Я снова поднялся на ноги — только чтобы меня отшвырнуло назад, когда очередной металлический шип ударил в центр груди. Я видел ослепительное мерцание синего, когда древние щиты Джорни вспыхнули, гася укус удара. И всё же сила безжалостно швырнула меня обратно на пол.

— Внимание. Заряд щитов низкий, — прозвенела Джорни у меня в ухе.

Ржавое дерьмо. Эти твари слишком быстры, боги их побери, чтобы на них реагировать. Как, ржавчина его дери, отец это делает?!

Разве что… он не реагирует.

Если они слишком быстры, может, он предугадывает их действия. Учитывая щиты Джорни, я не смогу выдержать много прямых попаданий, так что пан или пропал.

Я снова встал и на этот раз вслепую крутанулся в сторону. Свист пронесся прямо у стенки шлема.

Чёрт возьми, я уклонился от выстрела. Я сделал несколько шагов и хаотично нырнул в сторону. Шип всё же достиг цели, хоть и явно не по центру — я почувствовал, как плечо дернуло назад. Джорни не стала активировать щит ради этого, позволив броне принять скользящий удар. Я видел, как отлетели части золотого орнамента, но в остальном повреждения были поверхностными.

Турель оставалась жутко неподвижной, длинный ствол стабилизировался, несмотря на дикие движения паука под ней. А паук явно сражался за свою жизнь, судя по количеству движений.

Я нащупал верную мысль, только у меня не было ловкости, чтобы провернуть это, как отец. Вот только мне и не нужна ловкость отца. У меня есть разумная броня, которая может двигаться за меня.

Время сжульничать и склонить чашу весов в свою пользу.

— Джорни! Помощь не помешает!

— Уточните запрос, — произнесла Джорни, пока я снова падал плашмя на пол, уходя от очередного шипа. Мой импровизированный «уворот» сработал: шип пролетел над головой. Интервалы между выстрелами казались постоянными.

— Ты можешь сделать что-нибудь, чтобы я лучше дрался в ближнем бою?! Или помочь мне уклоняться от этих штук автоматически?! — крикнул я, перекатываясь вправо и переходя в боковой спринт.

— Доступны опции. Боевая система может корректировать движения. Внимание: Пользователь может получить травмы. Требуется подтверждение администратора.

Очередной шип просвистел мимо, когда я сменил направление прямо посреди бега, нутром чуя приближение выстрела.

— Да плевать, просто сделай это!

— Подтверждение администратора получено. Приоритет безопасности снижен до экстренного. Снятие блокировок безопасности. Загрузка модуля… Боевой модуль в сети.

Я не почувствовал разницы. Ровно до того момента, пока очередной шип не полетел прямо в меня, пока я отвлёкся.

Костюм мгновенно развернул мои плечи боком, едва избежав попадания в нагрудную пластину. Я мог поклясться, что даже видел те доли секунды, когда шип пролетал мимо нагрудника, высекая мелкие искры.

Ощущение было такое, будто кто-то схватил меня за спину, шею и плечи, а затем резко вывернул всё влево. Боли не было, вероятно, из-за обезболивающего, которое всё ещё циркулировало в моей системе, но я определенно почувствовал, как мышцы натянулись до предела.

Так же быстро, как перехват управления включился, я снова стал свободен. Дезориентирован, но свободен. Я понял намёк и рванул вперёд, на этот раз увереннее, с ножом в руке, хотя и не активировал его. Не хотел случайно пырнуть себя, если меня отправят на новые уроки полётов.

Отец и паук тем временем сосредоточились друг на друге, застыв в смертельной дуэли.

На ногах автоматона начали появляться мелкие порезы — боевые повреждения накапливались. Оккультный нож вгрызался в керамические конечности, безошибочно рассекая важные узлы. Конечности, избежавшие ножа, попадали под удар длинного меча, имевшего удивительный радиус поражения.

Каждый удар мог бы легко отсечь конечность целиком — если бы автоматон не реагировал так же быстро, как двигался отец. Однако он едва поспевал, всегда отдёргивая лапу за секунды до того, как клинки находили что-то важное.

И через секунды я ворвусь в этот бой, нарушив хрупкий баланс сил.

Я нырнул в радиус атаки паука, готовясь к тому, что тварь попытается снова отбросить меня. Существо ударило, как я и ожидал. Быстрая, паническая реакция, чтобы убрать меня с дороги как можно скорее, пока отец не задавил его.

Я попытался пригнуться и скользнуть под ударом, как сделал отец при первом сближении. Секундой позже я понял, что моя попытка провалится — существо запомнило и уже извлекло урок. Размашистый удар пошёл ниже, паук скорректировал атаку. Прежде чем я успел подумать о вариантах спасения, Джорни вывернула мои ноги в присед, гася всё движение вперёд на пятках ботинок. Сразу после этого она подбросила меня вверх, переводя накопленную энергию вращения в кувырок в воздухе.

Атакующий удар просвистел прямо подо мной. Джорни приняла верное решение.

И снова казалось, что непреодолимая сила захватила каждую часть моих ног и заставила двигаться как марионетку. Грудь и руки застыли в правильной позе для прыжка, что вызвало приступ клаустрофобии, за которым быстро последовала дезориентация, так как неожиданный прыжок не совпал с ритмом моего бега. Я ударился о землю и неуклюже перекатился — сработал рефлекс, вбитый тренировками.

Я вышел из кувырка дезориентированным и атаковал как бешеное животное, без какого-либо плана, кроме как ударить. Нож в моей руке вспыхнул ярко-синей кромкой, и я почти вслепую полоснул по ближайшей конечности, погрузив лезвие в цель лишь на дюйм.

Конечность отдернулась быстрыми, дергаными движениями. Я преследовал её, размахивая ножом, рассекая воздух. Каждый раз тварь убирала лапы из моей зоны досягаемости.

Было ли это эффективно? Ни в малейшей степени. Но суть была не в этом. Я не стремился нанести серьезный удар, мои навыки были на гораздо более низком уровне, чем у этой штуки. Вместо этого каждый раз, когда ей приходилось защищаться от меня, я заставлял её отвлекаться от настоящей угрозы. Я не был солдатом, моя работа — поддержка. И видит бог, я выполнял свою роль.

Низкое шипение вырвалось из существа. Его поведение, казалось, сменилось с самодовольного триумфа на… страх. Думаю, до него начал доходить весь ужас положения, в которое оно себя загнало.

Оно помнило первый усвоенный урок: отец — не тот противник, о котором можно забыть.

И вот тут был я, комар в пресловутом доме, заставляющий выделить одну из пяти конечностей, чтобы сдерживать меня, пока я не начал резать важные части. Оставалось всего три лапы, чтобы стоять, и одна, чтобы сдерживать отца. Будь у него всё ещё шесть рук, оно могло бы сделать больше, но с пятью ресурсы были ограничены. И оно не ожидало тех улучшений, что мы приобрели.

Я резанул ножом воздух, но слишком сильно размахнулся. Другая конечность метнулась вперед, пытаясь пронзить меня через броню. Джорни снова вывернула меня резким рывком в последнюю секунду. Удар скользнул по нагруднику, синий щит вспыхнул, отводя удар в сторону. Я услышал глухой хруст, но он исходил не от брони — звук был слишком приглушенным, словно шел изнутри меня.

— Тревога, — произнесла Джорни. — Обнаружены переломы грудной клетки.

А. Вот что Джорни имела в виду под травмами — броня могла легко сломать мне кости или порвать мышцы, если бы двигалась вразрез с моим собственным движением в неподходящий момент. А учитывая безумный темп боя, шансов выкинуть «единицы» на кубиках было слишком много.

Цуя, спаси меня, неужели реликтовым рыцарям приходится иметь с этим дело? Эти бои были слишком быстрыми, чтобы уследить. По крайней мере, мы добились прогресса. Попытка пронзить меня дорого обошлась машине.

Пожизненный адепт войны, отец был абсолютно безжалостен. Он не давал существу пощады, каждое движение было методичным и отработанным. Росчерк клинков всегда следовал за каждым уклонением без сбоев. Атаки паука проваливались снова и снова. Каждый взмах стоил ему чего-то. Каждый удар едва не достигал цели. Каждый финт парировался. Отец двигался механически, словно победа была предрешена. Словно оставалось только выполнить нужное количество ударов и уклонений, пока паук не совершит ошибку, от которой не сможет оправиться.

Поэтому существо сделало единственный разумный выбор, который оставался: оно отказалось от мечты убить нас и попыталось сбежать.

Машина взвыла от ярости и со всей силы обрушила своё тело на мост, заставив бетон расколоться трещинами и разломами. Части её собственной керамической брони отлетели от удара, но дело было сделано.

Отец не успел выкрикнуть предупреждение — мост рассыпался, увлекая нас всех вниз.

Я потерял нашу цель из виду в падающих обломках, слишком дезориентированный падением. Бездна разверзлась под нами, легко поглощая все обломки моста.

Света моих фар хватило лишь на то, чтобы мельком увидеть, что находится на дне. Массивная река, бурлящая ещё сильнее, когда первые куски разрушенного моста рухнули в воду. Я напрягся, не зная, чего ожидать дальше. Готовясь к холоду и боли.

Я ничего не почувствовал, когда броня погрузилась в воду. С запозданием я вспомнил, что реликтовая броня герметична.

Река подхватила нас и бросила в водоворот. Меня крутило, швыряло о камни, и всё, что я видел — это пузыри и подсвеченную темноту. Иногда мимо проносились скалы, фары высвечивали детали лишь на мгновение, прежде чем те исчезали. Верх и низ потеряли смысл, моё равновесие было полностью сбито. Единственное, о чём я думал — сжимать правую руку так сильно, как только мог. Я не мог позволить себе потерять нож в этой кутерьме.

Паника нарастала внутри, пока я не услышал четкий голос отца в шлеме:

— Сохраняй спокойствие, парень. Реликтовая броня герметична и защищена щитами. Ты не утонешь, а несколько ударов не повредят броню.

Я беспомощно барахтался, потеряв контроль, но он был прав: я не умирал и не получал травм от ударов о каменные стены.

— Стабилизируйся. Броня скоро опустит нас на дно. Мы найдем место для перегруппировки.

Сначала я почувствовал землю левой лопаткой и быстро обнаружил, что качусь по дну реки, пока вода продолжает толкать меня вперед. Обретя немного больше контроля, я развернулся так, чтобы ноги следовали по течению, пятки прочертили две борозды в рыхлом песке.

Впереди я увидел тусклый свет фар, освещающий подводный поток. Отец. Должно быть, его унесло дальше по течению, чем меня.

— Вижу тебя, мальчик, — сказал он по связи. — Держись.

Свет в глубине повернулся, а затем приблизился.

Волна сбила меня с ног, перевернула на спину и закрутила в штопор. Я почти пролетел мимо него. Его рука метнулась вперед, перехватив мою вытянутую руку мёртвой хваткой. Я ответил тем же, крепко вцепившись в него.

Течение продолжало тащить нас, но теперь я гораздо лучше чувствовал дно реки, ноги время от времени касались грунта. Мы всё ещё двигались в одном направлении, но, по крайней мере, исчезла дезориентация.

— Всё будет в порядке, — сказал отец, уже делая идеальные пружинистые шаги, чтобы держаться вертикально и сохранять контроль над падением. — Дыши глубже.

— Паук, — выдохнул я. — Он тоже здесь!

— Если он последовал за нами сюда, река будет для него недостатком. Турель станет бесполезной, а его собственные атаки замедлятся. Нам же, с другой стороны, не нужно бить сильно или быстро. Клинки прорежут существо независимо от скорости. Монстр это знает. Я бы предположил, что он зарылся в дно реки, пока нас уносило течением.

Поток продолжал швырять нас, но теперь с помощью отца я приноровился к тем широким плавным шагам, которые мы делали. Пока путь нам не преградила груда камней. Мы врезались в них с силой, и рука отца прижала мою грудь к дну реки, уменьшая площадь сопротивления и снова возвращая мне контроль.

Вода продолжала хлестать над нами, но наши ноги твёрдо упёрлись в край каменистого ложа, а спины прижались ко дну. Мы наконец остановились, и у нас появилась возможность перевести дух.

Я слышал тяжелое дыхание по связи. Не мог с уверенностью сказать, моё или отца. Вероятно, обоих.

— Боги, я не думал, что эта тварь погонится за нами, — сказал я.

Его фары освещали воду, двигаясь туда-сюда.

— Я тоже, — ответил отец. — Во всех огневых группах, в которых я был, мы никогда раньше не отступали от гнезда. Я впервые вижу, что происходит при ничьей.

— Думаешь, он продолжит нас преследовать?

— Я не всезнающий, мальчик. Что я знаю, так это то, что их поведение всегда было жадным, они часто дрались между собой, если цель была открыта или уязвима. В бою они сосредоточены на обороне, почти пугливы. Когда мы сражались с ним, другие пауки не вмешивались, они сбились в кучу, наблюдая, как я дерусь. Не уверен, есть ли у них какой-то кодекс или это существо пометило нас как свою собственность. Не исключено, что оно продолжит погоню, даже зная, что мы превосходим его.

Я задумался, пытаясь поставить себя на место существа. Думать, как оно. Найти подсказки к тому, что оно может сделать дальше.

Обвалы. Ловушка. То, как оно расчистило края моста, чтобы лишить нас укрытия заранее. Оно даже додумалось притащить турель на спине. Не говоря уже о том, что оно продумало запасной план, вероятно, ослабив мост заранее на случай, если придётся отступать.

Эта тварь была умной. Каков был её полный план? Шипы не задержали бы отца надолго… Значит, они предназначались мне. В одном лишь климатическом костюме и без укрытия меня бы убили как козлёнка в первые же секунды боя.

После этого оно, вероятно, рассчитывало пробить защиту отца, так как в последний раз, когда существо нас видело, левая рука отца не действовала.

План, который оно придумало, был надежным. Он провалился только потому, что основывался на устаревшей информации. На чём-то, что оно не могло предугадать заранее.

Существо было умным. Оно знало, что больше не сможет победить нас в честном бою. Какой бы план оно ни придумало дальше, он будет строиться на текущей информации.

— Ты сказал, что они жадные, верно? — спросил я.

Фары качнулись в знак подтверждения.

— Насколько я видел их поведение вне боя. Я никогда не видел их за пределами гнёзд в дикой местности вот так, — сказал он.

— Тогда нам стоит исходить из того, что маленький монстр продолжит погоню. И ему придётся придумать план получше для следующего раунда. В этот раз он нашёл нас, потому что знал, что мы идём наверх. Есть ли у этих существ другие способы выслеживать нас?

— Если бы я знал, как они нас находят, мы бы планировали защиту от этой тактики с самого начала, — сухо ответил отец.

О. Точно. Если мы не знаем наверняка, как существо может нас найти, то, возможно, мы можем попытаться угадать. Мне нужно было продумать, как это существо увидит ситуацию. Будь я на его месте, зная, что больше не могу победить врагов огневой мощью, я бы прибег ко второму лучшему плану: использовать окружение.

— Если оно не может победить нас в прямом столкновении, предполагаю, что оно попытается как-то нас разделить или устроить ловушку, чтобы та сделала работу за него.

— Верно. Нам потребуется бдительность. Возможно, программа машины позволяет ей удаляться от гнезда только на определённое расстояние, или она попытается организовать погоню лишь раз. Но мы не можем на это полагаться.

— Да, но прежде всего нам нужно найти выход из этой расщелины.

Тут отец встал в темноте, вода теперь пыталась унести его вниз по течению.

— Эта часть не будет проблемой. Подземные озера повсюду, эта река должна вести к одному из них. Следи за береговой линией. Готов?

Я встал следом за ним, и вместе мы оттолкнулись от скального основания, позволяя воде нести нас дальше вниз.

Нас несло по течению ещё минут десять, прежде чем по бокам начали появляться береговые линии. К тому времени поток утих, превратившись из бурного в более спокойный, который закончился водопадом, впадающим в гораздо более тихое озеро.

Желудок подпрыгнул, когда мы рухнули с водопада в озеро, но реликтовая броня поглотила удар без проблем. Мы камнем пошли на дно. Коснувшись грунта, мы с отцом начали маршировать обратно вверх по склону, к берегу. Реликтовая броня рассекала воду, достаточно мощная, чтобы даже мутные глубины не сильно замедляли наш марш.

Через мгновение вода ручьями стекала с моей брони, когда мы вышли из озера на что-то, похожее на каменистый песок.

Мы всё ещё находились в подземелье, разумеется. И вид открывался интересный. Половины стены пещеры на другой стороне просто не было, вместо неё открывался полный вид на псевдогород, который мы покинули несколько часов назад. Это был своего рода обрыв, вырезанный в горах, и явно неестественным образом — срез казался прямой линией, проходящей насквозь, словно город был заключён в массивный невидимый куб, который разрезал окружающие горы.

Я потерял дар речи. Огни мерцали по всему пустому городу, как звёзды в небе.

Старые полуразрушенные здания, построенные клещами, окружали нас, доходя до самого края обрыва. Архитектура этих строений разительно отличалась: больше похожая на сварной металл, собранный в более округлые формы, чем квадратный бетон заброшенного города. Здесь не было видно клещей, возможно, это был прежний город, существовавший до того, как сюда заселились бирюзовые клещи.

Я видел, что в этих новых зданиях всё ещё работают лампы. Не искусственные огни клещей, а настоящие, честные, богами данные электрические лампочки. Ткани и гобелены драпировали эти здания, некоторые напоминали палатки. Почти так, словно здесь кто-то жил.

Отец вынырнул следом за мной, вода с грохотом стекала с каркаса его брони. Он не глазел по сторонам, как я, вместо этого проверяя снаряжение, чтобы убедиться, что всё уцелело. Солдат до мозга костей, осмотр достопримечательностей у него был на последнем месте.

— Статус, — рявкнул он мне.

Я проверил свои припасы, чтобы убедиться, что ничего не потерял при падении. Это было бы катастрофой, будь я всё ещё в климатическом костюме. Они совершенно не предназначены для погружения под воду. Если бы я не утонул в реке, то довольно скоро умер бы от переохлаждения. Всё на моём поясе уцелело, даже аптечка. Проверка показала, что всё содержимое совершенно сухое. Эти комплекты были куда герметичнее, чем я думал.

— Джорни, насколько мы отклонились от курса? — спросил я.

— К расстоянию между текущим местоположением и поисковой группой экспедиции добавлено три мили, — прозвенела броня в ответ.

— Ржавое дерьмо.

— Могло быть и хуже, — хрипло сказал отец. — Винтерскар поисковой группе, приём.

Связь на мгновение затрещала, но затем голос благословенно ответил:

— Это Атиус, докладывайте.

— Столкнулись с автоматоном, который сбил нас с моста. Нас отбросило назад.

— Принято. Мы тоже наткнулись на парочку, но продолжаем продвигаться. Вы всё ещё можете добраться до точки встречи?

— В этой части города может быть лифт, мы собираемся проверить, есть ли способ вернуться на тот же уровень. Если да, мы сможем продолжить путь в вашем общем направлении.

— Даю на это тридцать минут, затем пересмотрим варианты.

— Вас понял. Винтерскар, конец связи.

Канал связи с щелчком закрылся.

Отец подошёл к одному из зданий. Он помолчал мгновение, стоя у стены.

— Это было твоё первое боевое столкновение в качестве рыцаря. Ты… ты хорошо держался в этом бою, — сказал он. — Твои навыки значительно улучшились. Я не видел, чтобы кто-то осваивал броню так быстро. Достаточно быстро, чтобы уклоняться от атак паука, имея всего несколько часов опыта.

Я рефлекторно попытался почесать затылок. Из-за брони это было бессмысленно.

— Э-э, насчёт этого. Это не совсем мои навыки, по сути. Я заставил Джорни уклоняться за меня.

— Реликтовая броня так может? — спросил он, ошеломленный на мгновение. Затем его левая рука сжалась и разжалась несколько раз, он поднял её, взглянув на неё. С его губ сорвался тихий смешок. — Конечно, может. Ты полон сюрпризов, мальчишка.

— Это старая добрая освященная веками традиция нашего Дома: искать любой способ сжульничать. Я просто подошёл к этому творчески и применил в бою.

Он прошёл мимо, грубо похлопав меня по плечу.

— Каким бы способом ты ни решил применить свои навыки, это помогло переломить ход битвы. Не игнорируй это. Если бы у существа не было плана побега, оно лежало бы мёртвым у наших ног.

Между нами повисло неловкое молчание. Я не знал, что сказать, и он, очевидно, тоже. Вместо этого он убрал руку и продолжил осматривать окрестности, как будто этого момента не было.

— Я узнаю архитектуру этого здания, — сказал он. — В последнем городе, где было такое, также имелась механическая инфраструктура. Много.

— Те лифты, о которых ты упоминал?

— Да. И раз здесь есть свет, значит, в этой части города есть энергия. — Он посмотрел через озеро, где лежала остальная часть города.

В отличие от бетонного, этот металлический город выглядел как полная мешанина зданий, нагроможденных друг на друга как попало, с широкими и извилистыми улицами. Если в этих металлических джунглях и были лифты, не знаю, доверился ли бы я им.

— Джорни, знаешь что-нибудь об этом районе?

— Отрицательно. Все загруженные карты устарели и больше не соответствуют ландшафту.

— Есть способ просканировать местность? Это могло бы ускорить нас. — Если мы раздобудем карту, то пройдем здесь быстрее. В прошлый раз мы нашли терминал с картой. Может, обойдемся без этого?

Отец покачал головой.

— Активное сканирование – это крайняя мера. Это как зажечь факел в темноте: все вокруг тебя увидят.

А. И мы ещё не выбрались из опасности. Даже близко. И где-то позади нас, возможно, строил планы мести злой паук.