Прошло около получаса нашего перехода, когда одна из массивных запечатанных дверей повела себя так, как отец никогда прежде не видел. Мы пересекали очередной открытый «карман», когда случайная дверь впереди вдруг засветилась ярко-золотым вместо привычного освещения.

Затем она замигала, включаясь и выключаясь, словно пытаясь привлечь наше внимание. Отец вскинул винтовку, мгновение раздумывал, а затем решил просто проигнорировать проход и продолжить путь, держа оружие наготове. Мигание стало неистовым, но вскоре мы углубились в зал, и скалы закрыли обзор.

Они не прекращали подмигивать. В каждом зале, который мы проходили, одна дверь начинала сиять золотом и мигать. Ритм и частота иногда менялись, но каждый раз отец упрямо игнорировал этот зов.

— Я не стану рисковать, — сказал он, когда я спросил об огнях. Похоже, он тоже никогда не сталкивался с подобным. — Чем меньше столкновений с машинами, тем выше наши шансы на выживание. Нет нужды добавлять новые неизвестные переменные. Мы здесь не для исследований.

Мне, конечно же, от этого только сильнее хотелось узнать, что скрывается за этими дверями. Было ли это хорошей идеей? Нет. Абсолютно точно нет. Я бы скорее принял душ под открытым солнцем. Рассуждения отца были здравыми.

И всё же та часть меня, которой вечно нужно всё потрогать, пыталась уговорить меня что-нибудь дёрнуть. Дружеское напоминание самому себе: всё, что происходит сейчас, — прямой результат того, что я что-то дёрнул в прошлый раз.

По мере подъёма воздух становился суше и холоднее. Уши заложило, и мне приходилось двигать челюстью, чтобы выровнять давление. Мы подбирались ближе к поверхности.

Искусственный солнечный свет встречался всё реже, будто по мере нашего продвижения вверх питание отключалось целыми секторами. Вскоре наши налобные фонари стали одними из немногих источников света, указывающих путь; мой по-прежнему был закреплён на правой стороне груди, прямо под шеей.

Мох перестал расти, и шелест в кустах стал лишь далёким воспоминанием. Становилось холодно. Я даже начал замечать редкие скопления морозника там, где ещё работало пещерное освещение.

Судя по тому, что мы находили в бункерах, морозник был известен своей неспособностью конкурировать с другими растениями. Если он начал появляться здесь... значит, мы, возможно, подошли слишком близко к поверхности.

И это станет моим тупиком, пока у меня нет запасного ребризера.

Я не был уверен, каков план действий на случай, если мы доберемся до поверхности. Может быть, отец выйдет первым, свяжется с базой, а затем спасательная команда вернётся с запасным ребризером для меня. Будь я на его месте, я бы поступил именно так. Проблема заключалась в том, что мне пришлось бы остаться одному на несколько часов, а те крикуны явно были созданы для охоты на одиночные цели. Машины могли выглядеть как угодно, но, казалось, их проектировали с одной главной целью — внушать ужас.

Впрочем, если это необходимо, значит, так тому и быть. У крикунов нет специализированного зрения, как упоминал отец, так что я, возможно, смогу найти расщелину и спрятаться внутри, скрывшись из виду.

Именно в одном из таких мрачных, более пустынных залов отец поднял руку, сигнализируя о контакте с врагом.

— Обычно они не сидят в главных залах, вроде этого, — пробормотал он себе под нос, покачал головой и медленно попятился.

— Машины?

Он мрачно кивнул.

— Впереди, на потолке. Не шуми.

— Они нас не заметили?

— Нет, эти спят в своих гнёздах. Они ждут, пока добыча пройдёт под ними. Мы просто поищем другой путь наверх и обойдём их стороной.

План принят: мы развернулись и пошли обратно. Как бы машины ни жаждали нашей компании, думаю, с меня хватит и на одну жизнь.

В конце концов мне удалось увидеть козла. Крупное животное жевало кустарник вместе с несколькими сородичами из стада. Они выглядели куда больше, чем я ожидал: густая шерсть и жутковатые глаза.

Они настороженно наблюдали за нами, предпочтя свернуть в другой туннель, нежели оставаться и рисковать встречей с парой незнакомцев. Глядя на то, как легко они скачут по скалистым уступам, находя любую крошечную опору, я понял, почему они так хорошо прижились здесь, внизу. Обилие растительной пищи, слишком крупные размеры для стай трубных нетопырей и никаких проблем с мобильностью.

Предполагаю, что здесь должны быть и хищники, которые на них охотятся. Хотя, как и говорил отец, они явно держались вне нашего поля зрения.

Но, кроме козлов, спустя два часа ходьбы мы не нашли другого обходного пути. Похоже, гнездо машин выбрало эту часть пещерной системы не случайно: это был единственный путь на несколько миль вокруг, своего рода перекрёсток. Все остальные ответвления оказывались либо синими туннелями, либо вели не в ту сторону, либо были завалены, либо светились красным и уходили во тьму.

Машины явно не глупы.

И так мы оказались там же, откуда начали. Будь я суеверным, сказал бы, что меня кто-то сглазил.

— Кит, слушай меня очень внимательно, — сказал отец.

Он указал на потолок, где я увидел белые шиповидные фигуры, распускавшиеся повсюду, куда падал луч его фонаря, почти как массивные колючие цветы.

— Всё это машины, три разных вида образуют эти гнёзда. Вокруг всего зала они натянули почти невидимые нити. Ты их не увидишь, но реликтовая броня видит. Я буду говорить тебе, как двигаться, и ты должен в точности повторять все мои движения.

Их там так много. Может, две или три дюжины фигур. Крысиное дерьмо, теперь понятно, почему он назвал это гнездом.

— У нас есть план на случай, если всё пойдёт наперекосяк? — спросил я.

— Нет, — коротко ответил он. — Эта порода сражается куда более скоординированно, чем те, что ты видел раньше. Чтобы сдержать даже такое небольшое гнездо, требуется полная команда. В одиночку мы даже убежать толком не сможем. Их единственная слабость в том, что они спят, пока кто-то не заденет ловушку, и в том, что они жадные.

— Жадные?

— Они не любят делиться целями. И становятся особенно небрежными, когда победа кажется неизбежной.

Я кивнул, осознавая всю серьёзность ситуации.

— Например, в бою с двумя заблудившимися людьми.

— Именно. Но в нашей ситуации способов использовать это очень мало. Лучший и единственный план – не будить их вовсе. Мы не будем спешить и пройдём эту комнату так медленно, как потребуется. Лимита времени нет.

Никакого лимита времени, кроме действия препаратов в его организме. Мы всё ещё должны доставить его на поверхность, пока не прошли сутки.

— А что насчёт взрывчатки? — спросил я, взглянув на его пояс. Там оставалась одна неиспользованная граната, которую он мудро сберёг во время первой схватки. Он знал, что они будут избегать любого взрыва после того, как извлекли урок из первого, поэтому не стал тратить её впустую.

— Те, кого можно убить взрывом, держатся высоко на потолке. Те, что спустятся вниз... они переживут такую гранату. Это будет пустая трата. Нет, если мы пройдём эту комнату, гранату нужно сберечь на потом.

Зал был огромным, полным различных ниш и углублений; некоторые были достаточно широкими для свободного прохода, другие — такими узкими, что даже мой облегчённый климатический костюм зацепился бы. Я больше не беспокоился о разрывах ткани, с этим костюмом у меня были проблемы посерьёзнее.

Было резкое и абсолютно очевидное отличие этой пещеры от других. Всё пространство было усеяно стальными шипами длиной с мою руку, вмурованными в камень под разными углами. Это напомнило мне Кольцо Мечей — традиционные дуэльные площадки кланов поверхности. Огромный пустой круг земли, окаймлённый кольцом из дешёвых, напечатанных на принтере металлических мечей, воткнутых по краю.

Оккультное оружие могло прорезать броню и навсегда искалечить рыцаря. Всё, что было слабее оккультного оружия, гнулось и ломалось от чудовищной силы удара в броне. Поэтому дуэли велись простыми и дешёвыми металлическими мечами. Частью мастерства было добраться до края арены и вытащить новый меч, когда тот, что был в руках, ломался.

Но Кольцо Мечей было куда более организованным. Этот же ландшафт был воплощением хаоса. Металлические шипы торчали повсюду, без всякого ритма или порядка, но достаточно редко, чтобы я мог пробраться между ними.

Как я быстро выяснил, они не имели никакого отношения к натяжным нитям. Полагаю, это было бы слишком очевидно.

Растения и мох всё ещё беспорядочно росли в тусклом свете, но не было слышно ни единого шороха кустов, ни звука разбегающихся крыс.

В зале было тихо, как в могиле, если не считать звука воды, стекающей вниз. У меня было предчувствие, что машины охотятся не только на людей.

Как и планировалось, мы двигались методично.

Иногда отец полз вперёд, и мне приходилось повторять то же самое, каждый раз молясь про себя, чтобы ничего не сработало.

Иногда нам приходилось разворачиваться и возвращаться по своим следам, когда отец замечал, что ждёт за углом. У меня возникло ощущение, что он выбирает самый лёгкий из возможных маршрутов, даже если это стоило нам времени.

Несколько участков земли были свободны от ловушек, что дало нам момент собраться с духом и быстро их преодолеть.

Всё шло достаточно хорошо, пока мы не услышали паническое блеяние козла далеко позади нас.

Отец замер, затем выругался под нос. Я обернулся на источник шума и увидел заблудившегося детёныша. Его шерсть была запятнана красным, он шатался, копыта цокали по твёрдому камню, едва удерживаясь на поверхности. Он выглядел измождённым, словно его загнали сюда.

— Он активирует комнату, — прошипел отец, вскидывая винтовку. Это была трудная мишень на такой дистанции, и ещё труднее было сделать выстрел без второй руки для стабилизации оружия.

Козёл продолжал двигаться, блея и приближаясь к тому месту, откуда мы начали. Он шёл за нами? Или, что вероятнее, то, что гналось за ним, было достаточно умным, чтобы не входить в этот зал.

Отец сделал глубокий вдох и задержал дыхание, прицеливаясь как мог одной рукой. Выстрела не последовало. Я видел, что он сомневается, а промахнуться здесь он не мог себе позволить.

Мгновение спустя он опустил винтовку, осмотрелся, а затем подбежал к большому камню. Там он опустился на колено, используя камень как упор для винтовки вместо бесполезной левой руки. Так у него было гораздо больше шансов поразить цель.

Ему нужно совершить экспертный выстрел на таком расстоянии. Я лихорадочно перебирал в уме возможные идеи, как уравнять шансы.

— Может, выстрелим куда-нибудь перед козлом, чтобы отпугнуть его? — в такое попасть было бы намного проще.

Отец покачал головой.

— Нельзя так рисковать. Он может побежать не в ту сторону и задеть ловушку у стены пещеры.

— Может, рванём бегом?

— Нет, если они проснутся, то загонят нас. Винтерскар – мощная броня по сравнению с другими, но даже она не сможет обогнать этого врага.

Он вдохнул, замер и прицелился.

Треск винтовки разнёсся по залу — очередь из трёх выстрелов вспышкой прорезала моё зрение.

Пули ударили в скалу прямо позади козла, громкое эхо отскочило от стен. Расстояние было слишком велико, чтобы я мог разглядеть, насколько сильно он промахнулся, но чутьё подсказывало, что всё было на грани. Отец выругался и снова прицелился, делая ещё один выстрел сразу же следом.

Козёл же, не понимая, что его атакуют, знал одно: опасным звукам доверять нельзя. Поэтому глупое животное рвануло прямо вперёд как раз в тот момент, когда следующая очередь фатально прошила его бок.

Я увидел, как вспышки света озарили призрачные сети, ведущие прямо к потолку: козёл запутался в них, блея и крича в панике. Не совсем понимая, насколько он теперь обречён.

Дюжины фиолетовых роботизированных глаз вспыхнули жизнью и с радостью уставились вниз.