"Великолепный." — сказал Хексис, кладя палочки для еды на пустую тарелку. “Совершенно великолепно.” Ни одного насекомого, которого можно было бы ковырять, вместо этого только чистая и настоящая жареная курица. И ему стало немного лучше с этими странными столовыми приборами. В его понимании вилки и ножи были гораздо более цивилизованными, но он с таким же успехом может потакать дикарям здесь.

Они наверняка знали, как минимум готовить куриную грудку. Себастис изучит рецепт позже, этот человек был одаренным поваром. Кроме информатора, заговорщика и вообще разнорабочего.

— Себастис, мои доспехи, если хочешь. – спросил он, жестом приглашая дворецкого. «Я считаю, что пришло время послеобеденного отдыха. Отнеси тарелку обратно на кухню и передай шеф-повару мои комплименты.

Мужчина послушно кивнул, взял пустую тарелку и передал ее одному из наземных слуг, а затем вернулся с подставкой для доспехов на маленьких колесиках. Дверь за ним закрылась, гарантируя уединение.

Колдуны не любили доспехи. Они часто мешали быстрому произнесению заклинаний, и если окружающих рыцарей было недостаточно, чтобы справиться с угрозой, никакая броня не спасла бы чернокнижника. К тому же ужасно душно, с этим вечно нечистым ощущением, когда знаешь, что внутри доспехов нет ни грязи, ни пота, и все же не можешь по-настоящему в это поверить.

И все же ему было над чем работать. И броня была необходима не только для того, чтобы выдержать внешнюю температуру. В любом случае, никто из жителей поверхности здесь не знал этой части истории, они вообще не подозревали его доспехи. Скорее, если бы он пришел без такового, его сочли бы возможным мошенником. Как глупо так думать.

Дворецкий осторожно поставил подставку и начал убирать тарелки, ставя их на стол, в то время как Хексис достал свой компьютерный планшет.

До сих пор он делал это несколько раз, каждый раз не замечая ничего важного. Все равно нервно, ржавчина все это взорвет.

Несколько нажатий клавиш по точному шаблону активировали троянского коня, который он вставил в камеру наблюдения, следившую за его офисом. В целом, довольно хорошо спрятаны, но погружение в переплетение может раскрыть концепцию камеры, независимо от того, где хитрые обитатели поверхности пытаются спрятать такие вещи.

Цифровой код сделал именно то, что обещал Перо – способ скрыть то, что он действительно сделал.

Потребовалось некоторое время, работая со своим дворецким, чтобы поменять доспехи. Но Хексису больше было чем заняться, так что затраченное время его в целом не беспокоило. Вскоре он поменялся местами.

«Я вернусь через три часа. Будьте любезны, следите за внешним видом. — сказал Хексис, кивнув своему слуге.

Мужчина кивнул в ответ: «Конечно, ваше великолепие. А о запланированной встрече?

«Я отправил запрос лорду Атиусу, я уверен, что он согласится встретиться с вами за ужином. Если нет, я буду настаивать другими способами». Сказал Хексис, не задумываясь. Дворецкий всегда проявлял интерес к любому Бессмертному, учитывая его имперскую веру. Пригласить его на обед к своим героям было, конечно, простой и достаточно безобидной просьбой. «Никогда не говорите, что я не вознаграждаю тех, кто у меня на службе».

На самом деле все, что нужно было сделать дворецкому, — это поспать. Гексис делал это уже несколько раз, спя в своих доспехах, пока это не стало привычкой для его наблюдателей. Они считали его параноиком, который старается защитить себя в наиболее уязвимые моменты. В каком-то смысле они были правы.

Точно так же, поскольку его рыцарский эскорт был уволен и заменен рыцарями клана, он приказал своему слуге выйти на рынок и вернуться с едой, безделушками, книгами и другими интересными предметами. Каждый день, часто в течение дня.

Поэтому, когда он вышел из своего кабинета, окружавшие его рыцари и администрация увидели только слугу, уходящего с обходом. Подражание чужому голосу было для Хексиса тривиальной задачей, его оккультное обучение научило его издавать совершенно нечеловеческие звуки, имитирующие определенные звуковые волны.

Конечно, Себастис никогда не узнает своих истинных целей, дворецкий, вероятно, считал, что Гексис предпочитает исследовать клан без пристального внимания. Конечно, здесь было что исследовать, учитывая плотную городскую застройку, оптимизированную для сохранения пространства и изоляции. Сама по себе архитектура наземных кланов была уникальной по сравнению с любым другим человеческим городом, даже если Гексис уже знал, чего ожидать. Увидеть это воочию все равно было, так сказать, восхитительно. Настоящая сокровищница коллекционных памятных вещей и безделушек, которые можно привезти домой.

К сожалению, его нынешнее назначение было далеко не радостным.

Вглубь рынка он помчался, следуя за HUD своей новой брони. Карта ясно давала понять, куда идти. Мимо прилавков, вниз по лестнице, пока не достиг самых захудалых мест клана. Где будут жить бездомные. Криминальные элементы были основой человечества в целом, ни одно общество никогда не было по-настоящему свободным от них. Даже тот, кого возглавлял Бессмертный, имел баланс.

Они существовали почти как параллельное общество, которое следовало своим собственным правилам и старалось держаться подальше от всех, кто не был частью круга. Гексис пробрался через один из таких переулков, слабо освещенных, стараясь вести себя подозрительно и настороженно.

Его спутник медленно подкрался сзади, слоняясь по переулку.

Колдун спускался все дальше и дальше, пока не достиг пещер. Суеверные истории и стихи теперь были написаны на стенах, потолке и полу. Предупреждения об опасности. Из металла сделан кошмар.

А дальше, за всей этой ерундой, случился настоящий засор. Плотно запечатано, чтобы его больше никогда не открывали. Место, которое большинство обычных жителей поверхности никогда не посещали. И отличное место для укрытия самой захудалой части клана. Гексис нашел стену и сел возле нее, ожидая, пока придет человек и доставит пакет с листом Джедрит. Легкий, не вызывающий привыкания галлюциноген, довольно низкий по уровню наркотика по сравнению с обществом низших слоев общества, но здесь, наверху, это было едва ли не лучшее, что можно было вырастить в домашних условиях под присмотром лорда клана.

Лично он мало заботился о препарате. Ему хотелось иметь что-то большее, чтобы отвлечь внимание от доклада шпиона. Пока он ждал, появилась истинная цель.

Подключен сигнал связи.

Того, кто вскоре заговорит этим проклятым голосом. Металлический дьявол, которому он продал свою чистую душу в обмен на силу.

То'Авалис. Перо. Тот, кто даст Гексису все, о чем он только мог мечтать.

Гексис был не чем иным, как еретиком, который решил спасти свою жизнь в обмен на обречение на смерть других.

Бизнес. Люди все время умирали. Что еще оставалось на алтаре базовых человеческих инстинктов? Он не чувствовал ни раскаяния, ни стыда по поводу этой сделки. Никак нет.

Он сделал только то, что сделал бы любой другой в его ситуации. Взглянуть смерти в лицо и получить отсрочку от этой смерти, а также все, на что он мог надеяться, на серебряном блюде. Любой другой сказал бы да.

Он потер руки, пытаясь очистить разум. Канал остался мертвым. Еще десять минут. Если консоль не загорится в течение этого периода, прибудет его «торговец наркотиками», и Хексис сможет уйти, чтобы снова отчитаться через неделю.

Любой другой сказал бы да. Все члены совета колдунов сделали бы это. Они могли назвать его трусом, но в глубине души он знал, что все они выбрали бы тот же вариант, что и он. Как и каждый колдун в башне, каждый торговец в городах, каждый разумный человек, которого он знал.

Пять минут во мраке. Реальной активностью канал по-прежнему не озарился. Только оставаясь пассивным.

Ни один разумный человек не решится защищать совершенно незнакомых людей ценой своей жизни. Это могли сделать только Бессмертные, и они могли это сделать только потому, что их жизнь была бесконечной.

Машины знали о запретных фракталах и активно за ними охотились. Скрытие внутри одного из них не спасло бы Гексиса. Выбора не было, и Хексис отказывался чувствовать какую-либо вину за сотрудничество с врагом.

Реальный мир был наполнен трудными решениями. Как бы он ни относился к своему новому ученику и людям с поверхности, они все скоро умрут. Либо от охотившегося за ними Пера, либо от старости. Смерть была неизбежна.

«Гексис». Канал затрещал. "Отчет."

То'Авалис проследил за соединением и убедился, что оно не было прослушано каким-либо другим источником. Клан поверхности оказался довольно хорошо организованным, однако в конце концов они все же остались людьми. Небольшой ретранслятор сигнала, установленный у самого основания колонии, особенно на другой стороне закрытого пути, не имел бы никаких шансов быть обнаруженным.

Он мог бы сделать больше. Предпринял попытку установить гораздо более тесную связь, непосредственно внутри локальных систем клана, что позволило бы ему в любое время поговорить со своим кротом в свободное от работы время в собственном офисе. Единственным истинным страхом был То'Раф. У нее был доступ к тому же набору пакетов кибербезопасности, что и у него, и поэтому она могла легко заметить явное вторжение. Требовалось легкое прикосновение. Достаточно, чтобы покрыть небольшую трассу, и не более того.

«Произошло интересное развитие событий». — сказал колдун через линию. «Мальчик, мой ученик, сейчас активно выслеживает одно из твоих мошеннических перьев. Мужчина."

Это было… неожиданно. Раскол между ними? Вряд ли человек Тенисент был гораздо лучшим специалистом в бою. Если бы существовал настоящий раскол в верности, одна сторона была бы быстро свергнута, и отчет Хексиса был бы посвящен смерти его ученика, а не активной кампании.

Согласно его исследованиям, человеческие семьи, как известно, нападают друг на друга, особенно представители линии Зимнего Шрама. Тем не менее, в имеющемся у него профиле персонажа не было ничего, что указывало бы на то, что нынешнее поколение Зимних Шрамов имеет неразрешимые различия.

Битва между Китом и Тенисент должна иметь другой источник и цель. Ему нужно было знать больше. — Подробней, — попросил То'Авалис.

Все, что было сказано Гексису, — это следить за движениями Зимних Шрамов и двух Перьев, которые выскользнули из петли. Затем предупредите его о том, когда они покинут клан, вместе с указаниями и информацией, а также с помощью простого устройства слежения. Как только он это сделал, его роль была окончена.

Вполне разумная просьба в целом. Перо могло потребовать, чтобы он следовал за ним, или найти способ внедриться в группу. Вместо этого требовался самый минимум. Это снизило вероятность возникновения трудностей в геометрической прогрессии.

«Некоторым рыцарям клана было публично предложено победить Нистена по его предполагаемому запросу на тренировку». - сказал Хексис. — Я бы не назвал это «охотой», а скорее внезапными дуэлями чести в непринуждённом порядке? Да, это кажется более точным. Однако я не слышал ни о каких боях между другими рыцарями, кроме моего собственного ученика».

«Какова их цель в этом упражнении?» Возможно, люди проверяли свои возможности против Пера. Однако To'Wrathh у них в числе гораздо дольше, такие варгеймы можно было делать и раньше.

Если это была не тренировка для людей, то, возможно, это была тренировка для Перьев. Тенисент был новичком в своем украденном теле. Дальнейшая практика пойдет ему на пользу.

— Не имею ни малейшего представления. - сказал Хексис. То'Авалис мог усмотреть в этом явную ложь. Странность исходила от Чернокнижника, поскольку у него не было никакого повода лгать.

Если бы он проигнорировал это пренебрежение, это заставило бы Гексиса поверить в то, что он может пропустить или отклонить информацию. Полезно для борьбы с врагом. Однако Хексис находился под его зарплатой. И колдун уже знал, что Перышко может обнаружить ложь.

— Я уже предупреждал тебя, что Физерс может обнаружить ложь. То'Авалис ответил, решив пресечь это в зародыше. Этого колдуна отправили в логово двух высокопоставленных Перьев, То'Авалис не собирался тратить свои ресурсы на подделку активов. «Вы верили, что меня исключат из этого?»

В очереди на мгновение воцарилась тишина. "Нет. У меня есть идеи, однако я не верил в их… достоверность.

Это было правильно, алгоритмы показали в этом чистую правду. Колдун просто пытался избежать болтовни и испытывал терпение. Для других Перьев это было бы вполне обоснованным страхом. То'Авалис не обращал внимания на нетерпение. Успех был единственным, что имело значение, затраченное время не имело значения.

«Объясните, несмотря ни на что. Вы являетесь источником информации. Ожидается и учитывается ненужная информация».

Гексис молчал, обдумывая, как ответить. «Может быть, это личное дело мальчика и твоего украденного Пера? И недавно он пришел ко мне просить помощи в бою, поэтому для него явно важно, чтобы он победил. Судя по контексту, я считаю, что между ними существует раскол».

Возможно, личная вендетта. Или предыдущие счеты, которые нужно свести. Или обучение Тенисент полному контролю над украденным Пером.

Почему они дрались? И почему только друг друга? Простое обучение принесет пользу от разнообразных врагов. То'Раф и остальные рыцари поверхности должны были быть включены в список для максимального воздействия. Почему только Кит и Тенисент?

«Каковы результаты этих дуэлей?» — спросил То'Авалис.

«Насколько я слышал, Нистен еще ни разу не проиграла ни одного матча. Вот почему мальчик обратился за помощью. Он хочет получить все возможные преимущества».

После того, как Тенисент выиграла дуэли, в общей схеме, похоже, ничего не изменилось. Клану по-прежнему суждено мигрировать вниз. Повторное использование старой линии снабжения То'Аакара и значительное увеличение количества доспехов означало, что рейдеры теперь эффективно снабжали клан всей броней, которая им могла понадобиться. Рейдерская атака захлебнется, прежде чем сможет начаться в полном объеме с такой скоростью, однако это выходило за рамки проекта. Они были просто устаревшей деталью.

Социальное давление будет нарастать с каждой полученной людьми броней. Клан был бы вынужден мигрировать вниз или распасться на подфракции, если бы его достаточно накормили. А вместе с кланом его цели будут выброшены из своего убежища на поверхности. Все, что ему нужно было сделать, это подождать и продолжать кормить людей новой броней.

Определенно опасный коллектив, позволяющий свободно передвигаться под землей, учитывая, что рыцари этого клана двигались гораздо быстрее и с большей дисциплиной, чем большинство человеческих фракций. Однако То'Авалиса это не волновало. Главной стратегией будет Мать, и, вероятно, еще одна группа Перьев будет послана, чтобы подавить людей, если они станут слишком опасными. Если бы группа людей могла стать достаточно могущественной, чтобы свергнуть власть машин, используя только более быструю броню, баланс мира уже давно изменился бы.

Что интересовало То'Авалиса, так это Зимние Шрамы и То'Раф.

Профили персонажей указывали на весьма высокую вероятность того, что его цели захотят покинуть клан, пытаясь отвлечь его внимание и армию от более невинных гражданских лиц клана. Вполне допустимо, что то, что случилось с кланом, не имело никакого отношения к его целям.

— Мне нужно знать, — сказал Хексис, прерывая мысли То'Авалиса. «Должен ли я помочь мальчику победить Перо? Сегодня я отправил его продумать несколько возможных путей, но мне еще предстоит полностью посвятить себя поддержке его боеспособности».

В голосе послышалась нервная дрожь. Колдун, вероятно, беспокоился о том, чтобы пересечь То'Авалис. Приемлемый.

На это был только один реальный ответ.

«Сохраняйте прикрытие». То'Авалис ответил. «Помогите человеку победить украденное Перо. Запишите все».

Независимо от того, было ли это по личным причинам, Кит снова сражался с Пером. И, очевидно, учится побеждать одного.

Лучшим выбором для То'Авалиса было не застать врасплох, а попытаться саботировать усилия. Если Кит действительно открыл метод, ему нужно было точно знать, как это будет сделано. Эта информация была бы более ценной для обеспечения противодействия, а не для того, чтобы полностью предотвратить события.

И Хексис станет для него прямым звеном, необходимым для получения этой информации.