Отец мгновенно отбросил мысли о скрытности. Он выпустил винтовку из рук, доверившись ремню, и развернулся. Освободившейся рукой он схватил меня и рывком поднял на ноги, бросившись бежать через полосу препятствий, не обращая внимания ни на какие ловушки. Вспыхивали огни — он задевал бесчисленные растяжки.

Тем временем мне во всех жутких подробностях открылось то, что случилось с тем несчастным козлом.

Четыре белых дискообразных тела приземлились поодаль от умирающего животного. Они ударились о землю, спрыгнув с потолка на шести длинных ногах, каждая из которых заканчивалась тонкими острыми шипами. Их тела напоминали панцири крабов. Но с этими длинными ногами они обладали ловкостью и проворством паука.

Но настоящей угрозой для козла было то, что осталось на потолке.

Бледно-голубой луч ударил с потолка пещеры в обречённого козла, прежде чем тот успел рухнуть, осветив камень синим оттенком. Это свечение окружило животное, рывком подняв его в воздух. Там козёл парил, медленно вращаясь вокруг своей оси, в панике дрыгая копытами. Я даже видел сгустки крови, плавающие вокруг в виде сфер, которые сливались воедино и бесцельно вращались.

Пауки-автоматоны двигались по местности, словно потоки воды по камням, их лапы сливались в размытое пятно. Учитывая их размер, они неслись с впечатляющей скоростью. Вероятно, чтобы насадить почти мертвую жертву на свои острые конечности. Я не видел у них другого оружия.

Этим паукам не представилось шанса. С потолка донесся громкий свист, вызванный стальным шипом, рассекающим воздух. Он пронзил козла раньше, чем пауки успели получить свой кусок. Если животное не умерло от первого шипа, то точно скончалось после трех следующих попаданий. Они прилетели с разных сторон, поразив пойманную жертву по всему телу. С каждым ударом туша вращалась, копыта безвольно повисли.

Мы были следующими.

Отец отпрыгнул в сторону, когда шип вонзился в то место, где он только что бежал. Позади нас приземлялись новые паукообразные автоматоны. Теперь пробудилось всё гнездо.

Я понял, что произойдет дальше, в тот момент, когда вокруг нас появилась голубая дымка, и отец тоже. С реакцией молнии он вышвырнул меня из луча.

— Беги! — крикнул он, разворачиваясь и выхватывая винтовку, чтобы прицелиться вверх, пока его ноги отрывались от земли.

Я ударился о землю и перекатился; шип вонзился у моих ступней и ушёл в камень на добрый дюйм. Посыл был понят верно, я вскочил на ноги, рванул к туннелю, стараясь двигаться непредсказуемо.

Свист шипов боролся за первенство с лающим огнём винтовки. Что бы там ни происходило, отец принимал удары на себя. Я слышал треск щитов брони Винтерскар, отражающих попадания. Множество попаданий.

Что-то большое треснуло на потолке, за чем последовал грохот разбивающегося о землю объекта. Я не мог понять, что происходит, глядя только вперёд в туннель.

Когда я уже начал думать, что меня вот-вот пронзят, взгляд поймал золотой отблеск. Под скальным проходом мне мигнула металлическая дверь поменьше. Ближе, чем туннели.

Топот был повсюду. Что-то позади нагоняло меня.

Я принял мгновенное решение и сменил курс к малой дверной раме.

Что-то прижало мою стопу вниз, и мгновение спустя я понял, что не могу её выдернуть. Взгляд вниз показал причину: шип пробил икроножную мышцу и пригвоздил меня к земле. Не было ни боли, ни шока. Я схватился за металлический стержень и потянул вверх, но он намертво застрял в камне.

Металлическая перчатка обхватила шип и выдернула его из земли одним плавным движением. Отец добрался до меня.

Он не стал вытаскивать шип из моей ноги, просто освободил меня от пола. Не теряя ни секунды, он схватил меня за воротник и поднял.

Клянусь, я почувствовал бросок ещё до того, как он произошел. Снова он запустил меня вперед, как игрушку. Пролетев по прямой, я устремился к светящимся золотым дверям — которые теперь были открыты. Они, должно быть, отворились, пока я возился с шипом.

Я со скольжением остановился внутри туннеля, на гладком полу. Взгляд назад показал, что отец не смог последовать за мной. Его задержал бой с одним из тех паукообразных автоматонов.

Тварь возвышалась над ним. Её тело было в несколько раз массивнее отца, а ноги — почти вдвое выше его роста. Издалека я не замечал деталей, но теперь, вблизи, разглядел. Во-первых, у него не было двух глаз. Вместо этого глаза располагались по краям куполообразного панциря, почти как у моллюска. Он выглядел как толстый диск фрисби на шести ногах, но куда более устрашающий. И двигался с невиданной ловкостью.

Машина танцевала вокруг, нанося выпады по отцу с точностью хирурга. Каждый удар был рассчитан так, чтобы отрезать его от двери. Все её ноги двигались взаимозаменяемо: одни держали вес, другие атаковали. Очевидно, в случае необходимости она могла использовать конечности для чего угодно. И двигалась она с дёргаными рывками, невозможными для ее размеров.

Я не собирался совершать одну и ту же ошибку дважды. Страх больше не управлял мной, опыт или стимуляторы притупили его. Я чувствовал себя цельным, мыслил ясно и, что самое важное, контролировал ситуацию.

Я перекатился на колено и потянулся за пистолетом.

Остальные пауки подоспели и окружили место схватки, но не вмешивались в смертельную дуэль, идущую перед ними. То, что было на потолке и стреляло шипами, тоже остановилось. Я не был уверен, из уважения ли к поединку или потому, что паук мешал прицельному выстрелу.

В те несколько секунд, пока я готовил пистолет, отец отбивался как загнанный зверь. Он не достал нож: паук заставлял его полностью сосредоточиться на защите. Вплоть до того, что ему приходилось принимать некоторые удары на свою поврежденную броню. Все его внимание было приковано к тому, чтобы уклоняться от пронзающих конечностей.

Я прицелился, рассчитывая, куда лучше всего выстрелить.

Даже если корпус твари не был повёрнут ко мне, она каким-то образом заметила мои движения. Машина среагировала, подняв три лапы для защиты ядра в ожидании удара. Теперь она походила на скособоченный треножник. Прямоугольные голографические щиты вспыхнули поперек конечностей, озарив окрестности бледно-голубым светом. Это выглядело как щиты реликтовой брони — тот же цвет и вид. Только более постоянные.

Я открыл огонь, не давая ему шанса полностью сомкнуть ноги в один массивный заслон.

Пули ударили в укрепленный белый панцирь, скалывая керамическую броню и не нанося почти никакого урона, как раз когда ноги сомкнулись.

Он опустил одну из ног на дюйм; между конечностями показалось несколько фиолетовых глаз. Машина выглядела почти ошарашенной. Словно она ожидала шквала пуль или какого-то мощного оружия. И не могла поверить, что вместо этого последовал такой жалкий выстрел.

Это было большой ошибкой с его стороны. Отец был не тем противником, о котором можно забыть.

Мужчина не упустил шанс, нанеся свирепый удар ногой по открытой конечности. Он перекатом ушёл с дороги, когда паук потерял равновесие и рухнул вперед. Его ноги беспорядочно молотили воздух, пытаясь зацепиться, пока он падал.

За долю секунды он решил вместо этого упасть плашмя на землю и использовать ноги, чтобы прикрыть уязвимые части. Учитывая, что рядом был человек с заряженным оружием и веской причиной пустить его в ход, это оказалось разумным выбором.

Пули изрешетили прикрытые щитами ноги. Выстрелы искали любые открытые механические детали в этой небрежной защите последней секунды. Белая керамическая обшивка разлеталась пыльными осколками от атаки. Ничего более серьёзного сделать не удалось.

Броня паука выдержала; она больше не была гладкой и полированной, но всё еще сохраняла прочность. Голубые щиты шли волнами от яростных попаданий, но за ними не было видно повреждений. Через мгновения окно возможностей для поражения чего-то важного испарилось. Паук укрепил свою оборону до вполне достойного уровня.

Быстро пригнувшись, чтобы избежать летящего шипа, отец поднял винтовку, перестав пытаться нанести урон пауку. Он целился во что-то на потолке, отступая вслепую спиной вперёд. Он делал одиночные выстрелы каждый раз, когда ловил цель.

По крайней мере, цели на потолке казались уязвимыми для этого оружия.

Они напоминали морских желудей, с одним фиолетовым глазом, выглядывающим из глубины центра, прикрытого панцирем. У них не было рук или ног, только турель, которая следила за отцом. Громоздкое оружие более традиционного вида.

Я мог предположить, что именно они стреляли шипами, и мгновением позже оказался прав. Их меткость была хороша. Но один глаз? Это казалось серьезной слабостью.

Слабостью, которой я мог воспользоваться.

Я выровнял мушку пистолета. Вылетела пуля, попав точно в цель и погасив фиолетовое свечение одного из них. Они быстро отреагировали на моё присутствие, но я успел сделать еще три выстрела, ослепив второе существо.

Шипы полетели в мой туннель, и я избежал их, прижавшись к стенам, что перекрывало линию обзора.

Когда дождь из шипов прекратился, я оценил обстановку.

Удары звякали о броню отца, пока он продолжал отступать в мою сторону. Он мог уклониться лишь от горстки, даже видя их приближение. Но и они не могли увернуться от его выстрелов. И он наносил урон их популяции. Как и я, он целился в глаза, мастерски выбивая их по одному на пулю.

Я добавил свои выстрелы, прикончив ещё двоих, пока он снёс шестерых.

Паук, с которым сражался отец, всё еще сидел сгорбившись, прикрывая все глаза. В процессе он, казалось, ослеп. И поэтому не заметил, что отец перестал атаковать его и неуклонно отступал.

Ещё семь шипов обрушились вокруг него и в него самого, когда винтовка сухо щёлкнула — патроны кончились. Несколько промахнулись, но остальные ударили сильно, окончательно истощив резервы щитов реликтовой брони. Следующий шип, вероятно, пробьет броню при попадании. А он прошёл только половину пути до двери. Я продолжал стрелять, пытаясь заставить метателей шипов переключиться на меня. Казалось, у них хватало ума понять, что атака цели, способной укрыться, не принесёт результатов.

Паук снова выглянул сквозь лапы, услышав, что винтовка замолчала. Он тут же издал истошный визг — его жертва вовсе не атаковала, а убегала. Его обвели вокруг пальца уже дважды. Разъярённый монстр прыгнул в погоню, излучая ярость.

Ещё три шипа полетели в отца, от двух он уклонился. Третий летел точно в цель. Но у старика еще остались козыри в рукаве. Винтовка взметнулась боком, превратившись в импровизированный щит. Шип пробил ее насквозь и застрял в искореженном металле. Больше она никогда не выстрелит. Но броня отца избежала удара. Он продолжал использовать оружие как щит, остановив ещё два снаряда.

Сразу после этого паук нагнал его. К счастью для нас, его размер и близость отца к туннелю перекрывали обзор стационарным автоматонам на потолке. Я перевёл прицел обратно на паука, готовый выпустить последние три патрона из пистолета. Это немного, но, может быть, я смогу выбить один из его глаз с такой дистанции.

Паук всё же не стал рисковать, на этот раз подняв две лапы и прикрыв важные части. Похоже, он помнил, что отец способен нарушить его равновесие, если он встанет на три ноги.

Энергетические щиты снова активировались в ожидании того, что я приготовил. А остальные четыре лапы использовались, чтобы продолжать преследование отца. Он был на дистанции атаки, но теперь оказался без свободных конечностей, чтобы пронзить его, если только не решится подставить что-то под мой пистолет.

Я слышал его разочарование в визге, исходящем от твари. Тем не менее, он гнался за отцом, вероятно, планируя что-то иное.

Отец развернулся и полностью сосредоточился на рывке в сторону туннеля. Он преодолел расстояние до прохода за секунды, скользнув вниз по склону прямо через дверной проём.

Дверь запечаталась в то же мгновение, как он пересёк черту.

Она хищно сомкнулась на вытянутой конечности автоматона, отстававшей на дюймы.

Механическая лапа была отсечена посередине, вместе с синим энергетическим щитом — явно не чета силе этой двери.

С другой стороны послышались удары, за которыми последовали гневные визги. Но ничто не могло пройти сквозь эту дверь.

Мы выбрались.