как игру. Ведут себя не как солдаты, а скорее как дети. Я видел, как они постоянно дерутся и препираются между собой. Жалуются на вещи, которые не имеют смысла.

Он вытащил меч, осматривая его, пока говорил. Словно чтобы отвлечься на что-то.

— Но они уже открыли вещи глубже, чем кто-либо до них. Некоторые имперцы, с которыми я говорил, верят, что богиня солнца в отчаянии или пробует что-то новое, чтобы выйти из тупика. Крестоносцы мобилизуются, уже перегруппировываются. Крупные паломничества идут под землю, не на поверхность, а к великим городам, тем, что на нижних уровнях. В те же места, куда стекаются эти новые Бессмертные. Я не уверен, куда они пойдут оттуда. Пока что они присоединяются к экспедициям всё глубже, следуя за этими Бессмертными. Другие поверхностные кланы всё ещё пытаются понять, что происходит.

Я, конечно, слышал песни десятки раз. Бессмертные — это полубоги, старые мёртвые герои, возвращённые к жизни богами и посланные вниз, чтобы защищать человечество. Я мог понять, почему новые, ведущие себя гораздо менее достойно, подрывали это объяснение.

— Мы знаем, почему они пытаются исследовать нижние пределы?

Отец кивнул.

— На самом деле, тот, с кем я говорил, сказал мне. Они говорят, что ключ от мира находится под последним слоем, главный приз. И тот, кто пройдёт какое-то финальное испытание, «пройдёт игру», как они выражаются.

Ключ от мира? Вероятно, это не физическая вещь. Может, какая-то цифровая подпись? Но какие права доступа откроют целый мир?

Ох.

Ответ казался таким очевидным задним числом, что чуть не сбил меня со стола. Была одна машина, которая формировала мир таким, какой он есть.

— Администраторские ключи к клещам.

— Возможно, — сказал отец. — Есть много спекуляций о том, что именно означает «ключ» в этом контексте. Контроль над автоматонами. Или клещами. Или даже другими Бессмертными. Тот, с кем я говорил, сказал только, что это нужно, чтобы выиграть игру. Что бы это ни было, что-то есть глубоко внизу, под всеми слоями мира. Новые Бессмертные хотят это получить. Крестоносцы следуют за ними под землю, перенося битву в сердце врага. Мир меняется.

— Не могу сказать, что я в восторге от идеи, что какой-то поехавший Бессмертный будет контролировать сам мир, — сказал я, возвращая разговор в русло.

— Я тоже. Я верю, что у богов есть свои планы. Наверняка они за этим стоят. Кем бы ни были Бессмертные, они сражаются за человечество по большей части. И ты скоро встретишь их. После экспедиции мы должны были охранять торговый конвой на нижние уровни, совместная миссия с кланом Джа'док. Встреча с новыми Бессмертными теперь неизбежна, учитывая их численность.

Так много в этом мире казалось... оспариваемым. Намеренно сформированным. И за эоны сдвинутым к тому балансу, что мы имеем сейчас. Машины казались результатом борьбы разных сил, пытающихся либо ослабить их, либо усилить. Клещи могли появиться по той же причине. Боги, клещи, возможно, когда-то сами были агрессивными машинами. Если это боги пытались модифицировать машины — а я не могу представить никакой другой сущности, достаточно мощной, кроме богов, — они наверняка попытались бы довести дело до конца. Так что же их остановило?

Путь белого, наши писания, всегда говорили о том, что угроза находится вне мира. Как и всё остальное, это объяснялось в песнях. Но что-то явно противостояло и противодействовало попыткам усмирить машины, и не имело смысла, чтобы эта сущность находилась вне мира, когда машины были внутри. Неужели у этих вёдер с болтами были свои боги, сражающиеся за них?

Позади нас лифт издал скрип, поднимаясь обратно. Я устало оглянулся. Что-то поднимается? Отец встал из-за стола, подняв меч.

— Он не должен подниматься, — пробормотал он себе под нос. Джорни всё же уловила эти слова.

— Ты же не думаешь, что...

Я услышал металлическое хихиканье паука, эхом разнесшееся по городу, идущее прямо из шахты лифта. Тот же тёмный смешок превосходства, словно он нас обхитрил. Я поспешно натянул шлем и упаковал снаряжение обратно в рюкзак. Застегнул всё и приготовился к движению в рекордные сроки.

— Он последовал за нами, — сказал отец, сжимая длинный меч крестоносца.

Вскоре над краем лифта показалась верхушка знакомой турели-ракушки, продолжая подниматься. Она не стала ждать приветствий и просто открыла огонь без прелюдий. Мы оба уклонились от атаки довольно легко, разбежавшись в разные стороны. Отец выкрикнул приказ, чтобы я искал укрытие, пока он сближается, чтобы прикончить тварь окончательно, с мечом и ножом наготове.

Он затормозил, когда заметил дополнительные головы, помимо пятиногой угрозы, появляющиеся над краем поднимающегося лифта. Много дополнительных голов.

Отлично. Он привёл друзей.

Паук не собирался валять дурака на этот раз, он явно помнил, как мы вышвырнули его на мороз в прошлый раз. Я думал, он расставит ловушки или использует окружение, но была куда более базовая и простая тактика, чтобы уравнять шансы.

Миньоны.

Полагаю, паук придерживался философии, что количество само по себе переходит в качество, когда дело касается пушечного мяса. И он хотел быть абсолютно уверен, что мы не выживем на этот раз. Двадцать восемь пар фиолетовых глаз злобно уставились на нас. Маленькая армия Крикунов против двух измотанных реликтовых рыцарей.

Крикуны не стали ждать, пока платформа выровняется; они выпрыгнули. Полукарабкаясь, полупрыгая, они начали контратаку на отца. Паук не последовал в атаку, вместо этого он остался позади, наблюдая. Крикуны скоро перекроют линию огня к их ближайшей цели, так что морской жёлудь уже решил снова заняться мной. Клянусь, у этой твари была личная вендетта против меня.

Я быстро скользнул к первому попавшемуся укрытию. Вокруг были здания, любое из них позволило бы мне спрятаться. Джорни остановила мои движения на полпути, пропуская шип ровно там, где я должен был пробегать. Ощущение было такое, словно я врезался в слегка мягкую стену. Джорни перехватила управление, абсолютно непоколебимый, дезориентировав меня на мгновение после.

Лучше, чем быть насаженным на кол.

Через мгновение я был в безопасности за одним из этих сваренных зданий клещей. Выстрелил второй шип, свистя в воздухе. Он вонзился прямо в металл, кончик вырвался с другой стороны. Почти повредил мою броню, но мощности не хватило, чтобы сохранить инерцию. Так, заметка на будущее: эти металлические здания могут быть не такими прочными, как я считал.

Я видел на мини-карте в углу моего интерфейса, что отец не начал отступать.

Ржавое дерьмо, он пытался их задержать или у него была какая-то идея?

Быстрыми движениями я достал старую винтовку крестоносца, снял с предохранителя, вынырнул из укрытия и прицелился. Очередь выстрелов полетела точно туда, где прицел ожидал попадания. Паук был неуязвим для огня из стрелкового оружия, используя свои ноги как щиты. Поэтому моя быстрая атака была нацелена на турель сверху — в глаз.

Лапа паука оказалась быстрее, метнувшись в воздухе в последнюю секунду и блокировав атаку.

Ржавое дерьмо. Ни его тело, ни морской жёлудь не собирались падать в ближайшее время. Мой прицел опустился, ища другие цели. Автоматоны покрывали землю, как насекомые, роясь повсюду.

У отца со своей стороны были идеи получе, как вести бой, теперь, когда я увидел, что он задумал. Длинный меч был убран в ножны, а его свободная рука доставала последнюю гранату, что у него была.

Взмах латной перчатки, и его последняя взрывчатка полетела прямо в атакующую толпу, быстро мигая красным светом.

Никто из них раньше не видел гранаты, так что, конечно, они не уклонились. Это стало очень дорогой ошибкой.

Взрыв врубился в атакующую группу. Я видел, как счётчик врагов на интерфейсе Джорни резко упал. Это разорвало пятерых крикунов сразу и, вероятно, повредило других. Натиск машин дрогнул, пошатнувшись от удара, дым скрыл полную картину.

— Огонь на подавление, стреляй в тот момент, когда я отступлю. В остальном береги патроны, — скомандовал он. — Мне нужно проредить их ряды.

Осталось двадцать три цели. Казалось, это его нисколько не смутило.

Нет, вместо этого он рванул вперёд и нырнул в дым.