Мрак в туннеле рассеивали только огни наших костюмов. Отец выдохнул, опустившись на стену туннеля и сползая вниз, чтобы сесть. Он сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая силы. Винтерскар выглядел совершенно изуродованным: десятки пластин были разорваны, но в остальном броня всё ещё оставалась целой. Я начинал подозревать, что реликтовая броня полагалась на щиты гораздо больше, чем на металлические пластины. Или же всё здесь, внизу, изначально специализировалось на разрывании металлической брони. Ни у одного из автоматонов пока не было винтовок. Постучим по металлу, чтобы эта тенденция сохранилась.

Глухой, тяжелый удар, раздавшийся в дверь рядом с нами, постучал за меня. За ним последовали звуки скребущих когтей и яростный визг. Наш шестиногий — нет, забудьте — наш пятиногий друг был совсем не рад тому, что его не пригласили пройти через дверь, как нас. К слову...

— Они могут проломить дверь?

Отец подозвал меня здоровой рукой, игнорируя звуки, а затем приподнялся, чтобы встать на колени возле моей ноги, когда я подобрался ближе.

— Нет. Ничто не пройдет через эту дверь, — произнес он в темноте, тянясь к своему ботинку.

Он вытащил нож; тот, оживая, загудел в туннеле, очерчивая в его ладони короткий ореол света, пока он прокручивал оружие, готовясь. Ещё один источник света, помимо наших собственных.

Когда я направил нагрудный фонарь так, чтобы лучше видеть голень, то заметил, что стальной шип прошел насквозь без какого-либо сопротивления. Выглядело жутко: кровь пропитала всю ткань вокруг раны. И совершенно не болело. Я знал, что должен был что-то чувствовать, но вместо этого икра казалась онемевшей и чужой, словно кто-то крепко её сжимал.

Оккультный нож опустился к дальнему концу шипа, срезая острие и оставляя стержень внутри моей голени.

— Готовь полевой ремкомплект. Я вытащу остаток шипа, тебе нужно будет запечатать оба выходных отверстия сразу после этого.

Я стянул рюкзак, доставая полевой ремонтный и медицинский наборы.

Из-за двери всё ещё доносились звуки ударов и скрежета — автоматон по ту сторону и не думал сдаваться. Он продолжал колотить в дверь, завывая.

Отец заметил, что я смотрю на преграду.

— Этих пауков трудно убить. Но у них нет ничего, кроме ног, чтобы сражаться. У них нет ни инструментов, ни огневой мощи, чтобы вскрыть дверь, созданную клещами. И они недостаточно сильны, чтобы взломать её силой.

— То есть ты на сто процентов уверен, что эта тварь сюда не попадет?

— Я бы не стоял здесь, если бы не был уверен, — ответил он.

В дверь снова ударили. Я постучал в ответ.

— Извини, занято. Постучи в другую дверь.

Повисла пауза, а затем визг возобновился на более высокой октаве, сопровождаемый ударами. Хм, значит, они понимают английский.

— Эй, приятель, как насчет того, чтобы считать всё это одним большим недоразумением и забыть об этом?

Скрежет и вопли подсказали мне, что забывать он не собирается. Отец цокнул языком.

— Не паясничай, мальчик. Мы ничего не выиграем, дразня существ.

— Да, но после всего того дерьма, через которое эти твари нас протащили, мне очень хочется провернуть нож в ране. Висельный юмор, как назвала бы это Кидра. Помогает мне справляться с дерьмовой удачей.

Отец фыркнул, слегка толкнув меня в грудь.

— Дерьмовая удача? Нам крупно повезло, что дверь закрылась именно так.

— Крупно повезло? Эти двери звали нас всё это время, — сказал я, толкнув его локтем в ответ.

— А как, по-твоему, выглядит ловушка, мальчик? Ты уже забыл про рычаг? Не думай, что несколько мелких стычек не на жизнь, а на смерть заставили меня забыть о трёх корзинах морозника, которые ты мне должен, молодой человек.

Он только что... пошутил? Или был серьёзен? И то, и другое? И то, и другое. Это застало меня врасплох настолько, что я едва нашёл, что ответить.

— А, — было единственным словом, которое вырвалось наружу.

— А, действительно, — вздохнул он, глядя на запечатанную дверь и прислонившись спиной к стене. — В данном случае... ты выжал максимум из тех вариантов, что у нас были. Автоматон нагнал бы нас в туннелях, даже если бы нам удалось сбежать. Это был плохой план с моей стороны. Спасения бы не было. А выстрелы прикрытия из твоего пистолета дали мне необходимое окно. — Он на мгновение замолчал. — Я бы погиб без этого, Кит. Ты принял верное решение.

Похвала от отца казалась чем-то инопланетным. Я не знал, как к этому относиться, поэтому... решил заняться делом. В моей голени торчал металлический штырь, о котором я забыл.

Похоже, шип пробил только мышцу. Мои познания в оказании первой помощи и анатомии были базовыми. Судя по углу, можно было предположить, что кость не задета, что стало бы настоящим кошмаром. Ещё один штрих невероятной удачи; я, скрепя сердце, добавлю ещё одно очко в пользу отца. Набор раскрылся рядом со мной, и я достал клеевой пистолет.

Отец взялся за оставшийся конец и досчитал до трех. Затем рывком выдернул шип из моей голени целиком. Я не почувствовал боли, скорее ощущение, будто кто-то толкнул что-то внутри моей икры. Кровь хлынула почти мгновенно, и я залил эпицентр порцией клея. Быстро повернув ногу, я выстрелил в другую сторону. Не был уверен, что попал точно в центр раны, но клей уже затвердевал. Я больше не видел вытекающих капель крови.

Отец взглянул на работу.

— Хорошо. Тебе нужно будет принять болеутоляющее из аптечки, как только адреналин схлынет. Старайся не нагружать ногу, но не бойся бежать, если это спасёт тебе жизнь в моменте. Ты понял?

Я кивнул ему и заменил ремонтный пистолет на шприц из моего комплекта.

Отец не отложил изуродованную винтовку в сторону, осматривая её, пока я занимался раной. Шипы прошили винтовку насквозь, зеркально отражая мою рану на ноге. Но лучше винтовка, чем потрепанная броня. Было ясно, что это оружие больше не увидит боя.

Винтовка была старой, изношенной и бывалой. В отличие от реликтовой брони, эту вещь отец обслуживал сам.

Он склонился над ней с чувством утраты. Даже в полностью закрытом безликом шлеме это выглядело странно выразительно. Минус одно из его лучших орудий. Это означало, что оккультный нож, мой пистолет и одна граната — единственное, что у нас осталось для защиты здесь, внизу.

— Мне понадобится твой пистолет.

Я не стал спорить и передал его без слов. В любом случае я не был особо привязан к пушкам.

— Увеличенная рукоять не будет проблемой? — спросил я его.

— Большая рукоять мне не слишком помешает. Меня беспокоит ограниченный боезапас и точность.

Тупая боль начала пробиваться сквозь ногу. Напоминание о том, что адреналин не вечен. Лучше ввести обезболивающее в систему.

Я достал еще одну ампулу с нужной этикеткой, готовя дозировку. Было глупо думать о том, сколько драгоценных ампул я истратил за считанные часы. Это как беречь сладости целый год только для того, чтобы съесть всё за один день. Но если это вернёт нас домой, я был готов заплатить любую цену. И если когда-то и было время использовать припасы, а не копить их, то именно сейчас. Ампула была установлена и введена с тихим шипением.

Чёрная пыль поплыла с брони Винтерскар, стекая вниз к руке, где отец держал окровавленные куски шипа. Я видел, как пыль поглотила всё целиком, вместе с кровью. Тем не менее, броня оставалась ужасно поврежденной. Он взглянул на отрубленную конечность автоматона, прежде чем особенно громкий удар в дверь привлёк наше внимание. Думаю, тварь попыталась протаранить дверь.

Всё ещё слышался яростный визг, металлические лапы скреблись о преграду. Эта штука была настойчивой, надо отдать ей должное. Отца это, похоже, не волновало; он поднял отсечённую конечность машины, словно подношение.

Пыль поглотила её так же легко, как и шип. Я видел, как деталь медленно распадается, кусочек за кусочком.

Реликтовая броня умела определять, какой урон будет критическим, а какой можно пережить, удар за ударом. Поэтому она использовала энергетические щиты с большой эффективностью. Но Винтерскар в этих боях балансировал на грани. Я не знал, всегда ли она так работала, или броня понимала, в какой скверной ситуации мы оказались, и изо всех сил старалась растянуть свою целостность.

Огромная трещина на груди всё ещё оставалась, части внешних пластин были сбиты там, где автоматон нанёс скользящий удар. Во второй раз мне удалось более детально рассмотреть, что находится под этой броней. Внутри множество мелких отдельных металлических пластин соединялись с путаницей проводов. На каждой пластине были выгравированы невероятно сложные светящиеся изображения — то же свечение, что и на лезвии оккультного оружия.

Внешняя нагрудная броня мешала разглядеть надписи на этих меньших пластинах. Самая открытая из них состояла из треугольников. Сначала массивные треугольники, распадающиеся на более мелкие. Узор повторялся снова и снова, уменьшаясь с каждым разом, множась во всех направлениях. На других пластинах тоже были похожие узоры, только других форм или конструкций.

Я мог понять проводку и печатные платы, но зачем всё это? Они выглядели как цельные куски металла, не имеющие иной цели, кроме как нести на себе глиф.

Были ли это знаки, указывающие на разные секции брони? Какой-то язык?

Я сразу отбросил эти две идеи — зачем так заморачиваться, вырезая столь детальные изображения, если подошла бы простая маркировка? Язык не может быть полезным, если на создание одной буквы уходят часы. Если из этого визуального ряда можно было извлечь смысл, он должен был быть проще.

Поразмыслив ещё, я пришёл к единственному выводу, который имел хоть какой-то смысл: клеймо мастера. Возможно, над созданием каждой брони трудилось много разных кузнецов. Отсюда и все эти разные пластины внутри. Но что насчёт оккультного свечения?

Я не успел рассмотреть внутренности подробнее, так как дух брони восстановил верхний слой поверх них. Он жадно пожирал металлическое подношение, пока отдавать было больше нечего. На землю упали только белая керамика и обрывки черных проводов — остатки. Конечность автоматона была использована полностью. Но броня не восстановилась до конца; на руках и ногах всё ещё зияли прорехи. Странно, что броня не поглотила конечность целиком, оставив части нетронутыми. Она была разборчива в еде?

Он повернулся, чтобы взглянуть на меня, и я, распаковав рюкзак, перерыл содержимое в поисках чего-нибудь, чем мы могли бы пожертвовать. Систему жизнеобеспечения уже пустили на ремонт ранних повреждений от крикунов, как только мы нашли место, где спрятаться. Всё, что осталось, было более важными инструментами. Верёвка, лом и прочие мелочи, которые понадобятся позже. Я поднял глаза и покачал головой. Внутри ничего не было.

Он вздохнул, затем повернулся, чтобы посмотреть на свою винтовку. В его взгляде, устремлённом на сломанное оружие, читалась почти скорбь. Хотя, возможно, мне это только показалось. Когда он потянулся к ней, мне пришла в голову более очевидная мысль.

— Почему бы не отрезать кусок стены здесь и не использовать его?

Отец повернулся в мою сторону, обдумывая что-то. Затем пожал плечами, достал нож и отрезал кусок стены. Он протянул его: черная пыль закружилась вокруг, но затем отступила обратно в броню. Осколок камня, который он отрезал, остался нетронутым.

— Видишь? Реликтовая броня не поглощает определённые материалы, — сказал он, бросая осколок камня на землю. — Самые известные из них – это другая реликтовая броня, всё, что создано клещами, и определенные виды глины. — Он постучал по стене туннеля. — Это выглядит как камень, но всё это создано клещами. Даже грязь под тобой создана клещами. Настоящая земля и почва, вероятно, в милях под нами, под последним уровнем, если мне придётся гадать.

Отец потянулся к винтовке, приняв решение.

— Насколько я знаю, металл – один из немногих материалов, созданных клещами, который может быть поглощён, но его нужно сначала переплавить. Органический материал тоже может подойти в крайнем случае, но отдача невелика. Нам пришлось бы путешествовать и собирать растения довольно долго, прежде чем броня вернулась бы к полному состоянию. — Он взглянул на свое старое оружие, прошитое огромными шипами. — Времени, которого, как я полагаю, у нас нет. Эту винтовку не починить теми инструментами, что у нас есть. Теперь это мёртвый груз.

Он протянул оружие как подношение. Черная дымка нахлынула, достигла винтовки, пожирая её. Включая стальные шипы, которые положили конец долгой карьере оружия. Примерно на двух третях процесса черная дымка отступила обратно в трещины реликтовой брони, насытившись.

Осталась лишь металлическая форма, напоминающая винтовку, с обнажёнными и полурастворёнными внутренностями. Я видел, что даже магазин был наполовину поглощён, демонстрируя пустую полость там, где когда-то были пули, прежде чем они закончились в недавнем бою. Он бросил остатки металла на пол, глядя на них мгновение, прежде чем снова направить свет фонарей в тёмный тесный туннель.

— Что ж. Думаю, пока мы можем продолжать следовать за жёлтым светом? — сказал я.

Словно услышав нас, золотой свет мигнул и появился у границы дальности наших фонарей. Нет сомнений, он хотел, чтобы мы следовали за ним.

Я понятия не имел, куда он хочет нас привести, но он спас мне жизнь, так что это говорило в его пользу.

Отец хмыкнул, недовольный перспективой, но не находя другой альтернативы. Мы не собирались возвращаться в смертельную ловушку к пауку-автоматону. По последним подсчётам, это был единственный другой вариант сейчас. Я больше не слышал шума за дверью, но не собирался пытаться её открыть.

— Урс присмотрит за нами, — пробормотал отец и сделал шаг в туннель, держа пистолет наготове.

Мы следовали негласному соглашению довериться свету пока что. На первых же шагах я почувствовал, что в ботинке захлюпала кровь. Несмотря на пластырь, который я наложил, изрядное количество крови уже пропитало носки до этого. Ощущение было такое, будто я случайно наступил ногой в воду. Ходить в климатическом костюме и так было неудобно. Теперь, когда икра деревенела и становилась неподвижной, это замедляло меня.

Я не просил, чтобы меня несли, и вместо этого старался сосредоточить всё внимание на поддержании быстрого темпа, прихрамывая, когда мог. Мы шли по неизвестному туннелю, следуя за неизвестной сущностью с неизвестными мотивами. С другой стороны, мы уходили от известной смертельной ловушки, с известной сущностью и ясными мотивами убить нас.

Буду считать это удачным апгрейдом ситуации. Ещё одно очко в пользу отца.

В первый раз, когда мы столкнулись с дверью в конце туннеля, она открылась, как только мы приблизились. Как только мы проскользнули мимо, она так же быстро закрылась за нами. Процесс повторялся по мере нашего путешествия: каждая дверь открывалась перед нами без жалоб.

Отца это нервировало, но он больше не отпускал комментариев, всё время держа пистолет наготове.

К счастью, по пути мы не столкнулись ни с какой опасностью. Золотой свет вёл нас верно, за исключением того, что он не вёл нас ближе к поверхности. Не было ни одного момента, если вообще были, когда нам приходилось подниматься вверх. Это заставляло меня нервничать, но, так как мы исследовали боковой туннель, других огней, которые могли бы нас вести, не было.

Примерно через час пути мы оказались в тёмном пространстве. Наши налобные фонари осмотрели его: серый камень загорался при каждом повороте головы. Золотой свет перестал появляться в этой пещере, и единственный путь был вперёд.

Внутри меня шевельнулось чувство, что мы достигли цели, к которой вёл свет.

Пройдя глубже, я понял, что это не просто пещера; это был незапланированный склеп.

У стены, созданной клещами, лежали скелетированные останки мёртвых людей.

Отец упал на колени при виде этого зрелища, как только свет его фонаря озарил все три тела. Затем он прижал руку к груди, вместе с пистолетом, в самой благоговейной молитвенной позе, известной экзодитам.

— Хвала Урсу... У нас действительно есть шанс, — прошептал он с трепетом.

Я проследил за его взглядом, чувствуя, как ужас сменяется таким же благоговением.

Ухмыляющиеся черепа были нетронуты и целы. Минусовая температура, должно быть, замедлила гниение. И всё же полузамёрзшие тела разложились до белых скелетов.

Они были древними. На двух телах всё ещё оставались лоскуты одежды, цвет и форму которых я не мог распознать — время их не пощадило. Но не это было главной частью.

Именно третий мертвец заставил отца опуститься на колени в молитве. Это было то, к чему нас вёл золотой свет.

Последнее тело сидело в задумчивой позе у камня, поодаль от двух товарищей по смерти. Оно спокойно держало на коленях древнюю винтовку. Длинный меч лежал рядом с телом — простой клинок с украшенной крестовиной.

А с другой стороны стоял знакомый безликий шлем, на котором покоились пальцы скелета.

Такой же совершенно целый, как и реликтовая броня, в которой умер этот человек. Теперь — погребальный дар.

Лишённая хозяина и покинутая, она всё это время ждала в темноте.

Ожидая... своего следующего носителя.