«Это рыцарь? Из Альтоска? — спросил Хексис, наблюдая за пользователем реликвии в нижнем дворе. «Выглядит не совсем так».

Поверхностные рыцари обычно выглядели довольно эффектно. Реликтовая броня Андерсайдера представляла собой снаряжение, предназначенное для использования в боевых ситуациях, и в лучшем случае сохраняла утилитарный характер, сочетаясь с цветами города. Жители поверхности имели более церемониальную одержимость. Обычно они покрывали тарелки надписями, цветами, текстурами, трофеями и другими религиозными безделушками в честь своей странной религии. Особенно цвета, поскольку для них это был символ богатства и власти. Часто граничило с нелепостью на его вкус.

Этот не подходил для этой роли. Тряпки и рваная ткань, найденные в дальних уголках, скрывали большую часть тела рыцаря, а несколько обнажённых частей доспеха выглядели неукрашенными. Небольшие намеки на кроваво-красные отметины на плечах — единственный разрыв в узоре, но ткань закрывала слишком многое, чтобы можно было понять весь символ. Рыцарь оставался в позиции сэйдза, как это обычно делают большинство рыцарей клана в ожидании, так что, по крайней мере, это было правильно.

Он отправил сообщение о поиске рыцарей клана поблизости, надеясь поймать несколько проводников, прежде чем уйти. Шанс найти рыцаря клана Альтоск был близок к нулю, но обычные рыцари клана всегда были почетными гостями других кланов, поэтому, путешествуя с несколькими, его можно было увидеть, как только он достигнет поверхности.

То, что он нашел и рыцаря клана, и рыцаря из того самого клана, который он планировал посетить, было… подозрительным.

Ему не удалось поймать никакого улова, в городе в данный момент не было проходящих делегаций или мелких торговых путей, а это означало, что его возможности были ограничены. Претенденту очень легко услышать призыв и решить сыграть свою роль. Гексису приходилось быть осторожным.

«Похоже, он не соответствует всем историям, которые я слышу. Больше похож на нищего. Какую проверку он прошел?

«Ваше великолепие, этот пользователь реликвий прибыл из диких просторов. Один." — сказал Себастис, облизывая губы и тщательно обдумывая свои следующие слова. «И он нес на своей спине достаточно энергетических элементов, чтобы питать небольшую армию машин. Все они почти полны.

"Верно. Насколько я помню, кузница Нумериса находится где-то поблизости, верно?

Если бы кто-то мог выжить в этом районе в одиночку, он бы вполне выжил. Это не совсем свидетельство того, что этот бродяга является настоящим рыцарем клана, но это будет свидетельство опытного ветерана.

Или преданный мошенник.

«Перенести несколько десятков аккумуляторов можно, попросив поставщика предоставить ему комплект, скрытый от городских стен». - сказал Хексис. «И он мог бы прибыть с гораздо более безопасного направления, вместо этого сделать круг и прибыть из диких мест. Он уже поделился видеозаписью?»

— Нет, ваше великолепие. — сказал дворецкий, низко поклонившись и слегка расстроенный. «Рыцарь отказался дать какие-либо показания, кроме своего слова».

Хексис засмеялся: «Не расстраивайся, Себастис. По иронии судьбы, это помогает убедить меня в том, что он настоящий рыцарь клана, больше, чем любые другие представленные косвенные доказательства. По крайней мере, у него есть их высокомерие.

Конечно, все это было академично, его не волновал этот рыцарь с точки зрения силы. Ему нужно было политическое влияние, которое сопровождало эти доспехи. Если бы этот человек не был рыцарем клана, но достаточно преданным своему делу, чтобы попытаться обмануть Чернокнижника, Гексис мог бы этим воспользоваться. Еще несколько корректировок, несколько советов и планов от него, и мошенник сделает свою работу достаточно хорошо. Недостаточно, конечно, прикидываться из клана Альтоск - но из дальнего клана вполне могло бы получиться.

Был один набор навыков, которым обладали все наземные рыцари, о котором мошенник просто не мог надеяться претендовать, — это надводные школы боя. Все рыцари были мастерами владения клинками и кинжалами. Просто носить доспехи на поверхности было чем-то, что могли себе позволить только их элитные воины.

«Пусть его проверят». — сказал Хексис, махнув рукой. «Ваш мастер оружия, возможно, не признает странные боевые искусства, которыми пользуются дикари, но я видел их в действии своими глазами. Я буду судьей».

Дворецкий кивнул: «Я уже учел, что вы хотели бы, чтобы его проверили напрямую». Он махнул рукой во двор группе солдат. Один помахал в ответ, а затем лениво указал прямо на ожидающего рыцаря, собирая вокруг себя людей.

Мгновение спустя шесть рыцарей-андерсайдеров двинулись вперед по земле, выхватив оружие. Простые стальные тренировочные клинки, имитирующие оккультные клинки. Рыцарь клана остался сидеть, глядя прямо перед собой в шлеме.

Главный лейтенант-андерсайдер начал давать указания своей команде, группа из шести человек выстроилась в отработанный строй.

Рыцари клана были известны как отличные дуэлянты, уверенно побеждавшие даже солдат-ветеранов. Только Имперские Императоры могли сразиться с рыцарями клана и победить.

Ситуация изменилась, когда были применены более крупные масштабы. Рыцарей-андерсайдеров обучали сражаться как единое целое против противостоящего отряда рыцарей. Бросьте двух Неформалов против рыцаря клана, и дикарь с поверхности начнет кружить вокруг них, легко разрывая их на части и уничтожая.

Бросьте большое количество рыцарей клана против такого же количества аутсайдеров, и бой станет гораздо более равным. Теперь у Неформалов было достаточно численности, чтобы отреагировать на попытки разделения, и у них была сплоченность, чтобы нанести ответный удар и защитить своих товарищей по отряду. Рыцари клана не были невежественны в работе друг с другом, но их битвы были гораздо более динамичными и полагались на то, что люди могли передвигаться на ногах. Формирование Неформалов было специально построено и обучено оставаться вместе как единое целое.

«Почему шестеро против одного рыцаря?» — спросил Хексис, ему было любопытно, почему латник решил притащить для этой демонстрации целое крыло. Чернокнижнику понадобился всего один пример, чтобы проверить боевые приемы. «Неужели они действительно были настолько напуганы, чтобы зайти так далеко?»

Себастис кивнул. — Он еще не побит, ваше великолепие. Ранее попыталась команда из четырех человек, и они были исключены».

"Я понимаю." — пробормотал Гексис, размышляя. Дворецкий поступил умно: он подождал, пока Хексис не прибудет прямо сюда, чтобы убедиться лично. Это хвастовство было бы пустым звуком, если бы оно было просто словами на ветер.

Гексис наблюдал, как рыцарь медленно поднялся, вытащил два тренировочных клинка и принял одну из странных поз, в которых сражались рыцари на поверхности. Он подтвердил, что это идеально соответствует его воспоминаниям.

Когда он впервые увидел, как жители поверхности берут в руки оружие, ему показалось, что это выглядит смешно. Особенно тот, где два пальца были направлены прямо на врага, а клинки были подняты высоко над головой. Что-то об использовании пальцев, чтобы направлять лезвие, как снег на ветру, или другая философия в этом роде. Они были наполнены такими вещами.

Ему это уже не казалось таким уж смешным после того, как он увидел технику в реальном действии. Что бы они ни делали, это сработало. В точку. Один против шести — это было далеко за пределами этой точки.

Шестеро нижних двинулись в линию, каждый держа свои клинки наготове, чтобы защитить себя и солдата по бокам. Традиционный, элегантный и эффективный.

Одинокий рыцарь стоял на месте и ждал. Затем сделал шаг вперед и прощупал защиту быстрым выпадом и серией летящих движений. Развевающиеся лохмотья вокруг него делали рыцаря больше похожим на привидение, огибающее линию защиты.

Линия отбила его в ответ, следуя собственному опыту. Рыцарь метнулся в сторону, и линия мгновенно скорректировалась, чтобы постоянно держать его на расстоянии. Уловки или попытки выманить мужчин в очереди также не увенчались успехом. Андерсайдеры отказались разрывать строй по любой причине, даже чтобы окружить одну-единственную цель. Лейтенант продолжал выкрикивать приказы, двигая шеренгу в направлениях, которые медленно прижимали рыцаря к стене.

Как только рыцарю некуда будет бежать, все будет кончено.

«Он движется довольно быстро для рыцаря. Двадцать лет? Возможно, двадцать пять. — пробормотал Гексис, анализируя. «Нам повезло найти такого опытного гида».

— Я так понимаю, ты уже одобряешь? – спросил Себастис, прихорашиваясь. Именно он первым расследовал этот слух. Здесь была его голова на столбе, но Гексис не нанимал дураков. Он был вполне уверен, что его личный дворецкий не будет обманут простым мошенником. Мужчина занимается этим бизнесом уже много лет.

«Я одобряю». — сказал колдун, махнув рукой, призывая к тишине. Он хотел сосредоточиться. В этом рыцаре было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

В целом, с годами опыта рыцари росли быстрее. Это одна из причин, по которой имперцы и андерсайдеры сводили количество техники к минимуму. Чем меньше нужно было практиковаться, тем быстрее можно было усвоить эти простые движения. Через несколько лет солдат считался ветераном и уже двигался с почти максимальной скоростью. Десять лет или больше, и эти движения вплотную приблизятся к тому, что могут сделать императоры.

Это работало для тех видов сражений, в которых приходилось сражаться Неформалам и имперцам, в основном против машин или больших армий из другого города, где решающим фактором были не индивидуальные навыки, а скорее позиционирование и доведение до конца. Но жители поверхности были сверхспециализированы в убийстве других рыцарей, и их боевые техники были смехотворно велики, поскольку каждое движение в конечном итоге имело контр-противодействие, и у этого противодействия был контр-противодействие. И так далее, пока все дерево возможных движений не стало тупо огромным.

Не говоря уже о том, что была не одна, а три совершенно разные школы. Потребовались десятилетия, чтобы освоить такое количество техник на любой скорости. С другой стороны, даже самый быстрый Неформал не сможет победить полностью реализованного рыцаря клана. Эти три школы боя были слишком эффективны, чтобы можно было преодолеть что-то вроде более высокой скорости. Император мог бы обогнать что-то подобное, но они были капризами природы, способными атаковать слишком быстро, чтобы их можно было увидеть.

Против машин клановые рыцари были не намного более эффективны, чем обычные солдаты, даже на самом высоком уровне мастерства, и поэтому не было особого смысла изучать эти школы здесь, кроме мимолетного хобби для некоторых из более богатых дворян.

В любом случае, поверхностная культура зиждется на репутации. Рыцарь-ветеран был кем-то важным в клане, который существовал достаточно долго, чтобы быть хорошо известным, и поэтому Гексис мог использовать его, чтобы легко начать работу.

«Что такое такой рыцарь, странствующий один?» — пробормотал он, наблюдая, как житель поверхности не только пережил натиск, но и начал уничтожать шестерых Неформалов. Скорость, казалось, часто менялась, как будто рыцарь использовал только то, что ему было нужно, а в остальном расслаблялся.

… странный стиль боя. Скорость была постоянной вещью. После того, как он был разработан, его было трудно сознательно отключить или ограничить по умолчанию. Гексис не видел никого, кто мог бы так регулировать скорость.

Что-то было не так. Он подозревал, что рыцарь не раскрывает свой истинный потенциал, все это пахло запутыванием.

От человека, который смог выжить в одиночку посреди дьявольского гнезда и вернуться с выслеженными трофеями. Да, это было нечто большее.

Движения изменились, рыцарь отклонился от обычных движений, которые привык видеть Хексис. Теперь они выглядели гораздо более дикими и помирились на месте. В сочетании с позиционированием больше похоже на молоток, исследующий раковину устрицы в поисках слабого места. Он приспосабливался.

Прошло мгновение, и рыцарь бросился прямо в строй, скользя сквозь него, как шелк, натянутый на гладкий камень.

Пара нижних, которая должна была остановить его, на мгновение опоздала с правильными движениями. Одним плавным движением они теряли равновесие, швырялись на землю или спотыкались. Затем рыцарь начал наносить удары по открытой линии, клинки сверкали быстрыми последовательными ударами, которые задерживались ровно настолько, чтобы нанести урон. И достаточно быстро, чтобы избежать возмездия.

Нижняя линия быстро реформировалась, развернулась и снова наступила. Два рыцаря были уничтожены, а доспехи рассчитали время соединения между клинком и пластиной как достаточное, чтобы сломать щит. И удар точки фатальный.

Гексис уже увидел достаточно, чтобы принять решение. Наблюдение за тем, как конь разбивает группу из шести человек и побеждает, было тем, что Хексис на тот момент оставался просто новинкой.

Рыцарь Альтоска продолжил узор. Найдите слабое место, прорвитесь, уничтожьте одного или двух рыцарей, а затем возобновите бой. И никто из Неформалов ничего не мог с этим поделать.

В конце концов, остался только один рыцарь, последний Неформал, чье формирование было слишком безупречным, чтобы рыцарь клана мог его использовать. К несчастью для лейтенанта, вся его подготовка и навыки были бесполезны, когда у него не было команды, с которой можно было бы сражаться.

Мрачное осознание того, что ему придется сражаться с рыцарем клана в единственном бою, наверняка пронеслось в голове обреченного рыцаря. Тем не менее, мужчина сделал шаг вперед, придерживаясь своих принципов до самого конца.

Житель поверхности медленно кивнул, снова поднимая клинки в другой позиции. Затем продвинулся вперед и нанес серию ударов. Не было никакой пощады или шуток. Две секунды — это все, что смог пережить лейтенант, не сумев парировать даже ни одного удара.

«Кажется, чистая душа ведет нас и сейчас». - сказал Хексис. «И этот рыцарь ничего не упомянул о том, почему он здесь один, а не со своим кланом?»

— Нет, ваше великолепие. - сказал Себастис. — Только то, что он ищет проход на поверхность как можно быстрее.

«Самая удачная просьба. Я просто так желаю того же. Теперь, когда у нас есть гид, я не вижу причин откладывать наш отъезд.«Один рыцарь клана — это все, что тебе нужно в качестве проводника? Мы можем найти больше, если продолжим поиски в течение недели. Возможно, в одном из отдаленных городов проезжала экспедиционная группа.

«Я бы собрал еще несколько. Обычно. Они всегда приходят группой. Но одинокий рыцарь его мастерства из собственного клана – это совсем другое. У нас есть все основания, чтобы нас приветствовали в их рядах как гостя, и нам не нужно тратить больше времени ни на что другое. Приведите его ко мне, я хотел бы напрямую подвергнуть сомнению его мотивы».

«Это будет сделано немедленно». — сказал Себастис, низко поклонившись, прежде чем уйти.

Гексис наблюдал, как рыцарь снова сел во дворе, ожидая, когда следующий дурак бросит ему вызов.

Но способов борьбы было много. И точно так же, как рыцарь на поверхности полностью уничтожил своих противников, у Хексиса был свой собственный способ борьбы, от которого этого рыцаря можно было не так хорошо защитить.

— А Себастис? — спросил Хексис, не сводя глаз с цели. «Принеси чай».

Горничная подала чай и поставила его в богато украшенный горшок перед двумя изящными чашками из золота и белой керамики. Позади колдуна наготове ждали еще две служанки, а его личный дворецкий остался справа от него, стоя, как и остальные.

«Вы раньше пили виноградный чай Ялсбран?» — спросил Хексис, сложив руки на коленях и наблюдая за рыцарем, стоящим перед ними всеми.

Нет ответа.

Это вполне устраивало колдуна, он предпочитал это. «Немногие имеют. Видите ли, это редкое и привередливое растение, отказывающееся расти на возделываемых полях. Как некоторые грибы. Он растет только в очень специфических биомах клещей. Мужчины годами пытались раскрыть эти секреты. Даже консультировался с микрофонами. Представь это. Прошу клещей помочь вырастить растение».

Рыцарь ничего не сказал, шлем остался неподвижным.

«Естественно, получение такого растения – процесс деликатный. Я не имею в виду его заваривание. Логистика. Все всегда сводится к оформлению документов. Необходимо иметь как опытного садовника, который знает, как обрезать и собирать лозы, так и полный эскорт, чтобы гарантировать, что такой человек сможет добраться до рощи, не будучи убитым. А затем иметь подходящего слугу, который знает, как лучше всего раскрыть смелый аромат такой лозы, учитывая, что возможностей для практики будет мало. Чтобы вырезать только полезные части, кипятите только то, что необходимо, и удаляйте отходы, чтобы осталось только то, что необходимо. Чтобы заварить этот чай, понадобилась целая команда, работающая вместе из разных дисциплин».

Он помахал своей горничной. Белые кожаные перчатки, которые она носила, были не просто для галочки, сама кастрюля была предварительно нагрета до самых ручек.

Гексис наблюдал, как янтарная жидкость плавно покинула носик. «Правильный горшок — это тоже процесс сам по себе. Поскольку при правильном заваривании чай не остается, ситечко не требуется. Презентация, таким образом, должна сделать шаг вперед. Инженерам-гидротехникам пришлось математически смоделировать идеальный излив, который не оставлял бы брызг. Внутренние стенки должны быть однородными и идеально гладкими, так как даже шероховатая текстура, выбоины или мельчайшие заусенцы будут создавать отрыв потока. Даже сопло было обработано мастером до острия ножа. Один только этот горшок стоит целое состояние.

Действительно, горничная подняла росток еще выше, умело наклоняя чай, чтобы поток оставался постоянным, и закончила одним резким поворотом запястья, чтобы сразу перекрыть поток. Она повторила процедуру со следующей чашкой, а затем отставила кастрюлю. На каждую чашку ей требовалось всего две секунды. И оба закончились абсолютно одинаковой суммой.

Рыцарь продолжал наблюдать. Никаких признаков движения.

«Я рассматриваю это как метафору жизни. Каждая маленькая деталь, собранная вместе, имеет значение, чтобы создать что-то. Караван на поверхность подобен этому чаю. Штурман будет руководить направлением, солдаты будут защищать конвой, инженеры будут следить за работой аэроспидера, команды логистов будут готовить еду, воду и проверять нужных людей. И, наконец, один ориентир для самой поверхности. Теперь вопрос в том, являешься ли ты тем недостающим звеном?»

«Вы бы не привели меня сюда, чтобы поговорить с вами, если бы вы уже не решили». Рыцарь сказал. Его голос был странным, почти эхом. Как будто доспехи повторялись одновременно. Странная просьба о реликтовой броне, но, опять же, дикари с поверхности были так же одержимы, как и он на презентации. По-своему.

"Действительно." — сказал Хексис, взяв чашку и на мгновение понюхав пары. Все уже было заранее растворено в чае. Добавить сахар или дополнительные ингредиенты сейчас означало бы оскорбить пивовара. «Однако, если мы хотим работать вместе, мне нужно знать о тебе больше. В конце концов, не следует слепо доверять странным людям, пришедшим из дальних уголков.

— Тебе не нужно знать обо мне больше, колдун. Рыцарь сказал. «Тебе нужно только знать, что я могу сделать».

«Недоверчиво?»

"Нет. Бескорыстно».

Он кивнул. Прискорбно, что витрина чая из виноградной лозы Ялсбрана оказалась потраченной впустую из-за такой деревенской жизни. Большинство делегатов Undersider были бы в восторге от его речи ранее. Но не каждый инструмент можно использовать в любой ситуации.

Несмотря на это, чай был очень вкусным сам по себе. Даже если компании не хватало социального изящества, Хексис не собирался позволять одному каменному человеку испортить идеальную чашку чая. Жизнью нужно было наслаждаться.

— Мы отправляемся завтра в пятый звонок. В настоящее время инженеры оснащают три аэроспидера: два для защиты, а третий для моего собственного комфорта. Я ожидаю, что за день пути мы доберемся до точки входа на поверхность, а затем по прямой линии через белые пустоши. Полагаю, у вас нет проблем с тем, чтобы присоединиться к нашему конвою в качестве проводника?"Нет проблем." Он сказал.

«Солдаты, которые у меня есть, будут отвечать за бой, если металлические дьяволы встанут на нашем пути. Ваши Иные традиционно не нападают на делегации Неформалов по понятным причинам. И особенно тот, на борту которого находится колдун. Вас наймут не в качестве телохранителя, как обычно делают большинство рыцарей поверхности, а в качестве проводника и знакомящего с кланом. Есть ли у нас соглашение по этому поводу? Ты можешь пойти с нами, но взамен я хочу получить доступ в твой клан.

«Это решит клан. Я не могу гарантировать, что вам будут рады». Рыцарь поверхности предупредил.

Хексис хмыкнул, отмахиваясь от темы. Затем сделал глубокий глоток чая, вдыхая теплый воздух, чтобы ощутить его полный вкус.

Рыцарь хотел вернуться домой. Если бы он был в отчаянии, он бы дал Хексису любые заверения или сказал что-нибудь вообще, чтобы стать частью его конвоя. То, что рыцарь решил дать Гексису более реальный ответ, было непреднамеренно прошептано.

Один в дебрях, но не отчаялся вернуться домой. Несмотря на готовящееся нападение с Другой Стороны. И явно способен сражаться. Был ли такой человек родственником святого меча? Отброшенный ученик? Или тот, который отделился во время боя с Пером?

«Да, этот человек был абсолютной частью какого-то заговора, окружавшего клан Альтоск», — заключил Хексис, сделав второй глоток. Уже перехожу от своего заключения к следующей теме.

«Ваш клан не отвергнет меня». - сказал Хексис. «Я хорошо осведомлен о том, каковы ставки. Вышеупомянутые Иностранцы собираются, чтобы пронестись через белые пустоши в невиданных количествах… ну, никогда. Даже близлежащие города Undersiders начинают беспокоиться, что у ваших недружелюбных соседей глаза будут больше, чем их желудки.

«Мы не уступим животным». — сказал рыцарь слишком самоуверенно. Подтверждаем подозрения Хексиса.

"Да." - сказал Хексис. — Да, я также совершенно уверен, что ты этого не сделаешь. У вас есть святой меч, четыре ученика и Бессмертный. Ходят слухи и о нынешних военных действиях. Я уверен, что вы уже слышали, учитывая ваш текущий ответ. Да ведь многим это кажется откровенно… фантастическим».

Рыцарь-реликвия ничего не сказал. Его чашка осталась нетронутой, быстро остыв до оптимальной температуры.

Он не смог бы взять с собой лозы Ялсбрана, у них был печально известный период полураспада, когда дело касалось вкуса, но чайный набор был универсален и мог легко использоваться опытным пивоваром. Наверняка кто-то из клана Альтоск мог понять глубокий вкус чая, хотя и подозревал, что это будет один из их торговцев. Немногочисленным жителям поверхности было позволено спуститься под землю, и они обучены вести переговоры с такими же людьми, как он. А учитывая нынешнее состояние тревоги, все торговцы клана будут заблокированы, чтобы обеспечить их безопасность. Значит, глубоко внутри этих стен он найдет хоть какой-то кусочек цивилизации.

— Тогда можно мне узнать ваше имя? По крайней мере, было бы неплохо знать это, мой загадочный друг. — спросил он, протягивая руку к неиспользованной чашке и заменяя ее пустой. Чрезвычайно грубый и неотесанный жест со стороны любого здравого смысла, но Гексис любил свои маленькие чаепития, и именно этот был его любимым. Он не собирался смотреть, как тратится чашка. И он не думал, что рыцаря вообще интересуют такие проявления.

«Сагриус Зимний Шрам». Мужчина сказал.

— Тогда очень хорошо, мистер Винтерскар. — сказал Хексис, поднимая вторую чашку в небольшом тосте. «К дороге вперед. Возможно, по пути туда вы расскажете мне больше о том, что оставило такого человека, как вы, здесь совсем одного. Я уверен, что это будет весьма интересная и захватывающая история».

И, возможно, дать больше подсказок о самой, по слухам, святой меча.

Кажется, его работа началась еще до того, как он переступил через врата клана.