Пещеры были залиты солнечным светом. Не то чтобы это ожидалось в туннельной системе на глубине полмили под землёй. Но, с другой стороны, когда хоть что-то, связанное с клещами, имело полный смысл?

В данном случае это была симуляция солнечного света, из-за чего путешествие по этим пещерам больше напоминало подъём по тусклому ущелью. В эти каверны вело множество путей, и, поднимаясь в гору, мы естественным образом проскользнули в первый же проход, достаточно широкий, чтобы в него протиснуться. Отец, похоже, не был разборчив в выборе — сгодился бы любой.

Широкие лучи тёплого света, похожие на солнечные столбы, пробивающиеся сквозь пыльный воздух, были разбросаны по потолку. Стены принимали форму геометрических кубов, перемешанных с обломками скал. Сквозь них пробивалось зелёное свечение. Не от клещей, а от настоящих контуров внутри камня. Везде, где были трещины, нутро породы обнажало какую-то электронику.

Я не видел ни кнопок, ни какого-либо способа получить доступ к тому, что находилось внутри этих кубов. Всё это казалось чистыми цепями питания. Очередное творение клещей, хотя это было первое из увиденных мною, которое было активным, но при этом лишенным самих создателей.

Туннель быстро стал тесным, и мне пришлось слезть и идти самостоятельно — а местами и ползти.

— Подземники дали название такой сети туннелей, они называют её «Подземный путь», — сказал отец рядом со мной, ныряя под каменный выступ. — Подобные пещеры появляются на всех уровнях, или, по крайней мере, на тех, где я бывал.

Шлем его брони повернулся ко мне, наблюдая, как я провожу руками по стенам.

— И нет, прежде чем ты спросишь: я не знаю, что делают все эти кубы и электроника на стенах. Насколько я могу судить, это всего лишь очередное безумие клещей.

Ладно, но где сами клещи? Это всё определённо выглядело как их работа, и, учитывая освещение, всё это явно было запитано энергией. Но ни одного клеща я не заметил. Весь этот свет исходил от контуров.

— Есть какая-то хитрость в навигации здесь? — спросил я. — Кажется, слишком легко свернуть не туда и больше никогда не найти правильный путь.

— Есть несколько... «хитростей», как ты бы их назвал, для прохождения через Подземный путь.

Отец указал на огни на стенах.

— Зелёный свет внутри трещин означает, что туннель ведёт на уровень выше. Синий свет значит, что туннели останутся на этом же уровне.

— А туннели с красными огнями? — спросил я, указывая в сторону одного из проходов, который мы миновали. Он вёл к каменному мосту над пропастью, и туннель в конце был погружён лишь в тусклую красную тьму.

— Эти приведут тебя на уровень ниже. Очевидно, что мы не пойдём в том направлении.

Я был весьма рад это слышать. Красные проходы не выглядели приглашающе. Ни в малейшей степени.

Мы продолжили пробираться в пещеры, освещённые тёмно-зелёным светом. Две потерянные души, одна из которых несла другую каждый раз, когда пространство становилось достаточно просторным. Он не бежал, как в городе, но наш темп всё равно был быстрым и эффективным, когда у него появлялась возможность ускориться.

Подъём был долгим и вёл глубоко в недра гор. Большую часть времени это был не просто замкнутый односторонний туннель; пространство расширялось в большие «карманы» с широкими пещерными сводами, где нам приходилось искать в стенах следующий выход.

Клещи-строители городов были скорее ремесленниками, пытающимися построить нечто массивное и многослойное, что издалека могло бы сойти за город. А внутри они заполняли здания и трубы своими собственными конструкциями.

Пещерные же клещи явно были другой породы. Эти чувствовались истинными художниками с единым видением. Туннели и пещеры были абсолютно захватывающими.

Световые шахты почти идеально совпадали с каменными платформами, каждая из которых была вытесана именно так, чтобы сбалансировать контуры и камень. Водопады и ступени, аккуратно размещённые поперёк ручьёв. Где бы я ни стоял, вид напоминал какую-то картину.

Создавалось ощущение, что эти подземные туннели и комнаты были намеренно построены так, чтобы выглядеть ненамеренными — но в то же время художественными. У них даже были идеальные маленькие ниши для пополнения запасов воды: вода чистая и свежая, с лёгким доступом через удобный каменный «не-совсем-дощатый настил»... который, очевидно, был сделан, чтобы использоваться именно как настил.

Во время одного из переходов мне стало любопытно узнать, идём ли мы в правильном направлении.

— В поле зрения всегда есть одна светящаяся стрелка, хотя обычно она спрятана. Пока ты следуешь за стрелкой, ты следуешь намерению цвета. — Он указал на потолок. Там, размером с ладонь, была светящаяся стрелка, указывающая направление, в котором мы шли. — Клещи всегда следуют правилам, и наличие стрелки где-то поблизости – одно из них. Однако их не всегда легко найти.

— Значит, если мы идём по зелёному пути против стрелки, мы спускаемся на уровень вниз вместо того, чтобы подниматься?

Вся эта система кричала о гораздо более разумном замысле, словно каким-то образом клещи постарались сделать эти места проходимыми именно для людей.

Мы никогда не терялись надолго, хотя некоторые пути наверх были скрыты лучше других, как и предупреждал отец, требуя от нас карабкаться, чтобы правильно следовать направлению. Некоторые препятствия он мог просто перепрыгнуть вместе со мной, для других мне требовалось использовать альпинистское снаряжение.

Воздух здесь постепенно становился теплее и влажнее. Всё ещё холодный, безусловно, но уже недостаточно, чтобы заморозить бегущие ручьи.

Земля под ногами на ощупь и по запаху напоминала ту, что мы находили на нижних уровнях бункера клана. Ту землю, которую мы использовали для садов. А где была плодородная почва и более тёплая температура, там была и жизнь.

В отличие от пустого города клещей, здесь жизнь нашла, за что зацепиться. Зелёные лиственные растения усеивали края и центры пещер, скапливаясь везде, где свет пещер сиял ярче всего. Более мелкие пушистые создания делали эти кустарники своими домами, в то время как плесень и грибок облюбовали влажные стены.

Насекомые были повсюду, жужжа вокруг или выискивая разложение, где бы оно ни было. И крошечные трубные нетопыри проносились волнистыми стаями, чтобы кормиться ими. Летая вокруг, они держались от нас подальше.

Куда бы ни падал луч моего фонаря, там было на что посмотреть. Цвет вихрился вокруг меня, один мшистый пигмент за другим. Земля была усеяна признаками жизни, от помёта животных до откровенных отпечатков копыт и других следов.

Во всех бункерах кланов на нижних уровнях существовала какая-то экосистема, даже в заброшенных. Это потому, что у всех них есть прорехи, ведущие в подземелье. Их латали и замуровывали, как только новый клан заселялся. Суеверие гласило: если оставить какие-либо пути в подземелье открытыми в бункере клана, машины в конце концов наткнутся на них и уничтожат клан изнутри. Но мелкие твари всегда находили способ проскользнуть мимо барьеров.

— Опасна ли местная живность? — спросил я, заметив на земле следы покрупнее. Дикая природа во владениях клана никогда не вырастала больше ладони. Ящерицы и крысы были там высшими хищниками.

Здесь, внизу, всё могло быть иначе. Отец пожал плечами на мой вопрос.

— Никто не путешествует по подземелью без оружия, так что животные давно научились не вставать на пути. — Он направил свет фар на стены, освещая разноцветный мох.

— Грибок и плесень всё ещё могут убить, если съешь не то; придерживайся морозника, если понадобится еда. Что касается животных, самое крупное, что ты найдёшь в туннелях — это горные козлы. Хищники существуют, но они куда пугливее козлов. — Он похлопал по винтовке на ремне. — Люди не их предпочтительный ужин.

— Козлы?

— Ты сам спросил, какие животные здесь водятся. Козлы. Они умеют лазать лучше и быстрее тебя.

Я никогда раньше не видел козла в живую, но видел их в видеоархивах. Развлечения третьей эры вообще были роскошью, но одной из самых дешёвых. Торговцев не особо волновало, если эти товары копировались. Книги и файлы, содержащие знания, контролировались куда строже.

Может быть, если повезёт, я действительно увижу козла. Это было бы здорово.

— Я так понимаю, большая дверь ведёт куда-то ещё, куда нам не надо? — спросил я, указывая на свою находку. Массивная металлическая плита, наглухо закрытая и неподвижная. Отец пролез мимо неё, даже не удосужившись исследовать.

— Они ведут примерно в ту же сторону, что и туннели, но клещи могут заполнять их... иными вещами. Сундуки с сокровищами, созданные клещами, полагаю, так бы ты их назвал. И там скрывается другая порода автоматонов. Как только войдёшь в боковые проходы, направляющих стрелок больше не будет. Основные залы по большей части безопасны, мы будем придерживаться их.

Он спустил мне верёвку, которую я схватил и, используя ноги, начал подниматься, пока отец подтягивал трос.

— Какого рода вещи?

— Однажды мы нашли реликтовую броню, исследуя один из таких проходов. Не в сундуке, а на мёртвом теле глубже внутри. Её владелец назвал её «Решимость», имперский крестоносец, умерший век или два назад. Броню принесли обратно и продали Дому Решимости как их первую броню.

— Поэтому они переименовали свой дом? Я думал, они произнесли большую речь о снах, которые видели, и о воле богов как причине.

Это было традицией — переименовывать первую броню, которой владеет дом, в честь имени дома. Отец буквально носил на себе сам Винтерскар. Имена последующих комплектов брони зависели от того, кто владел ими первым.

Но суеверия глубоко укоренились в нашей культуре. Отец согласился с моим выводом.

— Они не смогли примирить традицию переименования своей первой брони с ужасным знамением – переименованием брони, принадлежавшей имперцу. Вся эта речь была прикрытием, но все знали истинную причину смены имени.

Он схватил меня за руку, как только я оказался достаточно близко, и вытащил прямо за каменный гребень. Оказавшись на твёрдой земле, я свернул верёвку, чтобы засунуть её обратно в рюкзак. Без встроенных климатических систем эта штука была значительно легче и вместительнее.

— Это была единственная реликтовая броня, которую мы когда-либо находили в туннелях за десятилетия экспедиций. Другие вещи, которые мы находили в тех сундуках, обычно оказывались мелкими безделушками или предметами, нужными подземникам. На уровнях глубже сокровища более мощные.

Меня так и подмывало осмотреть дверь, понять, как она работает, но это желание сильно притупилось с момента спуска сюда. Постоянная борьба за жизнь делает такое с человеком, что уж тут скажешь.

Вместо этого я решил удовлетворить другое любопытство, которое не стоило бы нам времени.

— Можешь рассказать что-нибудь о нижних уровнях? Истории или вещи, которые там происходят?

Вход в туннель впереди был освещён зелёным, и крошечная стрелка слегка поблёскивала внизу слева, прячась за высоким камнем. Отец перелез через особенно крупный валун, затем схватил меня за воротник и поднял наверх.

— Когда я был... в лучшем состоянии духа, были виды, которые я хорошо запомнил. Однажды мы спустились на луг, на второй уровень. Миссия сопровождения, чтобы охранять нескольких наших торговцев, пока они не доберутся до следующего поселения подземников. В один момент мы идём по переулкам из металла и стали. А в следующий – эта огромная равнина, почти как пустоши на поверхности. Только вся зелёная и пригодная для дыхания. Везде росла трава, с редкими деревьями, разбросанными тут и там.

— Трава? — Странное растение. Совершенно бесполезное для еды, поэтому существует только в книгах и видео. Никто в здравом уме не стал бы тратить место и почву на выращивание травы. — У подземников было целое поле этого добра?

Какие странные люди. Но, полагаю, если они живут на огромной равнине, то пространство не было роскошью.

— Да. Я видел изображения травы только в записях, когда был мальчишкой. Мне нравились картинки океанов и лесов. Однако луга всегда казались мне чем-то... большим. Я думал, именно так боги хотели, чтобы выглядела поверхность. Какой она должна была быть. Огромная равнина зелени, простирающаяся во все стороны, где можно ходить по земле даже босиком. Вместо этого в их планах что-то пошло не так, и теперь всё это – лёд и снег.

Равнины, леса, океаны, пустыни, пляжи — всё это было той самой мистикой, в существование которой верилось с трудом. Поначалу я читал о них в старых историях и просто считал, что это фэнтезийные тропы. Я был совершенно сбит с толку, когда увидел реальные видеозаписи.

Отец покачал головой.

— У меня было не так много возможностей для досуга, нужно было тренироваться. Последний владелец Винтерскара отрёкся от своих сыновей и выставил броню в качестве вызова любому в доме. Ты помнишь свою бабушку? Она сделала ставку на броню через меня.

Да, я помнил её. Социопатка, которая видела во всех инструменты для достижения собственных целей. Она была весьма умным политическим существом. Она отбросила отца, своего собственного сына, в тот момент, когда умерла мама и он сорвался в бутылку. Она взяла опеку надо мной, думая, что из меня можно вылепить её следующую пешку, играя в долгую. Она пыталась с Кидрой, но свернула этот проект через месяц. У моей сестры был полный иммунитет к этой безумной старой карге. Так что бабушка решила, что новорождённый будет более чистым листом, даже если и потребуется несколько лет, прежде чем я смогу говорить.

Хорошо, что она «грызла лёд» достаточно рано. Хотя я беспокоюсь, что некоторые из её уроков могли засесть глубже, чем я думал. Она определённо знала, как превратить кого-то в оружие, судя по тому, чем стал отец.

Для меня отец всегда был тем, кого избегаешь, когда он возвращается домой, пока он не отрубится и снова не станет безопасно. Иначе закончишь с синяками. Меньше человек и больше стихийная сила, подобная шторму, который врывался в дом каждую ночь.

Кидра и я привыкли к нему по-своему. Она ещё помнила, кем он был до бутылки, а я просто никогда не знал его иным. Я не особо задумывался о том, какой была его собственная жизнь, когда он рос с таким родителем. Бабушка явно не упустила его потенциал, и, похоже, она отсекла всё, что не способствовало её целям по максимуму.

— Ты спросил, что я помню больше всего о подземелье. Это было оно, — сказал отец, продолжая идти вперёд. — Были битвы и люди, которых я встретил и с которыми подружился. Если они всё ещё считают меня своим другом после того, как я... — он на мгновение замолчал. — После того, как я перестал служить реликтовым рыцарем.

— Ты возвращался туда время от времени, на тот луг? Пока ещё был в строю.

— Нет. Мы были там только один раз. Поселение отказалось пустить нас внутрь.

— Звучит вполне в духе подземников.

В смысле, я понимал. У сборщиков была репутация воров, и, полагаю, мы отчасти её заслуживали. Мы ведь и правда обдираем кости мертвецов на поверхности.

— Им не нужно было ничего из того, что могли предложить наши торговцы, даже если это было полезно, — сказал отец с глухим раздражением в голосе. — Уродливая штука из мусора, их город. Чёрные замковые башни, каменные стены и всё такое. Он выглядел как язва на теле земли.

В его голосе была тяжесть, когда он говорил.

— Видя этот город, как странно он сидел посреди того луга... Я почти мог понять, как машины могут смотреть на нас. — Он покачал головой, отгоняя мысль. — Я видел сотни различных биомов, Кит, некоторые кишели жизнью куда сильнее. Но я никогда не путешествовал во что-то столь простое и... и столь красивое, как то место.