«Мне до сих пор трудно поверить, что это колдун глубин». Один из призраков в его доспехах заговорил. «Не соответствует легендам о кузнечных мастерах. Больше похоже на избалованного наследника главы клана из какого-то коррумпированного клана».

Сагриус наблюдал за человеком перед собой, прихлебывающим еще немного своего чая. Гексис, казалось, был в хорошем настроении, несмотря на разрушительную атаку, которой подвергся его аэроспидер.

Здесь он связался с аэроспидером, запросив у него журналы и данные о том, что устроило засаду на аэроспидер колдуна, но обнаружил, что они стерты. Сам аэроспидер не имел никаких сведений, только отчеты о повреждениях и местоположениях нарушений. Машины наводнили корабль Хексиса, убили половину экипажа и заставили другую половину скрываться. Единственная причина, по которой Хексису удалось пережить все это, заключалась в том, что он спрятался в хранилище своего корабля.

«Возможно, это правда». Заговорил другой рыцарь. «Колдун действительно побежал прямо к хранилищу и спрятался внутри. Он мог пережить машины. Поговори с кораблем, раскрой его секреты».

«Хранилище способно выдержать». Сагриус ответил многослойным голосом. Он был построен так, чтобы противостоять множеству реликтовых доспехов, пытающихся его открыть, а машины были слабее брони. Сагриус знал, его внешнее тело знало. Внутренний знал причины: единственным врагом, который захочет проломить хранилище, будут не машины, а люди. И люди носили доспехи. «Отсутствие данных и записей необъяснимо».

«Данные были стерты, чтобы сохранить секрет. И мне кажется странным, что кто-то с такой навязчивой манерой передвижения обладал хоть какими-то навыками, чтобы добраться до хранилища достаточно быстро». — прошептал один из рыцарей. «Он, должно быть, использовал какие-то оккультные силы, чтобы пережить нападение. А затем заставил корабль удалить записи, чтобы сохранить эти секреты».

Остальные рыцари пробормотали в знак согласия. Сохранение своих боевых способностей в тайне было их повседневной жизнью с тех пор, как они все изучили оккультизм. Колдун, делающий то же самое, был естественным выводом.

«Он вообще спрятался в хранилище?» — спросил другой рыцарь. «Три бога уже даровали чудо, позволившее экипажу вернуть этот аэроспидер. А затем еще одна милость от них для чернокнижника, требующего от команды повернуть назад и спасти застрявший аэроспидер? Этот колдун чувствовал себя гораздо комфортнее, чем он показывает. Никакого страха машин».

«Если бы он был таким могущественным, не было бы причин брать меня с собой». - сказал Сагриус.

— Он вернулся не за экипажем и спидером, на борту которого вы находились. Он вернулся за тобой». — прошептал один из рыцарей-призраков. «Вы для него ценный актив».

Все остальные призраки согласились с этим предположением. У головного аэроспидера не было другой причины повернуть назад, когда он пошел вразрез со всеми стандартными действиями против машинной засады. Выжившие оставались позади, попытки спасения всегда заканчивались большими жертвами.

Он знал это из воспоминаний, которые простирались на десятилетия, от пользователя к пользователю. Воспоминания, которые казались ему собственными, даже если призраки внутри твердо говорили, что они исходили от доспехов, а не от него .

— …и теперь ты понимаешь, почему я действительно считал, что команда сошла с ума от своих историй о тебе. — дружелюбно сказал Хексис, поднимая чашку в коротком приветствии. «Один рыцарь против небольшого легиона машин, сдерживавшего их более получаса. Это не было сделано… ну, это не было сделано людьми. Я мог поверить в Бессмертного.

«Он пытается получить от вас информацию». Рыцарь прошептал предупреждение, голос остался душа в душу.

— Вы хотели видеть меня по какой-то причине. — сказал Сагриус, успокаивая голоса в своей голове. Ему не хотелось разговаривать с этим человеком. В его голове еще столько всего нужно было разобрать, что ему не хотелось ничего, кроме как найти место, где можно посидеть и помедитировать. Секреты и цели колдуна были чем-то, о чем мог заботиться кто-то другой. Сагриусу нужно было вернуться домой, чтобы выполнить свою основную функцию. Все остальное было неважно.

Что-то глубоко внутри него отшатнулось при этой мысли. Как будто оно одновременно принадлежало и не принадлежало. Сагриус не знал, что было правдой, они оба были его частью.

Тем временем Гексис мурлыкал, не подозревая о скрытой войне внутри рыцаря. «Полагаю, для человека твоего уровня ты должен делать это довольно часто. Тем более, что по пути сюда вы прибыли с территории, контролируемой машинами. Но я отвлекся, мне было любопытно, как ты научился таким навыкам и умениям.

«Конфиденциально». - сразу сказал Сагриус.

Колдун кивнул, как будто все это было ожидаемо. «А эти трещины по всей твоей броне — это боевые повреждения, которые ты получил с течением времени, какой-то новый клановый ритуал, которого я еще не видел… или, возможно, что-то большее?»

— Его заметили. Один из мертвых рыцарей зашипел. «Конечно, он бы это сделал. Он колдун.

«Мы не можем быть уверены, что колдуны используют ту же систему, что и открытия мастера Кита». Другой сказал.

«То, что он ищет трещину, чтобы расколоть лед, является достаточным подтверждением того, что он знает о фракталах. Возможно, у него тоже есть что-то при себе. Посмотрим, смогу ли я достать усик и проверить. Сагриус ощущал душевным зрением рыцаря, идущего вперед, ищущего собственным зрением и душой. Фракталы не были видны оккультному взгляду до тех пор, пока они не стали активными, только тогда концепции проявились в мире. До тех пор это были просто шаблоны, записанные где-то в мире.

«Как он мог сказать, что это фракталы?» Другой спросил. «Они все вписаны в разное вращение, между каждым есть трещина-приманка, все это выглядит совершенно естественно. Я знаю, что мы ищем, и сам вряд ли смогу обнаружить закономерности, если не нащупаю это усиком. Нелепый."

Мастер Кит поступил умно, когда описал эти фракталы. Его броня помогла ему рассчитать наиболее естественные места, чтобы скрыть эти фракталы на виду. Он был оптимизирован до такой степени, что только расширенные чувства Сагриуса могли видеть и отображать расположение фракталов. Чувства, которые не были частью его первоначального тела.

"Ты не один." Сказал еще один мертвый рыцарь. «Это не первый раз, когда мы стоим перед колдуном, и тогда он тоже не взял его в руки. Но теперь, когда он знает, что у тебя есть навыки, чтобы выжить, несмотря ни на что, он ищет причины, почему».

«Что мы ему скажем? Он знает, что мы знаем. И мы знаем, что он знает». — сказал первый призрак.

«Это выше нашего уровня». Сказал последний рыцарь. «Лорд клана решит, что делать. А пока отклоняйся.

Остальные рыцари быстро согласились с этим. Лорд Бессмертный с улыбкой на бороде вырвал бы у этого колдуна любую тайну, но колдун от этого не стал бы мудрее.

«Клановый ритуал». Сказал Сагриус в конце. «Этот обряд проводят рыцари-ветераны, верные лорду клана».

Гексис снова загудел. «Надежные и верные рыцари… да, я думаю, я понимаю вашу точку зрения. Честно говоря, мы отложим этот небольшой разговор на другой раз. И еще одна интересная тема: каково ваше мнение о Бессмертном?

«Они противостоят машинам и борются за человечество». - сказал Сагриус. «Это полубоги, посланные богами, чтобы вести человечество».

«А вы встречали последнее поколение Бессмертных? Интересно, совпадает ли ваше мнение об этом сброде? Представьте себе, что любой является Бессмертным. Некоторые даже прячутся на виду.

Все призраки совещались внутри, но никто не столкнулся с новым Бессмертным. Даже воспоминания доспехов еще не видели такого существа. Он не видел причин скрывать это от колдуна перед ним.

«Они могут быть не только героями, но и вредителями». Гексис продолжил. «Очень самоуверенные, немало стучатся в мою башню и требуют бесплатного оружия и снаряжения, как будто это им причитается. Не думаю, что они осознавали, что все остальные Бессмертные уже давно заработали ресурсы, чтобы покупать свое снаряжение обычным способом. Действительно, чему сейчас учат детей? И они появились практически повсюду в каждом городе, десятками, и все они владеют оккультными способностями, как будто они родились с ними. Им очень нужны наставники, которые бы научили их дисциплине. Однако мне любопытно… подверглись ли поверхность воздействию этих новых Бессмертных, как и все мы?»

Сагриус покачал головой. «Я не помню, чтобы на территории клана находили такого человека».

Очередной гул от колдуна. «Еще одна галочка в списке улик о них. Каким бы ни было это явление, поверхность кажется чистой от него. Хорошая вещь, представьте, если бы каким-нибудь рейдерам удалось наделить силы Бессмертных?

"Невозможный." — немедленно сказал Сагриус, и эта вспышка исходила от его человеческой половины. По этому поводу были сильные чувства, которых он сам не совсем понимал. Сторону доспехов совершенно не заботили такие детали, и она проявляла крайнюю апатию, по сравнению с его человеческой стороной, которая была полной противоположностью. В его сознании снова возникло странное отключение. «Боги не выбрали бы монстров».

«Ах, а что, если бы они это сделали? Или, скорее, что, если бы они больше никого не выбирали и оставили это на волю случая?» - сказал Хексис. «Потому что я уже читал сообщения о преступниках, обладающих способностями Бессмертия. И не мелкие преступники, те, кто давно должен был увидеть конец ствола винтовки, так что, возможно, ваши боги пробуют что-то новое. А Иностранцы часто ныряют в подземелье туда-сюда. У них нет таких строгих правил разделения, как в кланах. Что, если некоторые из них превратились в Бессмертных, находясь под землей, по чистой случайности?

Сагриус продолжал смотреть на колдуна. Во всем этом был смысл, но он ускользнул от него. Если бы он промолчал, колдун заговорил бы. Гексис казался человеком, который никогда не сможет заткнуться, если от этого не будет зависеть его жизнь.

Мгновение спустя его догадки подтвердились.

«Я знаю, что ваш клан довольно силен. То, что ваш святой меча был исключительным, возможно, было совпадением. То, что все ее телохранители оказались такими же быстрыми и опытными, расширяло эту возможность. А теперь ты, рыцарь с такими навыками, но при этом почти никакой информации. Тот, кто должен был потратить десятилетия на обретение славы или хотя бы признания. И все же вы этого не сделали. Любопытно.

«Если вы здесь, чтобы задавать вопросы, вы знаете, что я не отвечу, зачем вообще просить меня прийти?» - сказал Сагриус. Это начинало напоминать фарс. Бронированная часть его была полна апатии ко всему этому. Это не было его основной целью. Просто человеческий пух. Другая его сторона чувствовала угрозу: это была леди Кидра, и у этого человека были свои планы. Эти две мысли боролись друг с другом.

«Как бы она ни была сильна, она не смогла победить Перо». - сказал Хексис. «И при этом тот, кто не демонстрировал никаких оккультных заклинаний, а только чистые боевые навыки. Для Перьев это не так уж редко, в конце концов, им всегда нравится как можно больше играть со своей едой. Но суть в том, что она была лучшим бойцом, который у вас был, и она не могла победить Перо. Бессмертные регулярно объединяются, чтобы сражаться с Перьями — и они могут победить. Я бы знал, я сам экипировал эти команды».

Хексис наклонился вперед. «Почему… кажется, что существует возможная разница в мощности. Независимо от того, насколько быстро вы можете двигаться, оккультные способности Бессмертных всегда превзойдут ваши усилия. Если в армиях других сторон действительно есть Бессмертный, это может стать настоящей проблемой для вашего клана, вы не согласны?»

— И смысл всего этого?

— У тебя оккультная проблема, — сказал Хексис, наклонившись вперед. — А я великий колдун. С моими заклинаниями, ресурсами и снаряжением баланс можно связать с возможными Бессмертными работорговцами. Теперь, когда мы всплывем, ваш клан, скорее всего, попытается меня выгнать. Вам предстоит позаботиться о том, чтобы они этого не сделали».

«Я буду следовать воле клана». - сказал Сагриус. «Убеждать их — не мое дело». Обе стороны его согласились с этим. Причины разные, но вывод один.

«Ах, но это так». - сказал Хексис. «Вы — рыцарь клана, и, насколько я понимаю, вы поклялись защищать свой народ в меру своих способностей. Вы защищаете свой народ как можно лучше, игнорируя потенциального союзника от известной угрозы?»

Сагриус стиснул зубы. Обе стороны его чувствовали, что эти слова находят отклик в этом вопросе. Долгие годы обслуживания одного пользователя за раз, чтобы защитить его всеми возможными способами — это был тот же призыв к действию, который предложил этот колдун. А его человеческая половина была капитаном, посвятившим себя своему Дому и клану.

«Рыцари и команда на борту моих аэроспидеров не совсем мне преданы». - сказал Хексис. «О, они будут следовать моим приказам и командам в точности. Но после этой миссии? Они разбегутся обратно в совет. Ни один из них не является долгосрочным активом. Так что бросать их в своих врагов для меня вполне приемлемо. И богатства в моем хранилище также наполнены знаниями, за которые можно торговать, вещами, которые могут продвинуть ваш клан на десятилетия вперед к их первоначальным целям. Вещи, которые моя гильдия, вероятно, потребовала бы от меня головы, если бы я поделился ими, но почему-то у меня такое ощущение, что победителем здесь является вовсе не гильдия. И я всегда выбираю сторону победителя».

Даже призраки в его голове затихли.

— Я вижу, что мы достигли своего рода соглашения. — сказал Хексис, улыбаясь в тишине. «Я могу это сказать по тому, как ты замерзаешь. Что касается того, почему мне нужна твоя помощь со всем этим, ну. Кланы жили с идеей, что мирные Бессмертные являются константой, и их культура никогда не предполагает перемен. Проходят столетия, а обитатели поверхности остаются точно такими же, застывшими во времени. Но мир изменился.Они могут не поверить моим словам… но они поверят твоим.

Он чувствовал момент, когда они пересекли порог над землей. Его внешняя кожа легко замечала разницу температур, в то время как его сердце и нанорой стали более активно создавать и управлять теплом внутри брони, чтобы защитить его внутреннюю сущность.

Экипаж это не беспокоило, ни один из них не был в защитных костюмах, все были в реликтовой броне от самой низшей технологии до самого пилота каждого корабля. Как и он, он слышал, как доспехи разговаривали друг с другом, предупреждая друг друга об изменении температуры и молча подтверждая, что их системы работают в пределах допусков.

Было… комфортно разговаривать с другими доспехами. Неизвестные для своих пользователей, реликтовые доспехи постоянно разговаривали друг с другом, передавая информацию о местоположении, жизненно важных состояниях, состоянии воздуха и давления. Все, что могло бы держать в курсе остальных участников операции. Врожденный инстинкт, позволяющий всегда держать дружественное подразделение начеку и быть готовым оказать помощь в случае опасности или отключения.

Конвой аэроспидеров прошел вверх от широкого устья склона горы. Он услышал, как оружие выдвинулось и открыло огонь, чтобы расчистить лед, блокирующий проход, прежде чем большие звери с грохотом пробрались в белые пустоши.

Отсюда их скорость возрастет до полной мощности. Больше не было поворотов или узких проходов, только чистое пространство во всех направлениях. За этот последний день им предстояло преодолеть гораздо большее расстояние, чем за всю неделю пути из подземки.

Сагриус остался в медитации, медленно пытаясь разобраться, какие мысли принадлежали ему, а какие — доспехам. Воспоминания были достаточно легкими, инстинкты и чувства — гораздо сложнее.

Прошло время, и последовал ожидаемый призыв к его присутствию. Он поднялся со своего места и направился в кокпит корабля. Пилоты ждали его там, лица их были закрыты шлемами, но даже его притупленное человеческое чутье могло сказать, что в их позах была некоторая доля трепета.

Его действия против обреченного спидера, должно быть, тогда распространились.

«Мы приближаемся к колонии клана, сэр рыцарь». Один пилот сказал. «Мы начали передачу сообщения, нам понадобится ваша связь, чтобы принять вызов».

Снаружи он видел только белое во всех направлениях. Аэрспидер подтвердил его мысли: до самого клана им оставался еще час. Однако сначала они доберутся до аванпостов рельсотронов и оборонительного круга, и их нужно будет остановить.

Сагриус коротко кивнул и сел на одно из пустых кресел оператора, ожидая момента, когда клан окажется в пределах досягаемости. Ему не пришлось долго ждать: первым их забрал патруль.

Голос потрескивал в системе связи. «Неопознанный аэроспидер, вы приближаетесь к территории, контролируемой Альтоском. Немедленно выключите двигатели, иначе мы откроем огонь».

Пилоты нервно взглянули на него. Он принял командование на себя. «Военный фрегат Альтоск, это Сагриус Винтерскар, реликтовый рыцарь Дома Винтерскар. Я на борту ведущего аэроспидера. Это Неформалы, сопровождающие чернокнижника гильдии, желающего обсудить союз с кланом. При этом он также дал ряд закодированных букв, которые использовались для предупреждения клана об отсутствии ситуации с заложниками и какой-либо опасности.

Связь какое-то время молчала. Затем щелкнул. «Намерения подтверждены. Координатная точка отправлена, пусть пилоты встретят нас там и сопроводят обратно в колонию. И с возвращением, рыцарь.

Вешалки клана находились в странном балансе с аэроспидерами. У клана было больше кораблей, чем мест для их хранения, но в прошлом это никогда не было проблемой, поскольку экспедиции всегда отправлялись для сбора ресурсов для поддержания колонии.

Теперь, когда вдалеке возникла угроза рейдеров, все аэроспидеры со временем медленно вернулись, заполняя список ангаров и вынуждая любой другой аэроспидер, ожидавший в резерве, приземлиться снаружи. Технически все корабли могли годами выдерживать внешнюю температуру, пока достаточно большие камни не ударяли по кораблю, пока щиты были отключены.

Ангары были слишком ценным ресурсом, чтобы их можно было использовать на каком-либо другом корабле, не нуждающемся в ремонте, поэтому делегация подчиненных оказалась вынуждена идти по густому снегу на пути к входам в клан.

Сагриус шел впереди делегации, Гексис шел рядом с ним. Слова, сказанные ему колдуном, продолжали витать в его голове.

Он говорил об этом с призраками внутри своей оболочки, ища мудрости. Но слова колдуна были словно железные прутья, окружающие его. Он говорил правду: клан не был готов рассматривать Бессмертных как потенциальных врагов. Это противоречило всему, что они когда-либо знали на протяжении веков.

Ворота колонии были широко открыты перед ними, и перед ними стояло тридцать рыцарей-реликвий из разных домов. Численность была однобокой: подчиненных насчитывалось около сотни, при этом половина их рядов составляла команда аэроспидеров, а другая половина - обученные гвардейцы-неформалы.

Тридцать рыцарей поверхности против пятидесяти рыцарей Неформала было однобоким соревнованием. Но все тяжелое оружие вокруг колонии клана было активным и направлено прямо на нижних.

Большинство рыцарей клана у входа выглядели совершенно новыми, многие из них держали в руках символы и гобелены из второстепенных домов, на имени которых никогда раньше не было реликтовых доспехов. Сагриус посчитал это признаком того, что война идет хорошо. Должно быть, это доспехи, полученные в качестве победных призов.

Десять из тридцати рыцарей имели изломанный вид, который отличал их от элиты, использующей фракталы и технику зимнего цветения. И одного сразу узнали по фиолетовым и серебряным цветам Дома Песни Теней.

Премьер пришел их встретить.

"Держать." Сказал он, подняв руку и заставив делегацию остановиться. Затем рука указала на Сагриуса.

Он кивнул и сделал оставшиеся шаги к рыцарям на поверхности. Песнь Теней пристально посмотрел на него. Сагриус чувствовал, как щупальца души просматривают его доспехи. Остальные рыцари приветствовали вторжение, на мгновение соединившись с Песней Теней. Все было сказано в этих нескольких коротких прикосновениях.

— Вы капитан стражи дома Винтерскар, верно? — сказала Песнь Теней вслух.

"Я."

«Переключитесь на приватное общение на данный момент».

Он так и сделал, а затем отправил зашифрованный запрос. Песнь теней приняла предложение.

— Лорд Атиус и наследники Винтерскара ушли в экспедицию, время возвращения неизвестно. Он сказал.

Сагриус кивнул.

«Леди Драсс и я отвечаем за клан до тех пор, пока он не вернется. Я вижу, вы привезли души невозвращённых рыцарей из последней экспедиции Атиуса. Мы обсудим, что мы можем сделать для них внутри земли. А этого колдуна ты купил?

«Колдун из гильдии. Высокий рейтинг. Аэрспидеры содержат богатства и ресурсы. Он уже планировал добраться до клана, я нашел с ним проход».

Песнь Теней кивнул. «Почему он пришел?»

«Я подозреваю, что он здесь для того, чтобы искать фракталы и восстанавливать их. Однако возможно, что он здесь, чтобы сбежать. Этот колдун видел, как сражаются леди Кидра и ее телохранители, а также видел, как сражаюсь я. Он может быть убежден, что мы представляем более сильного союзника, чем все, что он найдет в гильдии.

«Вы думаете, что мы сможем получить от него больше фрактальных знаний».

"Я делаю."

«Оценка опасности».

«Возможно, он знает о фракталах. Знает о действиях леди Кидры. Вероятно, имеет скрытые боевые навыки». Он направил отчет о действиях против машин, включая доказательства уничтожения данных.

Песнь Теней какое-то время ничего не говорил, шлем снова повернулся, чтобы увидеть Хексиса вдалеке. Колдун выглядел не в духе, явно не привыкший к широкому открытому пространству вокруг него. Ветер ударил группу, поднимая снег и лед. Все рыцари на поверхности изменили свою стойку, чтобы противостоять порывам ветра, в то время как нижние двигались, как водоросли в аквапонике, слегка покачиваясь при каждом порыве течения.

Гексис, казалось, воспринял это как сигнал выйти вперед и поклониться. «Я — Хексис, великий колдун гильдий внизу. Я слышал, что вокруг вашего клана нависла большая опасность, и решил прийти сюда, чтобы предложить свою помощь. Вы лорд Атиус?

Песнь Теней усмехнулся. «Я не он. Лорд Атиус сейчас на дежурстве, и посторонние здесь не нужны. Мы можем без труда защитить своих».

Гексис ничего не сказал и вместо этого ждал. Казалось, он знал, когда нужно замолчать, что удивило Сагриуса. Все время, пока он был здесь, этот человек был всего лишь болтуном.

— Мы разрешим колдуну и сопровождающему войти в колонию на правах гостя. — сказала Песнь Теней в общую связь. — Остальные останутся в своем аэроспидере. Еда и вода будут предоставлены».

Гексис кивнул: «Я согласен, сэр рыцарь». Он повернулся к остальным позади себя и дернул головой, словно приказывая им всем подбородком. Они повиновались, хотя и неохотно, развернулись и пошли обратно к своему аэроспидеру.

«Я считаю, что эскорт из пяти человек — традиционное число». — сказал Хексис, делая несколько шагов вперед. За ним последовали еще пять рыцарей, один из которых совсем не был похож на рыцаря и вместо этого носил поверх доспехов мантию слуги.

Дворецкий Хексис всегда был рядом. Сагриус знал его, и все призраки внутри него согласились, что в этом человеке было нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Взгляд души ничего не обнаружил в личности этого человека, никаких скрытых фракталов, светящихся под его доспехами. Все они пришли к выводу, что человек, у которого есть планы, лучше всех. Возможно, скрывает неактивные фракталы, как и чернокнижник.

«Пяти достаточно». — сказала Песнь Теней. «Я сердечно приветствую вас в клане Альтоск. Следуйте за нами, нам нужно многое обсудить.