"Разрабатывать." — сказал Кидра, жаря половину филе рыбы на общем костре в нескольких шагах от нашей пещеры. Недостаток специй для приготовления пищи был обломом, но рыба есть рыба. Остальные рыцари либо дремали в глубине пещеры, либо патрулировали местность на предмет каких-либо признаков враждебности.

«Видите ли, насколько я понимаю, если Отец смог завладеть панцирем Пера – тогда что значит, что остальные наши рыцари не могут сделать то же самое?»

Она непонимающе посмотрела на меня, затем нахмурилась и обдумала предложение дальше. «Сила воли отца не имеет себе равных». В конце концов сказал Кидра. «Я бы знал, мы подробно говорили о его опыте во фрактале «тюрьмы» Рофа».

Я откусил еще кусок своей рыбы, пережевывая ее. «Но что, если это тренируемый навык? Что, если Отец сможет научить других рыцарей, как улучшить их умственную силу воли? Достаточно, чтобы сокрушить вражеское Перо, если оно подойдет достаточно близко, чтобы схватиться? Это было бы супероружие против них, даже такой скользкий ублюдок, как Авалис, не смог бы стать неуязвимым против оккультизма. И в процессе мы получим бесплатную оболочку Feather».

Мог бы даже пройти выпускной тест, например, быть брошенным в фрактальный вариант души тюремной камеры Гнева и ему пришлось вырваться из этого. Если бы они смогли это сделать, они готовы украсть Перо.

«И что ты думаешь обо всем этом?» — сказал Кидра, повернувшись и взглянув на отца. «Я знаю, что вы нас слышите отсюда. Или вы просто позволяете нам обсуждать на досуге?»

"Это невозможно." - сказал отец с полухрюканьем, прислонившись спиной к стене пещеры и закрыв глаза. Гнев был там, летал вокруг и играл с ним в прятки. Например, он был бы вынужден использовать свои активные датчики, чтобы определить, где она находится. летать на расстоянии.У людей нет встроенного сканера, поэтому Отцу пришлось научиться использовать его, как и любой другой навык.

Это не означало, что он не делал время от времени перерывы, чтобы помедитировать и переварить то, что он узнал. «Когда я сражался с Авалисом внутри фрактала его души, для меня это была проигрышная битва». Он сказал. «Подключившись к его душе, я заглянул в его мысли. Я мог видеть расчеты и планы внутри. В прошлом люди использовали фракталы душ и периодически на протяжении эпох периодически открывали такие вещи заново. Бой душа к душе не является чем-то новым для машин».

Это заставило нас с Кидрой замолчать.

— Как ты тогда выиграл? — спросил Айстрайд, скрестив руки на груди и полузасыпая. Или задремал.

«Сюрприз». Отец пожал плечами. «Авалис ни разу за свою короткую жизнь не встречал другого человека, использующего фрактал души. И его старшие сверстники тоже. Империя была последним бастионом человечества, использовавшего фрактал, и как только они были уничтожены до последнего, машинам больше никогда не приходилось сражаться внутри душ.

Отец поднялся со своей стороны пещеры и сделал несколько шагов к свету костра, потянувшись к одному из шампуров, оставленных дальше от костра. Некоторое время его готовили на медленном огне, хотя я думаю, что панцирь Пера может съесть все, что захочет, недоваренное или нет.

Он откусил кусочек, проверяя свои вкусовые рецепторы. Роф был довольно непреклонен в том, чтобы он изменил этот первый, большой сюрприз. Он не был в восторге от работы над этим в первую очередь, но это не помешало Гневу оставаться Гневом. Остальная часть его кожи вернулась к своему обычному цвету, благодаря чему он стал выглядеть человеком. Даже белые волосы были снова покрашены в черный цвет. Если бы это был не такой уж сложный процесс, броня Авалиса вообще не была броней. Это было больше похоже на экзоскелет, под ним ничего не было и снять его было невозможно.

Так что его голова была единственным, над чем ему нужно было работать. Потому что сейчас пытаться воссоздать нормальное тело было слишком сложно.

«У Авалиса не было опыта прямой борьбы с душой». Он сказал. «Первые удары были самыми сильными и разрушительными. Однако он не был дураком. Он знал, что ему не хватает опыта, и решил загрузить все, чему машины научились в своих старых боях. Ближе к концу боя я был на пределе сил, пытаясь выжить внутри и удерживать его панцирь достаточно долго, чтобы ты мог нанести смертельный удар.

«Ах». Что ж, это разрушило некоторые надежды.

Отец снова пожал плечами. «Если Перо лишено достаточной защиты и произойдет скоординированная атака, это может стать возможным. Я бы не стал сбрасывать со счетов это, просто сохраняю осторожность. Если бы было предупреждение, шансов на победу было бы мало».

«И теперь он плавает где-то еще и говорит остальным своим друзьям остерегаться атак души, что еще больше усложняет нам задачу».

Отец помолчал, открыл глаза и повернулся ко мне. «Это может быть не так. Я видел, кем он был. Трус, боящийся смерти. Вы заметили, что он не обычный Перо и не ведет себя так, как те, которых вы встречали. Слишком оборонительный. Слишком осторожно. Отброшенный тоже это знает и пассивно ненавидит его за это, как мне ясно дали понять. Он был ошибкой, которую она не хотела исправлять. Если его панцирь будет разрушен, у нее будет достаточно предлогов, чтобы уничтожить его. Он будет корчиться, как червяк, и найдет способ выжить».

— Вы подозреваете, что он никому не рассказал о своей потере? — спросил Айстрайд с таким же любопытством. «Кажется, неоптимально. Это подвергло бы опасности любого из его подчиненных, если бы они не знали, чего ожидать от наших рыцарей.

«Вы предполагаете, что он руководствуется моралью, как и мы». Отец сказал. "Он не. Подчиненные — это инструменты, которые нужно использовать. Он может предупредить их из корыстных интересов. Избегайте более трудных будущих боев для себя. Это будет расценено как сообщение о потере его панциря».

— Но что он собирается сделать, чтобы получить новую оболочку? Я спросил. «Не сможет сделать еще один, если он никогда не скажет Отказнику, что потерял свой старый».

«Оболочка Пера — не единственная оболочка, в которой может обитать машина». - сказал Кидра. «Если бы я был в его костюме, я бы предпочел взять на себя что-то подходящей силы».

«Он знает, с чем сталкивается». — сказал Айстрайд, подойдя к костру и усевшись перед пламенем. Без шлема он выглядел довольно старым, седые волосы и морщины, медленно прибавлявшие годы. «Что касается ресурсов, у нас есть огромное преимущество. Рыцари-реликвии, способные противостоять Перьям, оружие, способное уничтожить их одним ударом, оккультные силы для каждого из нас, и теперь в наших рядах есть два Перья. Армии машин будет недостаточно. Если он не наберет больше Перьев, прямое соревнование с нами в силе будет проигрышной тактикой.

Отец хмыкнул. «Тогда это будет скрытность. Нам нужно будет быть бдительными, чтобы не допустить кинжала в темноте».

Айстрайд кивнул. «Скорее, с вновь обретенной властью, которую мы имеем, нам следует рассмотреть возможность дальнейшего наращивания нашей базы власти». Он ухмыльнулся знакомой улыбкой интригана. Старые морщины напомнили мне об Анарии, радостно замышляющем что-то.

«О каком снежном коме идет речь?» — спросил я с любопытством.

«Во-первых, если армиям машин будет трудно противостоять нам, представьте себе, как поживет цитадель рейдеров? Плохо. Вместо того, чтобы ждать их атаки, мы могли бы уничтожить их в их опорных пунктах. Вытрите их, а затем выкопайте, чтобы вырвать корни. Устраните рейдерскую угрозу в нашем регионе на добрые несколько десятилетий».

«Я подозреваю, что у тебя есть другие идеи, помимо рейдеров». — сказал Кидра, кладя очищенную шпажку в кучу сброса.

«Правильная юная леди». — сказал Айстрайд. «Зачем останавливаться на «Рейдерах»? Реликвийную броню не так уж и дорого приобрести. У Неформалов не было бы их так много, если бы кузницы отказывались работать с людьми. Что делает доспехи дорогими, так это то, что Неформалам необходимо собрать полную армию, чтобы атаковать и уничтожать машины, охраняющие кузницы. Оттуда они будут удерживать кузницу всего несколько дней, где попытаются получить как можно больше доспехов и снаряжения, прежде чем их вытеснят с места.

«И мы можем сражаться с армией машин здесь почти бесконечно». Я сказал, рассматривая возможности.

«Ну, не будем забегать вперед с жадностью». Айсстрайд. «Я сомневаюсь, что мы продержимся бесконечно. В конце концов, машины будут требовать все больше и больше юнитов, что приведет к появлению новых Перьев. И все это при условии, что мы сможем покрыть Тенисент и Гнев собственной реликтовой броней, чтобы скрыть их истинное происхождение. Нападение разыскиваемых Перьев, скорее всего, немедленно активизирует их истинные силы.

Нам нужно будет немного больше проработать план, настроить логистику и всю эту документацию. Но я видел общий сюжет в голове Айстрайда. С тем, что у нас было, мы могли бы серьезно поразить кузницы по всей карте и начать выпускать больше рыцарей. В клане были сотни обученных солдат Дома, таких как Сагриус, у которого были все навыки рыцаря, но не было доспехов, которые можно было бы экипировать в своем меньшем доме.

А если бы у всех этих рыцарей были собственные реликтовые доспехи? Возможно, у нас даже будет достаточно рыцарей-реликвий, чтобы переместить клан под землю, если мы найдем сердце колонны. Лорд Атиус абсолютно не позволил бы такому рычагу пропадать зря.

Пыль и грязь полетели по земле неподалеку, когда Гнев приземлился одним взмахом крыла. Эти металлические перья сложились в юбку, когда она встала, наблюдая за собравшейся группой.

— Леди Гнев, — сказал Айстрайд, слегка склонив голову в знак уважения. «Как прошла тренировка?»

"Полный." - сказал Гнев. «Тенисент адекватно использует возможности своей оболочки. Нам нужно будет обсудить, как разрешить меньшим алгоритмам и подпрограммам выполнять фоновые задачи вместо того, чтобы перегружать его разум. Кажется, он особенно враждебно относится к этой идее».

Отец усмехнулся. «Эту оболочку необходимо приручить. Это все еще вражеская территория, которую я не могу доверить действовать без моего непосредственного наблюдения. Отсутствие контроля недопустимо».

«Алгоритмы низкого уровня не разумны, они действуют как узкий ИИ, который выполняет только поставленную задачу. Ваши опасения беспочвенны».

Единственным ответом, который она получила от отца, было ворчание и молчаливый взгляд. Обычно это означало, что он закончил говорить на эту тему и не собирался менять свое мнение. Роф вздохнул, очевидно, в какой-то момент он тоже узнал то же самое. Вместо того чтобы продолжать какие-либо дебаты, она повернулась и сделала несколько шагов, чтобы сесть рядом со мной.

— Он упрямый мудак, да? - сказал я, передавая ей шампур. Она присматривалась к ним с тех пор, как приземлилась, но была слишком вежлива, чтобы сначала поесть, а потом поговорить. Это не помешало ей съесть рыбу за два укуса со счастливым чавканьем и коротким кивком.

"Гнев." Сказал отец, на что она подняла глаза и нахмурилась.

«Есть маленькими порциями неоптимально». Она сразу сказала, рот все еще наполовину полон.

Он закатил глаза с насмешкой: «Фрактал единства, Авалис имеет его внутри своего шасси. Нам нужно вырезать его, пока он находится в спящем состоянии. Если Отрекшаяся подключится к этой оболочке и обнаружит внутри человеческую душу, она отреагирует.

Роф покачала головой и потянулась за еще одним шампуром. "Невозможный. Вариант фрактала души внутри вашего шасси создан для соединения с четырьмя другими фракталами. Каждый фрактал, с которым он сливается, становится частью целого. Чтобы разрушить структуру фрактала единства, вы также разрушите свой собственный центральный фрактал души».

«Я хорошо об этом знаю». Отец сказал. Все мы были в этом месте, у нас было время рассмотреть фрактал в центре сердца. Сама концепция была связана воедино. Понятно, почему Feathers не могли изменить свою экипировку после выбора. В тот момент, когда фрактал сливается с их сердцами, он становится постоянным.

По сути, у всех Перьев было только три возможных способности, поскольку фрактал единства уже был слит внутри по умолчанию.

«Если вы осознаете пределы, то вы понимаете, что вам нужно будет делать то же, что и я — держать фрактал на расстоянии, избегать его активации и убедиться, что ваша защита от вторжения готова изолировать фрактал вашей души от остальных. вашей оболочки на случай, если Отступник прибудет для расследования. Пока мы не свяжемся с Цуей и не узнаем, как она сняла кандалы с протопера, у нас мало вариантов.

« У тебя мало вариантов». Отец хмыкнул. "У меня есть больше."

Роф склонила голову набок, явно смущенная.

«Я не прикован к этому фракталу единственной души, как ты». — сказал отец, подняв руку вверх. Фрактал на ладони засветился, а сверху загорелось пламя. «И мне не нужен фрактал души, который может напрямую соединить меня с другими фракталами, я могу сделать это сам».

"Ой." - сказал Гнев. "Это правда. Я не учел различий. Тогда... значит ли это, что вы намерены перебраться за пределы фрактала души? Как вы будете управлять оболочкой без прямых связей?»

«Ты поможешь в этом». Он сказал: "Мне нужен новый фрактал души, созданный и соединенный с этой оболочкой таким же образом, как ожидается, исходный фрактал. Затем я перенесу и уничтожу базовый фрактал".

Роф кивнул, напевая. «Этот план кажется разумным в теории. Но вы потеряете доступ к текущим способностям Авалиса. Слияние фракталов с вариантом немного меняет сливаемый фрактал в точке соединения. Его воссоздание не будет точным исходным фракталом».

А Отрекшийся не предоставил никому из своих Перьев постоянного доступа к машинным архивам по фракталам. Она не была настолько глупа, чтобы оставить хранилище данных в кадре, который теоретически можно было взломать. Таким образом, единственными фракталами, к которым у нас был доступ, были те, которые мы открыли сами.

«Я размышлял об этом с тех пор, как мы покинули Храм. Временная потеря способностей в обмен на устранение всего, что может поставить под угрозу эту оболочку, — выгодная сделка». Отец сказал: «Сделай это».

Операция казалась опасной, но в конечном итоге оказалась довольно тривиальной. Мы использовали оккультные клинки, чтобы врезаться в украденное шасси Отца, пока не смогли увидеть фрактал души в центре под его горлом. Оттуда Роф сделал еще одну пластину, заполненную соединениями и схемами под ней.

Чтобы убедиться, что оболочка не делает ничего странного, пока мы отключили Отца от нее, мы удалили все элементы питания, фактически заставив ее полностью отключиться. Только тогда мы отсоединили исходный фрактал души и извлекли его.

Отец там был еще жив, поскольку внутри пластины есть собственный резервный источник питания. Гнев соединил новый фрактал пустой души туда, где был старый фрактал Авалиса, и включил резервную энергию внутри. Отец просто выстрелил усиком души в новый фрактал и перетек в новый дом. Роф не мог видеть ничего из этого, мог видеть только человек, обладающий душевным зрением.

"Готово?" — спросила она, глядя на меня в поисках подтверждения.

"Ага." — сказал я, постучав по новой тарелке внутри. «Он сейчас там. Старую тарелку можно выбросить. Просто убедитесь, что мы все это сфотографировали, это может пригодиться, если мы придумаем, как сделать еще что-нибудь причудливое с оккультными фракталами.

Она кивнула, вынимая маленький светящийся пустой фрактал из обнаженной грудной клетки. Это выглядело… интересно. Я протянул к нему руку из болезненного любопытства. Она бросила его мне на ладонь, чтобы я мог перетащить его обратно и проверить.

Когда первая силовая ячейка была снова подключена, Отец принял командование снарядом сразу же до того, как он смог начать двигаться самостоятельно. После этого все, что им нужно было сделать, это залатать дыру в его груди, и он был бы готов идти.

Первое Перо за столетия, бегающее вне фрактала единства. Это разозлит Отказавшуюся, как только она это заметит. Пока нам придется прикрыть его тряпками и плащом, пока мы не сможем вытащить его из этой слитой брони и надеть подходящую реликтовую броню. После этого машинам будет трудно отличить его от сильного Бессмертного.

Я потратил время на проверку фрактала души Авалиса, пока Гнев и Отец работали над его восстановлением. Я мог узнать некоторые изгибы Джулии, установленной в центре тарелки. Но внизу слева и справа рисунок сменился совершенно другим. Правильным был сам фрактал единства. Для чего-то, что постоянно пугало Гнева, оно просыпалось, фрактал выглядел довольно скромно. Просто набор кружочков и закорючек.

Левая сторона больше напоминала беспорядок треугольников со спутанными краями. Должно быть, это то, что Авалис использовал, чтобы стать нематериальным. Мне было бы интересно протестировать этот шаблон. Конечно, я мог видеть, что он был изменен, чтобы соответствовать соединяющему фракталу души в центре, но я мог бы сделать что-то, чтобы выяснить недостающую часть, которая была заменена связью.

Удовлетворив свое любопытство, я передал все это обратно Роф, которая молча начала хрустеть в руках.

Свет погас в тот момент, когда узор немного прогнулся. К тому времени, когда он сложился и раскололся на более мелкие кусочки, он был уже давно мертв, и у нас было одной заботой меньше.