То, что его заменил выскочка, не означало, что его состояние уменьшилось. В конце концов, он был великим колдуном, и гильдия, по крайней мере, не допустила бы, чтобы такой член выглядел нищим в глазах посторонних.

Тихий выход на пенсию был выбранным словом, его вежливо попросили уйти со своего поста, и взамен ему был предоставлен полный доступ ко всем его прежним средствам и красивому поместью, чтобы прожить остаток своих дней в роскоши.

Альтернативой было развязать небольшую войну, которая закончилась бы тем, что он и все его последователи были исключены из гильдии и похоронены на глубине шести футов под землей. Дорогое дело для всех.

Поэтому, когда он пошел предупредить гильдию, которую планировал покинуть, на поверхность, они были в восторге - если он выполнит несколько условий, они будут более чем счастливы заплатить все, что ему нужно.

При условии, что все охранники и пилоты были выбраны высшим советом гильдии, так что Хексис не собирался пытаться сбежать в другую гильдию и обменяться там секретами. Это сработало лучше, чем прославленный домашний арест для выскочки. Его не только сошлют в уголки земли, но еще и окружат стражей и отрежут от всех лоялистов или предшествующей инфраструктуры.

Гексис будет вне себя от их волос, проводя время с дикарями наверху, вдали от настоящей цивилизации, в течение которого у них будет достаточно времени, чтобы очистить дом от его влияния.

Таким образом, когда он отправился в конвое на поверхность, он был до краев заполнен мужчинами и женщинами, у которых не было никакого союза или истинной преданности ему. Единственными двумя, кого он выбрал сам, чтобы сопровождать его на поверхность, были его дворецкий и этот дикий бродячий рыцарь с поверхности.

По крайней мере, он знал, что он в безопасности от убийства. Такие вещи полностью развалят гильдию в будущем. Если бы политические оппоненты знали, что поражение означает смерть, а не тихую отставку, они бы сделали ставку на убийство прямо у ворот, чем на применение каких-либо цивилизованных методов.

Все это приходило ему в голову снова и снова, пока аэроспидер дрожал вокруг него, по бокам слышался хруст металла, а вокруг ревели красные предупреждающие сирены. Это не могло быть каким-то предательством, это было бы нелепо.

Дверь его комнаты открылась, и вошла пара рыцарей.

— Ваше великолепие, капитан гвардии прислал нам приказ сопроводить вас на нижнюю палубу, — сказал рыцарь, быстро отдав честь. Его партнер тоже был профессионалом, даже перед лицом опасности.

— Что там происходит? — спросил Хексис, вставая со своего места. Эти два рыцаря не вошли в его комнату с обнаженными клинками, так что в какую бы игру ни играла фракция этого выскочки, она не подкупала рыцарей совета, чтобы убить его. «Бандиты?»

«Машины, сэр. Засада.

Это… было гораздо приятнее, чем бандиты. Ни одна фракция не может вести переговоры с машинами, это настоящий джокер. Тогда это был просто несвоевременный рейд.

— Ну, разберись уже с ними. Мы на первых уровнях, рыцарей более чем достаточно, чтобы справиться с чем угодно. Хексис махнул рукой, садясь обратно на свое удобное сиденье. «Я вряд ли вижу смысл спускаться вниз ради чего-то такого ранга».

Два рыцаря нервно посмотрели друг на друга. — Сэр, они подавили головной аэроспидер, мы уже потеряли с ним связь. Караван свернул в сторону, но мы заходим в тупик. Ситуация серьезная».

Корпус снова зацарапал, вероятно, потому, что аэроспидеру пришлось лететь через более узкие извилистые участки мелкой местности.

Это было не совсем то, чего он ожидал. Конвой такого размера сможет промчаться через большинство опасных проходов с палящими орудиями и входить и выходить до того, как машины действительно выстроятся в ряд. «Почему за нашей колонной гонится так много машин? Этот путь был хорошо задокументирован на протяжении десятилетий, и он далек от каких-либо стратегических позиций».

«Капитан думает, что в этом районе находится новая кузница клещей, и машины собрались, чтобы охранять ее. Или мы наткнулись на недавно установленное гнездо машины. Надеюсь, мы убежали достаточно далеко, но отставшие все еще атакуют.

— А если это не так? — спросил Хексис, начиная волноваться.

«Нам придется продолжить отступление пешком и вернуться в город, чтобы попытаться еще раз». Рыцарь сказал. «Без аэроспидеров нет никаких шансов достичь наземного клана в любое время».

Возвращаться пешком через территорию машин было гораздо опаснее, чем проезжать мимо. Чем больше были человеческие силы, тем больше машин собиралось их раздавить. Путешествие пешком также было бы слишком медленным, чтобы избежать растущих сил. Им придется весьма эффективно прятаться и пробираться домой.

«Просто делайте то, за что вам платят». — сказал Хексис, вставая. «Совет не нанимает дураков. Гнездо для машины должно быть вполне в пределах ваших возможностей».

Эти рыцари были выбраны специально, чтобы защитить его от жителей поверхности. Он был колдуном, его знания можно было рассматривать как предмет, который можно украсть. Однако маловероятно, что это мог быть представитель наземного клана, возглавляемого Бессмертным.

Будучи элитой, они должны быть более чем способны управлять несколькими машинами в верхних слоях.

Рыцари, казалось, вздохнули с облегчением, когда он начал с ними сотрудничать. На данный момент план казался достаточно простым: самым безопасным местом в аэроспидере было хранилище. Хексис не собирался отправляться в клан, у которого не было ничего для обмена или торговли, и, что очень удобно, такое хранилище также было самым безопасным местом.

Но что, если эти охранники пытались заставить его открыть хранилище? «Нет, чепуха», — подумал Гексис.

Они получили более чем хорошую компенсацию, их продолжающийся контракт с гильдией чернокнижников стоил гораздо больше, чем временная краткосрочная выгода от всего этого. Их командиры заставят их охотиться, как собак, если они не выполнят задание и обратятся к бандитизму.

Он, конечно, не доверял людям, но доверял им действовать в своих интересах. И сохранить его живым и безопасным было в их интересах.

Само хранилище было опечатано, и он ввел коды и прошел через него с двумя охранниками. В его голове все еще царила вспышка параноидальной паники, когда оба охранника прошли внутрь с вытянутым оружием, пока они не выстроились обратно в строй, направив клинки и винтовки на вход.

Он закрылся, оставив их в тусклом мраке. Ни один из охранников не предпринял ничего гнусного, вместо этого оставаясь верным своему контракту. Гексис почувствовал, что расслабляется еще больше.

Машины в верхних слоях были опасны, он знал это так же, как и большинство охотников. Но ему было поручено выковать оружие для Бессмертных, которые сражались с более сильными врагами в нижних пределах. Места, где одной лишь реликтовой брони было недостаточно, чтобы пережить большинство опасностей. Только то снаряжение, которое мог создать чернокнижник, стоило такой цены.

Настоящей опасностью здесь были люди и неизвестность. Учитывая реакцию его охраны, это устранило самую большую опасность.

«Первый аэроспидер, он вернулся в зону контакта?»

Рыцарь покачал головой. «Нет, его заполонили, и двигатели были разорваны на части настолько, что он рухнул на землю».

"Я понимаю." — сказал Хексис, чувствуя, как корабль под ним продолжает трястись и двигаться. Аэрспидер, который больше не двигался, уже почти всегда списывался. Тот, кто разбился возле машинного гнезда, был верной смертью.

К этому моменту аэроспидер был бы покрыт машинами, которые пробирались внутрь и убивали весь экипаж внутри.

Надеюсь, они выиграли ему достаточно времени, чтобы остальная часть конвоя успела добраться. Жаль, что это был авангард, именно он удерживал поверхностного рыцаря. Без него его вступление в клан было бы гораздо сложнее.

Не невозможно, но сложно. Ему придется скорректировать свое расписание и, возможно, увеличить первоначальную взятку за вход.

«Потерян контакт с внешней командой». Один из рыцарей сказал. «Машины врываются в аэроспидер».

"Это невозможно." — сказал Хексис, чувствуя страх вернуться обратно в свою систему. «У нас на борту полная команда, они все прячутся в кабине или что-то в этом роде?»

— Пока не уверен, сэр. Один рыцарь сказал. «Сидите в стороне, хранилище должно быть непроницаемо для большинства машин».

Не селезни. Гексис задумался. Вот почему никто не стоял прямо перед дверью. Если бы кто-то прыгнул на корабль и начал рыться внутри, очень возможно, что луч пронзит дверной проем в любую маму.

Дверная панель мигнула с красного на зеленый. Что было невозможно, поскольку ключи от двери были только у него.

Затем двери с шипением открылись.

А по ту сторону дверного проема был не более чем кошмар.

«Чистая душа внутри…» — прошептал один из рыцарей рядом с ним, держа в руке свой деревянный пуританский кулон.

Гексис почувствовал, как его собственные руки потянулись к тому же самому себе на шее. Не то чтобы это спасло его от демона такого калибра.

Для полубога мужчина выглядел почти калекой. Металлический ореол плыл над его изуродованным лицом. Фиолетовый глаз светился оттенком безумия глубоко позади. Одна сторона представляла собой не что иное, как металлические осколки, медленно плавающие в форме руки и руки. Большая часть его одежды была разорвана, обнажив стилизованную имитацию человеческого тела. Раны внизу свидетельствовали о механическом восстановлении глубоко внутри.

Он слышал истории об этих врагах. Легенды, с которыми имеют дело только Бессмертные. Чего они откровенно боятся и боятся. Гексис продолжал стоять прямо, думая о происходящем. Интересно, происходило ли это на самом деле или он застрял в каком-то кошмаре.

— Гексис, я полагаю? — спросило Перо, устремив на него единственный работающий глаз.

Его ближайший охранник попытался нанести удар, оккультный длинный клинок направился прямо в голову монстра. Учитывая урон врага, Хексис на мгновение поверил, что рыцарь сможет победить.

Бледно-белая рука выдернулась, схватила запястье рыцаря и крепко сжала его. Мгновение спустя рыцарь уже лежал на земле со сломанной шеей.

Монстр вошел, не обращая внимания на мир, как будто быстрая схватка была не чем иным, как еще одним шагом на его пути.

Казалось совершенно нереальным видеть, как кто-то в таком поврежденном состоянии передвигается с таким небольшим усилием. Но раны под лицом мужчины не подавали никаких признаков новизны. Ни оборванных проводов, ни оплавленных участков, ничего, что указывало бы на то, что повреждения были не более чем косметическими.

«Вы собираетесь на поверхность, конкретно клан Альтоск?» — спросило Перо, сломав шею другому рыцарю. «У меня есть к вам деловое предложение».

Гексис не был уверен, когда именно он схватил мужчину и дернул его на расстояние досягаемости. Казалось, все произошло так быстро. В одно мгновение он был в нескольких шагах от него, в следующее уже поднимал обреченного человека в воздух.

Он также понятия не имел, откуда Перо могло знать достаточно о его планах или о том, куда он направляется, но очевидно, что Перо могло взломать охрану двери его хранилища, так что, возможно, проникновение в систему безопасности города было бы детской игрой.

В таком случае Хексис должен был предположить, что этот противник знает о нем все. А поскольку Хексис не был мертв, Перо хотело, чтобы он был живым. Более того, монстр приложил все усилия, чтобы уничтожить всех свидетелей. Его охранники были мертвы, несмотря на то, что они не представляли никакой угрозы, как и Гексис.

Он мог бы с этим работать.

«… Деловое предложение?» — спросил Хексис, нервно облизывая губы. Он подумал о том, чтобы убедиться, что шлем его реликтовой брони снова надет, но два высококвалифицированных рыцаря уже были мертвы, и это не помогло им ни на секунду.

"Да. У меня есть свободные концы, которые нужно связать на поверхности. — сказал Перо, позволяя мертвецу упасть на пол и делая более небрежные шаги по телу.

— И что именно ты ищешь?

"Информация." — сказал Перо, взяв ручку сиденья и понеся ее за собой. Он отшвырнул тело мертвого рыцаря в сторону, поставил стул и через мгновение сел на него. «Я верю, что мы сможем достичь взаимовыгодного соглашения».

Никто из них не ожидал, что их товарищи вернутся за ними. Не с учетом того количества машин, которые ранее наводнили корабль. А особенно когда двигатели заглохли и корабль рухнул на землю. Они были обречены на смерть здесь, в каком-то бессмысленном последнем бою. Если бы они попытались спрятаться, машины разорвали бы этот умирающий корабль пластину за пластиной, пока не убедились бы, что ничего живого не осталось в живых. А если они попытаются убежать, машины заметят их и преследуют.

Сагриус подумывал о том, чтобы вырваться на свободу и вернуться в город, оставив аэроспидер на произвол судьбы. Это было бы самым безопасным вариантом сохранить его внутреннее тело живым. Раньше он исследовал и ходил по подземельям в одиночку, это было гораздо проще, чем в большой группе, которая могла привлечь слишком много внимания.

Безразличная часть его считала, что это лучший путь вперед. Эта часть его просто не заботилась ни о ком вокруг, кроме центрального тела, дышащего внутри его доспехов.

Однако потом ему придется найти другую дорогу домой.

С его собственными средствами он не смог бы себе этого позволить. Возможно, благодаря благодарности команды за спасение их жизней, он сможет что-то сделать. И призраки в его доспехах согласились с этим. Они говорили о его истинных обязанностях: он взял на себя контракт на охрану конвоя до тех пор, пока он не достигнет поверхности. Сражаться здесь было частью этого контракта. Что-то глубоко внутри чувствовало то же самое. Эти слова созвучны глубинной части его души.

Как бы он ни находился в затруднительном положении, честь по-прежнему связывала его, как закон.

Поэтому он поднялся со своего места и обнажил клинки.

Надежды обреченной команды были разбиты, пока он не приступил к работе. Машины проникли в его отсек, и он вышел через вход, оставив позади только разрушенный металл.

Там, где он стоял, ни одна машина не проходила. Ему также не пришлось использовать оккультизм, оставив зрение души в сочетании с чувствами тела, чтобы обнаружить все, что происходит внутри аэроспидера. Они не могли окружить его в таких узких коридорах.

Враг не был бесконечным. Если бы прошло достаточно времени, Сагриус очистил бы весь корабль и все, что продолжало накапливаться. Все, что ему нужно было сделать, это перетащить команду в оборонительную позицию.

Спидер связался с ним, прошептал свои схемы и указал, где лучше всего разместить такой стенд. Он бродил по коридорам, хватая выживших и заставляя их следовать за ним. Вскоре почти половина оставшегося экипажа аэроспидера была защищена внутри трюма. И в дверном проеме он держался за землю.

Сам спидер начал посылать объявления экипажу, подробно описывая план. Еще больше рыцарей и членов экипажа хлынули в безопасную комнату. Некоторые присоединились к ним на передовой. Другие спрятались глубже, заявляя, что находятся там, чтобы защищать тех, кто не может дать отпор.

Мертвые души сочли это пренебрежительным. Весь экипаж здесь носил реликтовую броню, но, похоже, только солдаты действительно знали, как ею пользоваться. Напрасная трата брони для экипажа, тогда как простой эво-костюм мог бы сохранить им жизнь на поверхности.

Сагриус прорвался сквозь последнего из Крикунов за полчаса после начала боя, оторвав голову мертвой машины от шасси и отбросив ее в сторону. Он подождал немного, но не обнаружил никакого движения за стенами аэроспидера. Никакого нового врага, готового стать следующим.

"Они ушли." Сказал он, сделав шаг вперед и вылетев из дыры в аэроспидер. Местность снаружи по-прежнему оставалась тем же безумием, к которому он привык. Это были простые массивные туннели, наполненные огнями, и разветвляющиеся туннели поменьше. По мнению Неформалов, эти туннели будут оставаться открытыми на многие мили, позволяя аэроспидерам проходить мимо практически невредимыми.

«Мы выжили?» Один из рыцарей зашипел, тоже выглянув наружу.

Все машины отступали назад, все время шипя. Вскоре мрак покрыл их всех, только фиолетовое сияние померкло.

«Никогда раньше не видел, чтобы машины вели себя так. Они действительно убегают?» Другой инсайдер сказал, включив фары, чтобы проверить поврежденные участки. «Не стоит игнорировать подарок в челюсть, пилот! Сможешь ли ты вернуть спидер в эксплуатацию?!

По мере того, как команда перешла от простого выживания к попыткам сбежать, присоединилось еще больше голосов. Двигатели были сломаны, Сагриус чувствовал это своей внешней броней. Датчики возвращали сообщения с корабля, показывая ему отчеты.

Но корабль также отправлял ему дополнительную информацию. «Конвой возвращается». Он сказал. Затем повторил это еще раз и заставил свой рот двигаться вместо того, чтобы говорить по связи. Это застало его товарищей врасплох.

— Они возвращаются?

Действительно, дальше во мраке он мог видеть огни вдалеке. "Они есть." Он подтвердил, указывая. Огонь из оружия начал освещать окрестности, когда колонна открыла огонь по отступающим машинам. Те немногие, кто попал под пулевой огонь, были разорваны на куски. Большинство из них уже поспешили в туннели.

Выживший экипаж начал смеяться, раздались аплодисменты. Сагриус просто наблюдал за прибывающим подкреплением. Он должен быть доволен ситуацией: он успешно защитил застрявший аэроспидер, машины были вынуждены отступить, а колдун явно приказал конвою вернуться.

Машины не вернулись, чтобы снова остановить свое продвижение. Выживший экипаж был быстро распределен между другими аэроспидерами, и колдун действительно пережил все это испытание. Очевидно, он спрятался в своем хранилище один, а его рыцари погибли, сопровождая его туда, и слишком поздно, чтобы пройти вместе с ним через двери.

Ни доспехов, ни тел трупов не нашли, машины просто увезли их оптом. И системы безопасности корабля также были стерты начисто.

Машины так себя не вели. Был ли колдун таким особенным? Броня не знала, они тоже никогда не видели, чтобы машины вели себя подобным образом.

Что-то казалось… неправильным.