Пока что задача казалась простой — найти лифт, встретиться со спасательной группой и добраться до аэроспидера. Осознание того, что поверхность находится всего в четверти мили над нами, пока мы бродили по этой части подземелья, вызывало жуткое чувство. Мы были так близко к побегу, но впереди всё ещё маячила полоса возможных опасностей.

Тот паук мог нас догнать. Вот только на этот раз ситуация изменилась — у него было окно всего в пару часов, чтобы устроить засаду, прежде чем мы встретимся с поисковым отрядом. В котором было пять реликтовых рыцарей. И один из них — проклятый богами Бессмертный. Никакая огневая мощь не могла с этим поспорить. Самое приятное во всём этом то, что тварь понятия не имела о подкреплении, а значит, не станет торопиться с реализацией своего плана.

Было бы иронично, если бы он спланировал что-то тщательное, чтобы законтрить нашу новую реликтовую броню и оружие, — только для того, чтобы наткнуться на нас в компании маленькой армии реликтовых рыцарей. Я бы счёл это крайне очищающим зрелищем, это уж точно.

Впрочем, я был бы совершенно не против и вовсе пропустить встречу со злобным, одержимым убийством пауком. Давайте просто забудем друг о друге, мистер Паук? К чему ворошить старые раны.

Было ясно, что этот сварной город лишь частично избежал разрушительного влияния времени и соседнего города, кишащего клещами. Мы обнаружили, что значительная его часть всё ещё активна и работает. А ещё мы заметили, что у самого обрыва некоторые здания были буквально разрезаны пополам. Словно земля здесь когда-то была ровной, а потом пришли бирюзовые клещи из соседнего бетонного города.

Весь утёс был срезан по идеально прямой линии. Всё, что находилось за ним, обрывалось в бездонную пропасть. Я шёл прямо над тем квадратным горным срезом, который видел, когда мы сбегали из фальшивого города.

Этот сварной город ощущался гораздо более органичным, словно его собрали из сотен различных найденных обломков. Мы даже видели нечто похожее на корпус аэроспидера, использованный как часть длинного дома.

Мы исследовали местность не больше десяти минут, когда связь ожила с треском.

— Поисковая группа вызывает Винтерскара.

— Принял, — отозвался отец.

— У нас тут наверху возникла проблема. Мы случайно спровоцировали волну и были вынуждены запечатать за собой несколько дверей. Нам придётся проложить новый маршрут к поверхности, как только мы встретимся.

— Потери?

— Отрицательно. Пока все целы.

— Дополнительные новости?

— Ничего с нашей стороны, кроме того, что возвращение прежним маршрутом отменяется.

— Принял. Кит и я всё ещё ищем шахту для подъёма. Если других новостей нет, Винтерскар, конец связи.

Я раньше не слышал, чтобы использовали термин «волна». Судя по контексту, это был либо новый тип автоматона, либо просто их большое скопление. Но это должно было быть чем-то серьёзным, раз оно заставило пятерых обладателей реликвий отступить и запечатать проход. Включая самого лорда Атиуса.

— Волна – это новая машина или просто группа машин? — спросил я, желая получить точный ответ, а не теряться в догадках.

— Группа, — ответил он. — Машины внизу редко путешествуют в одиночку. Дрейки – одно из исключений. Есть и более уникальные машины, которые не вписываются в шаблоны, они тоже могут быть одиночками. Волна – это несколько групп, которые случайно оказались вместе.

В каком-то смысле машины начинали казаться почти социальными существами. Несмотря на различия в видах, во тьме они всё равно сбивались в стаи.

— Если путь назад заблокирован из-за волны, э-э-э, это будет проблемой? — спросил я, постучав пальцем по виску, чтобы он понял, о чём я. У нас был лимит времени, прежде чем этот стимулятор начнёт вызывать побочные эффекты.

— Нет. У меня в запасе есть ещё часы до появления первых симптомов. Путь до поверхности займёт всего на пару часов больше.

— И ты не врёшь мне на этот раз?

Он вздохнул, затем покачал головой.

— Нет, мне нечего скрывать. Если время выйдет, они лишат меня сознания, ты сам увидишь. Кидра заберёт мою броню, и сам Атиус, вероятно, будет инструктировать её по использованию. Мне отдадут те части её климатического костюма, которые налезут на меня, чтобы я не замёрз, а затем понесут на руках. Как только мы подберёмся ближе к поверхности или окажемся в относительной безопасности от машин, нам спустят более подходящий костюм.

— Это звучит… довольно продуманно.

— Всегда нужно максимизировать использование реликтовой брони. Если я не могу её использовать, значит, это должен делать кто-то другой. Если бы мы не нашли Джорни, я бы убедился, что именно ты выйдешь отсюда в моей броне, когда моё время истечёт.

В отличие от фальшивого бетонного города, проходы здесь были широкими. Они выглядели так, словно строились для проезда транспорта. Учитывая, что город был буквально собран из частей техники, это вписывалось в общую тему. Моя догадка быстро подтвердилась, когда мы наткнулись на первый лифт.

Дыра была колоссальной. Чёрный квадратный вертикальный туннель, уходящий в обе стороны — вверх и вниз. Очевидно, он был построен, чтобы вмещать какой-то танк и переправлять его между уровнями. Сейчас платформы лифта здесь не было, и шахта стояла открытой.

Отец дёрнул рубильник, и мир содрогнулся. Глубоко снизу донёсся гул.

— Похоже, всё ещё в рабочем состоянии, — выдохнул отец.

— А если лифт сломан?

— Тогда будем карабкаться по шахте вверх. Это не составит труда и не сильно нас задержит, доверься броне и не смотри вниз.

Звучало не слишком весело. Джорни, как он и сказал, сильно упростит задачу, но всё же. Один срыв — и лететь полмили вниз. Реликтовая броня или нет, после такого падения никого не соберёшь, останется только мокрое место.

— Винтерскар поисковой группе. Мы нашли платформу лифта, сможем подняться на верхние подуровни.

В эфире раздался треск:

— Подтверждаю. Мы попробуем приблизиться и встретить вас недалеко от вашей позиции, на нашей текущей высоте. Поисковая группа, конец связи.

Мы ждали, пока платформа медленно поднималась. Вскоре она с дрожью остановилась у наших ног.

— Эта штука безопасна, да? Мы читали мелкий шрифт в гарантийном талоне? — нерешительно спросил я.

— Нет. Но это безопаснее, чем лезть по стене.

— Если мы умрём из-за сломанного лифта, я вернусь в виде очень злого призрака.

— Держись ближе к стенам на случай, если пол провалится, — ответил отец, шагая на массивную платформу. — Если будешь достаточно быстр, успеешь ухватиться.

Когда-то этот лифт создавали для перевозки техники, судя по размерам. Я просто не был уверен, способен ли он всё ещё выдерживать такой вес. Или же он только выглядел надёжным. Клещи, построившие это, могли быть как гениальными инженерами, так и ужасающе хитрыми художниками.

Мы ступили на железную плиту под ногами. Я счёл хорошим знаком то, что лифт не рухнул сразу же под нашим весом. Отец щёлкнул переключателем на внутренней стене, платформа вздрогнула и начала ползти вверх.

Сначала мы поднимались в темноте, шахта была полностью закрыта. Но впереди я снова увидел свет. Не маленькие электронные огоньки, а свет в конце туннеля. Через несколько минут я получил ответ.

Часть пути лифт проходил под открытым небом, удерживаемый одной лишь направляющей. Вид отсюда перехватывал дыхание.

Отец подошёл к краю, сел и свесил ноги в пустоту, держась за поручни на полу, чтобы сохранить равновесие. Я сел рядом с ним, хоть и с большей нерешительностью.

— Теперь всё будет иначе, — сказал он.

Я бросил на него вопросительный взгляд.

— Броня. Ты – реликтовый рыцарь, Кит. Один из нас. Каким бы опасным ни было подземелье, теперь твоё место здесь.

Он махнул рукой вперёд, указывая на всё вокруг. Мы поднялись всего на полмили от места нашей пешей прогулки, и внизу раскинулся фальшивый город. Не могу сказать, откуда брался солнечный свет, учитывая купол, простирающийся над головой. Но мир был освещён достаточно хорошо, чтобы я мог разглядеть детали.

— Я не горю особым желанием возвращаться сюда после всего, что мы пережили, — сказал я. — Думаю, мне интереснее найти свою кровать и спрятаться под ней на неделю. А следующую неделю провести в горячей ванне.

— Думаешь, любопытство не затащит тебя обратно вниз? Я знаю тебя лучше, мальчишка.

Это… был весомый аргумент. Собираюсь ли я вернуться сюда сам или просто буду сдавать в аренду Джорни кому-то другому и жить как ленивый король на поверхности? Будь я умным, я бы выбрал второй вариант и жил в роскоши до конца своих дней.

Всё, что я видел, промелькнуло в памяти, а всё, что я ещё хотел узнать, смотрело на меня, как пустота в разуме, требующая заполнения.

Я молчал, наблюдая за видом, пока мы медленно поднимались. Это был мирный момент.

Пугало ли подземелье? Да.

Будет ли оно точить мою душу, пока я наконец не спущусь снова за ответами? Тоже да.

— Ладно, может, я проведу под кроватью только полнедели. С понедельника по среду. В четверг высуну ногу, а в пятницу, может быть, руку. Выходные, естественно, возьму. Я дал торжественную клятву никогда не работать по выходным. Ничего не поделаешь. — Я усмехнулся, а затем тяжело вздохнул. — Знаешь, что самое худшее во всём этом? Ты прав. В какой-то момент в будущем я снова окажусь здесь. Буду бегать внизу, переворачивать камни, чтобы посмотреть, какие жуки под ними сидят. Я всё детство практиковался именно в этом, было бы стыдно не использовать навык. Боги, из меня выйдет очень странный реликтовый рыцарь, это уж точно.

— Кит, — сказал отец, протягивая руку и сжимая моё плечо. — Я знаю, ты будешь великим реликтовым рыцарем. И ты, и Кидра, когда придёт её время. — Его голос смягчился. — Я знаю, что твоё детство, должно быть, было… трудным. После того как ты родился, и она… ну, я хотел бы… я хотел бы, чтобы… — Он оборвал себя и замолчал на мгновение.

Что-то сжалось в моём сердце, и я замер. Боялся, что если скажу хоть слово, он покачает головой и вернётся к своему молчанию. Я позволил ему продолжить.

— Мог бы ты рассказать мне о… — Его рука не покинула моего плеча, но ему всё ещё было трудно говорить.

— Да?

— …Нет, неважно. — Он отвернулся, убирая руку.

Я подтолкнул его:

— Почему бы просто не сказать? У нас есть время. — Я похлопал по платформе лифта, которая всё ещё ползла со скоростью улитки. Я не хотел, чтобы всё закончилось на такой ноте. Чувствовалось, что у него что-то на душе, что-то, что ему нужно рассказать. Может, меня вёл мой братский инстинкт, потому что у отца и Кидры, казалось, был один и тот же язык, выдающий их чувства.

Отец оглянулся в мою сторону, почти вздрогнув. Его левая рука напряглась, ладонь сжалась и разжалась, пока он снова её осматривал.

— Я рассказал тебе о своём опыте в прошлых миссиях… не мог бы ты… не мог бы ты рассказать мне что-нибудь из своего детства? Историю или что-то вроде того?

Я сглотнул, раздумывая, как это сформулировать.

— Не думаю, что это так же интересно, как твои истории о глубинах. Только я и уличные мальчишки, бегали, устраивали розыгрыши и находили свои развлечения. О, и ещё доставали Ричеров вопросами о том, как всё работает. Учёные штучки. Цифры, палки, грязь, ну ты знаешь. Ты уверен, что хочешь об этом слушать?

Он помолчал мгновение, прежде чем тихо ответить:

— Потребуются месяцы, может быть, даже год, чтобы оправиться от всех повреждений, которые я накопил. Но, по крайней мере, отбыв своё время, я всё ещё смогу вернуться на передовую, пока у меня есть Винтерскар, помогающий двигаться, и моя рука. — Его левая ладонь экспериментально сжалась и разжалась, когда он поднял её. — Всего за несколько минут ты починил то, что я считал невозможным. Моя жизнь перешла от завершения в конце этой миссии к лишь небольшой паузе. Несколько месяцев восстановления – ничто по сравнению с целой жизнью. Всё потому, что ты был учёным. Так что да, я хотел бы послушать о тебе.

Воспоминания проплывали в голове, и я не был настолько глуп, чтобы рассказывать ему те, где в кадре присутствовал он. Они обычно были мрачными.

— Я бы… э-э, ну, конечно. Просто даже не знаю, с чего начать?

— Как насчёт твоих друзей? Детей, с которыми ты бегал.

Это была достаточно хорошая точка отсчёта.

— Ну, раз остальные Винтерскары не видели смысла присматривать за мной, я мог свободно сбегать вниз, в хаб. Там я встретил других детей в такой же ситуации – тех, кто проскользнул сквозь щели системы. Я скрывал свою связь с Винтерскар, поэтому они приняли меня без проблем, думая, что я просто ещё один из них. У некоторых не было целей в жизни. Может, вырасти и ухаживать за фермами насекомых или гидропоникой. Кроме одного. Он планировал сдать квалификационные тесты Ричеров. Эта его цель стала моими воротами в те самые учёные штучки, которые ты знаешь и любишь.

Он притворно фыркнул, отводя взгляд.

— Да уж. Полагаю, я сам навлёк на себя эти учёные штучки. Что там насчёт теста?

Мне пришлось объяснить ему подробнее про квалификационные экзамены. Отец знал всё о бое и достаточно о клановой политике внутри каст вассалов, чтобы выживать. Как работали остальные касты и младшие Дома, для него не было важно, только общие детали.

Дома вассалов были доступны только по приглашению, но у других Домов были свои способы отсеивать таланты. Разные касты имели свои методы вынюхивания способностей из массы бездомных. В сельскохозяйственные Дома попасть было проще всего: любой, кто проработал с ними достаточно времени, получал предложение. Это были огромные Дома, возможно, даже треть всего клана принадлежала одному из их знамён. Когда дело касалось выращивания еды, никто не шутил.

У Домов Ричеров были свои фильтры — серия тестов, разделённых по возрастным группам. Сдача теста не означала, что Дом Ричеров выберет победителей, но результат заносился в личное дело. Чем больше тестов кто-то сдавал, тем заметнее он становился. Самая младшая возрастная группа была для десятилеток — именно тогда начиналось всё это безумие с учёбой.

А с безумием приходили и проделки.

— Дети в нижних ярусах распространили суеверие про один конкретный курятник у левого сектора Дома Лайфбрингер. Говорили, что если потрогать одно из яиц, это принесёт удачу на тесте для десятилеток, — сказал я, уже углубившись в объяснения.

Конечно, так как я уже был частью Дома Винтерскар, я не мог сдать тест сам. Но в группе сорванцов, с которыми я водился, у Алема были амбиции присоединиться к Ричерам. Так что мы учились вместе. Я сначала из скучающего интереса и чтобы помочь другу, а он — из чистого упорства, чтобы вырвать у жизни более комфортное место.

Алем искал любую мелочь, которая дала бы ему преимущество. Так что, естественно, когда он услышал о волшебном яйце в курятнике, дело было решено.

— Обычно это было бы довольно простым делом. Перелезть через забор, зайти в курятник, потрогать яйцо и уйти, пока никто не заметил. — Я уже немного смеялся, вспоминая это. Алем был как я – умный в чём-то и идиот в другом. Никто из нас даже не усомнился в суеверии – или в его происхождении.

— Группа стюардов, ответственных за этот курятник, конечно, знала о слухе.

Я почти уверен, что это они его и запустили. Добраться до курятника было слишком легко. Может, гидропоника — скучная работа, и взрослые хотели время от времени посмеяться.

— Они не ставили никакой охраны от нас, детей – вместо этого у них был петух. У него был характер машины, вытащенной прямо из недр подземелья. Этот маленький монстр преследовал всё на двух ногах, что было достаточно низким, чтобы его можно было терроризировать. А десятилетние дети, как мы, такими и были. Мой друг Алем решил испытать удачу и проскользнуть мимо петуха за день до своего теста. Ты, наверное, догадываешься, как всё прошло, раз я рассказываю эту историю.

— Полагаю, проскользнуть не удалось? — спросил отец. Он слушал очень внимательно, почти ничего не говоря. Я не мог догадаться, почему он вдруг захотел узнать больше о моём детстве, но я ведь спрашивал его о подземелье, и он делился своей жизнью. Всё честно.

Я кивнул.

— Хуже. Петух заметил его, бросился в атаку, и бедный парень запаниковал и вслепую отмахнулся. Реакция «бей или беги». Влепил петуху пощёчину прямо в грудь и отправил его в полёт.

— Напоминает мне одного моего друга, — сказал он. — Несколько рыцарей знали, что он до смерти боится змей, поэтому сделали муляж. Говорят, дорогой, потратили часы на изготовление. Когда они удивили его этим, он не закричал и не побежал. Вместо этого он ударил змею. В реликтовой броне. Та фальшивая змея была более или менее распылена на атомы. Все усвоили урок в тот день. — Он с теплотой покачал головой. — Он до сих пор хвастается этим. Я удивлён, что смотрители позволили держать петуха на такой позиции. Рано или поздно пришёл бы ребёнок, который мог навредить птице.

— Может быть, пощёчина от кого-то твоей комплекции, отец, но Алему было десять, а мне едва исполнилось одиннадцать. Эти птицы восприняли шлепок от нас скорее как оскорбление.

И никто больше, чем тот петух. Он принял это на свой счёт.

— После пощёчины петух жаждал крови. Клянусь Цуей, в его криках чувствовалась ненависть. Алему не дали времени вылезти из курятника, так что мне пришлось помогать.

Он усмехнулся.

— И как ты спас друга от смерти от петуха? Залез внутрь и попытался сразиться с тварью врукопашную?

Я показал палец вниз.

— Ни за что, слишком героически для моих вкусов. Я открыл ворота, чтобы Алем мог убежать. Я думал, петух не погонится далеко от курятника. С любой другой курицей я был бы прав, но этот петух был на ином уровне мелочной ненависти. Он гнал Алема прямо через ворота и не останавливался ни перед чем.

— Как наш паук. По крайней мере, курица менее опасна.

В этом… был смысл. Если подумать, паук выгнал нас прямо из своих ворот. Нас только что чуть не убило нечто с темпераментом того петуха? Жизнь в последнее время делала странные повороты.

— Алем побежал на рынок, думая, что люди там отпугнут птицу, или хотя бы кто-то из взрослых вмешается и поможет.

Я мог живо представить тот день с их точки зрения. Все взрослые, занятые тяжёлым рабочим днём, пришли на рынок за едой на неделю. И пока они рассматривали товары, мимо пробегает перепуганный ребёнок на двух крошечных ножках, вопя во всё горло, а за ним гонится кровожадный петух, непоколебимо верный своей миссии хаоса и убийства.

Изнурительный день, за которым последовал один неожиданный момент веселья. Это было как спичка, брошенная в сухой хворост. Смех был заразительным, распространяясь, как лесной пожар, вслед за кричащим ребёнком. Люди сгибались пополам, пытаясь успокоиться.

Никто не вмешался, чтобы помочь Алему, именно из-за этого. Бедному парню пришлось залезть на крышу, чтобы спастись, а петух твёрдо разбил лагерь внизу, следя за добычей холодными расчётливыми глазами. Все говорили, что курицы — глупые создания, но у этого петуха был план. Он знал, что ребёнку рано или поздно придётся спуститься.

— Он шипел на меня, если я делал шаг слишком близко. Пришлось звать одного из смотрителей, чтобы он забрал своего маленького монстра. Короче говоря, петуха вернули в загон, Алем сдал тест и прошёл, и теперь все знают его как укротителя куриц.

Те дни были хорошими. У детей, с которыми я бегал, были свои проблемы, и мы держались вместе из-за этого.

— Я предполагаю, у тебя не было такой свободы бродить вокруг. Твой старик был таким же строгим, как бабушка? Я почти ничего не слышал о дедушке.

— Он умер на поле боя, когда мне было тринадцать, — сказал отец. — Это не сильно повлияло на мою жизнь. Мы с ним редко разговаривали. Я полагаю, он женился на моей матери по политической необходимости и не хотел детей, да и не заботился о них. Одно дело иметь небрежного родителя – по крайней мере, я знал бы, чего не делать и кем не быть. Но так как он умер, у меня не было прим… — Он покачал головой.

Я ужасно испугался на секунду, что он действительно замкнётся, отвернётся и позволит теме угаснуть. Но он не замолчал.

— Нет, — сказал он со вздохом. — Я уже вижу, куда мой разум пытается увести этот разговор. Нет никаких объяснений или оправданий. Я мог бы спросить других, как растить тебя и Кидру в одиночку. Я мог бы узнать, что нужно делать. У меня нет оправдания тому, что я бросил вас, как сделал это. Твоя мать никогда не простила бы меня, если бы я попытался преуменьшить то, что сделал, или обвинить собственное воспитание в том, кто я есть. Я почти чувствую, как она смотрит на меня сверху с укоризной. — Он усмехнулся. — Она слишком сильно заботилась.

— А… какой она была? Мама. Винтерскары никогда не рассказывали о ней историй. Я слышал сотни о тебе, у них были кучи историй о том, как ты выигрывал дуэли или побеждал других реликтовых рыцарей и пиратов. Но словно её не существовало. Никто никогда ничего не говорил о ней.

Он повернулся, чтобы посмотреть на далёкий потолок, медленно приближающийся по мере подъёма лифта. Когда он попытался заговорить, его голос сначала сорвался. Но он всё же собрался с силами.

— …Наш Дом не говорил о ней, потому что она не была Винтерскаром.

Подождите.

Была какая-то проблема с родословной, о которой я не знал?

— Но семейные записи указывают её как Келлен Винтерскар?

— Да. После того как она вышла за меня. Изначально она была бездомной. Так что у неё не было истории с Винтерскарами, никаких следов в политике. И она не хотела этого устанавливать. Поэтому я любил её так сильно. Поэтому я чувствовал себя с ней в безопасности. Она не была Винтерскаром… — Он смотрел вверх, замолчав на мгновение. — Она бы любила тебя. Любила тебя так же, как любила Кидру. Она не была Винтерскаром, Кит. Она была хорошей, и доброй, и… и заботливой. — Его голос дрогнул. Грудь затряслась, голос задрожал. — …И я так сожалею, что ты никогда не смог испытать этого. Это изменило мою жизнь… — Он остановился. Покачал головой и затих.

Лифт продолжал подниматься в ровном темпе. Мы оставались в таком положении с минуту, прежде чем он снова заговорил.

— Ты никогда не угадаешь, как я встретил её. — Его голос вернулся и стал ровным. — Я был под прикрытием на задании.

— Она была поваром, работала в нижних ярусах. Параллельно подрабатывала курьером у известного информационного брокера, чтобы получить лишнюю копейку. Ничего важного. Атиус тогда охотился на заговорщиков, проклятых глупцов, которые сговаривались с внешними рейдерами для координации атаки. Он подозревал, что они попытаются перехватить её доставки.

— Я провёл четыре месяца рядом с ней, действуя как обычный низкобюджетный телохранитель. Такого вида, что «всё напоказ и никакого действия». Тот тип, на который наши цели не побоялись бы напасть. Он скармливал им ложную информацию, заставляя верить, что я ношу фальшивую реликтовую броню, чтобы впечатлить клиентов. Лишённый украшений вид брони Винтерскар идеально подходил для этой легенды. — Из него вырвался смешок. — Я так и не получил шанса подраться. Лорд Атиус манипуляциями заставил их устроить всеобщую встречу, а затем накрыл всех одним ударом. Он назвал это контрразведкой.

Он взял паузу, обдумывая следующие слова. Пытался начать несколько раз и останавливался на полуслове, словно это был неправильный способ объяснить.

В конце концов, он снова нашёл свою колею:

— Мы… сблизились за эти месяцы. Она никогда не знала, кто я. Она и не могла знать, никаких ресурсов, чтобы даже догадаться. Никаких связей, ничего. Она даже доходила до того, что готовила мне ужины, думая, что у меня не хватает средств, чтобы свести концы с концами. Она искренне верила, что я какой-то неудачливый наёмник, у которого за душой только фальшивая реликтовая броня. Винтерскары были каким-то далёким Домом в её сознании, где-то в верхних районах. И поэтому я знал, что то, что она показывала мне, было искренним, без манипуляций. Я провёл так много времени, сомневаясь вначале. Потребовались месяцы, прежде чем я начал доверять.

Я подумал о том, какой, должно быть, была его жизнь. Бабушка была социопаткой, и остальные Винтерскары не далеко от неё ушли. Всё, что кто-либо делал в этом Доме, всегда было расчётливым. Каждая услуга, каждое слово, каждая ложь. Среди моего Дома не было настоящих друзей.

Меня осенило, что мама, возможно, была единственным человеком в его жизни, который действительно заботился о нём. Или показал ему, что это вообще такое.

У меня была Кидра, и вместе мы могли выдержать что угодно. Но у него никого не было, так ведь?

Встреча с ней, должно быть, ощущалась как нахождение огня впервые после жизни, проведённой в дрейфе по холоду. А десять лет спустя родился я, и этот огонь погас в тот же момент.

— Прости, — сказал я, стыдливо опустив взгляд.

— Не извиняйся, мальчишка, — резко ответил он. — Только монстр стал бы винить новорождённого в том, что случилось. — Его голос смягчился, и взгляд опустился. — И… и я, возможно, был им в самом начале.

Лифт с дрожью остановился, покачнувшись. Я потянулся к поручням на полу, чтобы удержаться. Но, кроме момента ужаса, лифт выдержал. Скрепя и стеная всю дорогу. Мы прибыли наверх.

Отец встал рядом со мной.

— Ты спросил меня некоторое время назад, почему я не оставил тебя внизу. Я знаю, ты заслуживаешь ответа на это. Правда в том… я не знаю почему. Я задаю себе этот же вопрос всё это время, с тех пор как ты очнулся, как бы жестоко это ни звучало для тебя.

— Я не нахожу это жестоким. Как я уже говорил, оптимальным выбором было бы оставить меня умирать. Винтерскар выбрал бы это в мгновение ока. Если спросишь меня, я думаю, ты просто ужасно справляешься с ролью Винтерскара.

Он мрачно усмехнулся на это.

— Возможно, так и есть. Сначала я думал, что следую приказам сохранить тебя в безопасности. Это не казалось правдой по мере того, как мы продвигались внизу. Потом я думал, что делаю это ради неё, потому что она пожелала бы, чтобы я сберёг тебя. Но чем больше я думаю, тем больше я не совсем верю и в это.

Он сошёл с лифта, шагая в тёмные тени неизвестности.

— Я не знаю, что я должен чувствовать, Кит, я никогда не был хорош в… эмоциях, как твоя мать. Она могла читать меня как открытую книгу. Я же, считай, неграмотный. Мой разум – это сотня разных мыслей каждый раз, когда я думаю о тебе, даже спустя все эти годы.

Я последовал за ним, наблюдая, как он уходит всё дальше во мрак, где тьма медленно уступала место пещерному свету вдалеке, бликующему на его броне.

— Ради чести это, или долга, ненависти к себе или даже какого-то чувства ложного искупления. Я не знаю. Я знаю только, что должен доставить тебя на поверхность в безопасности. Если бы я знал почему… несомненно, я был бы уже лучшим человеком.